Sinar fajar pertama mengintip di atas cakrawala saat Regis dan saya mendaki kembali dari bukit yang penuh dengan binatang buas di luar Kota Maerin. Saya hanya berfokus pada latihan God Step-berjatuh lebih banyak daripada yang bisa saya hitung dalam prosesnya-sementara Regis mengintai di sekitar area itu, melakukan sedikit perburuan sendiri.

Meskipun perkembangannya lambat, saya masih bangga dengan pertumbuhan yang terlihat dalam penguasaan godrune resmi pertama saya. Saya dapat mencapai tujuan yang telah saya tentukan, menggunakan God Step dengan ketepatan yang jauh lebih baik daripada yang saya miliki pada awalnya.

Tentu saja, tanpa hambatan. Dengan mempertimbangkan rintangan yang menghalangi 'jalan' saya, God Step menjadi jauh lebih sulit untuk digunakan.

Tentu saja ada beberapa cara untuk mengatasinya. Saya bisa menggunakan God Step dalam garis lurus, seperti yang saya lakukan dengan Burst Step, tetapi pada dasarnya saya menggunakan ujung pedang yang tumpul.

Atau, saya bisa menghabiskan waktu yang lama untuk fokus dan memetakan 'jalan' yang bisa saya ambil untuk tiba di tujuan yang saya inginkan... tapi itu agak sulit dilakukan saat monster seberat dua ribu pon menyerang saya, dan mengubah posisi bahkan sedikit mengubah 'jalan'.

Hikmah di balik semua ini adalah bahwa pengembangan awal Burst Step saya di Epheotus telah berfungsi sebagai roda pelatihan untuk God Step. Seiring dengan refleks saya yang meningkat dari inti aether dan fisik naga Klan Indrath, saya tahu bahwa menguasai hal ini hanyalah masalah waktu dan usaha.

Regis, di sisi lain, belum mendapatkan wawasan untuk mengaktifkan rune kehancuran meski sudah dibimbing olehku.

Aku tahu bahwa jika aku menggunakan rune kehancuran satu atau dua kali lagi, dia akan bisa mendapatkan wawasan tentang dekrit tersebut, tapi sejujurnya aku takut dengan apa yang akan terjadi ketika aku berada di bawah keadaan psikotik semu yang ditimbulkan oleh dekrit tersebut.

Namun, berkat fakta bahwa tidak seperti mana, ambient aether ada di mana-mana, Regis berhasil membuat langkah besar dalam memperkuat cadangan aether-nya sendiri. Melalui ini, kekuatannya tidak hanya meningkat, tapi jangkauan yang bisa dia pisahkan dariku juga meluas.

Seluruh wujudnya seakan menggambarkan kekuatannya yang terus bertambah karena dua tanduk yang meliuk-liuk di belakang telinganya menjadi semakin rumit. Tidak hanya itu, seluruh wujudnya tampak menjadi lebih nyata dan nyata karena api ungu yang membentuk surainya tampak seperti api sungguhan, bukan gumpalan asap.

Dengan pikiran saya yang sudah bersih dari kejadian-kejadian selama upacara penganugerahan dan inti aether saya yang sudah kosong, saya mendekati tanda batu yang menandakan bahwa kami sudah kembali ke zona 'aman'. Yang mengejutkan saya, ada seseorang yang menunggu saya tepat di samping batu besar berukir di tempat terbuka.

'Bukankah itu anak itu... eh, Velma? Yang semalam? Regis bertanya, wujudnya bersembunyi di dalam diriku.

Apa kau yakin kau adalah senjata yang cerdas? Aku menggoda, sebelum memanggil anak itu. "Belmun?"

"Senjata bernyawa," Regis mengoreksi sambil menggerutu.

Belmun melompat berdiri saat mendengar namanya dipanggil. Ia berlari ke arahku, angin menerbangkan rambut panjangnya yang tak terawat hingga memperlihatkan bibirnya yang pecah, matanya yang memar, dan pipinya yang bengkak.

Anak laki-laki itu menyeringai lebar sambil melambaikan tangannya. "Tuan!"

Belmun tergelincir dan berhenti di depan saya dan berlutut. "Tolong ajari saya cara bertarung!"

Melihat memar dan luka di sekujur lengannya yang terbuka dan raut wajahnya yang mengeras, saya tidak bisa tidak mengagumi tekad anak itu.

"Tidak," jawab saya sambil berjalan melewatinya.

"T-Tunggu!" Belmun bergegas kembali ke depan saya. "Aku tidak punya apa-apa untuk ditawarkan sekarang, tapi aku telah dianugerahi lambang hari ini!"

Aku mengangkat alis. "Lalu?"

Anak laki-laki itu menggaruk-garuk kepalanya. "J-Jadi aku punya bakat yang luar biasa! Aku tidak punya apa-apa untuk ditawarkan padamu sekarang, tapi di masa depan, saat aku sudah menjadi seorang yang terkenal atau bahkan naik peringkat, aku akan membalasnya!"

Entah apa yang merasukiku saat aku melihat ekspresi percaya diri - hampir sombong - di wajah Belmun, tetapi aku melepaskan gelombang kekuatan aetheric, mengikatkan niat membunuh yang cukup untuk membuat bocah itu merangkak sambil tersedak.

Menarik niatku serta tekanan nyata yang diberikan melalui aether di sekitar kami, aku menatap kosong ke arah Belmun, yang sekarang terengah-engah. "Jangan terlalu cuek. Dunia ini tempat yang luas dan bakatmu di kota kecil ini mungkin sebanding dengan tikus-tikus jalanan di kota besar."

Sesampainya kembali di kediamannya, Regis muncul dan melompat ke sofa kulit. "Aku tidak menyangka kau akan begitu emosional dengan anak kecil itu."

Aku mengerutkan kening. "Aku tidak emosional."

"Tolonglah. Kau hampir tidak peduli pada orang-orang di sini untuk bertukar lebih dari satu kalimat dengan mereka, kecuali jika kau mengorek informasi," jawab Regis sambil berbaring. "Tapi kau tidak hanya menolong anak itu, tapi juga memberinya nasihat."

Sambil membuka baju saya, saya membalas, "Itu bukan nasihat. Sikapnya yang sombong setelah mendapat sedikit pengakuan membuatku jengkel."

Regis memutar matanya sambil meringkuk dalam kondisi 'meditasi'-nya.

Saya menghela napas sambil duduk di tanah. Saya tahu mengapa saya bersikap seperti itu-saya hanya tidak ingin mengakui pada diri saya sendiri bahwa anak laki-laki itu mengingatkan saya pada diri saya sendiri dalam banyak hal. Menepuk pipiku untuk fokus, aku memejamkan mata saat selimut hangat cahaya pagi menyelimutiku dan mulai menyempurnakan inti aetherku sekali lagi.

***

Selama beberapa hari menjelang pameran tahunan, Regis dan aku telah jatuh ke dalam ritme yang nyaman, jauh dari keramaian Kota Maerin yang penuh rasa ingin tahu.

Tanpa perlu tidur selain beberapa jam setiap tiga hari sekali, saya telah menggunakan pagi hari saya untuk memurnikan inti saya untuk mengisi kembali cadangan aether saya untuk mempelajari peninggalan berbentuk kubus di sore hari. Di malam hari dan semalam, aku akan tinggal di dekat puncak bukit yang dipenuhi pepohonan untuk berlatih tidak hanya God Step tapi juga bertarung dengan aether secara umum.

Mayla sempat mampir pada hari pertama setelah penganugerahan, tetapi saya mengatakan kepadanya bahwa saya tidak akan pergi ke mana-mana dan menyuruhnya kembali ke rumah. Saya tidak ingin dia menghabiskan sebagian besar waktunya bersama saya ketika waktunya dengan adiknya sangat terbatas sekarang.

Namun, saya kemudian mengetahui darinya bahwa Belmun telah mulai berlatih dengan serius untuk menjadi seorang striker hingga ia akan mendaftar di Stormcove Academy. Ternyata memar yang ia terima pada malam setelah penganugerahan adalah karena ia terlibat perkelahian dengan beberapa siswa striker.

Sementara kemajuan telah dicapai dalam mempelajari relik berbentuk kubus dan juga God Step, perlahan-lahan saya semakin tidak sabar untuk tinggal di kota kecil ini.

Jadi, ketika hari pameran tahunan akhirnya tiba, saya benar-benar bersemangat.

"Apa kamu yakin ingin melakukan ini sekarang?" Regis bertanya sambil menatapku.

Saya memegang batu Sylvie dengan lembut di telapak tangan saya. "Sudah lama sekali aku tidak mencobanya dan inti aether-ku menjadi lebih kuat setelah berlatih God Step."

"Aku tahu, tapi bukankah percobaan terakhirmu hampir sepenuhnya menyedot cadangan aether-mu sampai habis? Apa kau akan baik-baik saja selama pameran?"

"Tepat sekali. Aku tidak bisa berlatih hari ini karena pameran, jadi aku mungkin juga. Sekarang diamlah." Aku menjawab, fokus pada batu tembus pandang saat aku melepaskan aether dari inti tubuhku.

Saya merasakan sensasi yang sama saat aether keluar dari tubuh saya saat selubung ungu menyelimuti batu itu. Tidak seperti terakhir kali ketika saya merasa seperti sedang mencoba mengisi kolam beberapa tetes pada satu waktu, sekarang saya dapat merasakan aliran aether yang sebenarnya mencapai dimensi dalam di dalam batu. Dengan aether saya yang lebih murni dan lebih padat dari sebelumnya, bahkan lebih sedikit lagi aether yang terbuang melalui proses 'penyaringan' yang terjadi di dalam batu.

Namun, meskipun kemajuan yang pasti telah dicapai, pada saat saya berkeringat dan terengah-engah karena hampir semua aether saya tersedot keluar, tidak ada perubahan yang terlihat pada batu yang tembus pandang itu.

Saya meletakkan batu itu kembali ke dalam rune ekstradimensi dan jatuh kembali ke lantai yang dingin.

Menatap langit-langit, saya memikirkan seberapa jauh saya masih harus melangkah. Bahkan setelah saya sampai sejauh ini, rasanya saya baru saja melangkah maju selangkah dalam perjalanan ini. Tetapi yang paling saya takutkan adalah apa yang akan terjadi setelah saya mencapai kaki terakhir.

Apakah dengan mengisi penuh aether ke dalam batu, saya akan benar-benar membawa kembali Sylvie? Dia telah memberikan bentuk fisiknya untuk menyelamatkan saya. Apakah dia akan benar-benar kembali sebagai Sylvie yang sama yang saya kenal dan cintai? Apakah dia akan kembali sama sekali?

Dada saya terasa sakit karena pikiran-pikiran ini dan rasanya tubuh saya bertambah berat beberapa kali lipat saat motivasi dan tekad saya goyah.

Tidak. Kau sudah sampai sejauh ini, Arthur. Kau tak bisa berhenti sekarang.

Sambil menghela napas panjang, saya bangkit dan berganti pakaian. Sensasi baju besi hitam seperti kulit yang menempel di kulitku adalah perubahan yang menyenangkan setelah pakaian kain sebelumnya.

Ketukan lembut di pintu memberi tahu saya bahwa sudah hampir waktunya pameran dimulai.

"Ayo," kata saya kepada Regis. Dengan sebuah anggukan, wujudnya menghilang di balik punggung saya.

Setelah menarik jubah teal ke atas pundak dan memasukkan belati putih ke dalam saku tersembunyi di lapisan dalam, saya menuju ke pintu.

Saya disambut oleh Mayla yang murung. Dia memberiku senyuman yang tidak sampai ke matanya. "Selamat pagi, Ascender Grey."

"Mayla?" Aku mengangkat alis. "Kupikir aku sudah bilang untuk mengirim orang lain untuk mengawalku."

Gadis yang terlihat beberapa tahun lebih muda dari kakakku itu menggeleng. "Aku tidak bisa melakukan itu. Pikiranku akan lebih tenang jika menemani pendaki yang terhormat ini sendiri. Terima kasih atas pertimbangan Anda. Saya telah menikmati beberapa hari terakhir dengan adik saya."

"Baguslah kalau begitu," gumamku sambil menggaruk pipiku.

Kami berdua berjalan menuruni bukit menuju kota dalam keheningan. Gadis yang tadinya banyak bicara itu tampak melamun, beberapa kali tersandung di jalan yang tidak rata.

"Ah, aku hampir lupa," kata Mayla tiba-tiba, menoleh ke arahku. "Kepala Mason sudah menyiapkan kartu runecard-mu dengan uang yang kau dapatkan dari penjualan mana beast. Dia pikir karena kau kehilangan cincin dimensimu, maka dengan biaya itu, akan lebih praktis daripada membawa sekantong emas."

"Runecard adalah kartu fisik yang terhubung dengan lembaga perbankan menggunakan rune sehingga kau tidak perlu membawa uang fisik," Regis menjelaskan dengan sederhana setelah dorongan mental dari saya.

"Saya akan mengambilnya sebelum pergi," jawab saya, sekali lagi terkesan dengan betapa canggihnya Alacrya dibandingkan Dicathen. Saya tergoda untuk mencari cara agar bisa bertanya lebih lanjut tentang cara kerja lembaga perbankan di sini ketika kami tiba di kota.

Suasana hari ini jauh lebih ramai dibandingkan beberapa hari yang lalu dan semakin ramai ketika kami sampai di arena. Hiruk pikuk dari puluhan percakapan yang memperebutkan supremasi mengalahkan para tentara yang mencoba mengatur kerumunan yang semakin banyak.

Untungnya, kami tidak perlu melewati pintu masuk utama. Kami berdua diantar oleh salah satu penjaga menuju pintu masuk samping yang mengarah ke area tersebut.

"Saya akan pamit di sini, pendaki yang terhormat," kata Mayla sambil menundukkan kepalanya. "Hanya pejabat kota dan tamu dari Akademi Stormcove yang diperbolehkan masuk ke dalam ruang pengamatan ini."

Melihatnya berjalan kembali, meninggalkanku bersama penjaga di koridor yang terang benderang, aku mengumpat dalam hati karena berpikir bahwa aku bisa menyaksikan pameran dengan tenang. Saya sudah bisa menebak betapa menyesakkannya ruangan yang dipenuhi oleh para pejabat kota yang mengenakan baju coklat dan mengerubungi perwakilan Stormcove Academy.

Penjaga pintu yang berdiri di ujung koridor buru-buru membuka pintu kayu ceri dan mengarahkanku ke dalam sambil berseru, "Ascender Grey telah tiba!"

Saya berjalan ke ruangan terbuka yang menghadap ke arena yang dipenuhi oleh barisan remaja praremaja dengan seragam yang menonjolkan kota mereka.

Ruangan itu didekorasi secara sederhana dengan vas bunga di atas perabotan kayu berwarna gelap. Kurangnya tempat duduk di 'area duduk' ini tampaknya menunjukkan promosi untuk berjalan-jalan dan saling mengenal satu sama lain.

Di dalamnya terdapat orang-orang terhormat dari berbagai usia, semuanya mengenakan setelan atau gaun mewah. Mereka masing-masing memegang gelas anggur di tangan mereka seperti sedang berpose untuk berfoto sambil menatap saya.

"Pendaki yang terhormat!" sebuah suara yang terdengar akrab dan menggelegar memanggil. Chief Mason mengenakan setelan jas yang pas yang menonjolkan bentuk tubuhnya yang besar. Rambutnya yang berwarna salt and pepper disisir ke belakang, sementara janggutnya disisir rapi dan diikat di bagian ujungnya.

Dia menyerahkan salah satu dari sekian banyak seruling anggur yang dipajang di atas meja-meja koktail yang tersusun di seluruh ruangan sebelum berpaling kepada orang-orang yang hadir di ruangan itu. "Kami semua sangat senang Anda bisa bergabung bersama kami hari ini!"

"Terima kasih telah mengundang saya." Saya menerima gelas itu dan menoleh ke arah orang-orang yang menatap saya, mengangkat gelas saya dan memberikan senyuman. "Saya sendiri pasti sedikit bersemangat, melihat bagaimana saya berpakaian untuk bergabung dengan anak-anak di sana dan bukan untuk minum di sini."

Tawa terdengar, memecah ketegangan saat para pejabat yang hadir mulai mengerumuni kami.

'Wow, siapa orang yang berbicara dengan lancar ini dan apa yang telah Anda lakukan dengan Arthur yang pemarah yang mulai bisa saya tolerir? Kukira kau bilang kau tidak pandai bergaul,' kata Regis.

Diamlah. Dan saya bilang saya tidak suka pertemuan sosial. Bukan berarti saya buruk dalam hal itu.

"Seperti yang diharapkan dari pendaki yang terhormat. Tidak hanya kehadiran Anda yang begitu mengesankan, tapi penampilan Anda juga memukau," kata seorang wanita yang tampaknya berusia awal dua puluhan sambil tertawa, menyentuhkan tangannya ke tangan saya.

Saya membalas senyumnya sambil melangkah mendekatinya. "Kumohon. Panggil aku Grey."

Tanpa perlu repot-repot mencari tahu namanya, saya berjalan melewati kerumunan orang yang berjumlah lebih dari dua puluh orang. Mengabaikan keengganan mereka untuk memperkenalkan diri padaku dan memamerkan sedikit kekuatan yang mereka miliki untuk menarik perhatianku, aku tetap menjaga aura yang menawan dan ringan.

Saya telah menghabiskan beberapa gelas anggur sambil bertukar sapa dan minum dengan orang-orang yang hadir sambil belajar lebih banyak tentang tiga kota tetangga ketika sekujur tubuh saya tiba-tiba bergidik.

Regis juga merasakannya saat seluruh perhatian saya tiba-tiba ditarik ke arah pintu tempat kami masuk.

"Penatua Cromely dari Akademi Stormcove, murid-murid Aphene dan Pallisun dari Akademi Stormcove telah tiba!" sang penjaga pintu mengumumkan sambil membuka pintu.

Obrolan dan tawa di sekelilingku segera tenggelam oleh darah yang memompa di telingaku saat aku dan Regis berfokus pada pria kurus dan beruban yang mengenakan setelan jas berwarna gelap.

Lebih khusus lagi, yang menarik perhatian kami adalah batu sederhana yang terpasang pada tongkat obsidian ramping di tangannya. Batu sederhana yang menyimpan sejumlah besar aether di dalam permukaannya yang sudah lapuk.