Ketika batu Sylvie telah menyerap aether dariku, batu itu telah mengambil setiap tetes terakhir dari intiku. Namun, hanya sebagian kecil dari aether yang telah diserap, berputar di jalur yang telah ditentukan di dalam. Sisanya tampaknya hampir tersaring, sementara sisanya yang mampu mencapai Sylvie, yang sedang koma di dalam, terlalu sedikit untuk berarti apa-apa.

Saat itulah saya menyadari bahwa batu Sylvie bukanlah sebuah baterai yang harus saya isi secara perlahan seperti yang saya duga sebelumnya. Tidak, batu itu lebih seperti saringan yang harus saya isi dengan eter lebih cepat daripada yang bisa tumpah kembali.

Fakta bahwa batu Sylvie tidak dapat 'menerima' sebagian besar aether yang telah saya coba berikan bahkan setelah saya mengonsumsi buahnya berarti inti aether saya cacat. Bukan 'cacat', tapi seperti halnya inti mana yang dimulai dengan kotoran alami dari tubuh yang membatasi keluaran dan penyimpanan mana, inti aether saya juga mengalami fenomena yang sama.

Saya tahu sekarang bahwa inti aether yang telah saya tempa saat ini dipenuhi dengan kotoran. Hal ini menghalangi kapasitas yang dapat disimpan di dalamnya dan membuat saya tidak dapat menggunakan kemampuan penuh aether. Bagus.

Jika aku ingin bisa membuat aether mengalir seperti yang terjadi di dalam batu Sylvie, aku membutuhkan aether di dalam intiku untuk menjadi lebih murni. Dan jika aku ingin membawa Sylvie kembali, aku harus bisa melepaskan aether yang lebih murni itu dalam volume yang jauh lebih besar daripada yang bisa kutampung saat ini - semuanya dalam satu kesempatan.

Hal itu membawaku pada alasan mengapa aku saat ini berdiri di sini, beberapa meter dari sarang kaki seribu raksasa, hanya mengenakan rompi kulit tipis dan celana kain robek-robek.

"Belum terlambat untuk mundur," bisik Regis di telingaku.

Saya tahu apa artinya jika saya tidak bisa membunuhnya. Meskipun begitu, itu adalah pengingat yang membuat saya menegaskan kembali prioritas saya. Keluar dari sini sebenarnya bukanlah prioritas utamaku-sekalipun aku bisa keluar saat ini, aku sebenarnya lebih lemah daripada saat aku bertarung melawan Nico dan sabitnya, Cadell.

Prioritasku adalah menjadi lebih kuat, yang - untungnya - sejalan dengan mendapatkan kembali Sylvie juga. Dan membunuh kaki seribu ini akan menjadi langkah besar untuk mencapai hal itu.

Menemui tatapan Regis, aku menjawabnya. "Ayo masuk ke dalam."

***

Saat kami melangkah lebih dalam ke dalam lubang raksasa selebar kaki seribu yang melingkar ke dalam tanah, lubang itu menjadi lebih terang. Ada kilau ungu samar yang menempel di tanah, dinding, dan langit-langit terowongan yang berkelok-kelok itu.

Regis mengintai ke depan, terbang kembali ke arah saya setiap beberapa meter untuk mengabarkan jika ada perubahan yang akan terjadi.

Saat saya meneguk air dari kantong air saya, saya melihat si hitam itu muncul kembali dari sudut mata saya. Saya mempercepat langkah saya, menginjak tanah dengan pelan, berharap bisa mendengar kabar lain selain 'lebih banyak batu' dari Regis.

'Arthur. Ada sesuatu di depan,' kata Regis pelan setelah terbang ke dadaku.

Jika kau membuat lelucon 'batu' sekali lagi, aku akan memukulmu, jawabku dengan curiga.

'Pergilah,' rekan saya menghela napas sebelum melayang kembali untuk memimpin jalan.

Terowongan itu terbelah menjadi dua jalur, namun Regis dengan cepat mengarahkan saya ke jalur yang sedikit lebih lebar di sisi kiri. Tidak hanya diameternya yang lebih lebar, tapi juga lebih terang. Hanya butuh beberapa menit berjalan dengan tenang agar kami bisa sampai ke tempat yang diinginkan Regis.

Bertebaran di seluruh tanah adalah kelompok kristal... kristal aether.

Alis saya berkerut kebingungan saat melihat kristal-kristal ungu bercahaya, berserakan di depan kami seperti sampah. Dengan cepat-dan diam-diam-aku mengambil kristal seukuran kepalan tangan dan mengonsumsi esensi darinya hingga cahaya ungu mereda.

Ini tidak sekuat buah yang saya makan sebelumnya, tetapi ini masih cukup pekat, saya mencatat dalam hati saat Regis mengamati di depan.

Setelah mengonsumsi satu kristal seukuran kepalan tangan lagi untuk menambah kapasitas aetherku sampai penuh, aku menyimpan beberapa kristal yang lebih kecil di saku sebelum melanjutkan perjalanan. Saya akan kembali mengambilnya setelah pertarungan saya selesai.

Saat kami terus masuk lebih dalam ke wilayah kaki seribu, terowongan itu berangsur-angsur menjadi lebih terang hingga cahaya ungu cemerlang bersinar di ujungnya.

Saya dan Regis bertukar pandang dengan tegang sebelum berjalan maju. Jantungku berdegup kencang sementara telapak tanganku menjadi berkeringat membayangkan bertarung melawan binatang raksasa itu. Berada sedekat ini dengan binatang aether di rumahnya sendiri, tubuh saya dapat merasakan tekanan yang keluar dari kaki seribu raksasa itu.

Mengambil napas dalam-dalam, menenangkan diri dan memantapkan langkah saya, saya berjalan maju, siap menghadapi lawan terberat saya.

Ayo kita lakukan.

Saya melangkah ke dalam cahaya ungu yang menyilaukan, tubuh saya tegang dan waspada terhadap gerakan tiba-tiba, tetapi ketika cahaya itu mereda, saya melihat terowongan itu terbuka ke dalam gua besar dengan langit-langit berkubah. Seluruh hamparan bermandikan lautan ungu yang berasal dari pegunungan kristal yang berkilauan dan bertumpuk-tumpuk.

Namun, terlepas dari banyaknya kristal aether-beberapa di antaranya lebih besar dari seluruh tubuh saya-perhatian saya tertuju pada kaki seribu raksasa itu.

Secara naluriah, saya melangkah mundur dan mengangkat tangan saya untuk berjaga-jaga dari apa yang akan terjadi. Bahkan Regis meringkuk di belakang bahuku saat kami menatap sosok monster aether yang menjulang tinggi.

Dia membungkuk dalam lengkungan tinggi sementara seluruh tubuhnya mengejang. Kemudian, tepat ketika saya mulai berpikir bahwa makhluk itu akan meledak, air terjun kristal aether menyembur keluar dari ujung belakang kaki seribu untuk membentuk bukit kecil di samping gunung-gunung kristal lainnya.

Pemandangan ini seperti pemandangan yang langsung keluar dari negeri dongeng. Kecuali, bukannya seekor naga raksasa yang menjaga gunung harta karunnya, melainkan kaki seribu yang menjaga gunung ... kotorannya?

"Pfft!" Regis menahan tawa yang bergema di seluruh gua raksasa, menarik perhatian saya dan-kengeriannya-perhatian kaki seribu raksasa itu.

"Minggir!" Aku meraung, meninggalkan semua pikiran untuk bersembunyi saat melihat kaki seribu yang sedang menyerang.

Aku berlari ke kanan saat Regis terbang ke kiri.

"Maafkan aku, Arthur, tapi pada dasarnya kau memakan kotoran serangga ini!" Regis terkekeh.

Aku memutar bola mataku dalam hati. Untungnya bagiku, dia juga menarik perhatian kaki seribu, yang memberiku waktu untuk memposisikan diriku ke arah sayapnya.

Melepaskan eter dari inti tubuhku, aku mendorong diriku dari tanah dengan kekuatan yang membentuk kawah di bawah kakiku.

Melesat beberapa meter dalam sekejap, saya menghantamkan kepalan tangan saya yang dilapisi aether ke sisi kaki seribu dengan suara 'gedebuk' yang keras.

Namun, meskipun kaki seribu itu melengkung akibat benturan, gelombang rasa sakit yang melonjak di lengan saya menunjukkan bahwa kerusakan yang saya berikan padanya tidak terlalu berarti.

Mendarat dengan cekatan di tanah, saya menyeberangi bentang gua dengan berlari cepat saat kaki seribu mengejar saya.

Saat kaki seribu itu mendekat, aku mengangkat tangan lurus ke atas kepalaku dengan kepalan tangan-sebuah isyarat yang aku dan Regis rancang untuk membingungkan binatang aether yang peka terhadap suara.

Dengan segera, Regis berteriak, "Di sini, kau serangga pemecah kristal!"

Kaki seribu itu meluncur berhenti dan berputar-putar ke arah sumber suara. Sementara itu, aku terus menguras habis aetherku, membungkus tubuhku dengan lapisan aether yang tebal dengan harapan akan ada hasil yang berbeda saat aku melesat ke depan.

Sekelilingku menjadi kabur saat aku mendekati kaki seribu yang menjentikkan cakarnya ke udara, mencoba menangkap Regis. Saya membidik persendian di mana salah satu dari banyak kakinya melekat pada tubuhnya, dan kali ini, terdengar suara gemeretak yang memuaskan saat kepalan tangan saya menancap di kakinya.

Kaki raksasa itu patah dan jatuh ke tanah sementara cairan seperti gel berwarna ungu menyembur keluar dari lukanya. Binatang aether itu berteriak melengking sambil mengalihkan perhatiannya kembali padaku.

Aku mengangkat kepalan tanganku sekali lagi dan Regis kembali berteriak untuk menarik perhatiannya. Kaki seribu itu ragu-ragu sejenak tapi memutuskan untuk menyerang Regis lagi, memberiku waktu untuk menyerap lebih banyak aether dari kristal-kristal yang bertebaran di sekeliling kami.

"Bagaimana rasanya omong kosong itu, Arthur?" Regis menggoda sambil bergerak zig-zag di udara menjauhi kaki seribu.

Aku mengangkat tanganku lagi, mengacungkan jari tertentu. Kali ini bukan isyarat.

Roda gigi di otakku berputar saat aku mengisi ulang inti aether-ku dengan kristal-kristal kotoran yang berserakan. Dengan perkembangan dalam inti aetherku, secara teknis aku bisa menggunakan Gauntlet Form tiga kali, tapi Regis belum mampu memperkuat dirinya sendiri untuk menahan beban dari tiga kali penggunaan.

Inilah mengapa kami memutuskan untuk menguji pertahanan binatang itu tanpa harus menggunakan Gauntlet Form.

Aku terus mencoba mencari kelemahan sementara Regis dengan panik menghindari rahang kaki seribu yang menggigit. Bahkan setelah aku berhasil mematahkan dua kakinya yang tak terhitung jumlahnya dan menyerang luka terbuka di mana kaki-kaki itu menempel di tubuhnya, sepertinya tidak menimbulkan kerusakan yang berarti.

Jika ada, saya sepertinya telah membuatnya lebih marah.

Sementara persediaan aether-ku melimpah berkat kristal yang tertimbun di dalam gua ini, staminaku perlahan-lahan berkurang.

Kurasa kita tidak punya pilihan.

Sekarang saya tahu bahwa memberikan kerusakan pada tubuhnya hampir tidak akan memperlambatnya, satu-satunya pilihan adalah membidik kepalanya. Masalahnya adalah kepalanya adalah tempat di mana penjepit bergerigi berada dan juga tampaknya menjadi area yang paling banyak dilindungi oleh kerangka luarnya yang berwarna ungu tembus pandang.

Saya harus mendaratkan kedua serangan menggunakan Gauntlet Form di tempat yang sama dengan harapan itu cukup untuk menembus pertahanannya.

Melangkah dari salah satu kakinya, saya mendarat di punggung kaki seribu dan mulai berlari di atas daging kaki seribu yang halus. Melompat ke punggungnya bukanlah sebuah tantangan, tetapi bertahan saat ia bergoyang-goyang seperti kuda jantan yang sedang mabuk terbukti jauh lebih sulit.

Saya menari-nari dan meliuk-liuk di sekitar kaki seribu raksasa yang meliuk-liuk saat ia menggunakan kakinya untuk mencoba menusuk saya di atas punggungnya. Namun, karena sebagian besar perhatiannya masih terfokus pada upaya untuk menangkap Regis, saya dapat menghindari kaki-kaki tajam yang menusuk dari kedua sisi.

Medan yang tidak rata dari tergit yang tak terhitung jumlahnya yang membelah batang binatang itu bersama dengan fakta bahwa kaki seribu itu terus mengejang dan berusaha melemparkan saya, memberi saya tantangan yang belum pernah saya hadapi sebelumnya. Saya merindukan terbang.

Saat saya mendekati kepala kaki seribu, aether membentang di seluruh tubuh saya dalam lapisan ungu yang rapat. Sambil mengangkat lengan kanan saya, saya mengepalkan dan membuka tangan saya menjadi kepalan tangan. Kali ini aku memberi isyarat kepada Regis.

Menangkap isyaratku, dia berteriak lagi untuk menarik perhatian kaki seribu itu sebelum nyaris menghindari rahang binatang itu dan terbang ke tanganku.

Aku segera merasakan aliran aether dari tubuhku menyatu dengan tanganku yang dominan, tapi aku merasakan sesuatu yang lebih dari sekadar aether yang memaksa masuk ke dalam tubuh Regis. Bisikan samar dari sebuah suara, hampir bisa disalahartikan sebagai pikiran yang lewat, bergema di kepalaku.

Suara itu mengatakan untuk membunuh.

Aku mengabaikannya sebagai pikiranku sendiri. Bagaimanapun juga, saya datang ke sini untuk membunuh binatang itu.

Bergegas maju sambil melakukan yang terbaik untuk mempertahankan sedikit kendali yang kumiliki atas aliran aether, aku sampai di tempat kepalanya terhubung ke belalainya.

Bentuk Gauntlet, aku membacakannya pada Regis.

Suara guntur yang memekakkan telinga bergema di seluruh gua saat serangan kami mengenai targetnya. Kepala kaki seribu itu menghantam tanah dan membentuk kawah sebesar rumah kecil.

Retakan dan serpihan-serpihan keluar dari tempat kepalan tangan saya bersentuhan, sementara seluruh bagian atas kepalanya menjadi sedikit cekung akibat hantaman itu.

Regis terhuyung dari tanganku, ekspresinya tegang, sementara aku melepaskan gelombang aether ke seluruh tubuhku. Pengalaman selama dua kehidupan dan pertempuran yang tak terhitung jumlahnya mengajariku...

Konfirmasikan pembunuhan itu.

Tubuhku meletus dalam selubung ungu saat aku menyerang pusat kawah serpihan di atas kepala kaki seribu. Retakan serpihan lainnya bergema saat benturan, membuat tubuh kaki seribu itu tersentak.

Bahkan dengan aether yang melapisi tangan saya, kepalan tangan kanan saya berlumuran darah saat saya menariknya keluar dari kepala kaki seribu.

Nafas saya terengah-engah, saya merenungkan apakah saya akan memukulnya sekali lagi. Kaki seribu itu tetap tidak bernyawa dengan posisi tengkurap, sebuah kawah terbentuk di bawah kepalanya.

"Apakah dia... mati?" Regis bertanya, suaranya serak.

Saat saya menoleh ke arah rekan saya, permukaan di bawah kaki saya tersapu oleh air. Tanpa sempat bereaksi, aku terlempar dari binatang raksasa itu, tak berdaya melihat rahang bergerigi kaki seribu itu mengatup di atas Regis.

Mataku membelalak saat melihat bola hitam mengambang menghilang di dalam kaki seribu, dan butuh seluruh kekuatan untuk menahan diri agar tidak meneriakkan namanya.

Dengan cepat mengarahkan diri saya kembali, saya mendarat di atas kaki saya dan segera berputar dengan tumit saya-hampir tidak bisa menghindari rentetan kaki-kaki tajam yang menghujani saya dari atas.

Kaki seribu itu menjulang tinggi di atas saya dan terus melepaskan serangan bertubi-tubi dengan ratusan kakinya. Setiap kali ia menusuk, sebuah lubang sepanjang satu kaki ditinggalkan di tanah, namun konsentrasi saya terpecah antara menghindari kakinya dan menjaga Regis.

Regis adalah makhluk yang bertubuh besar, mampu menembus sebagian besar benda, tetapi saya tidak bisa melihat rekan saya sama sekali. Kepanikan saya semakin menjadi-jadi ketika satu menit berlalu tanpa ada tanda-tanda keberadaan si hitam.

Baru setelah satu menit kemudian saya melihatnya. Dia mengambang di bagian dalam kaki seribu raksasa.

Sialan.

Aku butuh Regis untuk melancarkan serangan yang cukup kuat untuk membunuh serangga raksasa ini. Tanpa dia, apakah aku bisa menang?

Rasa sakit yang tajam meledak saat salah satu kaki kaki seribu yang tajam meninggalkan luka yang panjang di lengan saya. Hal ini cukup menyadarkan saya untuk menenangkan diri.

Bahkan tanpa gudang sihir elemen, aku tidak hanya berlatih dengan pedang secara ekstensif di kehidupan sebelumnya, tapi aku juga telah berlatih bertarung dengan para Asura.

Aku memaksa diriku untuk mengingat pertarunganku melawan Kordri - aura penindas yang dipancarkannya dengan begitu santai, gerakannya yang tampak lambat dan cepat.

Asura. Mereka adalah lawan-lawanku.

Jika aku harus mengandalkan Regis untuk setiap lawan kuat yang kuhadapi di sini, jika tidak, aku bahkan tidak akan bisa mengalahkan sabit, apalagi asura di belakang mereka.

Sambil menghela napas panjang, aku teringat kata-kata Kordri. Seperti yang dia katakan, pertarungan tangan kosong adalah bentuk pertarungan yang paling serbaguna dan adaptif. Kecuali, tugasnya saat itu adalah memaksimalkan potensi tubuh manusiaku.

Saya tidak lagi menjadi manusia.

Kakiku kabur saat aku terus menari-nari di sekitar serangan kaki seribu yang menusuk, fokusku meningkat ke tingkat yang menakutkan.

Saya harus menerima bahwa saya bukan manusia lagi, dan dengan itu muncullah kekuatan yang mendorong saya sampai batas maksimal.

Semakin saya terus menghindar, semakin banyak gerakan yang tidak perlu yang mulai saya hilangkan. Tubuhku mulai mengingat ajaran Asura yang telah kusingkirkan selama bertahun-tahun - mengandalkan sihir sebagai gantinya.

Pertarungan itu berlangsung lama dan berlarut-larut. Aku terus membacok kakinya sampai akhirnya aku melemahkan gerakannya.

Karena, tanpa bisa mengendalikan aliran aether, saya tidak bisa melakukan kerusakan yang cukup dengan tangan kosong untuk mendaratkan pukulan mematikan pada kaki seribu, saya memutuskan untuk menggunakan metode yang sama dengan yang saya gunakan untuk melawan chimera.

Semoga saja ini berhasil.

Karena kaki seribu terlalu besar untuk saya pegang sebagai senjata, saya harus mematahkan ujung kakinya yang tajam agar bisa menggunakannya.

Kaki seribu itu mengeluarkan rintihan melengking saat ia berteriak-teriak ke arah saya dengan kaki-kakinya yang tersisa.

Dengan menggunakan kaki ungu tembus pandang seperti tombak, saya menguji coba senjata baru saya. Daya hantamnya tidak sekuat senjata chimera, tapi itu sudah cukup. Memang seharusnya begitu.

Menghindari rahang bergerigi yang digunakan kaki seribu untuk menyerang saya, saya mencari celah.

Saya harus mendaratkan serangan yang bersih pada luka di bagian belakang kepalanya yang telah saya serang dengan Gauntlet Form, tetapi itu tidak mudah karena ia mengibaskan kepalanya seperti banteng gila.

Dua kali aku meleset dari targetku, menggores cangkang luar kepalanya saat dia menghindar saat aku hendak menyerang. Tanpa bantuan Regis untuk menarik perhatiannya, ia memperhatikan lokasi saya, dengan berirama menghentakkan kakinya ke tanah untuk menemukan lokasi saya.

Bagaimana cara menghentikannya? Saya merenung, berlari berputar-putar di sekelilingnya sambil menyerap aether dari kristal-kristal yang tergeletak di sekitarnya.

Pikiranku berputar hingga ingatan saat pertama kali chimera itu menyatu muncul di kepalaku. Benda itu mampu melepaskan aura goncangan yang menjatuhkan kami yang hampir saja membuat saya pingsan.

Tidak pasti apakah saya dapat meniru efeknya, tetapi saya kehabisan waktu dan pilihan saya terbatas.

Mengukur jumlah aether yang tersisa di inti tubuhku, kupikir aku bisa menghabiskan sekitar tujuh puluh persen untuk mencoba melumpuhkannya dan sisanya untuk melancarkan serangan.

Dengan menguatkan diri, aku berteriak. "Sebelah sini!"

Menyadari bahwa aku telah berhenti berlari, kaki seribu itu dengan marah berjalan ke arahku, mengacak-acak tumpukan kristal aether di dalam gua yang sangat besar.

"Tolong, biarkan ini berhasil," gumamku sambil mulai melepaskan aether dari inti tubuhku. Aura saya menyala ungu karena pelepasan aether yang tiba-tiba, tetapi saya tidak berhenti di situ.

Setelah menunggu kaki seribu mendekat, aku membiarkan aether di dalam diriku merobek ambang batas tipis yang merupakan tubuhku, melepaskannya dalam kubah tembus pandang berwarna ungu.

Seketika itu juga, kaki saya terasa berat akibat pengerahan tenaga, tetapi efeknya lebih dari yang saya harapkan.

Dibandingkan dengan kekuatan gencar yang dilepaskan oleh chimera yang menyatu, seranganku terasa lebih seperti manifestasi aura-mirip dengan King's Force milik Kordri. Bahkan aku tidak sepenuhnya tidak terpengaruh karena aku merasakan udara menjadi berat.

Kaki seribu itu menegang karena efek seranganku dan merosot ke bawah. Mengencangkan genggaman di sekitar senjata dadakan di tanganku, aku bergegas maju dengan sisa-sisa aether yang tersisa dalam diriku.

Berbelok ke kanan untuk menghindari upaya kaki seribu yang lamban dalam menjepitku, aku menggunakan rahang bawahnya sebagai pijakan untuk meluncurkan diriku tinggi-tinggi ke udara.

Memanfaatkan kecepatan jatuhku bersama dengan kekuatan ayunanku, aku menancapkan tombak itu jauh ke dalam pusat kawah di bagian belakang kepala binatang aether itu. Suara gemeretak yang memuaskan dari hancurnya kerangka luar kaki seribu itu diikuti oleh sensasi daging yang menembus.

Kaki seribu raksasa itu mengaum kesakitan, kali ini lebih parau dan kasar sebelum tubuhnya jatuh ke tanah.

Mengambil sebuah kristal dari saku dan mengkonsumsi sedikit lebih banyak aether, aku memukul ujung belakang kaki seribu sekali lagi, menancapkannya lebih dalam ke kepala binatang aether.

Tubuhku terasa seperti timah dan inti tubuhku terasa sakit saat kehabisan tenaga. Tapi aku merasa lebih baik - lebih baik dari yang pernah kurasakan selama ini.

"Tiarap," gerutuku, ambruk di atas monster raksasa itu.