Mengamati medan perang, aku mengamati untuk melihat apa yang akan dilakukan oleh para Alacrya lainnya

Pandanganku tertuju pada seorang pria berambut hitam dengan baju besi kulit tipis, selain baju zirah dan gelang besi yang sepertinya terbuat dari logam berwarna tembaga, yang berlutut di samping mayat prajurit yang telah kubiarkan mati.

Aku mengharapkan semacam penguburan pura-pura atau setidaknya selimut yang menutupi tubuhnya, tapi sebaliknya, prajurit berambut hitam itu mulai mengobrak-abrik barang-barangnya, menjarah setiap peralatan yang tersisa yang belum dilahap atau dirobek oleh monster-monster iblis itu.

Meskipun aku yang membiarkannya mati, aku merasa jijik dengan perilaku orang-orangnya.

Sambil menggelengkan kepala, aku berjalan menjauh, ingin ada jarak antara aku dan para Alacrya.

Tidak ada bukit, bebatuan, atau formasi alam apa pun di dataran yang luas ini, jadi saya hanya menemukan tempat yang cukup jauh bagi saya untuk mengawasi para Alacrya. Saya duduk di atas tanah yang keras dan tidak rata, dengan cemas memelintir rumput kering yang menempel kuat di tanah.

Mata saya mengembara di sekitar enam kamp terpisah yang telah didirikan sejak perjalanan singkat saya.

Tenda-tenda yang bisa dilipat telah dipasang dan api unggun telah dinyalakan. Daging mentah yang telah disimpan dalam wadah tebal yang diambil dari tempat penyimpanan yang berbeda ukurannya, dipanggang di atas api masing-masing, memenuhi udara dengan aroma daging yang manis dan berasap bercampur dengan rempah-rempah yang kuat.

Sejak datang ke sini, saya dapat bertahan hidup dengan menyerap aether, hanya berfokus untuk bertahan hidup dan tumbuh lebih kuat, tetapi pada saat itulah saya diingatkan akan keajaiban makanan.

'Tidak pernah terpikir olehku untuk melihat piknik di bawah sana-tunggu, apa kamu ngiler? Regis mencemooh.

"T-tidak!" Aku berseru, menyeka daguku sambil mengabaikan tawa Regis.

Baru ketika beberapa Alacrya menatapku, aku sadar bahwa aku baru saja berbicara dengan keras.

Berdeham, aku memejamkan mata dan mulai mengalirkan aether ke seluruh tubuhku. Saya tidak perlu makan dan hampir tidak perlu tidur, jadi sebaiknya saya melakukan latihan. Tanpa bantuan bahan aetheric seperti kristal atau mayat monster yang terbuat dari aether, aku tidak dapat menggunakan tahap tiga langkah untuk melatih jalur aether yang telah kurancang, jadi aku memilih untuk menyalurkan aether secara halus ke seluruh bagian tubuhku untuk mengukir lebih banyak jalur aether secara perlahan.

'Ada yang datang,' Regis memberi tahu. Dengan wujudnya yang saat ini berada di dalam tubuhku, dia dapat melihat menembus tubuhku dan masuk ke dunia luar seperti, 'wadah kaca yang sedikit berwarna,' seperti yang dia katakan. Meskipun awalnya agak mengganggu untuk dipikirkan, aku sudah lama terbiasa dengan hal itu dan sedikit menghibur mengetahui bahwa aku memiliki sepasang mata lain yang mampu melihat di belakangku, meskipun seringkali-seperti sekarang-aku tidak membutuhkannya.

Saya menoleh ke arah suara langkah kaki yang jelas-jelas tidak bertopeng yang semakin mendekat.

Hanya beberapa meter dari sana, seorang gadis dengan rambut cokelat muda yang panjangnya hanya sebatas bahu. Tubuhnya yang kurus dan mungil ditutupi oleh jubah penyihir hitam yang sengaja dilepaskan, menampilkan pakaian yang cukup terbuka sehingga mengundang lebih dari satu tatapan kagum untuk menjelajahi tubuhnya.

Selain pakaiannya yang provokatif, di masing-masing tangannya terdapat sepiring daging dan sayuran yang masih mengepul.

"Saya datang dengan damai," katanya sambil mengangkat piringnya.

"Aku sudah menyukainya, Arthur," Regis berkata sambil menghela napas.

Menahan keinginan untuk memutar bola mata, saya tetap diam, menjaga kewaspadaan.

"Aku tahu ada banyak cerita horor tentang penikaman di zona konvergensi, tapi aku hanya ingin mengungkapkan rasa terima kasihku," lanjutnya, sambil melemparkan senyum malu-malu padaku. "Jika bukan karena Anda membunuh begitu banyak karallian, saya tidak yakin apakah saya dan tim saya akan berhasil melewatinya."

Aku mengerutkan kening, secara mental menghubungkan istilah carallian dengan iblis-iblis berkepala bayi. "Saya menghargai sikap itu, tapi itu tidak perlu."

"Aku bersikeras." Gadis itu membungkuk untuk meletakkan piring-piring itu di tanah, sebelum menyelipkan poninya yang jatuh ke belakang telinganya sambil menatapku. "Dan namaku Daria Lendhert. Jika Anda sedang mencari tim, kami memiliki simulet tambahan dan striker yang kuat selalu diterima... terutama yang tampan."

'Astaga... batin Uto dalam diriku mulai berpikiran nakal,' gumam Regis.

Apa kau tahu apa itu simulet? Aku bertanya.

'Batin Uto terlalu sibuk memikirkan hal-hal lain untuk peduli apa itu simulet.

Keluarkan pikiranmu dari selokan, bentakku.

Regis menghela napas, menyalahkanku karena mengalihkan perhatiannya dari Daria. 'Kurasa itu semacam artefak yang digunakan oleh orang rendahan. Hanya itu yang bisa kukumpulkan dari bank pengetahuan Uto. Saya rasa dia tidak terlalu peduli dengan hal-hal kecil seperti ini.

Sungguh membuat frustasi. Rasanya tidak mungkin aku bisa bertanya tanpa menimbulkan kecurigaan, dan aku tidak cukup dekat dengan para Alacrya ini sehingga hal-hal seperti ini muncul secara alami dalam percakapan.

Mataku tertuju pada tubuhnya saat dia berjalan kembali ke kemahnya, mencoba mengingat mantra apa yang telah dia ucapkan, kemampuan apa yang dia miliki. Jubahnya menutupi tanda, lambang, atau lambang apa pun yang kemungkinan besar ia miliki di tulang belakangnya.

Seandainya saja aku masih bisa melihat mana.

Gumpalan aromatik yang keluar dari makanan yang baru saja dipanggang pasti mencapai lubang hidungku karena aku mendapati diriku menatap dua piring makanan, yang satu berisi potongan daging panggang dan yang lainnya berisi sayuran dan kentang.

Mulut saya yang mengeluarkan air liur memenangkan pertarungan melawan harga diri saya saat saya berjalan ke tempat Daria meninggalkan piring-piring itu di tanah.

Persetan. Saya tidak akan keracunan atau apa pun, pikir saya sambil menusukkan garpu yang ditinggalkannya ke potongan daging yang menghitam dan masih meneteskan cairan sebelum memasukkannya ke dalam mulut.

Setiap gigitan mengandung kantong-kantong rasa yang meledak di mulut saya dan meluncur ke tenggorokan. Saya harus menahan diri untuk tidak mengambil sisa daging dengan tangan dan menyumpalnya.

Saya menggigitnya lagi bersama dengan sayuran hijau, membiarkan campuran rasa dan teksturnya bercampur dan selaras sebelum dengan enggan menelannya.

Pikiran saya pasti langsung kosong setelah itu karena saat saya sadar, hampir semua daging dan setengah dari sayurannya sudah habis.

'Saya rasa saya tidak pernah melihat Anda sebahagia ini,' komentar Regis. 'Ini agak menakutkan..."

Merasa malu, saya terbatuk-batuk sebelum memakan sisanya.

Orang berikutnya yang menghampiriku adalah prajurit yang menjarah perisai perisai yang sudah mati. Dia melemparkan senyum muram padaku saat dia berjalan ke arahku.

Terlepas dari tatapan waspada yang saya berikan kepadanya saat dia mendekat, dia duduk beberapa meter jauhnya dan bertanya, "Jadi, berapa banyak rekan satu tim yang kau bunuh?"

"Tidak ada," jawab saya singkat. "Saya datang ke sini sendirian."

Rahang pria itu terlihat mengendur. "Anda seorang pendaki solo?"

Saya tetap diam.

"Namaku Trider, ngomong-ngomong," kata pria itu sambil mencondongkan tubuhnya ke arahku dan mengulurkan tangannya. "Dan kurasa aku juga seorang pemanjat solo semu, karena rekan satu timku meninggal."

Saya tidak menerimanya dan Trider akhirnya menarik kembali tangannya sambil tertawa kecil. "Kurasa pendakian solo membuatmu sedikit berhati-hati, tapi tidak apa-apa. Lagi pula, saya datang ke sini untuk melihat apakah Anda ingin rekan untuk sisa pendakian ini. Aku tidak yakin seberapa jauh kau ingin pergi tapi aku berencana untuk keluar di persimpangan berikutnya, jadi jika kau mau-"

"Aku menolak," aku memotong. N0v3lTr0ve menjadi tuan rumah asli untuk perilisan bab ini di N0v3l - B1n.

"Apa? Oh, apa kamu khawatir akan membagi penghargaan? Jika itu masalahnya, kupikir akan lebih adil jika kita memisahkan dan menyimpan penghargaan dari binatang yang kita bunuh sendiri dan membagi rata fifty-fifty untuk binatang yang harus kita bunuh bersama."

"Tidak, terima kasih," jawab saya tanpa ragu.

"Itu pengaturan yang terhormat," kata Trider dengan nada frustrasi dalam suaranya.

Kesal dengan desakannya, saya membalas dengan nada dingin. "Kata 'terhormat' tidak ada artinya bagi seorang pria yang mengorbankan tubuh rekan setimnya sendiri untuk peralatan."

Trider tersentak mundur, matanya terbelalak kaget dan bingung. "Kamu... bercanda, kan? Membawa pulang peralatan berharga ke rumah ke darah pendaki adalah hal yang diinginkan Warren."

Tiba-tiba, rasanya saya yang melakukan kesalahan. Saya mencoba untuk pulih dari kata-kata terakhir saya dengan mengalihkan pembicaraan sedikit. "Bukan itu yang saya maksudkan. Rasanya tidak pantas untuk meninggalkan mayatnya di tempat terbuka untuk membusuk atau dimakan oleh para karali itu."

"Oh, kau pasti berasal dari Sehz-Clar." Trider terkekeh. "Jangan tersinggung, tapi anggapan seperti itulah yang menyebabkan orang-orang dari wilayahmu disebut sebagai orang selatan yang lembut. Di tempat lain, meninggalkan prajurit di tempat kematian mereka adalah sebuah kehormatan, terutama di dalam Relikui."

'Tuanku benar-benar rasis,' goda Regis, berpura-pura jijik.

Namun, gurauannya itu terasa dingin di wajahku. Saya ingin membantah bahwa saya tidak tahu, tetapi itu hanya membuktikan bahwa rasisme benar-benar dipicu oleh ketidaktahuan dan bukan oleh kemarahan atau kemarahan.

"Saya pindah ke Vechor juga karena hal itu," saya berbohong, berusaha memastikan cerita saya tetap sesuai dengan apa yang saya katakan kepada pendekar pedang. "Tapi kurasa ajaranku dari Sehz-Clar masih membekas."

Trider melanjutkan. "Benarkah? Bagaimana kau bisa - sudahlah, kurasa seorang pendaki solo yang handal tidak akan kesulitan diterima di Vechor. Aku berasal dari Etril, jadi kita akan berada di sisi berlawanan dari benua ini begitu kita keluar."

"Sepertinya begitu," saya setuju, meskipun saya tidak tahu di mana saya akan berakhir setelah meninggalkan Relikui Kotoran ini. Setelah jeda sejenak, saya berbicara dengan ragu-ragu. "Jika saya boleh mengajukan beberapa pertanyaan juga... siapa tiga pendaki di sana?"

Trider melihat ke arah yang saya tunjuk. "Aku ingin menanyakan hal yang sama setelah aku melihatmu berbicara dengan pendekar pedang itu. Aku tidak yakin siapa mereka, tapi jika kau melihat penghargaan yang mereka miliki, jelas mereka bukan ascender biasa. Terutama pedang merah yang dipegang gadis itu. Warren dan saya baru bergabung dengan zona konvergensi ini dua hari yang lalu, tapi seharusnya, ketiganya telah berada di sini selama lebih dari seminggu. Tidak heran jika mereka dalam kondisi yang buruk."

'Astaga, orang ini banyak bicara,' gerutu Regis.

Tapi itu menguntungkan kita, aku membalas.

"Pokoknya, aku akan membiarkanmu kembali berlatih. Tawaran itu masih berlaku, kecuali jika kau sudah menerima tawaran dari anak ajaib berdarah Lehndert," katanya dengan sedikit kekecewaan. "Saya tidak akan menyalahkan Anda jika Anda melakukannya, dia adalah seorang kastor yang berbakat dan juga cantik."

Setelah Trider berjalan kembali ke kamp kecilnya, saya melanjutkan latihan saya sampai beberapa jam berlalu. Para penghuni kamp mulai mengemasi barang-barang mereka, masing-masing bersiap-siap untuk pergi seolah-olah sudah ada kesepakatan yang dibuat sebelumnya. Dari apa yang saya lihat, tidak ada pemimpin dalam kelompok yang terdiri dari tiga belas orang ini, kecuali saya.

Aku pun berdiri, menyeka keringat di alis dengan kemeja ekstra yang kubawa di dalam tas bersama batu Sylvie. Taegen, Caera, dan pendekar pedang pergi lebih dulu, dan kelompok Daria-satu-satunya kelompok lain yang terdiri dari tiga orang-segera menyusul. Daria memberiku tatapan penuh pengertian, mengharapkan aku untuk mengikutinya, tetapi ketika aku tidak mengikutinya, alisnya yang tipis berkerut dan dia memalingkan wajahnya.

Satu-satunya orang lain yang melakukan perjalanan sendirian adalah Trider. Saya memberinya anggukan tanda terima kasih sebelum mengikuti di belakang yang lain yang berjalan berpasangan di belakang dua kelompok yang terdiri dari tiga orang yang memimpin perjalanan ini.

Kecepatan kami adalah kecepatan lari yang konstan saat kami mencoba untuk menempuh jarak sebanyak mungkin tanpa menggunakan terlalu banyak mana-atau dalam kasus saya, aether-sebelum gelombang berikutnya datang. Mungkin saja saya bisa menjaga kecepatan tanpa henti menuju pintu keluar dari zona ini, tetapi bagi yang lain, beberapa jam istirahat sangat penting jika kami ingin melawan gelombang berikutnya.

Saat kami berlari dalam formasi berbaris menuju tempat sumber tenaga, saya dapat merasakan ketegangan di antara kelompok kami.

Ketika langit benar-benar berubah menjadi merah, ketegangan para Alacrya memuncak menjadi ledakan mana ketika masing-masing dari mereka segera bersiap untuk bertempur.

Saya memutuskan untuk menyendiri, tidak bergabung dengan Trider atau Daria, tapi Trider tetap berada di dekat saya ketika langit berubah, mungkin untuk perlindungan atau mungkin untuk membuktikan dirinya kepada saya.

Matahari merah-yang seharusnya menjadi sumber tenaga di zona ini-berdiri tinggi di atas kami, tapi kali ini lebih dekat, tidak lebih jauh dari satu atau dua hari perjalanan.

Kekuatan mengalir melalui anggota tubuh saya saat aether berputar di dalam diri saya. Mataku mengamati sekelilingku, berharap untuk melihat segerombolan monster yang datang dari kejauhan.

Ternyata bukan itu yang terjadi.

Carallian bangkit dari tanah seperti mayat hidup yang bangkit dari kubur mereka, mencakar diri mereka sendiri dari tanah padat yang retak dengan cakar merah mereka di sekeliling kami. Segera, mantra-mantra berbunyi ketika para ascender memulai serangan awal mereka, tetapi saya hanya bisa menatap cakar-cakar yang muncul dari dalam tanah.

Bukan hanya saya. Para ascender lainnya membeku ketika carallian pertama berhasil muncul ke permukaan. Ia, bersama dengan saudara-saudaranya yang lain berukuran dua kali lebih besar dari gelombang carallian sebelumnya-berdiri setinggi sekitar sepuluh meter-dan memiliki sepasang lengan tambahan. Dan dilihat dari raut wajah semua orang, jelas sekali bahwa ini tidak normal.