"Ugh, apa ini? Apa yang terjadi?" Regis mengerang, berlumuran cairan bening, saat ia merayap keluar dari bagian belakang mayat kaki seribu.

Saya menahan tawa. "Aku tidak tahu kalau kotoran kaki seribu bisa bicara."

Ekspresi Regis menjadi gelap saat dia melihat dari mana asalnya. "Oh sial..."

"Ya, benar sekali!" Saya tertawa, tidak bisa menahannya lebih lama lagi.

Setelah kaki seribu raksasa itu mati dan organ-organ tubuhnya mulai rusak, aku bisa melihat Regis perlahan-lahan didorong keluar menuju bagian belakang binatang itu. Daripada mencoba memecahkan kulit terluarnya dan mengeluarkan Regis dari dalam, saya membiarkan alam berjalan dengan sendirinya.

"Bagaimanapun, selamat datang kembali," sapa saya sambil tersenyum, sambil menepuk-nepuk cairan yang keluar dari tubuh rekan saya. "Bagaimana perasaanmu?"

Regis menundukkan pandangannya. Untuk sepersekian detik, aku khawatir dia akan pingsan, tapi dia menatapku kembali dengan mulutnya yang meringkuk menyeringai. "... Seperti sampah."

Terlepas dari betapa lelah dan sengsaranya kami berdua, semuanya tampak sedikit lebih baik saat kami menertawakan lelucon kekanak-kanakan kami sendiri.

Dan dengan matinya kaki seribu raksasa itu, rasanya seperti saya telah mencapai tonggak pertumbuhan baru.

Setelah istirahat sejenak, kami berdua mulai menuai hasil dari kemenangan terakhir kami. Daripada melihat bukit kristal aether di dalam gua, saya lebih memusatkan perhatian pada kaki seribu.

Tidak perlu waktu lama untuk menyadari bahwa bangkai binatang aether itu adalah sumber aether tertinggi dan paling kuat di seluruh gua ini. Memanjat ke atas kaki seribu raksasa itu, aku mulai bekerja mengonsumsi aether dari tubuhnya.

Seiring dengan berkembangnya inti aether saya, begitu pula dengan tingkat penyerapannya. Namun, dengan ukuran binatang itu yang sangat besar, butuh beberapa kali duduk.

Sementara proses penyerapan aether cukup mudah dengan inti yang baru kutempa, langkah selanjutnya membutuhkan lebih dari sepertiga esensi aether dari kaki seribu untuk mengujinya.

Namun dengan banyaknya bahan yang harus kugunakan, aku dapat bereksperimen dan mengubah prosesnya-meningkatkan efisiensinya dan membangun tubuhku hingga pada akhirnya dapat melakukan sesuatu yang bahkan tidak dapat dilakukan oleh para asura Klan Indrath: memanipulasi aether.

Karena tidak ada buku panduan untuk apa yang saya lakukan, saya membagi prosesnya menjadi tiga tahap dan menamainya penyerapan, penempaan, dan yang terakhir, tahap pembersihan.

Setelah menyerap aether, saya menemukan bahwa mengisi inti saya hingga hampir meluap-dan sangat menyakitkan-memaksa aether di dalam diri saya untuk lebih cepat mengembun dan memurnikan dirinya sendiri.

Namun, tahap pembersihan adalah yang paling penting dan membutuhkan konsentrasi penuh dari saya. Sekaligus, saya harus mengeluarkan hampir semua aether yang telah saya jejalkan ke dalam inti tubuh saya. Sementara gelombang aether menyebar ke seluruh tubuh saya, saya perlu melacak jalur yang digunakan aether tersebut untuk bergerak dan perlahan-lahan memandu sisa aether untuk menggunakan jalur yang sama.

Setiap kali saya membersihkan aether dari inti saya, saya perlahan-lahan melatih aether untuk melakukan perjalanan melalui "jalur" yang lebih efisien di dalam tubuh saya daripada hanya menyebar tanpa tujuan.

Saya fokus pada pelatihan bagian dalam lengan saya. Saya menyadari bahwa, meskipun teknik dan pengalaman saya dapat menggantikan hilangnya kecepatan, mereka tidak dapat menggantikan hilangnya kekuatan saya.

Dengan seberapa luasnya aether didistribusikan di dalam tubuhku setiap kali aku menggunakan kekuatannya, aku tidak dapat menciptakan kekuatan yang cukup untuk melakukan kerusakan besar tanpa menghabiskan sebagian besar aether-ku. Bukan tanpa menggunakan bentuk Gauntlet, yaitu.

Beberapa jam, atau bahkan beberapa hari, kemudian, setelah aku menghabiskan hampir delapan puluh persen esensi aether dari kaki seribu, aku memeriksa kemajuanku.

Sambil merentangkan tangan di depan saya, saya melepaskan aether dari inti saya. Pada percobaan pertama saya, saya membiarkannya menyebar secara merata ke seluruh tubuh saya sambil mencoba untuk tetap merasakan saluran aether menguat di dalam lengan saya.

Pada percobaan kedua, saya memfokuskan lebih banyak aether pada lengan saya. Namun, kali ini, saya dapat merasakan sekitar sepuluh persen peningkatan aether di sekitar lengan saya dibandingkan dengan bagian tubuh saya yang lain.

Senyum mengembang di wajah saya saat saya menatap tangan saya, mengepalkan dan melepaskannya. "H-Haha..."

"Kau terlihat seperti baru saja menemukan api. Apa yang membuat kalian bersemangat?" Regis bertanya sambil melayang ke arahku.

"Apa kau bisa merasakan sesuatu yang berbeda?" Aku menjawab balik, merentangkan tanganku. Aku membiarkan aether menyebar secara merata ke seluruh tubuhku.

"Aether di sekitarmu menjadi sedikit berkurang warnanya menjadi merah muda," kata Regis, tidak terkesan.

"Bukan begitu." Saya tersenyum saat saya menyatukan lebih banyak aether ke dalam pelukan saya. "Ini."

Mata putih Regis melotot. "Kau bisa mengendalikan aether sekarang?"

Selubung samar aether di sekelilingku menghilang saat aku rileks. "Tidak sepenuhnya, tapi ini adalah langkah maju yang besar."

"Sepertinya memakan semua kotoran kaki seribu itu terbayar," kata Regis sambil tertawa kecil.

"Saya mengonsumsi aether dari tubuh kaki seribu, bukan kotorannya," saya memulai. "...belum, setidaknya."

"Yah, aku punya kabar baik untuk hal itu," kata Regis misterius.

Aku mengangkat alis. "Oh? Apa itu?"

"Nuh uh uhh," Regis menimpali. "Aku akan memberitahumu setelah aku mendapatkan dua puluh persen bagian aether dari kaki seribu raksasa itu."

"Baiklah. Lagipula aku sudah menyimpan sekitar seperempat esensi aether untukmu," jawabku sebelum menyeringai. "Karena telah dimakan dan dikeluarkan dari dubur binatang raksasa itu, tuanmu memberikan kenaikan gaji sebesar lima persen."

"Yang ini tidak layak!" Regis berseru dengan berlebihan.

Setelah menghabisi esensi aetheric terakhir kaki seribu itu, mereduksi mayatnya menjadi warna abu-abu yang kabur, Regis dengan mudah bisa bertahan dalam bentuk Gauntlet tiga kali tanpa melukai dirinya sendiri.

Aku berharap lebih, tapi Regis puas dengan pertumbuhannya-terutama pertumbuhan tanduknya.

"Mengapa kau begitu peduli dengan seberapa besar tandukmu?" Saya bertanya.

"Mengapa manusia jantan sangat peduli dengan seberapa besar alat kelamin mereka?" dia balik bertanya.

Saya menatap ke bawah lalu kembali menatap ke arah Regis. "Maaf aku bertanya."

***

Mengikuti Regis masuk ke dalam gua besar yang panjangnya sekitar satu blok kota, dia membawaku melewati bukit kristal aether yang sangat besar. Setelah kami mencapai puncaknya, bukit itu menurun membentuk kawah di mana tumpukan kristal aether yang sangat terang berkumpul di sekitar empat bola besar yang semuanya berwarna ungu susu.

"Jangan bilang itu adalah..."

"Ya," Regis menyelesaikannya. "Aku tidak tahu bagaimana caranya, tapi kaki seribu raksasa itu melahirkan beberapa bayi."

"Tapi bukan itu yang penting," lanjutnya, sambil melayang turun ke dalam kawah. "Lihatlah kristal-kristal yang mengelilingi telur-telur itu."

Meluncur ke sisi mangkuk kristal aether yang berfungsi sebagai tempat tidur kaki seribu, saya memusatkan pandangan saya pada sekumpulan kristal yang bersinar jauh lebih terang daripada kristal aether lainnya di gua ini.

Sambil menyipitkan mata saat saya mendekat, saya melihat apa yang tersimpan di dalam kristal-kristal itu. Teori awal saya benar ketika saya melihat apa yang terjadi pada batu yang ditelan kaki seribu bersama monyet berekor dua itu.

Terperangkap di dalam kristal-kristal aether, yang jauh lebih besar dan lebih terang daripada kristal-kristal lain di gua ini, terdapat berbagai peralatan, senjata, dan benda-benda lainnya.

Dari cara baju zirah dan pakaian yang diposisikan di dalam kristal seukuran manusia, jelas bagi saya bahwa di dalam kristal-kristal itu pernah ada orang yang hidup. Sama seperti bagaimana saya melihat monyet yang dimakan dan kehidupannya disedot keluar dari tubuhnya, orang-orang ini mungkin mengalami nasib yang sama setelah ditelan utuh oleh kaki seribu, hanya menyisakan harta benda mereka.

Itu adalah cara yang kejam bagi siapa pun untuk mati, tetapi pada saat ini, saya tidak dapat menahan diri untuk tidak dikuasai oleh keserakahan. Aku menunduk, memeriksa sobekan kain dan kulit yang telah kugunakan sebagai pakaian, dan kemudian kembali melihat berbagai baju besi dan peralatan yang berkilauan di dalam kristal.

"Lihatlah matamu, semuanya berkilau," goda Regis sebelum memindai kristal-kristal aether itu sendiri. "Beruntung bagi kita, sepertinya mama serangga berpesta dengan beberapa penyihir."

"Hormatilah orang yang sudah mati," omelku.

"Semua rasa hormatku hilang sejak aku keluar dari anus serangga itu," Regis tertawa kecil.

Aku ingin sekali mengambil beberapa peralatan yang terperangkap di dalam kristal aether, tapi ada hal yang lebih penting yang harus kukerjakan terlebih dahulu.

Dengan menggunakan Gauntlet Form, Regis dan aku menghancurkan semua telur kaki seribu kecuali telur kaki seribu terakhir sebelum menyerap esensi aether dari mereka.

"Kenapa kau membiarkan satu yang hidup?" Regis bertanya.

"Ada ekosistem yang cukup rapuh di lantai ini. Saya tidak ingin menghancurkannya," jawab saya, sambil beralih ke kristal besar yang pertama.

Butuh beberapa jam untuk menyerap cukup banyak aether dari kristal-kristal itu agar bisa menerobosnya, tapi pikiran untuk memiliki sesuatu yang lebih untuk dipakai daripada apa yang telah saya robek dan ikat menjadi satu membuat saya terus maju.

Sayangnya, meskipun kristal seukuran manusia yang berisi peralatan berjumlah lebih dari selusin, sebagian besar dari mereka tidak dapat digunakan pada saat saya telah menembus cangkang kristal tempat mereka disimpan.

Namun, yang tersisa adalah peralatan yang dibuat dengan sangat baik yang tidak diragukan lagi adalah milik penyihir dan prajurit yang kuat atau-paling tidak-kaya.

Saya melihat senjata-senjata itu terlebih dahulu. Dari beberapa yang tidak sepenuhnya hancur, ada sebuah tombak emas dengan rune merah di sepanjang batangnya, sebuah busur panjang tanpa tali, pedang panjang dengan permata yang tertanam di gagangnya dan retakan di sepanjang bilahnya, dan sebuah tongkat dengan permata yang hancur.

Regis mengerutkan keningnya saat dia melayang di atas senjata-senjata yang berserakan di tanah di depanku. "Nah, itu antiklimaks."

Dengan penuh harapan, aku mengambil pedang panjang terlebih dahulu. Pedang itu sangat seimbang dan terasa nyaman di tanganku, tetapi ketika aku mengisikan aether ke dalam pedang itu, retakan yang ada di bilahnya semakin membesar dan mulai pecah.

Sambil menghela napas, aku menghantam tanah. Kristal-kristal aether yang lebih kecil memercik karena benturan saat pedang itu hancur berkeping-keping.

Selanjutnya, aku mengambil tombak itu. Menanamkan aether ke tombak ini memberikan efek tertentu; rune-nya mulai bersinar ungu.

Mata Regis membelalak. "Ooh! Apa kita menang-"

Tombak itu meledak berkeping-keping di tanganku, melemparku beberapa meter ke belakang dan menghanguskan rompi kulitku.

"Kurasa aku bicara terlalu cepat," jawab Regis.

"Sial," aku mengumpat, mengumpulkan diri dan berjalan kembali ke senjata yang tersisa.

Senjata-senjata yang tersisa tidak bernasib lebih baik: rune pada busur menunjukkan bahwa senjata itu menggunakan mana untuk membuat tali dan menembakkan anak panah, sehingga tidak mungkin bisa kugunakan, sementara tongkat dengan permata yang hancur terbukti lebih tidak berguna dibandingkan tombak yang meledak-setidaknya tombak itu bisa membuat seseorang terkejut jika aku menggunakannya pada musuh.

Saya beralih ke tumpukan peralatan yang telah saya ambil dari kristal aether. Sayangnya, saya menghadapi masalah yang sama saat menggunakan armor berlapis seperti yang saya alami saat menggunakan senjata. Karena semua baju besi tingkat tinggi ditempa untuk menghantarkan mana dengan lebih baik, bahkan menggunakan aether dengan peralatan yang dilengkapi dengan cepat menyebabkannya rusak atau meledak.

Yang tersisa bagiku hanyalah pakaian yang terbuat dari kain halus atau kulit.

"Terlihat cantik, putri," goda Regis sambil mengelilingiku.

Pakaian baruku terdiri dari kemeja putih lengan panjang longgar yang kumasukkan ke dalam sepasang gelang kaki yang terbuat dari kulit tebal yang menghitam. Di atasnya, saya mengenakan gorget yang terbuat dari bahan yang sama dengan gelang. Meskipun tubuh saya agak ramping, namun gorget ini sangat pas, pas di pundak saya dan sampai ke dagu.

Setelah beberapa kali mencoba, saya menyadari bahwa baju dan bagian kulit dari baju zirah itu ternyata sangat tahan lama. Mereka tidak memiliki rune atau indikasi bahwa itu adalah artefak, jadi saya tidak perlu khawatir pakaian saya akan meledak karena reaksi buruk dengan aether. Itu selalu merupakan hal yang bagus.

Bersama dengan sepasang celana, beberapa sepatu kulit yang lembut dan tas yang kokoh yang mampu menyimpan batu Sylvie dan kantong air saya dengan aman, barang terakhir memiliki nilai sentimental bagi saya. Itu adalah jubah yang cukup elegan yang dilapisi dengan bulu putih lembut di sekeliling tudungnya.

Jubah ini tahan tebasan dan sangat hangat, tetapi saya menyukainya karena warnanya. Meskipun berwarna putih dengan bulu di bagian dalam, namun kain luarnya berwarna teal. Jubah ini mengingatkan saya pada Balada Fajar, tetapi lebih dari itu, jubah ini mengingatkan saya pada masa-masa yang lebih sederhana ketika saya pertama kali menemukan Balada Fajar di sudut belakang Rumah Lelang Helstea.

Mengenakan jubah yang turun tepat di atas lutut saya, saya disambut oleh bobot yang bagus, tetapi yang mengejutkan saya adalah ada sesuatu yang tersembunyi di dalam lapisan dalam jubah.

"Kupikir kau sudah memeriksa semua senjatanya," Regis menimpali, sambil mengamati belati di tanganku.

"Aku juga berpikir begitu," gumamku, entah mengapa aku terpesona oleh senjata kecil itu.

Gagangnya yang ramping dari perak yang disikat cukup panjang untuk saya pegang dengan satu tangan dengan sedikit lekukan untuk setiap jari saya. Di ujung gagangnya terdapat sebuah cincin-kemungkinan besar untuk jari telunjuk saya jika saya memilih untuk memegangnya dengan tangan terbuka.

Sambil menggenggam gagangnya dengan erat, saya menariknya keluar dari sarungnya untuk memperlihatkan bilah putih sempurna dengan lambang segi enam dengan tiga garis sejajar di dalamnya yang diukir di dekat pangkalnya.

"Woah. Terbuat dari apa itu?" Regis bertanya, mempelajari pedang putih berkilau itu.

Aku memegangnya di depanku, memeriksanya juga. "Sepertinya semacam ... tulang?"

"Apa tulang biasanya berkilau dan berwarna putih? Ini terlihat hampir seperti kristal."

"Ini juga pertama kalinya saya melihat sesuatu seperti ini," saya mengakui, tidak bisa mengalihkan pandangan dari benda itu."

"Cobalah. Masukkan aether ke dalamnya," kata Regis tidak sabar.

Aku takut - aku tidak ingin merusaknya. Tapi ketika aku melakukannya, yang mengejutkanku, benda itu mampu menahan dan bahkan menghantarkan sebagian kecil aether.

"Apa menurutmu orang yang memiliki pisau ini tahu cara menggunakan aether juga?" Regis bertanya, tercengang saat melihat aura ungu samar yang keluar dari bilah putihnya.

"Saya rasa tidak," jawab saya. "Kemungkinan besar, belati ini hanya terbuat dari sesuatu yang bisa mengeluarkan aether-mungkin dari binatang yang ditemukan di penjara bawah tanah ini."

Mulut Regis melengkung ke atas menjadi sebuah senyuman jahat. "Jahat."

Aku menatap telur kaki seribu yang tersisa, mencari-cari rasa bersalah karena telah membunuh ketiga saudaranya. Saya pasti telah kehilangan sesuatu saat berada di sini. Sebagian dari diriku takut dan ingin aku berpegang teguh pada sisa-sisa kemanusiaan yang masih tersisa, tapi sebagian besar dari diriku tahu bahwa untuk bertahan hidup di sini dan untuk mencapai tujuanku, aku tidak boleh goyah.

"Siap berangkat?" Regis bertanya.

"Tunggu sebentar." Mengumpulkan rambut saya yang telah tumbuh jauh melewati bahu saya, saya mengikatnya dengan longgar di dekat pangkal leher saya. Sambil mencengkeram kuncir kuda, aku memotong rambutku tepat di depan simpul, membiarkan helai-helai rambut putih pucat itu jatuh ke tanah.

Regis mengangguk setuju. "Aku akui, itu cukup jantan."

Aku melirik kaki seribu raksasa yang telah kami bunuh sebelum berjalan ke depan. "Ayo kita pergi."