Mengulurkan tangan, Haedrig menutup mata Riah yang tidak bisa melihat sebelum kembali ke kami yang berkumpul di sekitar Ada.

Meskipun dia tampak tidak bisa bergerak karena apa pun yang dilakukan Regis di tubuhnya, aku tahu ini belum berakhir. Mata ungu yang bersinar itu tertuju pada Riah, dan senyum bergetar terus mengembang di bibirnya saat dia berjuang untuk mengendalikan diri.

"Aku tidak bisa menahan ini selamanya! Regis menyampaikan kepada saya.

"Kita harus mengikatnya," kataku, suaraku terdengar kasar dan lelah di telingaku sendiri.

Haedrig membantu Kalon dan Ezra berdiri, sementara aku menggendong Ada, untuk berjaga-jaga seandainya dia melepaskan diri dari kendali Regis. Kalon melepaskannya dari pelukanku dan mendudukkannya dengan lembut di bangku di samping tubuh Riah, lalu mulai menahannya menggunakan tali dari cincin dimensinya.

Tiba-tiba kepalanya menerjang ke depan dan giginya terkatup, nyaris mengenai hidung Kalon.

"Ada... maafkan aku," bisik Kalon, kesedihan menetes dari suaranya.

Setelah ia tertahan, Regis meloncat dari punggungnya, mendarat di air mancur di antara bangku-bangku. Serigala bayangan itu segera berguling ke punggungnya dan mulai bermain-main di air mancur, batuk-batuk dengan suara serak yang mengingatkan saya pada seekor kucing yang sedang batuk.

'Itu sangat menjijikkan! Saya harus mandi,' pikirnya kepada saya.

Terima kasih, Regis. Sudah cukup bagi kami untuk menahannya dengan aman, jadi-

Sebuah dorongan dari sisi kiriku membuatku lengah, membuatku terhuyung ke belakang, meskipun tidak ada kekuatan yang cukup untuk membuatku kehilangan keseimbangan.

"Jika kau tidak menjatuhkan Kalon, kita akan sampai ke Riah tepat waktu!" Ezra, wajahnya merah padam dan matanya melotot, berteriak sekeras-kerasnya. "Dia sudah mati karena kamu! Seharusnya aku membunuhmu sekarang juga-"

Aku membiarkannya melampiaskan kekesalannya. Di belakangnya, Kalon membeku sambil menutupi Riah dengan jubah cadangan. Haedrig telah menyingkir ke samping untuk memberi ruang bagi kedua saudara itu. Aku tahu dari cara tangannya menggenggam gagang pedang, ia siap untuk melompat jika diperlukan.

"Berapa lama kamu akan duduk di sini dan membiarkan dia meneriakimu?

Dia benar untuk marah, Regis.

'Mungkin, tapi itu tidak membuat dia menjadi tidak brengsek.

"Seharusnya aku tidak pernah membawamu bersama kami, bajingan!"

Tidak, mungkin memang tidak seharusnya, pikirku.

Sama seperti di zona konvergensi, tampaknya kehadiran saya membuat segalanya menjadi lebih sulit bagi yang lain. Dari semua yang kudengar, zona pertama seharusnya cukup mudah bagi pendaki sekuat Kalon dan Haedrig.

"Lakukan, saudaraku! Bunuh dia!" Ada menimpali, suaranya penuh dengan kebencian. Setelah dia membunuh Riah, semua kepura-puraan bahwa makhluk bermata ungu itu masih Ada telah hilang, meninggalkan bayangan kegembiraan Ada yang tak berdosa.

"Diam!" Ezra meraung, menoleh ke arah Ada seakan-akan dia akan menyerangnya. Kalon berada di antara mereka dalam sekejap, matanya menatap tajam ke arah Ezra. Adik laki-laki Granbehl dengan cepat mengalah, berpaling dari kami semua dan berjalan menuju cermin yang pecah, menatap ke arah ketiadaan.

Mata Ada yang bersinar mengikutinya, bibirnya memonyongkan seringai kecewa. Dia kemudian berbalik ke arah Kalon dan tersenyum polos. "Oh, kakak, tolong lepaskan aku? Tali-tali ini sakit..."

Setelah merasa cukup, aku mengeluarkan gelombang aetheric yang membekukan semua orang di tempat, termasuk si Ada palsu. Aku melangkah ke arahnya, mataku menatap tajam ke dalam tengkoraknya.

"Apa yang kau lakukan?" Kalon bertanya melalui gigi yang terkatup, niatku menekannya seperti kepalan tangan raksasa.

"Aku butuh jawaban," kataku dengan tegas. "Jadi saya akan mengajukan... hal... beberapa pertanyaan." Aku melepaskan tekanan dan berlutut di depan Ada. Dia menyeringai.

"Siapa kamu?" Aku bertanya, ingin memulai dengan hal yang sudah jelas.

"Ada dari keluarga Granbehl," katanya dengan percaya diri.

"Di mana Ada yang asli?"

"Akulah Ada yang asli," katanya tanpa ragu-ragu atau sedikit pun berbohong.

"Bagaimana cara mengeluarkannya kembali dari cermin?"

"Tidak bisa," jawabnya sambil mencibir.

Saya menyipitkan mata saya. Apakah makhluk itu baru saja tergelincir dengan mengakui bahwa Ada yang asli terjebak di dalam cermin? Aku tidak bisa memastikan apakah aku sedang berhadapan dengan seorang petualang yang terperangkap atau perwujudan dari Relikui, jadi aku tidak tahu apa tujuan hantu ini.

"Bagaimana cara kita keluar dari ruangan ini?"

"Tidak bisa," dia mengulangi, cibirannya berubah menjadi seringai penuh dendam.

"Jin tidak akan merancang sebuah ujian yang tidak dapat diselesaikan," balasku berbisik.

Sejenak, aku memikirkan semua yang kutahu tentang Relikui.

Beberapa zona yang telah kami kunjungi jelas-jelas merupakan ujian bagi kekuatan kami, mengharuskan kami bertarung melawan makhluk-makhluk yang kuat untuk melewatinya. Zona lainnya, seperti hutan kaki seribu, menguji kecerdasan dan kemampuan beradaptasi, yang tidak terlalu membutuhkan kekuatan murni tetapi lebih berhati-hati. Lalu ada zona platform, yang membutuhkan pertimbangan yang cermat alih-alih tindakan langsung untuk menyelesaikannya.

Namun, "zona aether" ini tampak kurang berbeda dibandingkan dengan yang saya lihat pada pendakian pertama saya. Aula wajah telah menampilkan dirinya sebagai ujian bagi kekuatan kami melawan monster ular, tetapi saya tidak ragu lagi bahwa gerombolan itu tidak akan pernah bisa dikalahkan. Lalu, apa ujiannya?

Ujian itu membutuhkan penggunaan kemampuan aetheric yang sudah saya ketahui-Langkah Dewa-untuk menyelesaikannya. Selain itu, hal itu juga memaksa saya untuk mengakui batas kekuatan saya; tidak ada prajurit yang bisa bertarung selamanya melawan pasukan musuh yang tak ada habisnya, tidak peduli seberapa kuatnya. Alih-alih bertarung untuk meraih kemenangan, mundur adalah satu-satunya cara untuk menang.

Aspek apa dari kendali saya atas eter yang ingin diuji oleh ruang cermin saat itu? Regis dan aku berbagi kendali atas rune kehancuran, tapi aku tak bisa melihat bagaimana kehancuran bisa membantu kami keluar dari zona itu.

Aku melirik ke arah Kalon, yang memperhatikan pembicaraanku dengan Ada dengan seksama. Berbicara terus terang tentang kemampuanku di depan yang lain akan mengungkapkan lebih banyak hal daripada yang kuharapkan saat aku mencari kelompok untuk pendakian pendahuluanku, tapi itu mungkin juga satu-satunya cara untuk melarikan diri.

"Apakah kemampuan memanipulasi aether diperlukan untuk melarikan diri dari tempat ini?"

Tatapan Haedrig, yang telah mengikuti Ezra hingga ke cermin yang pecah, menatapku dengan intensitas marah. Dia melangkah maju, mulutnya menganga, dan aku menatap matanya. Ada sesuatu yang aneh dengan ekspresinya; itu mengingatkan saya pada seseorang, tetapi saya tidak bisa menempatkannya pada saat itu.

Saya menyadari Ada telah berbicara, tetapi saya terlalu fokus pada Haedrig sehingga saya melewatkan jawabannya.

"Apa?"

"Tidak." Meskipun Ada mengucapkan kata itu dengan penuh keyakinan, saya mendengarnya sebagai kebohongan. Aku tidak percaya bahwa zona ini bukanlah ujian dari beberapa aspek aether.

"Apakah aku harus menggunakan Rune of Destruction untuk melarikan diri dari tempat ini?" Kalon menatapku dengan tatapan bingung dan tidak percaya. Haedrig tampak terkejut, tapi kali ini dia bisa menutupi ekspresinya dengan lebih baik.

Ada menyeringai. "Ya."

Regis menggerutu dalam hati. 'Tapi itu tidak masuk akal. Jika solusinya mengharuskanmu menggunakan penghancuran, maka itu mengharuskanmu menggunakan aether, kan? Benda ini hanya membuatmu berputar-putar, kawan.

Aku menyeringai ke arah Ada, menatap mata ungunya yang bersinar dengan penuh kesadaran. Kupikir aku mengerti apa yang sedang terjadi, tapi aku harus memastikannya dengan beberapa pertanyaan tajam.

"Siapa itu?" Aku bertanya, menunjuk ke arah Ezra.

Ada memutar matanya. "Kenapa kamu menanyakan pertanyaan bodoh seperti itu?"

Sambil menunjuk lagi, saya bertanya, "Siapa namanya?"

Dia memelototi saya. "Aku tidak tahu."

Ezra berpaling dari cermin yang pecah untuk melihat. Dia tampak hendak menyela, tapi aku memberi isyarat untuk diam.

"Apa kau membunuh Riah?"

"Tidak."

"Kau tahu siapa Riah?"

Dia melirik dengan lapar pada jubah yang menutupi mayat Riah. "Tidak."

Sambil menggelengkan kepala, saya mengajukan pertanyaan paling sederhana yang bisa saya pikirkan. "Apakah satu ditambah satu sama dengan dua?"

"Tidak!" Ada mendesis, wajahnya berubah menjadi cemberut mengerikan.

Haedrig adalah orang pertama yang menyadari. "Semua yang dikatakan makhluk itu bohong!"

Aku mengangguk, tersenyum tipis pada Kalon. "Lihat? Dia mengatakan bahwa Ada tidak dapat diambil kembali dari cermin, tapi semua yang dia katakan adalah bohong, meskipun jawabannya sudah jelas. Dengan bekerja mundur, kita bisa menggunakan kebohongan itu untuk membangun sebuah gambaran tentang kebenaran."

Jauh dari terlihat senang dengan pengungkapan ini, Kalon menatap saya seolah-olah saya adalah seorang pemabuk gila yang meneriakkan cerita-cerita liar di sudut jalan.

Namun, Ezra-lah yang pertama kali berbicara. "Siapa kamu sebenarnya? Apa maksud semua pertanyaan tentang aether dan kehancuran dan sebagainya?"

"Kamu bukan pendaki pertama kali dari darah pedesaan, kan?" Kalon bertanya, tatapannya mengeras saat kecurigaan merayap ke dalam dirinya. "Ezra benar. Kau adalah alasan mengapa zona pertama begitu sulit, dan kau adalah alasan mengapa kami tidak pergi ke ruang perlindungan."

Tidak ada gunanya lagi menyembunyikan kemampuanku, jadi ketika tombak merah milik Ezra muncul di tangannya, bersinar dengan penuh semangat, Regis bermanifestasi dari tubuhku dan menerkamnya, menyeretnya ke tanah.

"Apa yang kau lakukan!" Tangan Kalon melesat ke arahku, tapi aku meraih lengannya, berdiri tegak.

Dengan menyelimuti tubuhku dengan aether, aku menekan pergelangan tangan ascender lapis baja itu. Ekspresinya berubah menjadi kesakitan saat dia mencoba melepaskan diri dari genggaman saya.

"Aku merasa bertanggung jawab atas apa yang terjadi pada adikmu, itulah sebabnya aku tidak melakukan apa-apa saat adikmu terus menghina dan memburuku," kataku dengan tatapan dingin, sambil menjaga cengkeramanku tetap kuat. "Tapi saya harap Anda tidak salah mengira kelambanan saya sebagai rasa takut." Setelah jeda, aku menghela napas, melembutkan suaraku, "Aku juga punya saudara perempuan, dan aku tahu apa yang akan kulakukan-apa yang telah kulakukan-untuk menjaganya tetap aman."

Geraman Regis yang dalam bergetar di seluruh ruangan seperti gemuruh guntur di kejauhan saat rahang bayangannya semakin dekat ke tenggorokan Ezra.

"Cukup," aku memperingatkan rekanku, yang menarik diri kembali ke dalam bentukku.

Ezra bergegas kembali berdiri, mencoba memberi jarak di antara kami, dan aku melonggarkan cengkeraman di pergelangan tangan kakaknya.

"Jika apa yang kau katakan tadi benar, kau harus tahu bahwa aku adalah pilihan terbaik untuk menyelamatkan Ada dan mengeluarkan kita dari sini," kataku, menoleh ke arah Kalon.

Kalon meringis, mengusap pergelangan tangannya. "Aku tidak akan berpura-pura mengerti apa yang sedang terjadi, dan aku tidak akan berjanji padamu bahwa kita tidak akan menyelesaikan masalah saat kita keluar dari Relikui, tapi aku tidak bodoh. Selamatkan saja adik kita, dan bawa kita keluar dari sini, oke?"

"Kakak!" Ezra meledak.

"Hentikan itu." Suara Kalon terdengar lelah, tetapi memerintah. Ezra menggertakkan giginya tetapi tidak berkata apa-apa lagi.

Merasakan saat yang tepat, Haedrig terbatuk-batuk dan berkata, "Mungkin kalian berdua bisa mencari salinan cermin Grey dan diri kalian sendiri? Dan Riah, jika ada."

"Dan apa yang harus kita lakukan jika kita menemukannya?" Ezra bertanya, menatap hidungnya ke arah Haedrig.

"Hancurkan mereka," kataku. "Seperti yang dilakukan Haedrig. Jangan sentuh mereka dengan bagian tubuhmu. Hanya dengan senjata."

Kalon mengangguk dan membawa Ezra pergi ke dalam lorong yang gelap, tangannya di pundak adiknya. Hal ini tidak menghentikan Ezra untuk menoleh dan menatapku dengan tatapan dingin sebelum dia tersembunyi di dalam kegelapan.

Haedrig terdiam saat aku mulai menanyai si Ada palsu. Setelah aku memahami parameter jawaban hantu itu, aku dapat mengarahkan pertanyaanku untuk mendapatkan wawasan tentang ruang cermin dan aturannya.

Setiap ascender yang memasuki tempat ini akan menemukan cermin dengan bayangan mereka sendiri, sama seperti kami. Jika ascender menyentuh cerminnya sendiri, sebuah saluran akan tercipta yang akan menarik energi kehidupan ascender ke dalam cermin sambil melepaskan entitas cermin-saya memutuskan untuk menyebutnya hantu-untuk tinggal di dalam tubuh ascender.

Lebih sulit untuk menemukan cara membalikkan proses tersebut, tetapi akhirnya saya mengajukan pertanyaan yang tepat.

Seperti aula wajah, ruang cermin membutuhkan pengetahuan tentang maklumat aether tertentu. Sulit untuk menentukan dengan tepat apa yang akan dilakukan oleh kemampuan ini, atau cabang aether mana yang menjadi bagiannya, tetapi yang bisa saya pahami adalah bahwa kemampuan ini akan memungkinkan saya untuk membalikkan efek dari cermin, membebaskan Ada dan menjebak hantu kembali ke dalam relik.

Masalahnya, tentu saja, saya tidak mengetahui kemampuan seperti itu.

'Kau harus tahu sesuatu,' Regis berpendapat. 'Tempat ini tidak mungkin membawa kita ke sini secara tidak sengaja.

Kenapa tidak? Aku bertanya dengan getir. Aku duduk di tanah beberapa meter dari air mancur, meninggalkan Haedrig untuk menjaga Ada sambil berpikir. Makam Relikui sudah tua. Sudah diserang terus-menerus oleh Agrona dan Alacrya untuk waktu yang tidak diketahui. Ini gagal.

'Saya kira itu akan menjelaskan bagaimana semua pendaki lain sampai di sini. Sial. Apa yang harus kita lakukan?

Para ascender lainnya...

Bodohnya, saya bahkan tidak terpikir untuk bertanya-tanya tentang kehadiran mereka. Secara teoritis, setiap ascender yang terperangkap di dalam cermin di sekitar kami seharusnya adalah pengguna aether yang dibawa ke tempat ini.

Jika mereka bukan, itu benar bahwa kami mungkin terjebak. Namun, jika memang benar...

Memikirkan tentang pendaki yang dipenjara yang sebelumnya mencoba membuatku berkomunikasi dengannya dengan menyentuh cerminnya, aku melompat dan mulai mencari pantulannya. Dia berada di dekat air mancur, dan saya menemukannya dalam sekejap.

Kalon dan Ezra bisa mendengar suara Ada dengan menyentuh cerminnya, dan mereka tidak terluka. Bukankah seharusnya saya bisa melakukan hal yang sama dengan ascender yang terpenjara ini? Saya pikir. Berharap aku benar, aku menempelkan tanganku ke cermin, melihat wajahnya yang lelah dan berjejer bersinar saat aku melakukannya.

"Halo?" Saya bertanya. "Apakah kamu bisa mendengarku?"

"Ya, ya!

Suaranya terngiang di benak saya, seperti suara Regis, atau suara Sylvie sebelumnya. Suaranya penuh dengan pasir dan kerikil, seolah-olah sudah puluhan tahun tidak pernah digunakan.

'Oh, terima kasih, terima kasih. Saya tidak bisa mengatakan betapa senangnya berbicara dengan seseorang - siapa pun!

"Saya tidak bisa membayangkannya," kata saya dengan jujur. Bayangan terperangkap di dalam penjara kaca ini, menyaksikan para pendaki demi pendaki berlalu-lalang tanpa menyadari bahwa Anda dapat melihat mereka, mengetahui bahwa mereka mungkin akan segera bernasib sama seperti Anda... terlalu mengerikan untuk dipikirkan. "Saya minta maaf karena mengabaikan Anda sebelumnya. Saya tidak tahu apa yang akan terjadi jika saya menyentuh cermin. Bolehkah saya mengajukan beberapa pertanyaan?"

'Tentu saja! Pengetahuan saya adalah satu-satunya yang tersisa. Meskipun' -cermin itu bergeser tanpa sadar-'aku akan meminta sesuatu sebagai balasannya.

Aku mengangguk, tanganku masih menempel pada permukaan cermin yang dingin. "Jika permintaanmu adalah sesuatu yang bisa kulakukan, akan kulakukan. Pergilah."

"Aku hanya meminta itu-apabila kau menemukan caranya-kau membebaskanku dari penjara ini.

"Saya akan melakukan apa yang saya bisa. Sekarang, ketika kau - sebelum kau terperangkap, apakah kau tahu sesuatu tentang aether?"

Bayangan itu menghela nafas dan menggelengkan kepalanya. 'Tidak, aku hanya memiliki beberapa puncak yang biasa-biasa saja untuk mantra es. Aku tidak pernah menjadi pemanjat yang baik, jika boleh jujur. Tidak heran aku terjebak di sini, kurasa.

Meskipun jawabannya mengecewakan, saya terus melanjutkan pertanyaan saya.

"Apakah Anda pernah melakukan sesuatu yang... sedikit berbeda? Kekuatan yang tidak sesuai dengan tanda Anda?"

Pria itu terlihat berpikir sejenak, lalu tersenyum dan menarik belati tipis dari ikat pinggangnya.

'Ini adalah pusaka keluarga tua. Ketika diberikan kepada saya, benda itu lebih mirip paku berkarat daripada pisau. Saya membawanya saat pendakian awal saya, Anda tahu, untuk keberuntungan. Dia melemparkan belati itu ke udara dan menangkapnya dengan gemilang. "Yah, saya sedang berbicara dengan gadis ini-salah satu rekan satu tim saya, sangat cantik-dan saya menariknya keluar untuk menunjukkan kepadanya, dan, yah, semacam getaran menjalari lengan saya dan semua karat jatuh dari bilahnya, dan belati itu berkilau dan baru seperti hari pertama ditempa.

"Bagaimana?" Saya bertanya, meskipun saya sudah tahu jawabannya.

"Tidak ada petunjuk. Sejujurnya, aku hanya menduga ini ada hubungannya dengan Relikui. Bagaimanapun, semuanya berhasil, karena gadis cantik itu menikah denganku dan...' Bayangan itu terputus, tatapannya beralih dari belati ke cincin tebal di salah satu jari tangan kirinya.

"Terima kasih. Itu sangat membantu, sejujurnya. Aku akan menemukan cara untuk membebaskanmu, aku janji." Saat aku berjalan menjauh dari cermin, meninggalkan roh pendaki untuk merenungkan kehidupan yang telah ditinggalkannya, aku berharap janjiku benar adanya.

***

Saya mengulangi latihan ini dengan beberapa ascender lain yang lebih waras dengan hasil yang serupa. Meskipun tidak ada yang menyadari memiliki kemampuan aetheric, mereka masing-masing memiliki cerita yang sama di mana hal-hal aneh dan tidak dapat dijelaskan terjadi di sekitar mereka, seperti halnya pendaki pertama dan pisaunya.

Mengetahui bahwa mereka yang terperangkap di sini setidaknya menunjukkan potensi untuk menggunakan aether memberiku harapan.

'Jadi apa yang kau ketahui... yang kau tidak tahu bahwa kau tahu? Regis bertanya tanpa sedikit pun keluguan seperti biasanya.

Entahlah, pikirku, sambil duduk di lantai yang keras sambil memperhatikan yang lain

Kalon dan Ezra telah kembali, setelah menemukan dan menghancurkan cermin yang berisi gambar kami masing-masing. Sebagian dari diriku berharap dengan menghancurkan cermin-cermin itu akan membebaskan kami, tapi ternyata masih ada cermin Ada yang harus dihadapi.

Sementara Kalon duduk bersama Ada, mengawasinya, Ezra mulai mendengarkan suara-suara di dalam cermin. Saya mengamatinya beberapa saat, bertanya-tanya apa yang dikatakan oleh para pria dan wanita yang terperangkap di sekitar kami. Ezra menghindari refleksi yang lebih waras, lebih memilih untuk mendengarkan yang paling liar dan tersesat. Dia tidak pernah mengatakan apa pun kepada mereka, tampaknya puas hanya dengan berbagi rasa sakit dan kemarahan mereka.

"Ezra," kata saya, menarik perhatiannya, "kamu seharusnya tidak mendengarkan mereka. Mereka tidak memiliki apa pun untuk diberikan kepadamu selain kemarahan dan kebencian."

Ketika anak itu mengabaikan saya, saya hanya menggelengkan kepala dan berpaling.

Haedrig berbaring di bangku di seberang tubuh Riah, rambut hijaunya menutupi wajahnya, dadanya naik dan turun secara berirama. Reaksinya terhadap pertanyaanku tadi tentang aether menggangguku, tapi aku terlalu sibuk untuk memikirkannya. Aku yakin bahwa jika pendaki berambut hijau itu memiliki pengetahuan kunci yang akan membantu kami melarikan diri, dia pasti sudah membocorkannya sekarang.

Sepotong kunci pengetahuan...

Pikiranku bergemuruh dalam kesadaran saat aku bangkit berdiri. "Batu kuncinya!"