Saya merasa agak tidak enak.

Putra Chief Mason, Braxton, telah memenangkan turnamen striker, yang berarti dia akan dikirim ke Kota Aramoor untuk menjadi siswa di Akademi Stormcove. Di hari lain, Braxton akan menjadi pusat perhatian karena kemenangannya dan menjadi sasaran kecemburuan teman-temannya dan bahkan orang tua dari teman-temannya. Tidak hanya Braxton, tetapi seluruh keluarganya akan terangkat statusnya di Maerin dan-jika dia berprestasi di Stormcove-seluruh Kota Aramoor.

Namun, setelah Cromely mengucapkan selamat kepada Braxton karena telah memenangkan turnamen dan dengan setengah hati menyatakan bahwa dia tidak sabar untuk bertemu dengannya di Stormcove, perwakilan tua itu secara praktis mendorong bocah malang itu turun dari panggung dan mengumumkan 'acara sekali seumur hidup' bagi warga dari empat kota yang berkumpul di sini hari ini.

Penonton dengan cepat melupakan pameran tersebut dan bersorak-sorai saat saya dan kedua muridnya memasuki panggung dengan Cromely berdiri di antara kami. Para pekerja memindahkan panggung yang ditinggikan yang mereka gunakan untuk panggung pertarungan para murid karena kami membutuhkan lebih banyak ruang, hanya menyisakan lantai tanah yang diratakan di arena.

"Terima kasih telah setuju untuk bertanding melawan kami," Pallisun berseru dari jarak belasan meter sambil berdiri di samping Aphene. "Kami takut Anda akan menolak."

"Dengan senang hati," kata saya sambil tersenyum, mengabaikan nada angkuh dalam ucapan terima kasihnya.

Dia dan rekannya telah berganti pakaian dari pakaian mereka yang lebih formal. Meskipun baju zirah mereka lebih terlihat seperti pernyataan mode daripada pakaian perang yang fungsional, senjata mereka menceritakan kisah yang berbeda.

Pallisun menarik perisai peti mati yang hampir setinggi dirinya dan dua kali lebih lebar dari cincin dimensinya. Sementara itu, Aphene menggenggam sebuah claymore dengan bilah mutiara di tangan kanannya, sementara sebuah gelang perak menutupi seluruh lengan kirinya.

"Mengikuti aturan standar duel yang tidak mematikan, senjata diperbolehkan tapi harus tumpul," Cromely mengumumkan sambil berdiri di antara kami untuk menengahi.

Mereka bertiga menunggu dengan diam-diam agar saya menarik senjata saya, namun saya melambaikan tangan. "Saya akan bertarung dengan tangan kosong."

Aphene melangkah maju, matanya menyipit. "Apa kau ingin menyalahkan kekalahannya karena tidak memiliki senjata, Ascender Grey?"

'Nnngh! Mereka kurang ajar sekali,' Regis menggeram, penuh dengan kemarahan dalam diriku.

"Aku berjanji hanya akan menyalahkan diriku sendiri atas kekalahan ini," jawabku dengan tenang sebelum menoleh pada Cromely. "Sekarang, bisa kita mulai?"

Pria tua itu terbatuk-batuk sebelum dia mulai melangkah mundur beberapa langkah, mengangkat tangan kanannya tinggi-tinggi ke udara.

"Mulai!" Cromely bersorak sambil mengayunkan tangannya.

Seketika, para penonton mulai bersorak saat Pallisun mengangkat perisainya untuk melindungi dirinya dan rekannya sambil mengamati saya dengan seksama.

Setelah saya pikir-pikir, mereka tidak tahu apakah saya adalah seorang pelontar, perisai, atau penyerang.

Setelah jeda sejenak, keduanya maju ke depan. Meskipun keduanya tersembunyi dari pandangan di balik perisai besar, aku bisa merasakan Aphene bersiap untuk menyerang menggunakan aether di sekitar mereka.

Mengambil posisi duel dengan kedua tangan rileks di sisi tubuh, saya merenungkan bagaimana cara menghadapinya. Dengan manifestasi yang terlihat dari mana yang keluar dari mereka berdua, dapat diasumsikan bahwa level mereka menyaingi petualang tingkat A - mungkin lebih.

Dengan cadangan mana yang hampir mencapai angka sepuluh persen, ada cukup banyak bahaya yang membuatku tetap waspada.

Pallisun menendang badai debu di belakangnya sambil melanjutkan serangannya ke arahku. Menghindar cukup mudah, tapi Aphene sudah menunggu, mengacungkan claymore-nya.

Rambut hitam Aphene berkibar tertiup angin saat ia mengayunkan busur lebar, diikuti dengan sebuah serangan.

Sementara itu, Pallisun berbelok tajam dibantu oleh hembusan angin yang tepat hingga perisainya berkilauan hanya beberapa meter jauhnya, seperti banteng yang sedang memacu tanduknya. "Kau harus melakukan lebih dari sekadar menghindar!" teriak murid yang memegang perisai.

Gerakan mereka terlatih dengan baik dan tanpa celah yang mencolok. Aphene menggunakan Pallisun sebagai pelindung-dan penghalang untuk membatasi pandanganku padanya-sementara dia melancarkan serangkaian serangan. Dengan mereka berdua bertarung seperti ini bersama-sama, saya tidak meragukan kemampuan mereka untuk menyaingi petualang veteran peringkat AA sekalipun.

Sayangnya, dengan pengalaman saya yang dilengkapi dengan refleks tidak manusiawi yang saya warisi, mereka mungkin juga telah mengeluarkan jurus-jurus mereka.

Berputar dengan kaki depanku, aku mengarahkan serangan Aphene berikutnya dengan tanganku ke bagian datar pedangnya. Di saat yang sama, saya menjejakkan kaki belakang saya ke tanah tepat saat Pallisun hendak menjegal saya.

Dengan kaki saya menghalangi serangan Pallisun, dia terbang melewati bahu saya, hampir tidak bisa memegang perisainya. Aphene telah menempatkan sebagian besar berat badannya ke dalam serangan itu, membuat tubuhnya terhuyung ke depan saat serangannya meleset dari sasaran. Memanfaatkan ketidakseimbangannya, saya menghantamnya dengan telapak tangan terbuka di atas perisainya.

Aphene terjatuh ke atas kanvas dan hampir tak dapat berdiri. Pallisun bernasib lebih baik dengan sihir anginnya yang memungkinkannya memposisikan diri di udara untuk mendarat dengan cekatan di atas kakinya.

Tampaknya sihir terstruktur yang terpampang di punggungnya dalam bentuk lambang atau lambang memungkinkan siswa bertubuh besar itu untuk menciptakan semburan angin yang cepat dan akurat.

Tatapan saya tertuju pada kedua murid yang masih lugu itu, saat ekspresi mereka berubah menjadi kemarahan yang dibingkai rapi dengan rona malu.

APHENE MANDRICK

"Ada apa dengan wajah-wajah itu?" si pendaki memiringkan kepalanya. "Anda seharusnya sudah menduga hal ini dari seorang pendaki, bukan?"

Saya mengamati pria yang baru saja membalas semua gerakan kami. Terlepas dari tubuhnya yang kencang namun ramping dan tidak bersenjata, saya tidak bisa tidak mulai takut pada pria ini. Mata emasnya, ekspresi acuh tak acuh, dan sikapnya yang menawan seharusnya terlihat ramah, tetapi dia memiliki semua kehangatan seorang pemangsa yang mencari darah.

Tidak ingin menunjukkan kelemahan apa pun, saya menelan emosi saya.

"Kami tidak ingin secara tidak sengaja menyakiti Anda. Saya minta maaf karena telah meremehkan kehebatan Anda." Saya berdiri kembali dan berbicara dengan gigi gemeretak. "Ini tidak akan terjadi lagi."

Pallisun, di sebelah saya, melepaskan perisainya seolah-olah ingin menegaskan maksud saya. Menyadari bahwa lawan kami jelas adalah seorang striker, dia menarik dua sarung tangan berlapis yang dia warisi sebagai pewaris darah Blather.

Angin berdengung dan mendesis saat dia mengepalkan jari-jarinya sebelum melesat maju, sementara saya mengikutinya dari belakang.

Pallisun mengayunkan tinjunya yang terbungkus angin, menghantam udara tipis saat sang pemanjat dengan mudah melangkah mundur sebelum menendang dadanya. Terlepas dari perbedaan berat badan antara Pallisun yang bertubuh kekar dan sang ascender, rekan saya terjatuh, terengah-engah.

Tak ingin memberi kesempatan pada ascender, aku melompati Pallisun dan mengayunkan Harmony ke bawah dalam sebuah tipuan. Bilah pedangku yang berkilauan bersiul saat membelah udara tepat di depan ascender sebelum aku menyalurkan banjir mana ke lengan pedangku untuk mengubah lintasan pedangku di tengah-tengah ayunan.

Gerakan pedangku sendiri kabur dan bahkan aku hampir tidak bisa mengikutinya, tapi entah bagaimana, tangannya yang pucat telah meraih pergelangan tanganku dari udara.

"Lumayan." Terlepas dari betapa kurus dan cantiknya tangannya, dia memegang pergelangan tanganku dengan cengkeraman besi, mengelak dengan santai saat aku menangkap Harmony dengan tanganku yang bebas dan mengayunkannya.

"Coba lagi," katanya seolah-olah dia adalah instruktur saya dan bukan lawan saya. Sang pengangkat melepaskan tangan saya-lalu mendorong saya tepat di bahu.

Seluruh tubuh saya tersentak ke belakang karena kekuatan yang tiba-tiba sebelum saya berputar dari benturan.

Pallisun berhasil menyingkir sebelum saya tersandung. Saat kami berdua pulih, kami berdiri berdampingan dengan senjata untuk bertahan. Namun, si pemanjat hanya berdiri di sana dengan ekspresi menyendiri-hampir bosan.

"Bajingan sombong." Rekan saya meludah ke tanah dan menegakkan tubuhnya saat pusaran angin menyelimuti seluruh tubuhnya.

Dia menatapku dengan tatapan penuh pengertian dan aku mengangguk mengerti.

Persis seperti yang telah kami latih.

Kami menerjang maju sekali lagi ke arah ascender dari sudut yang berbeda. Saya menancapkan tumit saya dan bersiap untuk menyodorkan ujung Harmony ke arahnya beberapa langkah sebelum menjangkaunya, sementara Pallisun merunduk rendah dan mengincar kakinya.

Namun, saat saya mulai menyalurkan petir melalui lengan saya dan masuk ke dalam pedang saya, ascender telah melesat melewati Pallisun dan berada tepat di depan saya.

Bergerak dengan ketepatan yang tajam, dia menghindari tusukan saya. Kemudian dunia tiba-tiba berputar dan aku menemukan diriku berada di udara.

"Aphene!" Suara Pallisun terdengar, menyadarkanku dari lamunan.

Hembusan angin membuat saya cukup terarah untuk mengarahkan mantra yang telah saya salurkan. Aku melepaskan tombak volta dari ujung pedangku sambil turun.

Namun, bahkan elemen tercepat dari semuanya tidak dapat menangkap sang pendaki yang lengah saat dia menghilang dari pandangan.

Pada saat kaki saya menyentuh tanah, ascender telah tersandung, berputar, membanting, dan menusukkan tinjunya ke dada rekan saya. Untungnya, Pallisun berhasil mengangkat kedua lengannya untuk melindungi diri, tetapi kekuatan benturan itu membuat lantai tanah retak.

Segera, saya menendang mundur untuk menjaga jarak dan tidak mencoba bertarung dalam jarak dekat melawan monster ini.

Saya mengayunkan Harmony dalam sebuah lengkungan yang lebar. Gelombang petir menyambar dari pedangku dan melengkung ke arah ascender yang berdiri di atas Pallisun.

Aku tak berhenti sampai di situ. Memfokuskan lebih banyak mana ke dalam lambangku, aku menghendaki bulan sabit volta terpecah menjadi lebih dari selusin proyektil yang terpisah. Butuh seluruh konsentrasiku untuk mengendalikan sifat petir yang kacau ke dalam bentuk yang kuinginkan, tapi dalam rentang waktu itu, ascender mencungkil Pallisun dari tanah dan mengangkatnya untuk digunakan sebagai perisai manusia.

"Pengecut!" Aku mengumpat, membubarkan mantra itu sebelum mengenai rekanku.

"Akulah yang bertarung tanpa senjata." Pendaki berambut gandum itu mengerutkan keningnya saat dia mengintip dari balik tubuh Pallisun yang tak sadarkan diri. "Tapi aku bingung. Apakah Anda seorang striker atau kastor?"

Apakah dia tidak menganggap ini serius?

Baik Pallisun dan aku telah diuji menjadi penyihir tingkat tinggi - dia sebagai perisai dan aku sebagai striker. Evolusi salah satu jambul saya menjadi lambang telah memungkinkan saya untuk menembakkan petir dari kejauhan.

Namun, ascender yang tampaknya hanya menggunakan mana murni ini, menggambar lingkaran di sekitar kami seperti balita yang belum bisa berjalan.

Tatapan ascender itu berkedip-kedip ke arah Pallisun. "Kau sudah sadar?"

"Persetan denganmu!" teriak rekan saya, melepaskan kubah aura di sekeliling mereka. Tanah yang tidak rata menjadi rata, bahkan aku merasakan tarikan gravitasi yang membebani tubuhku.

Emblem pertama Pallisun sangat membebani dirinya dengan kapasitas mana yang dimilikinya saat ini. Jika dia memutuskan untuk menggunakannya juga, maka aku juga tidak boleh menahan diri.

"Tahan!" Aku berteriak saat Pallisun melepaskan diri dari cengkeraman ascender yang melemah.

Rekan saya dan ascender terlibat perkelahian jarak dekat. Namun, bahkan di dalam medan gravitasi yang seharusnya memperlambat gerakannya, sang ascender tampak tidak terhalang.

Tanpa membuang waktu, saya menyalakan lambang kedua saya.

"Aphene, hentikan!" Aku mendengar suara kakekku yang prihatin dengan nada pelan saat seluruh dunia bergeser ke dalam gerakan lambat.

Tubuhku memprotes saat mana-ku mengalir melalui lambangku, melepaskan mana volta yang berdenyut melalui pembuluh darahku seperti ribuan tusukan jarum kecil. Saya dapat merasakan setiap inci tubuh saya dialiri energi, memperbarui kepercayaan diri saya.

Di satu sisi, kemampuan ascender akan menguntungkan kami.

Dengan rekaman artefak yang kami tangkap dari sparring ini, Pallisun dan aku pasti bisa masuk ke akademi ascender di domain pusat.

Pandangan saya berkedip-kedip ke arah ascender yang-bahkan saat dia bertarung melawan Pallisun-memperkuat tatapannya pada saya dengan ekspresi terkejut untuk pertama kalinya.

Itu tidak mengherankan. Sihir petir internal jarang terjadi, dan yang satu ini adalah lambang tingkat tinggi.

Tanpa menghiraukan teriakan kakekku, aku mendekati duel mereka. "Pallisun!"

Lambang di punggung bawah rekan saya berkobar di balik jubahnya dan kubah gravitasi yang tinggi mengental di sekitar sarung tangannya untuk membentuk aura seperti kaca yang mengaburkan ruang di dalamnya.

Senyum percaya diri muncul dari wajah usang Pallisun saat dia mengaktifkan efek penuh dari artefak berharga yang dirancang untuk afinitas yang melekat pada Blood Blather untuk sihir gravitasi.

Setelah dia bisa sepenuhnya menguasai lambang dan sarung tangannya, Pallisun tidak hanya dapat memblokir proyektil fisik, tapi juga mengarahkan proyektil sihir melalui penggunaan kekuatan penolak.

Bahkan dalam keadaannya saat ini, dia akan menjadi kekuatan yang harus diperhitungkan. Dan dengan aku di sisinya, bahkan seorang pendaki yang sudah mahir sekalipun akan kesulitan untuk mengalahkan kami, apalagi yang baru saja menyelesaikan pendakian pertamanya.

"Menarik!" kata pendaki itu berseri-seri.

Kemudian, untuk pertama kalinya, pendaki itu mendekati kami.

Saya sudah tahu bahwa dia sangat cepat. Dia tidak lebih dari sekelebatan atau kilatan warna selama pertukaran kami sebelumnya. Namun, bahkan dengan mantra petir internal saya yang meningkatkan indra dan refleks saya, saya hampir tidak bisa mengimbangi gerakannya.

Pallisun berhasil mengangkat lengannya untuk melindungi diri dari serangan sang ascender, memungkinkan saya untuk melangkah mengelilingi pasangan saya dan mengayunkan tangan ke arah sisi pria itu yang terbuka.

Dunia di sekeliling saya bergerak dalam gerakan lambat sementara indera saya menangkap semuanya - derap tanah di bawah kaki saya, siulan pedang Harmony yang membelah udara, serta dentuman keras tinju sang ascender yang menghantam sarung tangan Pallisun.

Namun, sebelum saya dapat menyelesaikan pukulan itu, sang ascender berputar dengan tumitnya, menutup jarak di antara kami dan ayunan saya melesat ke belakang punggung pria itu. Dia menjebak lengan pedang saya di bawah lengannya dan menyapu kaki saya dari bawah saya.

Saya dapat mengikuti setiap momen manuver brilian sang pemanjat, mulai dari gerakan kakinya, hingga kemampuannya yang terlihat jelas untuk memprediksi posisi ayunan saya sembari mengatur waktu gerakannya. Namun, mengikuti dan bereaksi adalah dua cerita yang berbeda.

Sebelum dia bisa menyelesaikan gerakannya, Pallisun berhasil mengayunkan pukulan yang dipengaruhi oleh gravitasi dari belakang ascender.

Tidaklah mengejutkan melihat bahwa ia mampu mengelak - mungkin salah satu lambang atau tanda kebesarannya telah memberinya sepasang mata di belakang kepalanya. Namun, kali ini, medan gravitasi yang mengelilingi sarung tangan rekan saya meluas tepat saat sarung tangan itu melewati kepala ascender, mendorongnya hingga cukup bagi saya untuk menggeliat bebas dari cengkeramannya sebelum melakukan loncatan tangan ke samping untuk menegakkan diri.

Kaki kiri saya berdenyut seperti terbakar hanya karena sebuah tendangan sederhana, namun saya mampu menahan beban yang cukup untuk melanjutkan serangan Pallisun dengan sebuah sapuan horizontal rendah dari Harmony.

Sang ascender itu berputar ke belakang, menghindari serangan saya, dan pada saat yang sama, mengaitkan kakinya di belakang bagian dalam lutut Pallisun.

Bahkan sebelum saya sempat memperingatkan Pallisun, sang ascender menendang kakinya ke belakang dan mengayunkan lengan yang diluruskan ke arah wajahnya.

Leher Pallisun tersentak ke belakang dari kekuatan itu sementara kakinya mengepak ke udara sebelum bagian belakang kepalanya membentur lantai tanah dengan keras.

Teriakan parau keluar dari tenggorokan saya saat saya menaiki tangga.

Aku bisa melakukan ini. Aku masih bisa membaca gerakannya. Selama aku bisa membacanya, aku bisa bereaksi.

Ascender melihat ke belakang dari balik bahunya dengan tatapan tidak sabar, membuatku tersentak tanpa sadar. Dia berbalik ke arahku dan mulai mendekat.

Arus listrik melingkar di sekelilingku, meyakinkanku bahwa aku bisa memenangkan pertukaran ini, sementara aku terus memperhatikan setiap inci tubuhnya untuk mencari tanda-tanda gerakan selanjutnya.

Bahu kirinya bergerak-gerak, dan saya merespons dengan membawa Harmony untuk mempertahankan sisi kiri saya. Kemudian bahu kanannya bergerak-gerak, diikuti oleh lengan kirinya yang terangkat. Saya mencoba bereaksi dan memprediksi semua gerakannya, namun pada saat dia sudah berada dalam jarak serang, saya menyadari bahwa tangannya sudah berada di leher saya.

Cengkeramannya lembut, dengan tekanan yang cukup untuk memberi tahu saya bahwa dia telah menang.

Dia tidak hanya menang. Dia telah benar-benar menggunakan mantra terkuat saya untuk melawan saya.

Menarik mana-ku, aku menjatuhkan pedangku. "A-aku mengakui."

Saat aku berbicara itulah aku menyadari bahwa aku telah menahan napas. Saat aku mengakui kekalahanku, bahuku merosot dan udara yang terperangkap keluar dari paru-paruku.

Saya merasa frustrasi, kecewa, dan iri dengan pria yang berdiri di depan saya. Namun, lebih dari segalanya, saya menyadari bahwa saya merasa lega-lega karena dia bukanlah musuh saya yang sebenarnya.

Karena saya tahu bahwa jika dia menganggap ini pertarungan sesungguhnya, saya tidak akan hidup.

Seluruh arena berguncang oleh sorak-sorai penonton, yang menarik saya keluar dari lamunan saya.

"Ini adalah pertarungan yang bagus," dia berbicara dengan suara rendah saat dia menurunkan tangannya dari tenggorokan saya. "Tapi kamu tidak boleh terlalu bergantung pada sesuatu yang tidak kamu ketahui bagaimana cara menggunakannya dengan benar."

"Aphene!" suara kakekku yang sudah tidak asing lagi terdengar dari belakang.

Sang pendaki menepuk pundakku saat dia berjalan melewatiku. "Apa kau punya nama untuk mantra itu?"

"Tidak ada nama resmi untuk itu dalam catatan," aku menjawab, menoleh ke arahnya. "Saya hanya menyebutnya petir internal."

Dia menoleh ke belakang sambil tersenyum tipis. "Bagaimana kalau dinamakan 'Dorongan Petir'?"