"Ini sudah pakaian kelima. Apakah semua ini perlu?" Saya mengerang, melangkah keluar dari ruang ganti dan masuk ke area display.

Di luar sudah menunggu saya, sejumlah karyawan yang bekerja di butik pakaian kelas atas dan juga para pelanggan.

"Nak, tahukah kamu berapa banyak orang yang mencari saya hanya untuk dimasukkan ke dalam daftar tunggu saya? Aku melakukan ini hanya karena si tua bangka itu meminta bantuanku," bentak wanita tua berkacamata yang dikenalkan Alaric sebagai Odile.

Tumitnya berderap di lantai keramik saat ia berjalan di belakangku, mengikat rambutku dengan seutas tali tipis.

"Meskipun..." Odile mengalihkan tatapan tajamnya pada 'penonton' yang menyaksikan kami dengan penuh semangat. "Sepertinya saya tidak cukup karena karyawan saya juga merasa perlu untuk menawarkan saran profesional mereka."

Karyawan berseragam yang tersebar di antara kerumunan sekitar dua puluh orang mulai tertawa kecil sebelum seorang pegawai berambut pirang angkat bicara. "Semua tamu juga ada di sini, Nyonya Odile. Kami hanya menjaga mereka."

Wanita yang menuntunku menuju ke arah cermin mendengus mengejek tapi tidak berkata apa-apa sambil mendorongku ke peron.

'Lance yang dulunya berelemen quadra, sekarang dengan fisik dan kemampuan seorang asura, telah menjadi... boneka dandanan,' keluh Regis dengan nada mengejek. 'Oh, betapa perkasa telah jatuh.

Pertahankan itu dan aku akan membelikanmu jepit bunga yang bagus yang benar-benar menonjolkan surai ungunya.

Regis tertawa kecil. "Aku akan mengguncangnya.

"Bahu Anda terlihat lebih sempit saat Anda tegang seperti itu! Kita harus percaya diri!" Odile gusar sambil menyisir rambut putih pendeknya ke belakang dengan jari-jarinya. "Vritra yang hebat, saya tidak melihat ada yang membuatmu malu dengan wajah dan tubuhmu."

Terdengar koor persetujuan yang mengganggu dari kerumunan, dan meskipun aku benci menarik perhatian pada diriku sendiri, aku harus setuju bahwa Odile memiliki selera gaya yang tidak bisa kutentang.

Saya menatap diri saya sendiri di cermin tiga kali lipat. Berbeda dengan baju zirah ketat yang saya ambil dari Relikui, Odile memakaikan kemeja putih yang dimasukkan ke dalam celana panjang hitam. Alih-alih mengenakan dasi atau rompi, ia memakaikan saya sweter hitam di balik mantel biru tua. Sebagai sentuhan terakhir, Odile mengenakan apa yang disebutnya sebagai kerah bar yang memberi aksen pada setelan jas saya untuk memberikan 'tampilan bangsawan yang berkelas' yang selalu ia bicarakan.

Saya menyukainya. Itu sedikit lebih... modern dari yang saya harapkan-pakaian ini bisa dengan mudah menjadi sesuatu yang bisa saya lihat di dunia lama saya. Tapi saya bukanlah angsa pelangi yang berjalan seperti beberapa penghuni lain di sini. Jujur saja, selama saya bisa berbaur, tidak ada lagi yang bisa saya minta.

"Dia anak yang agak cengeng, tapi saya tahu kamu pasti ingin mendapatkannya," Alaric menimpali. Pemabuk tua itu juga sudah mandi, memangkas rambut dan jenggotnya dan berganti pakaian dengan setelan serba hitam. Saat ini dia sedang menutup tirai untuk menghalangi penonton yang telah terbentuk, yang membuat mereka tidak senang.

"Saya hanya berharap Anda akan memberi tahu saya sebelumnya sehingga saya bisa mendapatkan artefak penangkap gambar," kata Odile sambil menghela napas. Dia tersadar dari lamunannya dan mengacungkan satu jari ke arah Alaric. "Itu tidak mengubah fakta bahwa aku telah membantumu, dasar pemabuk tua! Jangan coba-coba mengubahnya."

Alaric mengangkat kedua tangannya-yang salah satunya masih memegang sebotol rum-dengan hati-hati. "Aku tidak bermaksud melakukan hal semacam itu, crone kesayanganku."

"Kau masih minum?" Saya bertanya, jengkel. "Bagaimana Anda akan mengatasi mabuk setelah semua alkohol yang Anda minum sejauh ini?"

"Kamu tidak akan mabuk jika kamu selalu mabuk," katanya dengan ketus, sambil mengetuk pelipisnya dengan jari.

Saya membuka mulut untuk mengatakan sesuatu sementara Alaric menatap saya seolah-olah menantang saya untuk menyanggah perkataannya. Kata-kata saya hanya keluar sebagai gerutuan yang tidak bisa dimengerti.

Setelah mengambil setumpuk pakaian yang telah dipilihkan Odile untukku dan membawanya ke kasir untuk membayar, aku disambut oleh seorang petugas yang kebingungan.

"Pakaian Anda sudah dibayar oleh Madam Odile," katanya sambil mengantongi pakaian saya.

"Oh." Saya melihat jumlah pakaian yang berserakan di meja kasir. "Ini pakaian yang banyak sekali. Aku akan merasa lebih nyaman membayarnya."

"Jangan salah paham. Ini adalah investasi dari pihakku," suara serak Odile terdengar dari belakang. Aku menoleh dan melihatnya berjalan di samping Alaric, ke arahku. "Sepertinya si tua bangka ini menemukan seseorang yang menarik dan aku ingin menjadi bagian darinya."

"Ayo kita pergi, Grey. Sebelum dia mencoba merobekku lebih banyak lagi," gumam Alaric kesal.

Alaric dan aku kembali ke jalanan yang ramai saat matahari mulai terbenam. Seorang kurir akan mengantarkan pakaian baru kami ke penginapan, yang tinggal menyisakan satu pemberhentian terakhir untuk hari itu.

"Dengar, keponakanku yang cantik," Alaric memulai, berjalan di sampingku saat kami keluar dari distrik perbelanjaan. "Jika kita ingin mendapatkan lencana pendaki secepatnya tanpa membuatmu berafiliasi dengan institusi apa pun, inilah yang harus kita lakukan..."

Pemabuk tua itu melanjutkan untuk menjelaskan rencananya. Pada dasarnya, Alaric akan menyamar sebagai paman saya yang telah mengajari saya mengasah kemampuan sihir dan bertahan hidup sejak saya dianugerahi lencana, karena saya tidak berniat menjadi pedagang seperti ayah saya. Sekarang aku sudah cukup umur dan telah dilatih secara menyeluruh, dia akan menjadi orang yang menjaminku untuk mengikuti ujian.

Saya mengangkat alis. "Jadi, siapa pun bisa menjaminmu untuk mengikuti ujian?"

"Jangan konyol. Karena pamanmu adalah seorang pensiunan pendaki gunung, maka dia bisa menjaminmu," kata Alaric sambil menyeringai nakal. "Sayangnya, lulus penilaian saja tidak cukup."

"Apa maksudmu?"

"Kamu harus berpartisipasi - dan bertahan hidup - dalam sebuah pendakian dengan ikut bersama rombongan yang sudah berpengalaman," jelasnya. "Baru setelah itu Anda akan mendapatkan lencana pendaki. Untungnya ada Ascension Chamber di sini di Aramoor, yang saya duga kamu berencana untuk mengunjunginya karena kamu ada di sini."

Saya menggelengkan kepala. "Aku tidak berniat pergi ke Relikui di kota ini."

Pesan Sylvia telah memberiku ingatan tentang empat reruntuhan di dalam Relicombs yang harus kukunjungi. Aku telah mengunjungi salah satunya, dan meskipun aku tidak memiliki peta yang tepat di mana letak reruntuhan lainnya, aku tahu bahwa reruntuhan itu tidak berada di Kota Aramoor.

"Sebagai paman sekaligus rekan kejahatanmu, bolehkah yang satu ini bertanya ke mana kamu berencana untuk pergi?" tanyanya, menatapku dengan tatapannya yang berkaca-kaca. Meskipun masih terlihat mabuk, Alaric terlihat jauh lebih bisa diandalkan setelah ia membersihkan diri.

"Aku mencari reruntuhan di dalam Relikui. Reruntuhan itu tidak ada di Relikui di sini."

"Kamu benar-benar bukan berasal dari sekitar sini, kan?" dia menghela napas sebelum mendekat saat kami berjalan. "Aku yakin kau sudah menyadarinya sejak terakhir kali kau berada di dalam, tapi Relicombs tidak memiliki struktur konvensional yang bisa kau lalui. Kau pernah mendengar tentang simulet, kan?"

"Pernah," jawabku, ingatan tentang Daria yang menawarkannya padaku masih segar di benakku.

"Sebagian besar kematian di dalam Relikui terjadi sebelum simulet dikembangkan. Sebelum itu, bahkan jika kalian melintasi sebuah pintu masuk bersama-sama sambil bergandengan tangan, kemungkinan besar kalian akan berpindah ke zona yang berbeda." Alaric menghela nafas sebelum melanjutkan. "Kau bilang kau mencari 'reruntuhan' ini di dalam zona tertentu, tapi sebenarnya, tidak masalah di mana kau memasuki Relikui, karena kau tidak akan pernah tahu di mana kau akan berakhir."

Saya merasa memang demikian, tetapi saya berharap bahwa pintu masuk di area yang berbeda akan mengarah ke bagian yang berbeda dari Relictombs.

"Jadi aku hanya perlu berkeliaran secara membabi buta di sekitar Relicombs sebelum aku menemukan apa yang kucari secara kebetulan?"

Alaric menyesap rumnya lagi, mengeluarkan suara sendawa keras sebelum menjawab. "Ada yang mengatakan bahwa Relictombs memiliki wasiatnya sendiri, yang ditinggalkan oleh penyihir kuno."

Penyihir kuno, atau 'jin', demikian entitas yang telah meninggalkan batu kunci itu menyebut dirinya. Saya tidak akan terkejut jika Relikui memang memiliki pikirannya sendiri, tetapi tetap saja tidak membantu saya dalam kasus saya. Aku benci betapa banyak hal yang masih berada di luar kendaliku.

Aku mengusap pelipisku. "Baiklah. Sepertinya aku tidak punya banyak pilihan."

"Bagus." Alaric menepuk punggungku. "Aku tidak tahu seberapa kuat dirimu, tapi ingatlah bahwa, saat dilatih, kau harus mencoba dan setidaknya berpura-pura seperti sedang mengalami kesulitan. Setelah kau mendapatkan lencana ascender, mungkin bukan ide yang buruk untuk mengumpulkan pengalaman dengan pihak lain jika kau benar-benar tidak ingin menarik perhatian pada dirimu sendiri."

"Kau seharusnya 'memanggilku' dan membiarkanku mengikuti ujian," Regis menimpali.

"Apakah pendaki solo itu langka?" Saya bertanya, tanpa menghiraukan teman saya. Trider terkejut ketika saya menyebutkan hal itu.

"Sangat," jawab Alaric sambil meliuk-liuk dengan cekatan di jalanan yang penuh sesak dengan pejalan kaki. "Relikui terlalu sulit diprediksi bahkan sampai hari ini, ketika kita memiliki begitu banyak catatan tentang zona yang berbeda. Itulah mengapa penjaga yang berpengalaman sama pentingnya - jika tidak lebih dari - penyihir."

"Kalau begitu, penyihir macam apa kau dulu?" Aku bertanya, menatap si pemabuk tua. Setidaknya dia berusia sekitar lima puluh tahun, dan meskipun dia memiliki perut buncit, itu tidak bisa menutupi tubuh prajurit yang pernah dia miliki.

Alaric berbalik menghadapku, mengerutkan alisnya. "Kupikir kesepakatan kita di sini adalah kita tidak mengorek dan mengajukan pertanyaan yang tidak perlu."

Aku mengangkat bahu. Bohong kalau aku bilang aku tidak penasaran dengan pemabuk tua itu, tapi sepertinya dia punya banyak alasan untuk menjagaku seperti yang kulakukan padanya. Mungkin itulah sebabnya dia tidak pernah secara spesifik mengkonfirmasi apakah saya berasal dari Dicathen, meskipun mungkin sudah cukup jelas baginya sekarang.

Kami melanjutkan perjalanan melalui jalan-jalan Aramoor dalam keheningan yang relatif hingga kami tiba di gerbang sebuah bangunan besar berbentuk belah ketupat yang berdiri sendiri, dikelilingi oleh halaman rumput yang rimbun. Sebuah jalan beraspal, yang di kedua sisinya dipagari dengan patung-patung penyihir perang, mengarah ke bangunan tersebut.

"Ini dia, keponakanku," kata Alaric dengan santai sambil menyodorkan sebuah kartu logam kecil bertuliskan 'Grey' beserta sederet angka dan tanggal lahir yang menandakan usiaku yang ke dua puluh dua. Meskipun saya sedikit lebih muda dari itu, secara fisik, saya tidak mengatakan apa-apa.

Saya menyimpan kartu itu dengan aman di saku bagian dalam mantel saya. "Kapan kamu punya waktu untuk mendapatkan ini?"

"Saat Odile sedang asyik mendandanimu," jawabnya sambil berjalan ke arah penjaga yang berjaga di bilik di sebelah gerbang depan.

Setelah Alaric memberikan kartu tanda pengenalnya beserta secarik kertas kepada penjaga itu, gerbang segera terbuka.

Pemabuk tua itu meletakkan tangannya di atas salah satu patung. "Mengesankan, bukan?"

"Ini terlihat seperti mainan dibandingkan dengan lorong patung yang pertama kali kita masuki," Regis membatin.

Saya mengiyakan sambil tersenyum, mengenang berapa kali saya hampir mati di zona itu sendirian. Saat-saat yang menyenangkan.

Meski di luar begitu tenang, ketika kami berjalan melewati pintu-pintu bangunan yang agak datar itu, hiruk-pikuk suara meledak dari dalam.

Alaric terkekeh senang, menyadari keterkejutan saya. "Sibuk sekali, kan? Ada gerbang teleportasi di dalam setiap gedung ascender yang hanya bisa diakses oleh para ascender dan sebuah platform di mana mereka bisa menggunakan tempus warps mereka sendiri."

Mataku mengamati berbagai kelompok penyihir yang berkumpul di lingkaran mereka sendiri, sibuk berbicara dengan petugas atau di antara mereka sendiri. "Jadi gerbang ini murni untuk menguji para kandidat untuk menjadi ascender?"

"Sebenarnya ini hanya untuk warga sipil biasa yang ingin melihat keagungan kami, para ascender," kata Alaric sambil mengedipkan mata. "Ayo. Area pengujiannya ada di sebelah sini."

Berjalan melewati bangunan berlantai marmer itu mengingatkanku pada beberapa Aula Guild Petualang yang lebih bagus di Dicathen, hanya saja bangunan ini jauh lebih besar dan memiliki fasilitas yang lebih lengkap. Mulai dari layanan pemolesan senjata dan baju besi, ruang pertemuan kaca untuk menyusun strategi, tempat peristirahatan yang diisi dengan konsentrasi mana yang tinggi untuk penyembuhan yang lebih cepat, hingga ruang pelatihan besar yang dapat disewa oleh tim. Ini adalah fasilitas lengkap yang bisa membuat Anda menghabiskan waktu berhari-hari.

Alaric meluangkan waktunya untuk melihat-lihat berbagai macam fasilitas yang ditawarkan oleh setiap bangunan ascender... tentu saja dengan biaya tertentu. Ini, sekali lagi, menjadi pengingat betapa Alacrya jauh lebih maju dibandingkan Dicathen.

"Bagaimana ruang latihan ini mampu menahan beban para penyihir yang bertarung di dalamnya?" Aku bertanya, melihat tim ascender meninggalkan salah satu ruang latihan pribadi dengan keringat bercucuran.

Alaric mengetuk dinding logam kokoh ruang latihan. "Para instillers yang bekerja di gedung-gedung ascender adalah kelas atas, dan logam yang membentuk ruangan ini adalah paduan khusus yang hanya ditemukan di pegunungan utara Truacia."

"Instillers pada dasarnya adalah penyihir yang berspesialisasi dalam meningkatkan objek dengan mana mereka," Regis mengklarifikasi setelah merasakan kebingungan saya.

Akhirnya, kami tiba di area yang diperuntukkan untuk membantu para calon ascender. Tidak seperti area lain di dalam fasilitas ini, ruang tunggu melingkar yang besar itu dipenuhi oleh para penyihir.

Selain beberapa pelamar yang gugup dan mengenakan pakaian biasa, sebagian besar penyihir yang ada di area ini terlihat seusiaku dan semuanya mengenakan seragam militer yang berbeda. Di antara mereka ada beberapa penyihir yang lebih tua, mengenakan jubah yang lebih tradisional yang berjalan-jalan, berbicara dengan beberapa penyihir berseragam.

"Kebanyakan pelamar berasal dari akademi, itulah alasan mengapa mereka terlihat seperti memiliki tongkat di pantat mereka," bisik Alaric dengan nada tidak suka. "Sayangnya bagimu, kebanyakan ascender memandang rendah mereka yang 'tidak bersekolah', seperti yang mereka katakan. Mungkin akan sulit bagimu untuk menarik sebuah pesta, jadi lakukanlah dengan baik-tapi jangan terlalu baik."

Saya mengerutkan kening. "Apa yang dimaksud dengan 'cukup baik'?"

"Ikuti saja instruksi mereka," si pemabuk menepis sambil mengorek-ngorek telinganya. "Mereka akan memberitahumu apa yang harus kamu lakukan agar bisa lulus."

Kami berdua duduk di dekat ujung ruang tunggu yang melingkar setelah Alaric mendaftarkan saya untuk mengikuti ujian keterampilan.

"Sial, aku benar-benar butuh termos," gumam Alaric di sampingku, berusaha keras meminum alkohol sambil menyembunyikannya di dalam jaket jasnya.

"Yang kamu butuhkan adalah bantuan," balasku sambil mencemooh.

"Terima kasih sudah begitu peduli dengan kesehatan pamanmu, keponakanku tersayang," kata Alaric sambil tersenyum yang tidak sampai ke matanya.

Kami terus menunggu, dan karena tidak ada hal lain yang bisa dilakukan, saya memejamkan mata dan memvisualisasikan dunia di dalam batu kunci. Saat ini, saya telah mengakses relik tersebut berkali-kali sehingga saya dapat membayangkan ruang kaleidoskopik dengan cukup jelas untuk mensimulasikan percobaan sebelumnya dan mencoba belajar darinya.

'Lihatlah. Beberapa gadis sedang memperhatikanmu,' komentar Regis sambil tertawa.

Apakah kamu berumur dua belas tahun? Saya balas menatapnya, tanpa mau membuka mata.

'Secara teknis, saya bahkan belum berumur satu tahun,' bantah teman saya. 'Tapi bukan itu masalahnya. Beberapa di antaranya cukup imut.

Bagaimana Anda tahu apa itu imut? Saya bertanya.

"Aku diciptakan dari kamu, ingat? Regis mengingatkan saya. "Jadi secara teknis, interpretasiku tentang imut sebenarnya adalah interpretasimu tentang imut.

Karena penasaran, saya mengintip dan melihat trio gadis yang berada beberapa baris di depan saya dengan cepat berbalik ke belakang sambil cekikikan di antara mereka sendiri. Saat itulah saya juga melihat seorang siswa berbadan kekar, yang seragamnya sulit menutupi otot-ototnya, memelototi saya tidak jauh dari sana.

"Apa kamu mencoba mengebor lubang dengan tatapanmu?" Alaric membentak. "Ayolah. Kamu berikutnya."

Aku mengikuti pria tua itu menyusuri lorong kursi sampai seorang petugas pria kurus memandu kami melewati lorong sempit yang mengarah ke sebuah ruangan melingkar.

"Pemeriksaan Anda akan dilakukan melalui portal lima," katanya, memberi isyarat kepada kami untuk menuju gerbang yang berkilauan. "Para wali akan dibawa ke ruang menonton di mana mereka dapat menyaksikan dari sana. Ada pertanyaan?"

Alaric melangkah maju melalui portal bertanda 'lima' tanpa sepatah kata pun dan saya mengikutinya.

Sensasi guncangan dari gerbang teleportasi di Dicathen sebagian besar telah diredam saat aku melangkah masuk, hanya menyisakan rasa vertigo yang tumpul yang dengan cepat memudar. Mempelajari lingkungan baru saya, saya mengamati terowongan yang terang benderang tempat kami berada.

Rune menyala di dinding putih bersih, menerangi jalan kami. Selain jalan utama yang membentang di depan kami, ada satu set tangga di sebelah kanan kami, sebuah tanda logam yang menunjukkan bahwa itu mengarah ke ruang menonton.

"Patahkan kakimu." Alaric menepuk punggungku sebelum menaiki tangga. "Akan menarik untuk melihatmu bertarung."

Dengan menarik napas panjang, aku berjalan melewati jalur marmer, seluruh area ini lebih mengingatkanku pada semacam laboratorium bawah tanah daripada area pengujian.

Ruangan yang saya masuki adalah sebuah ruang ganti kecil dengan semacam setelan ketat yang terlipat rapi di atas bangku serta loker untuk menggantungkan pakaian saya saat ini.

"Demi keselamatan Anda sendiri, silakan kenakan pakaian pelindung," suara yang direkam sebelumnya mengulang setiap beberapa menit saat saya berganti pakaian.

Setelah mengenakan baju pelindung yang terbuat dari busa dan dilapisi dengan rune, saya berjalan menuju pintu masuk yang diberi label 'ruang penilaian'. Saya harus mengakui bahwa itu sangat mengesankan ketika rune pada pakaian itu bersinar terang ketika saya mendekati pintu masuk dan pintu-pintu itu meluncur terbuka seolah-olah pakaian itu sendiri yang harus dilalui.

'Wow... mewah,' komentar Regis.

Terlepas dari perbedaan pengalaman tersebut, pikiran saya masih mengharapkan untuk melihat semacam arena, tetapi saat berjalan melalui pintu besi geser otomatis, saya disambut dengan pemandangan ruangan yang sangat besar.

Ruangan yang sangat besar itu berbentuk kubus sempurna dengan lebar, tinggi, dan panjang sekitar lima puluh meter dengan deretan rune yang rumit di sepanjang dinding. Lantai dan dindingnya terbagi menjadi ubin-ubin persegi yang lebih kecil namun tidak ada yang lain selain panel kaca di dekat langit-langit yang menjadi tempat berdiri beberapa sosok bayangan.

"Calon Grey, striker," sebuah suara menggelegar dari atas. "Penilaian pertamamu sekarang akan dimulai."

Hanya itu saja. Tidak ada panduan, tidak ada instruksi apa pun. Sebaliknya, deretan ubin persegi yang lebih rendah surut dari dinding dan keluarlah trio laba-laba lapis baja raksasa ... masing-masing setidaknya dua kali tinggi badanku.

Regis mengerang. "Lagi... kenapa semua monster yang kita lawan sangat jelek?