Saya tidak akan terlalu memikirkan perbedaan ukurannya kalau bukan karena cara para pendaki bereaksi terhadapnya. Bukan hanya ekspresi keterkejutan mereka, tetapi juga cara mereka menatap saya setelah itu, seakan-akan saya adalah penyebabnya.

Apakah mereka benar-benar berpikir bahwa ini adalah kesalahan saya atau bukan, saya tidak akan mengetahuinya sampai setelah pertempuran. Karlian yang disuntik steroid bermunculan dari tanah dalam jumlah lusinan dan sepertinya mereka tidak akan berhenti dan menunggu kami menyelesaikan percakapan terlebih dahulu.

"Formasi Lingkaran Tiga Lapis!" Sebuah suara yang jelas terdengar dari dalam kekacauan.

Para pendaki saling berpandangan satu sama lain-termasuk saya sendiri, sebagian besar karena saya tidak tahu apa itu Formasi Lingkaran Tiga Lapis. Namun, sisanya, ada keraguan dan keengganan di wajah mereka.

"Sekarang!" suara yang sama mengaum. Itu adalah seorang pemanjat dari tim Daria.

Suaranya yang tegas membelah para pemanjat, mendorong mereka untuk mengikuti perintahnya. Selain saya dan tim Caera, sisanya membentuk lingkaran tiga cincin longgar yang berpusat di sekitar Daria dan seorang ascender lain yang memegang tongkat emas.

Tahu apa itu Formasi Lingkaran Tiga Cincin? Aku bertanya pada Regis.

"Tidak tahu.

Bertindak nakal seperti Caera, Taegen, dan pendekar pedang berambut cokelat itu berarti pembangkangan atau ketidaktahuan, tak satu pun dari mereka yang baik untuk saat ini. Aku mengambil posisi di antara Trider dan melee ascender lain di ring terluar, menyimpulkan bahwa formasi ini berpusat untuk melindungi Caria, yang kutahu adalah seorang penyihir, apa pun istilah yang digunakan para Alacrya, dan pria kurus dengan hidung bengkok itu.

Tidak ada sinyal yang menandakan, tidak ada kata-kata yang menandai dimulainya pertempuran kami. Kami hanya bertarung sementara saya mengendalikan kekuatan saya agar tidak menonjol.

Kekuatan para karallian mencerminkan perawakan mereka yang membesar, namun kecepatan mereka tidak terhalang. Namun, saya telah melalui hal yang lebih buruk dan keluar dengan lebih kuat.

Bulan sabit putih melengkung di sekelilingku saat belatiku melesat dengan kecepatan dan akurasi yang mematikan. Dengan aether yang menambah kekuatan tubuhku, tendangan dan seranganku membuatku menjadi badai yang tidak bisa dilewati.

Formasi Lingkaran Tiga Lapis terus bergeser untuk menghindari penumpukan mayat Carallian, dan semuanya terlihat berjalan dengan baik sampai ascender pertama terbunuh, membuka sebuah lubang di ring luar.

"Garth!" teriak seorang ascender kurus yang berada di ring tengah. Dia memegang sebuah tongkat dengan selusin petir yang melayang-layang di sekelilingnya. N0v3lTr0ve menjadi tuan rumah asli untuk perilisan bab ini di N0v3l - B1n.

Dengan segera, dua orang di kedua sisi ascender yang mati dengan mulus mengisi celah dan kami terus melaju tanpa henti. Jika saya tidak melihat kamp-kamp yang berbeda yang disiapkan untuk setiap pasangan atau trio pemanjat, saya akan berasumsi bahwa mereka semua adalah bagian dari unit yang sangat terlatih.

Perhatian saya kemudian beralih ke lingkaran dalam formasi kami. Terlepas dari prasangka awal saya terhadap Daria karena pakaiannya yang agak menggoda dan sikapnya yang malu-malu, tampaknya kemampuannya sangat bagus. Senjata utamanya tampaknya terdiri dari tombak es yang disulap dari kelembapan di udara serta menciptakan ledakan angin di sekitar musuh-musuhnya.

Penyihir jarak jauh di sampingnya hanya menggunakan sihir api, tapi memiliki variasi mantra yang lebih luas di bawah ikat pinggangnya, mulai dari melemparkan bola api hingga gelombang panas terik yang mampu melelehkan kulit keras para karlian. Keduanya memiliki kekuatan dan akurasi yang tepat dengan keterampilan mereka meskipun dikelilingi oleh cincin pendaki pertahanan yang berfokus untuk melindungi mereka berdua serta cincin luar yang berjuang untuk membunuh sebanyak mungkin carallian.

Melihat seorang carallian mendekat, saya menendang sebuah mayat di tanah, mengenai target saya dengan itu sambil melemparkan carallian lain yang mencoba menyelinap ke sisi kanan saya. Aku mencengkeram belati yang tersangkut di jariku dan menusukkan bilahnya ke mata carallian yang meronta-ronta itu sebelum menyerap aether yang tersisa dari mayatnya.

Terlepas dari tambahan kekuatan, kecepatan, anggota badan, dan duri yang menonjol keluar dari tubuh carallian, mereka membawa lebih banyak aether, yang membuat pertarungan melawan mereka lebih mudah bagiku.

Tiba-tiba, sebuah jeritan kesakitan menarik perhatianku. Aku menoleh untuk melihat Trider menekan sisinya dengan darah yang merembes di sela-sela jarinya. Pada saat yang sama, lengannya yang bebas menghalangi rahang seekor carallian untuk menggigitnya.

Sialan.

Berbalik, aku berlari ke arah Trider, menebas bagian belakang lutut carallian dan menikam sisi tenggorokannya secara beruntun.

Si tukang sarung tangan menatapku dengan ekspresi bingung dan bingung. "Kenapa..."

"Kita tidak bisa mendapatkan celah lain di lingkaran luar," saya membenarkan. "Bertahanlah hidup."

Dia adalah seorang Alacryan. Mengapa saya peduli apakah dia hidup atau mati?

Saya mencoba bernalar dengan diri saya sendiri bahwa akan sulit bagi saya untuk melewati zona konvergensi ini tanpa bantuan mereka, tapi saya tahu bukan itu masalahnya.

Mungkin saya berpikir bahwa semakin banyak saya berinteraksi dengan para ascender ini, semakin banyak yang dapat saya pelajari tentang ruang bawah tanah ini, atau Relikui - demikian mereka menyebutnya - dan bahkan lebih banyak lagi tentang Alacrya itu sendiri. Dan jika saya benar-benar berakhir di Alacrya setelah keluar dari sini, masuk akal untuk tidak menarik perhatian di jantung benua tempat saya berperang.

Tapi semakin aku memikirkannya, semakin aku mulai berpikir bahwa aku menganggap Trider dan yang lainnya bukan sebagai musuhku, tapi lebih sebagai orang yang ingin melewati cobaan ini; sama sepertiku.

Saya memarahi diri saya sendiri. Tidak mau mengakui bahwa saya memiliki perasaan apa pun selain kebencian terhadap orang-orang Alacrya ini. Saya ingin membenci orang-orang ini, tidak-saya harus membenci mereka. Bagaimana lagi aku bisa kembali ke Dicathen dan berperang melawan mereka?

'Oy, Putri. Bahkan jika Anda tidak membutuhkan mereka, meminta bantuan mereka dan bekerja sama tidak ada salahnya.

Kamu salah, aku mengirim kembali sambil menancapkan pisauku tepat di bawah rahang seorang carallian. Kau punya kenangan perang, Regis. Orang-orang ini adalah orang-orang yang membunuh ayahku dan Adam. Dan kau ingin aku bekerja sama dengan mereka? Membantu mereka?

'Aku tahu, tapi kau tak perlu memaksakan diri untuk menganggap orang-orang ini sebagai musuhmu. Mereka masih hanya-'

"Diam!" Aku meraung keras. Mereka adalah musuhku. Dan tidak peduli seberapa berakal sehatnya dirimu, kamu tetaplah sebuah senjata. Ingat itu.

Regis terdiam dan kemarahan yang mendidih di dalam perutku semakin menjadi-jadi.

Mengumpat dalam hati, aku membuang wajah seorang pejuang yang berjuang untuk tetap hidup dan meningkatkan kecepatanku, hanya terpaku pada pertempuran yang ada. Saya menggunakan para karlian sebagai boneka untuk menguji berbagai teknik yang berbeda untuk dimasukkan ke dalam gaya bertarung saya yang terus berkembang.

Saya berkonsentrasi pada perasaan menyelimuti diri saya dengan aether. Merasakan perbedaan mendasar dari ketika saya pernah melakukan hal yang sama dengan mana.

Sulit untuk dijelaskan, tetapi lebih padat, namun lebih lentur dan lembut. Sedemikian rupa sehingga diperlukan konsentrasi untuk menyelimuti tubuh saya dalam aether tanpa bocor atau menyebar. Memusatkan perhatian pada proporsi aether ke bagian tubuh yang berbeda, juga jauh lebih besar daripada ketika saya melakukan hal yang sama dengan mana.

Namun, perbedaan dalam hasil tidak bisa diabaikan. Kekuatan yang diterima tubuh saya saat aether menyedot melalui anggota tubuh saya, terasa seakan-akan otot-otot yang diperkuat itu milik saya dan lapisan pelindung aether adalah kulit saya yang menebal. Tidak terasa seperti dipinjam seperti saat saya memperkuat diri saya menggunakan mana.

Dalam retrospeksi, ketidakmampuan saya untuk menggunakan sihir elemen akan memukul saya lebih keras jika bukan karena pelatihan saya dengan Kordri. Diajarkan untuk menghemat mana dan bertarung dengan gerakan minimal dan efisiensi maksimal sambil memberikan kerusakan semaksimal mungkin membuat saya lebih baik sekarang daripada sepanjang perang setelah pelatihan saya.

Saat aku terus tersesat dalam pertempuran, aku membawa kembali kenangan saat aku bersama asura botak - saat dia membunuhku di alam jiwa sambil mengajariku cara bertarung. Gerakannya lancar namun tajam dan kecepatannya dalam bergerak sangat mengerikan. Ditambah lagi dengan King's Intent-nya yang benar-benar dapat mengeluarkan udara dari paru-paru penyihir inti perak dan aku dapat melihat mengapa dia dihormati bahkan di antara para asura.

Saat itu, dia telah mengajari saya cara bertarung hingga batas maksimal seorang manusia, tapi bagaimana dengan sekarang? Bisakah saya mencapai level Kordri dengan tubuh dan aether saya yang baru? Dapatkah saya melampauinya?

Pikiranku tetap tajam saat semua pikiran ini melintas di benakku, tidak peduli berapa banyak waktu yang telah berlalu. Pikiranku tetap sadar, namun memblokir semua hal kecuali musuh yang mampu melukaiku. Begitulah cara saya bertarung sejak terbangun di neraka ini. Makan atau dimakan, dan dengan inti mana yang telah hancur, aku bertarung dan berlatih setiap hari untuk tidak menjadi yang terakhir.

Kata-kata yang kulontarkan pada Regis mengancam untuk muncul kembali, tapi aku menguburnya dengan berkonsentrasi pada suara-suara pertempuran - suara gemeretak dan gemerincing batu saat mereka menginjak tanah, siulan halus angin saat para carallian mengayunkan tungkai mereka.

Merunduk di bawah rahang carallian yang mengatup, saya menjatuhkannya dengan tendangan sapuan rendah. Saat ia bergegas untuk bangkit, saya fokus pada carallian lain yang meluncur ke arah saya.

Membelah eter di antara kaki belakang dan ujung siku saya, saya menerjang maju, mendorong telapak tangan saya yang menopang ke atas kepalan tangan untuk memperkuat serangan saya. Tulang-tulang tajam yang melindungi tubuh carallian itu hancur saat benturan dan siku saya menancap di bagian tengah tubuhnya seperti ujung tombak.

Carallian itu jatuh ke tanah dengan tulang belakangnya yang patah. Saat ia kejang-kejang di tanah, saya menggeser kepala saya ke kiri untuk menghindari carallian yang telah saya sandung. Dua tusukan yang ditempatkan dengan baik kemudian dan kedua carallian ditambahkan ke tumpukan mayat saya.

Mata saya mencari mangsa berikutnya, dan hanya ketika saya tidak dapat menemukannya lagi, saya akhirnya menyadari bahwa langit telah kembali menjadi biru dan mayat-mayat yang berserakan di sekitar saya perlahan-lahan memudar.

Melihat ke sekeliling, saya melihat beberapa ascender bercampur dengan mayat-mayat carallian yang memudar. Lima ascender rupanya telah tewas dalam gelombang ini, jumlah yang tidak terlalu berarti bagi saya, tetapi saya yakin rekan-rekan satu tim almarhum tidak merasakan hal yang sama.

Daria dan Trider adalah dua dari tujuh orang yang masih bertahan. Daria dalam kondisi yang cukup baik, selain beberapa luka di kakinya dan robekan di jubahnya. Trider memegangi sisa potongan lengan kirinya yang berdarah, wajahnya tenang sambil terengah-engah. Namun, keduanya menunjukkan ekspresi yang tidak bisa saya pahami.

Apakah itu ketakutan? Kemarahan? Kedua-duanya? Itu tidak penting. Orang-orang ini adalah musuh saya, sama halnya dengan para karlian. Apapun yang mereka putuskan untuk dilakukan, paling tidak, aku akan dapat dengan mudah melarikan diri.

Regis tetap diam sementara aku menjaga tubuhku tetap terbungkus aether dan cengkeramanku tetap erat pada belatiku.

Terlepas dari keadaanku yang terganggu, puluhan tahun bertarung dan mengasah naluriku dalam sekejap saat aku merasakan, bukan melihat, seseorang dengan cepat mendekatiku.

Berputar dengan tumitku, aku meraih pergelangan tangan penyerang kejutanku, menekan ujung belatiku ke... tenggorokannya?

Aku menghentikan seranganku sepersekian detik karena terkejut, dan dalam sepersekian detik itu, tangan yang memegang belati putihku dicengkeram oleh sebuah tangan besar dan aku mendapati diriku berhadapan tidak hanya dengan Caera-yang pergelangan tangannya ada dalam genggamanku-tetapi juga Taegen, yang mencengkeram tanganku, dan pendekar pedang, yang pedang bersenandungnya mengarah ke sisi tubuhku yang terbuka.

Alih-alih goyah dengan kejadian yang tiba-tiba, aku malah marah. "Apa ini?"

"Lepaskan dia," Taegen memerintahkan saat jari-jarinya yang tebal meremukkan tanganku.

"Dia menyerang saya." Aku menjawab dengan tenang dengan nada datar, tapi tekanan aetheric yang kupancarkan bahkan mempengaruhi para pelindung Caera saat ekspresi mereka menjadi tegang.

"Saya pikir... saya membayangkan sesuatu," gumam Caera, tapi dia tidak berbicara kepada saya. Matanya yang merah bergetar terpaku pada pedang putih yang berjarak beberapa inci dari tenggorokannya.

"Tapi aku benar..." Mata Caera menatapku, ekspresinya kasar. "Mengapa kau memiliki pedang kakakku?"