Saya terbangun dan melihat langit-langit berkubah yang diterangi oleh cahaya oranye yang berkedip-kedip. Hanya itu yang dapat saya terima sebelum tubuh saya dengan baik hati mengingatkan saya mengapa saya jatuh pingsan. Tubuh saya terasa seperti dipelintir dan diremas; rasa sakit yang berdesir dan keberatan untuk bergerak membuat udara benar-benar keluar dari paru-paru saya.

Penglihatan saya berputar dan butuh beberapa menit untuk menyadari bahwa ada orang lain yang sedang berbicara.

"-Ada yang bisa kami lakukan?"

"Putri akan baik-baik saja. Dia hanya butuh ruang."

"Serigala Bicara benar, Lady Caera. Karena ramuan tidak bekerja pada Effeminate One, yang bisa kita lakukan adalah menunggu."

"Yang tidak saya pahami adalah bagaimana kalian semua bisa dengan tenang menerima kenyataan bahwa kita sedang berbicara dengan serigala yang terbuat dari bayangan dan api ungu!"

"Kau berteriak padaku untuk menyelamatkanmu saat di zona konvergensi, Nona Booty Shorts. Aku tidak mengerti mengapa kau begitu bingung dengan hal itu sekarang."

"Celana pendek B-Booty? Apa yang kamu bahkan-"

"Sudah cukup jelas bahwa si banci selalu berhati-hati. Tidak mengherankan kalau dia menyembunyikan beberapa kemampuannya."

Dengan ruangan yang stabil dan lukaku yang hanya terasa sangat menyakitkan sekarang, aku berhasil menopang diriku di atas siku. "Kupikir aku sudah bilang padamu untuk berhenti memanggilku Si Banci."

"Ah, sepertinya kau sudah sadar sekarang," jawab Arian beberapa meter dari tempat ia, Taegen, Daria, Caera, dan Regis berada, mengelilingi panci yang mendidih di atas api. "Kau pernah mengalami kejang seperti ini sebelumnya, jadi kami mengira kau akan tertidur lagi."

"Di mana saya?" Aku bertanya, Regis membantuku berdiri dengan mendorong punggungku dengan kepalanya.

"Kamu bisa tenang," jawab Caera, ekspresinya merupakan perpaduan antara kewaspadaan dan simpati. "Kita berada di ruang perlindungan."

Mataku terkunci dengan matanya, memunculkan kembali kenangan akan api hitam yang telah dia sulap.

Menelan emosi yang saya kaitkan dengan mereka-sakit, kehilangan, penyesalan, dan kemarahan-saya berbicara. "Jadi, binatang raksasa yang menjaga menara itu..."

Arian melemparkanku sebuah senyuman. "Sepertinya rencanamu untuk membiarkan serangan nafas binatang itu meledak di mulutnya berhasil."

"Rencana si Banci Satu akan gagal jika aku tidak membantu," tambah Taegen sambil mendengus. "Meskipun aku tidak berpikir itu akan berhasil."

Jadi mereka tidak mengetahuinya. Gelombang kejut dari serangan nafas binatang itu pasti cukup kuat untuk membuat Taegen dan Arian pingsan sementara aku menggunakan rune kehancuran yang disimpan Regis di tubuhnya.

Karena para carallian di zona konvergensi hancur saat mati, mereka pasti mengasumsikan hal yang sama telah terjadi pada monster kolosal itu.

Menilai dari ekspresi semua orang, mereka tampaknya memiliki banyak kecurigaan, tapi aku hanya merasa lega karena mereka tidak menyaksikan penggunaan aether penghancurku.

"Kami semua punya pertanyaan untukmu, tapi kurasa yang terbaik adalah mengumpulkan kekuatanmu." Daria berkata dengan lembut sambil menyerahkan sebuah mangkuk berisi rebusan yang mengepul. "Aku dengar kau berasal dari Selatan, tapi kau sudah mencicipinya sendiri. Darah Lehndert terkenal dengan resep masakan yang lezat dan menambah kekuatan."

"Anggota darah Lehndert yang satu ini sepertinya sangat pelit," gumam Taegen. "Membatasi setiap orang hanya untuk dua porsi per orang..."

Daria mendesis pada Taegen, menatapnya tajam. "Itu karena kamu mulai makan langsung dari panci dengan menggunakan sendok!"

"Kita masih punya jatah sendiri, Taegen," kata Lady Caera sambil dengan tenang menarik apa yang tampak seperti batu bata coklat lembab dengan potongan buah kering yang ditaburkan di dalamnya.

"... Terima kasih, Lady Caera." Rambut merah dan otot-otot yang menjulang tinggi itu menghela napas sebelum dia menggigit batang makanannya.

Terlepas dari kenyataan bahwa tubuh saya secara teknis tidak perlu makan, tangan saya secara otomatis meraihnya. Saya membiarkan kehangatannya menyebar dari mangkuk dan masuk ke telapak tangan saya sebelum menyesapnya.

Kaldu yang kaya rasa meluncur ke tenggorokan saya, melapisi mulut saya dengan rasa daging yang dalam. Ekspresi saya pasti sudah menunjukkan pikiran saya karena saya mendongak untuk melihat Daria dengan seringai, Caera menatap saya dengan penuh rasa ingin tahu, dan Taegen menatap penuh kerinduan pada mangkuk di tangan saya.

"Kekuatan masakan Linhndert menang lagi," Daria mencibir. "Aku tidak menyangka kau bisa berekspresi selain kesal dan lesu."

Regis meringkuk di sampingku, api ungunya tampak dingin saat disentuh. "Dia lembut sekali setelah kau mengenalnya."

Setelah menghabiskan semangkuk sup kedua, aku akhirnya berbicara lagi. "Meskipun tindakanmu tidak perlu, terima kasih telah menjagaku saat aku tidak sadarkan diri."

Aku menepuk Regis, yang masih terbaring. "Ayo kita pergi."

"Tunggu, kamu mau pergi setelah beristirahat dan makan?" Daria bertanya.

Saya menatap pendaki berambut cokelat itu. "Apakah ada alasan mengapa kita harus melanjutkan perjalanan bersama?"

"Kau sangat kuat - sangat kuat - dan jelas bahwa kau belum menunjukkan semua kemampuanmu," jawab Daria. "Tapi hanya ada satu atau dua zona yang tersisa sampai portal keluar berikutnya muncul. Mari kita bekerja sama dan kembali ke rumah dengan selamat. Saya sudah setuju untuk bekerja sama dengan tim Lady Caera."

Meskipun tidak bermaksud demikian, Daria baru saja mengungkapkan dua fakta yang sangat penting. Pertama, ada beberapa pintu keluar, dan kedua, bahwa mereka telah melewati sebuah portal keluar-atau beberapa-sebelum ini. Ini berarti saya pasti mendarat di suatu tempat di tengah-tengah Relikui.

Sambil berdiri, saya meraba-raba semua barang bawaan saya. Menyadari bahwa belati itu masih terikat padaku, aku melepaskannya dari pinggangku dan menyerahkannya pada Caera. "Aku harus meminjamnya untuk pertempuran terakhir. Ini."

Dia menerima belati itu tanpa sepatah kata pun, ekspresinya hampir mustahil untuk dilihat. Hanya ketika saya berbalik untuk pergi, dia berbicara.

"Berhenti," katanya dengan beban dalam suaranya yang belum pernah dia gunakan sebelumnya.

Saya menoleh ke belakang dari balik bahu saya untuk menangkap belati yang dia lemparkan ke arah saya. "Kau akan membutuhkannya setelah kau keluar dari Relikui."

Aku menatap belati di tanganku, menyadari bahwa ada koin emas yang diikatkan pada tali yang sebelumnya tidak ada di sana. Desain sayap berbulu yang menyebar dari perisai yang penuh bunga terukir dengan halus di bagian muka medali.

"Nona Caera!" Taegen memulai sebelum pendaki berambut biru tua itu mengangkat tangan.

"Apa yang membuatmu mengatakan itu?" Aku bertanya, tatapanku tertuju pada Caera yang sedang menuangkan cairan mengepul ke dalam cangkir logamnya.

"Ini akan menjadi cara termudah untuk membuktikan dirimu tanpa harus mengungkapkan identitasmu di depan semua pejabat kerajaan yang menunggu para ascender yang keluar dari Relicombs." Caera menyesapnya sebelum menatapku dengan tatapan serius. "Katakan saja kau seorang ascender nomaden yang dikontrak oleh Darah Denoir."

Aku tidak memikirkan kemungkinan ada orang yang menunggu di luar Relikui. Saya lupa bahwa ini bukan hanya penjara bawah tanah yang bisa dimasuki oleh para petualang sesuka hati. Salah satu tujuan mendasar dari Relicombs ini adalah untuk mengambil artefak yang hilang dari penyihir kuno, jadi tentu saja akan ada petugas yang memastikan hal itu diatur.

"Lalu bagaimana dengan belati itu? Saya pikir ini milik kakakmu?" Aku bertanya sambil melonggarkan medali yang diikatkan pada tali belati.

"Benar. Itulah sebabnya saya berharap Anda akan mengembalikannya nanti bersama dengan medali itu," jawab Caera. "Perkebunan Denoir akan mudah ditemukan setelah kau sampai di ibukota domain di pusat Alacrya."

"Domain pusat?" Alisku berkerut. "Aku tidak punya rencana untuk-"

"Kalau begitu, kau ingin aku mengambil kembali belati dan medalinya?"

Aku menggenggam koin emas di tanganku sambil memutuskan. "Apa yang membuatmu berpikir aku akan mengembalikannya setelah aku keluar dari Relikui?"

"Darah Denoir Debonair selalu memiliki mata yang tajam terhadap orang lain," katanya dengan sederhana. "Kau tahu rahasiaku dan aku tahu rahasiamu. Aku tidak akan mencoba memaksamu untuk ikut dengan kami, tapi aku berharap kita bisa bertemu lagi dan berbagi percakapan dalam situasi yang lebih baik."

"Tunggu, kamu akan membiarkan dia pergi begitu saja?" Daria berdiri. "Aku masih punya simulet yang bisa kau pegang. Setelah kita semua keluar dari sini, Blood Lihndert pasti bisa memberikan apapun yang kau inginkan. Aku sudah mengatakan ini sebelumnya, tapi kami benar-benar selalu mencari penyerang yang kuat."

"Dan kau juga menyebutnya tampan," Regis menambahkan.

Daria memerah dan menatapnya tajam. "Ya, benar. Dan biasanya, melemparkan beberapa pujian dan memperlihatkan sedikit kulit berhasil."

"Terima kasih atas tawarannya, tapi saya harus menolaknya," kata saya kepada Daria. "Mengenai medali dan belati itu. Saya akan mengembalikannya."

Aku bertukar pandang dengan Taegen dan Arian. Meskipun keduanya tampak agak enggan, mereka memberi anggukan.

Aku berjalan menuju ujung tempat suci di mana sebuah pintu tertutup menunggu. Saat membukanya, terlihat sebuah portal berkilauan yang saya tahu akan membawa saya ke tempat yang berbeda dari yang lain.

"Namamu," katanya di atas kobaran api.

Menoleh ke belakang, saya dapat melihat Caera juga berdiri. "Saya tidak perlu tahu kamu berasal dari darah mana, tapi setidaknya sebuah nama..."

Itu adalah pertanyaan sederhana yang sulit saya jawab. Terlepas dari perubahan penampilanku, pergi bersama Arthur bukanlah hal yang cerdas - terlalu banyak orang Alacrya yang pernah mendengar tombak dengan nama itu selama perang.

Pada saat yang sama, saya tidak ingin nama yang akan saya gunakan sekarang hanya sebagai julukan belaka untuk tetap tersembunyi. Motif saya bukan untuk tetap bersembunyi.

Saya perlu waktu untuk bersembunyi sementara saya menjadi lebih kuat, tetapi ini tidak akan sama dengan menyebut diri saya Note selama saya menyamar sebagai petualang bertopeng.

Tidak, saya ingin nama saya menjadi sebuah pernyataan yang tidak akan diketahui oleh orang lain selain kerabat saya dan Agrona dan para asura. Dan tujuanku adalah, pada saat Agrona mendengar nama ini dan menghubungkannya dengan siapa aku sebenarnya, aku akan menjadi musuh yang cukup kuat untuk melawannya.

"Namaku Grey," jawabku sambil berjalan melewati portal.

***

Aku dan Regis bersiaga penuh saat kami melangkah masuk, mengharapkan adanya monster berbahan bakar aether. Aku setengah berharap pintunya tetap seperti yang ada di tempat perlindungan pertama. Terakhir kali, saya dapat membukanya dengan pengetahuan saya yang terbatas tentang rune aetheric untuk beristirahat dan menantang level beberapa kali.

Namun, yang kami dapati adalah keheningan dan koridor selebar dua bahu, diterangi oleh panel-panel cahaya yang menjalar di bagian atas dinding. Saya menoleh ke belakang untuk melihat bahwa portal yang kami lalui sudah tidak ada, menyisakan hanya satu jalan.

"Ini menakutkan," kata Regis, ekor api hitam dan ungu berayun-ayun dari wujud serigalanya saat dia berjalan di sampingku.

"Ya." Mataku melesat ke kiri dan ke kanan, tidak pernah diam di satu tempat saat adrenalin mengalir deras di tubuhku. Tempat itu sunyi dan tenang, tetapi dengan cahaya putih dan dinding putih yang sangat halus, saya tidak bisa menahan diri untuk tidak merasa tegang.

Namun, saat kami berjalan, saya pasti telah memicu sesuatu karena rune tiba-tiba menyala di dinding di kedua sisi saya dan lampu koridor tiba-tiba berubah menjadi ungu.

Saya tidak punya banyak waktu untuk bereaksi setelah itu karena sebuah kekuatan yang tak terlukiskan tiba-tiba menarik kami ke depan, menempatkan Regis dan saya di depan pintu masuk besar yang terbuat dari apa yang terlihat seperti kristal hitam yang jelas tidak berada di dekat jalan yang kami lalui.

Udara tiba-tiba kembali ke paru-paru saya, yang membuat saya sadar bahwa saya telah menahan napas. Pada gerbang kokoh berwarna hitam berkilauan terdapat goresan nila yang, jika dilihat lebih dekat, tampak seperti rune.

'Selamat datang, Makhluk Aether dan Daging. Silakan masuk,' sebuah suara tiba-tiba berbicara di kepala saya. Setelah berbagi komunikasi telepati dengan Sylvie dan Regis, saya sudah terbiasa dengan suara-suara di kepala saya. Namun, kali ini berbeda. Rasanya tidak seperti seseorang atau sesuatu yang berbicara. Rasanya seperti sayalah yang tiba-tiba memikirkan hal itu pada diri saya sendiri.

"Apakah kamu juga mendengar suara itu?" Saya bertanya kepada Regis.

Dia memiringkan kepalanya. "Aku mendengar sesuatu, tapi suaranya terlalu pelan sehingga aku tidak dapat menangkap apa pun."

"Masuklah ke dalam diriku, untuk berjaga-jaga."

Saat bentuk bayangan rekan saya menghilang saat dia masuk melalui punggung saya, saya melihat sekeliling sekali lagi. Tidak ada koridor di belakangku sekarang, hanya ada tiga dinding putih, satu langit-langit dan lantai putih, serta satu gerbang kristal padat yang memancarkan cahaya ungu. Saya melangkah ke depannya, dengan hati-hati meraih pintu.

Namun, ketika ujung jari-jari saya menyentuh permukaannya, sebuah sentuhan hangat dan hampir akrab menyelimuti saya dan tangan saya tenggelam di dalam kristal yang tampaknya padat itu.

Saya ragu-ragu untuk berjalan lebih jauh ke dalam, tetapi saya tidak bisa tidak tertarik pada apa pun yang ada di sisi lain, melangkah maju sekali lagi melalui pintu masuk lain yang menyimpan hal yang tidak diketahui.

Gerbang kristal itu berbunyi klik dan berputar seperti jutaan kepingan kecil yang bergerak, memberi jalan bagi saya untuk melewatinya. Hingga akhirnya, seluruh tubuh saya terbenam sepenuhnya.