Ada begitu banyak pikiran yang berkecamuk di benak saya. Begitu banyak pertanyaan yang ingin saya tanyakan saat mata saya menikmati pemandangan itu.

Apa yang sedang terjadi? Apakah aku masih berada di penjara bawah tanah? Jika ya, mengapa ada begitu banyak penyihir berkumpul di sini?

Mata saya tertuju pada apa yang pertama kali saya pikir adalah matahari merah. Namun, jika diperhatikan dengan seksama, 'matahari' itu tampak duduk di atas tiang yang menjulang tinggi dan cukup jauh.

Sebuah pekikan mengerikan menarik pandangan saya kembali ke pemandangan di depan.

Dengan bidang tanah yang luas dan tidak rata yang diinjak-injak oleh ratusan monster dan langit berwarna merah darah yang serasi dengan genangan darah dan api yang berserakan di medan perang, saya tidak bisa tidak membayangkan seperti apa neraka itu nantinya.

Selama perjalanan saya melalui ruang bawah tanah ini, saya telah menghadapi chimera kerangka, kaki seribu aetheric raksasa, tikus yang mematikan, dan binatang bayangan dalam berbagai bentuk dan ukuran. Namun, tidak ada satupun dari mereka yang dapat dibandingkan dengan keanehan monster-monster ini.

Masing-masing makhluk berkaki dua ini memiliki kulit putih yang sakit-sakitan dan kepala besar yang terletak di antara bahu yang sempit yang hanya bisa digambarkan sebagai bayi yang mengerikan. Tangan mereka yang bercakar dan mulut yang besar diwarnai dengan warna merah dan duri-duri tajam seperti taring yang menonjol keluar dari tubuh mereka yang besar.

Dari ratusan mayat monster yang berserakan di lapangan dan para Alacrya yang dilapisi oleh keringat, kotoran, dan darah, dapat disimpulkan bahwa mereka telah bertempur cukup lama.

'Mengapa kita tidak bisa bertempur melawan succubus setengah telanjang atau iblis wanita yang menggoda? Mengapa mereka selalu menjijikkan? Regis meratap.

"Hei! Apa kalian menunggu izin dari kami atau apa? Bantu kami!" seorang prajurit wanita berbadan besar yang mengenakan baju besi berlapis beberapa meter di depan menggonggong, melepaskan semburan api biru dari tombak emasnya ke arah sekelompok bayi iblis.

Teriakan berteriak bergema dari para monster saat api menyapu mereka, tapi segera digantikan oleh gelombang lainnya.

'Apa yang harus kita lakukan? Regis bertanya.

Tetaplah bersembunyi di dalam diriku untuk saat ini, jawabku. Sepertinya para Alacrya dan aku memiliki musuh yang sama untuk saat ini, tapi mengungkapkan sesuatu yang lebih dari yang seharusnya akan menjadi hal yang bodoh pada saat ini.

Berhati-hati untuk menjaga agar aether tetap mengalir di dalam tubuhku, aku menghunus belati putihku dan melesat ke depan.

Iblis-iblis berkepala bayi itu cepat, tak kenal lelah, dan kulit mereka sangat keras, tapi dengan aether yang memompa melalui anggota tubuhku dengan kuat, aku merobek-robek mereka, gelombang demi gelombang.

Meskipun kami bertiga yang tersisa melawan musuh yang sama, jelas terlihat bahwa kerja sama tim hanya ada di dalam kelompok-kelompok yang terisolasi dari rekan-rekan yang sudah ada sebelumnya. Kecuali trio yang saya temui sebelumnya, ada satu trio lain sementara sisanya bertempur berpasangan, mencoba untuk tetap hidup daripada mencoba membantu yang lain.

Aliran api biru menerangi langit merah dari prajurit yang sama yang berteriak padaku, tapi itu bukan satu-satunya sihir yang memenuhi medan perang. Aku bisa melihat paku-paku tanah raksasa meletus dari tanah, peluru-peluru air yang berkilauan saat menembus monster-monster, dan bulan sabit angin yang membelah semua yang dilewatinya.

Semua itu adalah mantra yang sudah sangat saya kenal, tetapi masing-masing berada pada level yang setidaknya bisa menyaingi penyihir inti perak veteran. Tapi bahkan dengan semua penyihir kuat yang membabat habis bayi-bayi iblis itu, jumlah mereka sepertinya terus bertambah.

'Dari mana mereka semua berasal? Regis bertanya-tanya.

Andai saja aku tahu, kataku sambil mencabut belatiku dari mata hitam bayi iblis yang melotot.

"T-Tolong!" teriakan kesakitan terdengar dari beberapa meter jauhnya. Aku menoleh untuk melihat lima monster menerkam seorang prajurit. Dia dengan putus asa bergelut di atas punggungnya, menggunakan perisainya untuk menahan monster-monster itu.

Kaki kirinya patah dan para monster itu sepertinya tahu itu, semakin banyak dari mereka yang berkumpul untuk menghabisi mangsanya.

Mataku terkunci dengan mata sang prajurit.

"Kau! Tolong selamatkan aku!" teriaknya, panik.

Secara naluriah aku melangkah maju untuk menolong penyihir yang sedang berjuang saat dia dengan panik melontarkan semburan api yang hanya membantu menarik lebih banyak monster.

Tapi kemudian, saat prajurit itu dibalik oleh sepasang monster, aku melihat rune hitam di antara celah jala baju besinya.

Kemarahan berkobar dalam diriku saat kenangan tentang perang kembali muncul; Jika bukan karena para Alacrya ini, ayahku, Adam, dan banyak orang lain tidak akan mati.

Mataku menyipit saat sisa-sisa belas kasihan yang tersisa lenyap. Aku berpaling, mengabaikan jeritan kesakitan dan kemarahannya sebelum dia menyerah pada akhir hidupnya yang berdarah.

Aku melanjutkan amukanku tanpa henti, seperti badai yang mematikan yang hanya menyisakan mayat. Aether di dalam setiap monster sangat sedikit, tetapi cukup bagi saya untuk secara diam-diam menyerap dan menopang diri saya sendiri. Terlepas dari situasi yang saya hadapi, dikelilingi oleh monster dan Alacrya, saya mengaburkan semuanya kecuali musuh dalam jangkauan saya.

Seolah-olah saya bertempur sendirian melawan pasukan binatang buas yang mendekati Tembok sekali lagi. Kecuali, kali ini, saya tidak memiliki sihir elemen untuk membantu saya.

Itu tidak masalah. Pada titik ini, kehebatan fisikku sudah lama melampaui keadaanku sebelumnya, meskipun kecepatanku berkurang. Beberapa luka yang kuterima sudah pulih jauh sebelum aku sempat mengkhawatirkannya.

Monster-monster itu pasti akhirnya menyadari bahwa pendatang baru itu bukanlah yang terlemah karena mereka mulai perlahan-lahan menghindariku. Pikiran untuk melarikan diri terlintas di benak saya. Aku tidak memiliki sekutu di sini-hanya Alacrya yang telah kulawan selama ini. Siapa yang tahu apa yang akan mereka lakukan jika diberi kesempatan.

Namun, dari sudut mataku, aku melihat tiga Alacrya yang kutemui saat pertama kali terbangun di penjara bawah tanah ini. Ketiganya telah terpisah jauh dari para Alacrya lainnya dan dikelilingi oleh lebih dari seratus monster.

Karena tertarik pada mereka, saya terus mempelajari ketiganya sambil mengejar iblis-iblis yang tersesat.

Taegen, si pengguna gada berambut merah, bertarung lebih seperti binatang buas daripada seorang pejuang-menghantam, meninju, menendang, dan melempar monster-monster itu meskipun dia terluka akibat pertempuran yang panjang. Pendekar pedang berambut coklat pendek itu terlihat lebih berwibawa, memegang pedang panjangnya yang dibalut mana dengan tebasan dan tusukan yang cekatan sementara keringat membasahi wajah dan lehernya.

Wanita yang disebut Taegen sebagai Lady Caera diposisikan di antara dua prajurit yang jelas-jelas melindunginya. Dia memegang pedang melengkung tipis yang lebih panjang dari tinggi badannya dengan mata pedang yang berwarna sama dengan mata rubi miliknya. Saat dia menebas monster demi monster, saya menyadari bahwa gerakannya mengingatkan saya pada... saya. Tebasannya tajam, efisien, dan mematikan tanpa kehilangan keanggunan sedikit pun.

Bahkan tanpa kedua pelindungnya, dia mampu bertahan melawan gelombang monster yang terus menyerang mereka. Aura putih berkilauan menyelimuti seluruh tubuhnya saat gerakannya kabur, menggambar busur dengan darah musuh-musuhnya.

Namun, tidak sulit untuk melihat bahwa mereka hampir tidak bisa bertahan. Mereka jelas kehabisan mana, tubuh mereka lelah dan terluka.

'Meskipun pemandangan itu membuat mata saya sakit, yaitu Caera, saya rasa sebaiknya kita pergi sekarang juga,' komentar Regis.

Ya, saya setuju, mata saya masih terpaku pada mereka bertiga.

Namun, ketika saya hendak beranjak pergi, saya melihat sekilas ke arah Caera, tepat ketika dia melakukan kesalahan fatal. Dia salah langkah, tersandung mayat, memberikan kesempatan bagi gelombang monster untuk menumpuk di atasnya seperti binatang kelaparan.

"Tidak!" Taegen meraung saat dia mencoba berjalan ke arah gadis itu, mendorong dan membuang gerombolan monster yang hampir memanjatnya.

Pria yang satunya tidak dalam kondisi yang lebih baik, melakukan yang terbaik untuk menjaga agar monster yang ada di sisinya tidak bergabung dengan monster yang mencoba melahap gadis itu.

'Uh, Arthur? Apa yang sedang kau lakukan?

Aku mengabaikan temanku, membiarkan aether mengalir melalui kakiku dan berlari secepat yang bisa dilakukan oleh tubuhku. Belatiku melesat di sekelilingku, menebas semua monster yang menghalangiku hingga akhirnya aku mendekati Caera.

Kata-katanya saat aku bermain mati di Sanctuary bergema di kepalaku.

'Kasihanilah dia, Taegen.

Dia mengatakan itu padaku di saat aku berada di titik terlemah. Jika dia tidak melakukannya-jika dia mengindahkan peringatan Taegen yang bijaksana-aku tidak akan berada di sini sekarang.

Karena takut terlambat, saya mengambil risiko yang biasanya tidak saya lakukan. Menyedot aether ke seluruh tubuhku, aku melepaskan niat aetherku.

Saat aura tembus pandang melonjak di sekelilingku, membuat udara menjadi berat, monster-monster iblis itu bereaksi. Tubuh mereka yang pucat dan bertulang belakang menegang karena tekanan yang tiba-tiba, sementara beberapa yang lebih lemah bahkan jatuh pingsan.

Membersihkan monster-monster yang menumpuk di atas Caera, saya menemukannya terbaring di tanah, berdarah dan tidak sadarkan diri.

Tanpa pikir panjang, saya membungkuk, mendekatkan telinga saya ke wajahnya untuk mencoba mendengar napasnya.

'Wow, dia bahkan lebih cantik dari dekat,' kata Regis sambil bersiul.

Suara Regis membawa saya kembali ke dunia nyata dan saya tersentak.

Mereka adalah musuhku. Mereka adalah orang-orang yang bertanggung jawab atas pembunuhan begitu banyak bangsaku. Jadi mengapa aku membantu mereka?

Mengapa aku merasa lega karena gadis ini masih hidup?

"Menjauhlah darinya," kata sebuah suara menggeram dari belakang.

Aku berdiri dengan tenang, membersihkan celanaku. "Katakan padanya saat dia bangun bahwa kita sudah impas sekarang."

"Bahkan? Siapa yang kau pikir-"

Aku berbalik menghadap kedua pelindung gadis itu, menatap mereka dengan tatapan dingin.

"Kau adalah gadis yang kami lihat setengah mati di salah satu tempat suci," kata pendekar pedang berambut coklat dengan sedikit terkejut.

Namun, pendekar gada di sampingnya tidak bertindak setenang rekannya. Dia bergegas maju dengan kecepatan tinggi dan gada yang dibalut kilatnya melesat lurus ke arah wajah saya.

Melangkah maju, saya menukik tepat di bawah jalur senjatanya, dan menyerang di bawah tulang rusuknya, tepat ke arah ulu hatinya dengan seluruh aether saya terkonsentrasi pada kepalan tangan.

Namun, serangan balik saya tidak terhubung. Dalam sepersekian detik, dia berhasil mengangkat tangannya yang lain untuk menangkis serangan saya.

Namun, kekuatan seranganku membuat pejuang berambut merah itu mundur. Ekspresinya berubah menjadi ekspresi terkejut saat dia melihat ke bawah ke arah tangannya yang telah menjadi berantakan karena menangkis serangan saya.

"Aku seorang pria," aku mengoreksi, mengguncang tanganku yang berdenyut. Bahkan dengan semua aether yang memperkuat dan melindungi tangan saya, rasanya seperti telah meninju dinding berlian.

Pria itu mengangkat gada sekali lagi, kemarahan membuncah di wajahnya, tetapi rekannya yang memegang pedang mengangkat lengannya.

"Saya minta maaf atas perilakunya yang kasar... dan terima kasih telah menyelamatkannya," kata pendekar pedang itu. Saat dia menundukkan kepalanya, saya perhatikan matanya tertuju pada jubah teal yang tersampir di pundak saya, seakan-akan dia mengenal pemiliknya.

Syukurlah, pada saat itu, langit tiba-tiba berubah. Langit yang tadinya bernoda darah berubah menjadi hamparan biru yang indah, tetapi ada sesuatu yang hilang.

Itu adalah bola merah raksasa yang tadinya saya kira matahari. Bola itu hilang, begitu juga dengan pilar yang menopangnya.

"Akhirnya!" sebuah suara berseru dari kejauhan.

Saya tidak dapat memahami apa yang sedang terjadi, tetapi ratusan mayat yang telah mengotori tanah yang sepi itu telah lenyap bersama dengan langit yang merah.

Pendekar pedang itu menghela napas sambil menyarungkan pedang panjangnya. "Sepertinya gelombang ini akhirnya berakhir."

"Gelombang ini?" Saya bertanya. "Apakah itu berarti masih ada lagi?"

Berlutut dengan satu kaki, dia menyerahkan pedang gadis itu kepada pengguna gada sebelum mengangkatnya dengan lembut. "Sampai kita bisa cukup dekat untuk menghancurkan sumber tenaga, gelombang ini akan terus berlanjut."

"Sumber tenaga?"

"Bulan merah raksasa yang kau lihat di langit," jelasnya.

"Maaf atas pertanyaannya, tapi ini yang terakhir," kataku, sambil mengamati para penyihir yang sedang mendirikan kemah. "Mengapa ada begitu banyak orang Ala di sini?"

Kali ini, pendekar pedang itu menatapku dengan ekspresi penasaran. "Mengapa? Apakah kau tidak pernah menemukan zona pertemuan dalam pendakianmu?"

Pikiran saya berputar ketika saya mencoba memahami pertanyaannya sebelum menjawab dengan samar-samar. "Ini adalah pendakian pertama saya."

Mata pendekar pedang itu menyipit saat dia mengamati saya. "Meskipun ini yang pertama, penelitian yang menyeluruh selalu dilakukan kecuali jika kau mencari kematian. Dan dengan kekuatanmu, tampaknya lebih masuk akal kalau kau pernah bersekolah formal. Dari mana asalmu?"

"Katakanlah kau berasal dari pinggiran Vechor! Regis menyuruh.

"Saya dari pinggiran Vechor," jawab saya dengan cepat.

"Kalau begitu, orang berbakat sepertimu pasti sudah dilaporkan ke ibu kota. Kecuali jika kembali hidup-hidup dari pendakian pertamamu adalah ritus peralihanmu," katanya seolah-olah sedang berpikir keras dan tidak berbicara langsung kepadaku. "Apapun itu. Aku harus merawat Lady Caera sebelum gelombang berikutnya dimulai. Saya akan menyampaikan pesanmu padanya."

Pendekar pedang itu berjalan pergi dengan prajurit berambut merah mengikuti di belakangnya. Aura putih lembut menyelimuti tangannya, menghentikan pendarahan.

Setelah beberapa langkah, aku melihat prajurit berambut coklat yang menggendong gadis itu berhenti sebelum menoleh ke belakang. "Sekitar dua belas jam sebelum gelombang berikutnya datang. Sebaiknya kau beristirahat sejenak sebelum melanjutkan perjalanan bersama kami semua."

Saya mengerutkan kening. "Bersama-sama?"

"Kau bisa pergi sendiri untuk melihat apakah kau lebih baik, tapi fakta bahwa bulan merah masih muncul berarti mereka yang telah mencoba sampai sekarang telah mati, karena menghancurkannya adalah satu-satunya jalan keluar."

Aku menatap kosong saat pendekar pedang itu berjalan pergi sebelum fokus pada apa yang harus dilakukan selanjutnya.

Hei, bagaimana kau tahu nama kota di Alacrya? Aku bertanya pada Regis saat aku mempelajari Alacrya yang lain.

'Bukan kota, tapi dominion, yang merupakan kata lain dari kerajaan. Dan itu karena kehendak Uto. Aku tidak tahu semua yang dia lakukan, tapi aku tahu beberapa pengetahuan dasar.

Dan Anda tidak pernah berpikir untuk mengatakan hal ini padaku?

'Pengetahuan yang kumiliki tidak terlalu bisa diterapkan saat bertarung dengan binatang buas,' Regis menyindir.

Meskipun kesal pada rekan saya, saya membiarkannya. Jika bukan karena dia, pendekar pedang itu pasti sudah lebih curiga daripada sebelumnya.

Aku telah berhasil membuat si pemukul gada terkejut, tapi aku merasa bahwa di lain waktu, akan jauh lebih sulit bagiku.

Saya menghela napas, mengusap pelipis. Sekarang bukan waktunya untuk memikirkan hal itu. Ada hal yang lebih penting yang telah saya pelajari.

Melalui percakapan singkat dan agak tegang yang saya lakukan dengan pendekar pedang itu, tampaknya kecurigaan kami benar.

Saya tidak lagi berada di dekat Dicathen.

Penjara bawah tanah tempat saya berakhir berada di suatu tempat di benua tempat saya berperang.