Saya menapakkan tumit saya, tanah yang tandus pecah-pecah karena tekanan saat saya bersiap untuk berlari jauh.

"Tunggu!" sebuah suara yang terdengar manis memanggil dari belakang.

Saya menoleh ke belakang, menatap kastor berambut cokelat yang ingin saya bergabung dengan timnya. "Ada apa?"

Daria tersentak di bawah tatapanku, tapi dia menguatkan diri dan menatapku. "Dengan asumsi semua orang di sini mengikutimu, pada saat kita mencapai sumber tenaga, sebagian besar mana kita akan terkuras habis untuk menghadapi penjaga."

Ketidaksabaran menggelegak saat aku menghitung detik-detik yang terbuang untuk berbicara lebih jauh. "Jadi?"

"Kau tidak serius berpikir kau cukup kuat untuk menghadapi penjaga itu sendirian setelah lari maraton, kan?" Daria membentak, melangkah ke arahku. "Kau akan membutuhkan semua bantuan kami. Bahkan jika kau menganggap kami semua sebagai beban, setidaknya kau harus memiliki kekuatan penuh, kan?"

"Langsung saja ke poin Anda."

Alisnya berkerut dan dia membuka mulutnya untuk membalas tapi menghentikannya. "Sejujurnya, aku tidak yakin bisa melewati apapun yang menanti kita setelah bertarung melawan gelombang carallian terakhir."

Daria berbalik menghadap para pendaki lainnya yang mendengarkan.

"Oleh karena itu, saya punya tawaran, tapi saya hanya akan melakukannya jika dia menerimanya," katanya sambil menunjuk ke arah saya. "Aku punya cara yang memungkinkan kita semua untuk melakukan perjalanan sementara beban penggunaan mana hanya ada pada Orid dan aku sendiri. Kita akan membawa semua orang ke sana dalam kondisi prima dengan kecepatan secepat mungkin hanya jika keselamatan kita diutamakan."

Segera, beberapa pendaki mulai memprotes sampai akhirnya saya angkat bicara.

"Saya setuju."

Menilai dari berapa banyak ascender yang bersedia mengekor di belakangku, penggunaan aether-ku akan terbatas. Dan dengan satu-satunya senjataku yang hilang, bisa diasumsikan bahwa pertarungan terakhir ini akan menjadi pertarungan yang berlarut-larut.

Daria menoleh ke belakang, matanya yang besar berbinar-binar sambil tersenyum. "Bagus!"

Sejujurnya saya tidak tahu apa yang akan terjadi. Daria terlihat seperti penyihir yang cakap dan meskipun penyihir Alacryan tidak terlalu fleksibel dalam memanipulasi elemen mereka, aku berharap untuk sesuatu yang...lebih.

Namun, saya malah menatap apa yang tampak seperti kereta luncur besar... yang seluruhnya terbuat dari es. Di tengahnya terdapat terpal besar yang tergantung di tiang tenda sebagai tiang darurat.

"Anda berharap kami semua menaiki ini?" Taegen bertanya, menjulang tinggi di atas kereta luncur es.

"Saya telah memadatkan esnya beberapa kali sehingga lebih kokoh dari yang terlihat. Saya mendapatkan bentuk struktur keseluruhan dari para pelaut dan saya sudah mengujinya beberapa kali," kata Daria dengan sedikit bangga.

Semua orang menunggu saya untuk naik kereta luncur terlebih dahulu, sementara Daria berdiri di atas kendaraan es tersebut, dengan ekspektasi yang tinggi saat saya berjalan ke arahnya.

Menempatkan tangan saya di permukaan es, saya mendorong ke bawah dengan kekuatan yang cukup untuk memastikan es itu juga bisa menahan berat badan saya.

"Apa kau serius mempertanyakan integritas mantraku sekarang?" geram Daria sambil melemparkan jubah penyihirnya, membiarkan kain mewah itu meluncur ke punggungnya yang terbuka untuk memperlihatkan serangkaian tato. "Aku punya empat lambang dan dua lambang, brengsek!"

Aku memanjat ke atas panel es, membelakangi dia. "Kita sudah membuang banyak waktu. Ayo kita bergerak."

Satu per satu, tujuh pendaki lainnya selain Daria dan saya mulai menaiki kereta luncur besar itu hingga kami semua berdesakan dan berpegangan pada pagar yang disulap oleh Daria.

Saya sempat skeptis bahwa ia akan mampu menggerakkan kereta luncur itu, tetapi dengan angin yang mengambil sebagian beban kereta luncur dan hembusan angin yang mengarah ke tiang kapal, kami berdelapan mulai berlayar melintasi dataran tanah yang tandus.

Angin sejuk menerpa pipi saya saat kami mulai melaju. Meskipun membawa sembilan orang dewasa-sepuluh orang, karena Taegen dihitung hampir dua orang-kereta luncur yang sangat besar itu tidak pernah goyah atau menunjukkan tanda-tanda akan patah. Saya sangat kagum dengan Daria yang terus menerus mengatur tiga mantra agar kereta luncur tetap bergerak.

Dia menggunakan dua mantra angin untuk bergerak sementara kakinya, yang terbungkus es, yang mengikatnya ke kereta luncur agar tidak mendorong dirinya sendiri, dan mantra es untuk menjaga agar kereta luncur es tidak meleleh atau rusak saat meluncur di atas tanah.

Rekan satu tim Daria yang tersisa, Orid, menggunakan sihir tanahnya untuk mengarahkan kami dan menghaluskan bagian tanah yang tidak rata yang berpotensi merusak kereta luncur.

Setelah sekitar tiga puluh menit perjalanan, para pendaki lainnya sudah cukup percaya diri dengan Daria sehingga mereka mulai rileks dan menikmati perjalanan.

Saya duduk di bagian belakang kereta luncur, bersandar ke pagar belakang yang telah disulap oleh Daria dan hanya menatap tanpa berpikir ke arah hamparan tanah yang luas dan langit biru yang jernih. Saya sudah lama menerima kenyataan bahwa saya sedang menatap langit di dalam reruntuhan kuno yang seharusnya berada jauh di bawah tanah. Dengan segala sesuatu yang telah terjadi sejak terbangun di sini dan menjadi lebih terbiasa dengan aether saat aku tumbuh lebih kuat, aku telah lama menerima bahwa alam yang dapat dicapai dengan menggunakan kekuatan dewa ini jauh melampaui apa yang dapat dilakukan oleh mana.

Karena bosan dengan pemandangan yang hambar, saya berbalik. Selain Daria dan Orid, yang berkonsentrasi untuk membuat kami terus bergerak, para pendaki lainnya melakukan kegiatannya masing-masing. Tampaknya kelompok Caera adalah satu-satunya kelompok yang tidak terkena dampak gelombang terakhir.

Seorang ascender bernama Keir, yang memegang tongkat kuartet dan mengendalikan gerakan listrik untuk bertahan dan menyerang, sedang memoles senjatanya, menggunakan kain tipis untuk membersihkan kotoran yang menumpuk di ukiran tongkat kayunya.

Trider memejamkan matanya, bersandar di pagar dengan tangan terlipat dan kaki disilangkan sementara pendaki lain memasang perban di kaki kirinya.

Mata saya terus mengembara hingga tertuju pada Caera, yang duduk di sisi kiri depan kereta luncur. Arian duduk di sampingnya, sementara Taegen duduk sendirian di sisi lain, kemungkinan besar untuk menjaga keseimbangan kereta luncur.

Arian sedang bermeditasi dan meskipun saya tidak dapat merasakan mana lagi, tekanan yang dia berikan sudah cukup menjadi bukti. Caera, di sisi lain, menatap belati putih di tangannya, masih dalam sarungnya. Ekspresinya terlihat hampir tidak peduli saat dia menatap senjata itu, seolah-olah dia sedang mempelajarinya.

Tiba-tiba, air mata mengalir di pipinya. Dia segera menyekanya dengan punggung tangannya sebelum dengan curiga mengintip ke sekeliling untuk melihat apakah ada yang melihat.

Matanya terkunci dengan mata saya dan untuk sepersekian detik, saya melihat kilatan rasa malu melintas di wajahnya saat dia dengan cepat berpaling.

Berdeham, saya berbalik menghadap ke belakang sekali lagi, menyandarkan tangan saya di pagar yang dingin. Saya mencoba mencari hal lain untuk menyibukkan diri, tidak mau membahas masalah yang ada sampai akhirnya saya menyerah.

Regis, sudah kukirim. Apa kau masih tidak mau bicara padaku?

Keheningan menggantung di udara saat saya menunggu jawaban. Ketika tidak ada yang datang bahkan setelah beberapa menit berlalu, saya menghela napas dan terus menyampaikan pikiran saya, berharap Regis mendengarkan.

Seolah-olah saya sedang membaca buku harian saya sendiri, saya menyampaikan kepada Regis bahwa, meskipun memiliki lebih dari seumur hidup, kemampuan saya untuk mengekspresikan dan mengkomunikasikan emosi saya dengan baik pada hari yang baik. Dalam pertempuran, hanya dengan saya dan pedang saya, itu tidak masalah. Saya tidak perlu berkomunikasi atau menyampaikan pikiran saya dengan cara yang bijaksana seperti semacam kotak yang dibungkus rapi kepada pihak penerima. Tidak, pedang saya adalah alat senjata yang dapat saya gunakan dan manfaatkan sepenuhnya untuk memenangkan pertempuran.

Namun, Regis adalah senjata yang memiliki perasaan dan kepribadian yang lebih besar daripada saya. Dia bukan hanya sebuah senjata, tetapi juga seorang teman yang benar-benar saya andalkan untuk mendapatkan interaksi yang mirip dengan manusia. Saya mencoba mendorongnya ke dalam peran pemotong kue yang telah saya buat sebagai senjata, tetapi dengan cepat gagal karena dia menjadi semakin menjadi teman bagi saya ... seperti Sylvie.

Waktu Regis sendiri telah membuat saya sulit untuk tidak membandingkannya dengan Sylvie, yang telah mengorbankan dirinya sendiri sehingga saya masih bisa berdiri di sini sekarang. Sebagian besar alasan mengapa saya ingin menjadi lebih kuat adalah dengan harapan dapat membawa kembali Sylvie dari kondisi koma, tetapi setiap percakapan bodoh dan dalih yang tidak berarti dengan Regis yang saya lakukan, saya menjadi takut akan kemungkinan bahwa Sylvie akan merasa tergantikan begitu dia kembali.

Tapi tahukah Anda apa yang paling saya takutkan? Meskipun aku memiliki tubuh asura dan kemampuan untuk memanipulasi aether dengan cara yang bahkan Klan Indrath pun tidak bisa, aku takut menjadi dekat denganmu.

Aku terdiam, menyadari bahwa tanpa sadar aku telah meletakkan tanganku di atas kantung yang membawa batu Sylvie.

Aku telah kehilangan banyak hal, Regis. Adam, ayahku, Sylvie, dan bahkan Balada Dawn. Ibuku, adikku, Tessia, Virion-, mereka semua kembali ke Dicathen dan aku tak tahu bagaimana cara kembali, atau bahkan bagaimana keadaan mereka di sana. Kemungkinan terburuknya, para Alacrya telah menemukan bunker dan mereka semua telah ditangkap...atau dibunuh. Bukan bermaksud untuk bersikap dramatis, tapi rasanya semakin dekat saya dengan seseorang, semakin sulit bagi saya untuk melindungi mereka.

Aku tersenyum kecut. Aku mulai mengingat kembali mengapa aku menjadi orang yang seperti ini di kehidupan sebelumnya... dan mengapa aku harus menganggapmu sebagai senjata, Regis. Karena lebih mudah bagiku seperti itu, kalau-kalau aku kehilanganmu juga.

Aku menunggu dan berharap akan jawaban yang tak kunjung datang.

Sebaliknya, yang menyambutku adalah perubahan warna di sekeliling kita. Seolah-olah langit telah dirusak, warna merah tua merembes dan menyebar di atas kami, menutupi bentangan langit yang tadinya berwarna biru. Udara pun terasa lebih tipis dan ketegangan yang menyelimuti kami terasa hampir nyata. Saya tahu ombak kali ini akan berbeda.

"Ombaknya sudah datang," kata Taegen sambil berdiri.

"Kita tidak akan berhenti, jadi bertahanlah!" Daria berkata, menghembuskan angin yang lebih kuat ke tiang kapal.

Kereta luncur melaju di atas tanah ketika retakan mulai bercabang dan membelah di depan. Untungnya, struktur obsidian yang berdiri lebih tinggi dari menara pengawas kastil, berdiri hanya beberapa mil jauhnya, bola merah berkilauan bertengger di puncaknya.

Namun, beberapa mil terakhir ini tidak diragukan lagi akan menjadi yang tersulit. Carallian sudah muncul dalam jumlah puluhan dari permukaan tanah di depan.

"Perisai, bersiaplah untuk membuka jalan bagi kita. Kita harus mencapai menara sebelum penjaga muncul!" Arian menggonggong.

Orid berhenti fokus pada jalan di depan dan sebagai gantinya, menyihir lempengan-lempengan tanah yang mulai berputar mengelilingi kami.

Perjalanan segera berubah menjadi berbatu tanpa Orid, tapi kami berpegangan pada pagar sementara Keir juga memanggil bola listriknya.

"Biar aku yang mengambil alih tiang," seru Trider sambil berjalan terpincang-pincang ke arah Daria. "Kau harus menjaga arus balik tetap stabil, tapi kau satu-satunya kastor yang tersisa. Bantu perisai."

Setelah beberapa saat ragu-ragu, Daria mengangguk, melepaskan ikatan es yang mengikatnya ke kereta luncur.

Daria, berkeringat dan pucat, menatapku dengan tatapan penuh pengertian dan aku mengangguk padanya. Kesepakatan adalah kesepakatan.

Trider segera mulai bekerja, memanggil para penahan angin. Dia mendorong dengan tinjunya yang mengarah ke tiang begitu Daria mengikatkan kakinya ke kereta luncur.

Daria, yang terbebas dari kewajibannya yang paling berat, memanggil semburan angin yang cukup kuat untuk membuat para karlian yang membesar itu tersingkir. Yang tidak terjawab terdorong ke samping oleh salah satu panel tanah yang terkompresi atau terpana oleh bola-bola listrik yang melayang-layang di sekitar kami.

Ada sesuatu yang salah. Tidak ada bukti bahwa ada sesuatu yang salah, tapi tubuh saya merasakannya. Dan dilihat dari betapa cemasnya Taegen, wajahnya yang cemberut dan tatapannya yang melesat ke kiri dan ke kanan-seperti sedang mencari sesuatu-saya tahu saya bukan satu-satunya.

Bumi tiba-tiba bergetar, menyebabkan Keir kehilangan keseimbangan dan melepaskan mantranya.

"A-Apa yang terjadi?" teriaknya, berusaha merangkak untuk berdiri.

Bumi berguncang sekali lagi, kali ini lebih kuat, diikuti oleh suara gemuruh yang mengucur deras yang bergema dari tanah di bawahnya.

Bulu kuduk saya berdiri dan sebuah suara yang tidak asing lagi menegaskan tindakan yang akan saya lakukan.

'Keluar dari sini, Arthur! Regis berteriak, gelombang ketakutan menyebar dari rekan saya ke saya.

Tapi tanahnya naik dan saya merasakan pusing saat seluruh kereta luncur itu naik semakin dekat ke arah langit merah.

Keir, yang berusaha untuk kembali berdiri, terlempar dari tepi kereta luncur dan pingsan oleh salah satu panel tanah yang berputar-putar di sekitar kami.

Tubuhnya dengan cepat menghilang dari pandangan saat dia jatuh dari tepi tanah yang menanjak dan membawa kami semakin tinggi.

Raungan dahsyat lainnya bergema, kali ini tidak teredam dan cukup keras untuk membuat saya pusing, diikuti oleh siluet sesuatu yang cukup besar dan tinggi sehingga mampu menutupi sebagian besar langit.

Kemudian, benda itu melihat ke arah kami. Menara yang telah membayangi kami, ternyata adalah leher ular yang panjang.

Beristirahat di bagian atas leher yang membentang setinggi lebih dari sepuluh lantai itu adalah kepala kelelawar yang kasar dengan mulut yang tidak proporsional dan dua mata ungu yang tajam... masing-masing lebih besar dari kereta, dan menatap langsung ke arah kami.