Batu hitam yang tidak mencolok itu menggantung di udara, hampir menyentuh langit-langit sebelum jatuh kembali ke tangan saya. Saya melemparkannya lagi seperti yang saya lakukan selama satu jam terakhir sambil memikirkan apa yang harus saya lakukan dengan relik tersebut.

Sementara itu, saya bisa mendengar hentakan berirama dari ekor Regis. Dia telah duduk di samping tempat tidur saya untuk waktu yang hampir sama, matanya mengikuti batu itu seperti seekor anjing yang kelaparan di depan daging. Satu-satunya hal yang hilang dari gambar itu adalah lidah yang menjulur dan air liur yang tumpah dari mulutnya. Senjata hidup yang mampu memusnahkan massal yang diberikan oleh para asura.

"Aku tidak akan memberikannya padamu," kataku datar meskipun Regis memohon-mohon.

"Oh, ayolah! Kau sudah menjanjikan sekian persen dari semua aether yang kau konsumsi," teriaknya.

"Aku belum memutuskan apakah aku akan mengkonsumsi aether dari relik ini."

"Kenapa kau tidak mau mengkonsumsinya? Itu adalah sesuatu yang bahkan Agrona tidak bisa lakukan; kalau tidak, dia mungkin akan menimbun semua relik yang sudah mati," bantahnya, terperangah.

"Mati atau tidak, ini tetaplah sebuah relik," bantah saya, sambil menggenggam batu hitam itu di tangan saya dan duduk di tempat tidur.

Kemajuanku dengan batu kunci-nama yang kuberikan untuk relik berbentuk kubus itu-berlangsung lambat, tetapi semakin jelas betapa kuatnya pengetahuan yang tersimpan di dalamnya.

"Jika aku bisa memanfaatkan relik ini juga, mungkin aku bisa mendapatkan wawasan tentang Rune Dewa yang baru," lanjutku. "Atau mungkin benda ini sebenarnya adalah senjata atau semacam alat."

Regis menundukkan telinganya, sedih. "Jika Agrona, yang telah mengutak-atik relik dewa entah sudah berapa lama tidak bisa mengetahuinya, bagaimana kau bisa melakukannya?"

"Memanfaatkan kelebihan yang melekat pada diriku sampai aku bisa mengetahuinya?" Aku mengangkat bahu dengan acuh tak acuh. "Aku tergoda untuk mengkonsumsi aether di sini untuk memperbaiki intiku juga, tapi aku tidak ingin melakukan sesuatu yang tidak bisa aku batalkan."

"Jadi apa yang akan kamu lakukan dengan itu sampai saat itu? Memasangnya di tongkat seperti orang tua itu?" Regis membalas, matanya menyipit tidak senang.

Aku menyeringai. "Mungkin aku akan menggantungkannya di tongkat dan menjuntai di depan wajahmu saat aku memboncengmu keliling kota."

"Tidak sopan."

Aku tertawa kecil. "Kalau begitu, berhentilah memandangnya seperti wortel."

Dengan mendengus, tunggangan saya yang perkasa berbalik dan meringkuk di sudut untuk merajuk.

Sambil menghela napas, saya berjalan ke jendela besar yang menghadap ke salah satu jalan utama Kota Aramoor. Pemandangan trotoar yang ramai yang diapit oleh jalan empat lajur yang dirancang untuk kendaraan berserakan di bawahnya. Etalase toko dengan tenda warna-warni berpadu dengan gaya yang kaya dan semarak dari para penghuninya yang berjalan dengan penuh semangat.

Menempatkan relik yang baru saja saya dapatkan ke dalam rune dimensi saya, saya menuju ke pintu.

Telinga Regis mengerucut saat mendengar suara langkah kakiku. "Mau ke perpustakaan lagi?"

"Mhmm," jawabku. "Apa kau akan tinggal di belakang lagi?"

"Sebaiknya begitu. Lagipula aku akan tertidur di sana," gerutunya. "Setidaknya di sini, aku bisa menghirup udara segar."

"Aku berjanji akan membiarkanmu menyerap aether-ku lagi setelah kita kembali ke Relikui," kataku dengan nada meminta maaf sebelum keluar dari pintu.

Menuju ke jalan yang ramai, aku melihat sekeliling. Saya membiasakan diri untuk mengambil rute yang berbeda di setiap perjalanan, tidak hanya menikmati pemandangan yang ditawarkan oleh kota yang sibuk ini, tetapi juga bagaimana orang-orang berperilaku.

Empat hari telah berlalu sejak duel saya dengan Aphene dan Pallisun. Setelah mengambil hadiah dari Cromely yang enggan dan menghancurkan artefak rekaman yang telah ia susun, saya mengucapkan selamat tinggal pada kota Maerin yang kecil dan damai.

Hanya Loreni, Mayla, dan Chief Mason yang benar-benar saya sayangi untuk mengucapkan selamat tinggal. Saya mengira bahwa Mayla akan ikut ke Aramoor bersama kami, namun ternyata karena kemampuannya yang langka, dia akan dikirim ke kota yang lebih besar untuk mengujinya.

Mayla yang biasanya banyak bicara hampir tidak mengucapkan sepatah kata pun ketika Loreni menjelaskan semua ini dengan antusiasme yang ia miliki, dan saya membiarkannya begitu saja. Kedua suster itu telah membantu sejak kedatangan saya di Alacrya dan saya berterima kasih kepada mereka, tapi hanya itu saja.

Belmun, anak berambut kribo yang mencoba membuat saya menjadikannya murid saya, datang bersama kami bersama Braxton dan seorang pria yang lebih tua dari Maerin yang tidak saya kenali.

Seluruh rombongan dari Akademi Stormcove berada dalam suasana hati yang buruk sejak saya mengalahkan mereka dalam duel, namun mengakui kekalahan mereka. Untungnya, perjalanan ke Aramoor berlangsung singkat-hampir sekejap. Di pelabuhan pendaratan yang telah ditentukan di tepi lapangan akademi, Cromely menyerahkan selembar kertas dan memberi saya petunjuk arah ke sebuah penginapan di mana saya akan menemukan tempat tinggal yang nyaman, lalu mengucapkan selamat tinggal.

Saya melihat Belmun melempar senyum lebar kepada saya sebelum dia dan Braxton dengan penuh semangat mengikuti perwakilan Stormcove Academy. Di belakang mereka dengan diam-diam adalah penjaga yang ditugaskan kepada mereka dari Maerin.

Sebuah tepukan ringan di pundakku menyadarkanku dari lamunan.

"Permisi! Perhatikan kemana kamu pergi-" Wanita berambut biru dengan riasan warna-warni yang menonjolkan matanya membeku saat menatapku. Pipinya memerah, tapi mungkin itu hanya karena riasannya. "O-Oh, maafkan saya."

"Tidak apa-apa," jawabku, dengan nada datar.

Saya terus berjalan, mengabaikan tatapan orang-orang yang lewat. Sulit untuk diakui, tapi bahkan kota kecil seperti Aramoor pun bisa mengalahkan Kota Xyrus.

Restoran-restoran yang mengkhususkan diri dalam masakan dari berbagai wilayah bertebaran bersebelahan, sementara para penduduk yang berpakaian rapi menyeruput minuman sambil mengobrol santai di kafe-kafe yang memiliki teras di luar ruangan.

"Dan jangan kembali!" teriak sebuah suara kasar di depan.

Seorang pria tua bertubuh tegap, dengan wajah merah dan mata setengah terpejam, tergeletak di tanah saat pemilik restoran membanting pintu di belakangnya.

"Bah! Rum Anda terasa seperti air kencing dingin," teriak si pemabuk dengan nada mencerca, sambil melemparkan botol yang dipegangnya ke arah pintu.

Saat itu, kerumunan kecil telah terbentuk di sekelilingnya saat gumaman penghakiman dan kritik terdengar. Namun, si pemabuk tampaknya tidak keberatan sambil meludah ke tanah, menggaruk-garuk rambutnya yang sudah beruban dan acak-acakan.

Namun, dia memilih saya di antara kerumunan orang dan menatap saya dengan tatapan tajam sebelum berjalan pergi dengan ketangkasan yang mengejutkan meskipun dalam keadaan mabuk.

Tanpa berpikir panjang, saya akhirnya melewati deretan restoran dan tiba di tempat yang tampak seperti distrik pakaian.

Saya sempat berdebat sejenak apakah akan membeli beberapa pakaian baru. Bahkan ketika mengenakan kemeja dan celana polos yang saya ambil dari Town Maerin, saya telah menarik perhatian, yang ingin saya kurangi.

Pada akhirnya, saya memutuskan untuk tidak membelinya, karena tidak ingin terjebak dalam hal-hal yang tidak penting. Berjalan melewati distrik perbelanjaan, saya berjalan menuju bangunan kecil yang sering saya kunjungi sejak datang ke sini: perpustakaan.

"Selamat datang," gumam petugasnya, seorang remaja laki-laki yang terlihat bosan, tidak peduli untuk mengintip dari buku yang sedang dibacanya.

Tidak seperti perpustakaan pada umumnya, perpustakaan ini kosong dan tanpa hiasan, dengan terlalu banyak rak kayu yang tidak sebanding dengan jumlah buku yang ada di dalamnya.

Ketika mengambil beberapa buku yang belum saya baca dalam beberapa hari terakhir, saya menemukan sebuah buku bersampul kulit yang sangat tua. Yang menarik perhatian saya adalah bercak merah pada sudut sampul dan punggung buku. Ketika saya membuka dan membalik-balik halamannya, terlihat seperti kata-kata yang ditulis dengan darah.

Saya mengernyitkan dahi, mempelajari sebentar isi di dalamnya. "Wah, ini baru."

Saya meletakkan buku berdarah itu di tumpukan buku yang harus saya baca sebelum duduk di salah satu kursi yang tidak terlalu goyah.

Melihat tumpukan buku itu, saya menghela napas panjang.

Sungguh mengecewakan karena saya sudah menduga-duga jenis buku apa yang akan ada di dalamnya tanpa membukanya.

Sebagai benua totaliter yang pada dasarnya diperintah oleh para dewa, buku-buku yang tersedia di perpustakaan ini sebagian besar adalah propaganda yang menguraikan sejarah yang dihiasi dengan sejarah di mana Agrona dan Vritra turun ke Alacrya untuk membantu para penduduk dan membawa era baru sihir dan teknologi di bawah tempat yang aman dari dewa-dewa lain yang telah bersumpah untuk menghancurkan semua yang lebih rendah.

Beberapa hari terakhir ini, saya harus menahan diri untuk tidak tertawa beberapa kali karena kekonyolan beberapa buku ini. Sebagian besar dari mereka menjadikan Agrona sebagai dewa yang keras namun adil yang menghargai dan memberi penghargaan kepada yang kuat, sementara para asura Epheotus adalah dewa yang membenci Agrona karena cinta dan kebajikannya kepada kita yang lebih rendah dan sangat ingin menghancurkan kita semua.

Saya harus mengakui bahwa, sementara itu dipelintir dengan cara yang sangat menguntungkan terhadap Agrona dan klannya, ada beberapa kebenaran yang tercampur di dalamnya - yaitu, fakta bahwa dewa-dewa Epheotus adalah orang-orang yang menghancurkan makhluk-makhluk kuno di masa lalu, para penyihir kuno.

Dan untuk menemukan informasi yang berguna, saya harus terus memilah-milah sejarah fiksi dan pemujaan terhadap Agrona dan klan Vritra yang tampaknya tersebar di seluruh benua.

Oleh karena itu, saya duduk di depan tumpukan buku lainnya.

Buku pertama yang saya buka adalah buku yang ditulis dengan darah. Meskipun sumber tintanya agak berbahaya, isi yang tertulis di dalamnya mungkin saja merupakan pemuja Agrona yang bersemangat. Di dalamnya tertulis bahwa para dewa yang tidak adil membenci Agrona karena mencintai kita dan memberikan sihir kepada orang-orang yang lebih rendah serta menyebarkan darahnya. Hal ini juga dengan jelas memperkuat mengapa Agrona ingin semua orang menjadi sangat kuat-sehingga mereka dapat melindungi diri mereka sendiri dan membantu Agrona melawan dewa-dewa yang tidak adil yang hanya ingin membunuh mereka karena tidak menjadi dewa.

Saya selalu bertanya-tanya mengapa orang-orang di sini menyebut keluarga sebagai 'darah', dan buku ini memiliki jawabannya.

"Menarik," bisik saya dalam hati saat membaca bagian akhir dari buku yang penuh dengan darah ini.

Buku ini menyoroti pentingnya betapa kayanya darah Anda dengan garis keturunan Vritra. Rupanya, Agrona dan klan-klan lainnya telah bersahabat dengan bangsa Alacrya di masa lampau ketika mereka bereksperimen.

Tentu saja, buku tersebut menguraikan hal ini sebagai Penguasa Tinggi Agrona dan klan Vritra-nya 'jatuh cinta' pada orang-orang Alacrya dan menyebarkan 'benih' mereka agar Alacrya berkembang.

Sungguh mengganggu.

Untungnya, buku berikutnya berisi beberapa informasi baru yang tidak berkaitan dengan reproduksi asuran.

Rupanya, selain Agrona, Penguasa Tinggi yang berada di menara yang menjulang tinggi itu terletak di tengah-tengah Dominion Tengah-yang anehnya, tidak memiliki nama seperti empat dominion lainnya.

Aku menyipitkan mataku, mencoba membaca nama menara yang sudah pudar. "Taegrin Caelum."

Membaca lebih lanjut, penulis menulis, "Selain Penguasa Tinggi yang berada di Taegrin Caelum yang misterius, ada lima penguasa lain yang melindungi dan mengawasi wilayah kekuasaan mereka masing-masing."

Menurut sang penulis, kelima 'Penguasa Bernama' ini, bahkan sebagai dewa, jauh lebih terjalin dalam urusan-urusan yang lebih rendah dari raja yang memainkan kekuasaan mereka sementara hanya bertanggung jawab pada Agrona, Penguasa Tinggi.

Buku ini akhirnya berbelok ke arah yang menggambarkan berbagai perbuatan besar yang telah dilakukan oleh Sang Penguasa yang tinggal di Etril, wilayah kekuasaan di sebelah timur.

Setelah menyelesaikan buku itu, saya mengambil waktu sejenak untuk mencerna isinya. Saya berpikir tentang apa yang telah diajarkan oleh buku itu kepada saya. Meskipun secara faktual salah, buku itu menjelaskan budaya benua ini, dan yang lebih penting lagi, apa yang dipercayai oleh orang-orang di sini.

Waktu berlalu dengan cepat saat saya asyik dengan buku-buku di depan saya. Meskipun pada dasarnya banyak dari buku-buku tersebut merupakan versi penulis yang berbeda tentang sejarah Alacrya yang dimuliakan, namun waktu tidak sepenuhnya terbuang percuma.

Sebuah informasi menarik tentang sejarah yang terkandung dalam buku berjudul, 'Rise of Ascenders', adalah bahwa baru sekitar tujuh puluh tahun yang lalu istilah 'ascender' diciptakan. Sebelum itu, hampir semua orang dapat menyelidiki Relikui, tetapi karena ada begitu banyak penyihir yang ingin mengambil bagian dalam pendakian untuk mencoba menjadi kaya, populasi Alacrya terus menurun.

"Ini sangat mirip dengan bagaimana Beast Glades bertanggung jawab atas sebagian besar kematian di Dicathen," gumamku dalam hati.

Menurut buku itu, meskipun langkah-langkah telah diambil oleh Vritra untuk membatasi Relikui hanya untuk mereka yang lulus tes ketat, ini hanya berlaku bagi mereka yang ingin masuk lebih dalam dari lantai tiga.

Tampaknya, tiga zona pertama dari Relicombs adalah hamparan bawah tanah yang saling berhubungan yang dipenuhi dengan sumber daya alam yang berharga dengan sangat sedikit binatang buas.

Penulis tampaknya bukan seorang pendaki, karena dia tidak pernah menjelaskan lebih lanjut tentang tingkat yang lebih dalam dari Relictombs. Namun, tiga zona pertama hanya memiliki monster yang lemah dan merupakan tempat terbaik untuk berlatih bahkan tanpa lencana ascender, jadi siapa pun boleh masuk.

"Menarik," bisik saya sambil membaca.

Buku itu terus berlanjut, berfokus pada penyihir yang telah selamat dari beberapa kali pendakian sebelum ujian ini diwajibkan. Para penyihir ini telah membuat nama untuk diri mereka sendiri dari kekayaan yang mereka peroleh, yaitu Darah Bernama.

Pada dasarnya, mereka adalah para bangsawan yang berada satu tingkat di bawah Darah Tinggi yang dianggap sebagai bangsawan sejati berdasarkan garis keturunan mereka yang menelusuri kembali ke Vritra yang sebenarnya.

Penulis kemudian memuji upaya para Darah Bernama dan Darah Tinggi yang segera membangun akademi untuk membesarkan para penaik dan mengajar generasi baru dari pengalaman mereka sendiri sehingga mereka dapat bertahan hidup dengan lebih baik.

Saya tidak bisa tidak mencatat bahwa ini adalah contoh pertama kalinya seorang penulis memuji orang lain selain Penguasa Tinggi.

Bahkan di bawah prosa yang dihiasi oleh penulis khusus ini, para pendaki hanyalah perampok makam yang dimuliakan. Bagi masyarakat, mereka dipandang sebagai pahlawan, tetapi tampaknya sebagian besar karena bagaimana Agrona sendiri menempatkannya begitu penting.

Penulis bahkan menulis bahwa ada banyak waktu di mana Agrona sendiri mengatakan bahwa penyesalan terbesarnya adalah tidak dapat memasuki Relikui. Itu karena para penyihir kuno telah merancangnya agar para dewa Epheotus yang pendendam tidak memanfaatkan rahasia di dalamnya dan menggunakannya untuk melawan para Alacrya, dan dengan demikian tidak mengizinkan Vritra untuk masuk ke dalamnya.

Saya tidak bisa menahan diri untuk tidak membulatkan mata pada bagian yang menekankan bagaimana Agrona dan Vritra tidak mau masuk ke dalam Relikui karena takut kehadiran mereka akan merusak tempat itu, bukannya mengatakan mereka tidak boleh masuk.

Pada akhirnya, para pendaki pada dasarnya dipasarkan sebagai pahlawan yang mempertaruhkan nyawa mereka di tempat yang tidak dapat dimasuki oleh para dewa untuk menemukan harta karun yang ditinggalkan oleh 'makhluk purba' terakhir. Harta karun yang pada akhirnya akan membantu para penguasa berperang melawan dewa-dewa lain.

"Awas!" sebuah suara terdengar dari depan perpustakaan.

Saya menoleh untuk melihat remaja yang bosan itu berdiri, dengan marah menatap si pemabuk-pemabuk yang sama dari restoran-yang telah berhasil menumpahkan cairan apa pun yang ada di botol di tangannya ke lantai.

"Ups! Maafkan aku, nak," kata si pemabuk sambil tersendat-sendat. Dia berjalan terhuyung-huyung ke dalam perpustakaan, terhuyung-huyung namun tidak sampai kehilangan keseimbangan.

Baru ketika matanya yang merah menatapku, ekspresinya menjadi cerah. "Aha! Aku tahu kau akan berada di sini."

Dia 'tahu' saya akan berada di sini?

Meskipun kesal dengan interupsinya dan bau busuknya, rasa ingin tahu saya mengalahkan saya. Saya tetap duduk di kursi saya sambil menunggu si pemabuk berjalan ke meja saya.

Dia hampir saja terjatuh di kursi di seberang meja saya saat dia membanting minumannya ke atas meja, cairannya memercik ke buku-buku.

Sejenak kami berdua duduk dalam diam, saling mengukur satu sama lain. Akhirnya, dia tersenyum lebar, memperlihatkan satu set gigi putih di balik janggutnya yang tidak terawat dan berbicara.

"Jadi... Anda berasal dari benua mana?"