Jari-jari saya menelusuri bingkai lengkungan, menelusuri tepi yang bergerigi dan patah di mana bagian dari struktur besar itu hilang.

Apakah ini tantangan lain atau hanya nasib sial? Saya berharap melintasi gurun yang membeku sudah cukup untuk meninggalkan zona ini, tapi ternyata tidak.

Aku menoleh ke arah Caera. "Apakah kamu melihat potongan-potongan lengkungan di tumpukan itu? Sepertinya setidaknya ada empat atau lima potongan terpisah yang telah patah, dilihat dari kerusakannya."

Dia menyaring tumpukan besar itu sejenak sebelum menatapku dan menggelengkan kepalanya. "Ada cukup banyak yang harus dipilah di sini, tapi saya tidak melihat ada yang lain di batu putih yang sama dengan lengkungan itu. Mungkin di sini, di bawah beberapa tulang..." Dia terus mencari-cari, tapi saya tidak berharap. Tidak ada yang mudah di Relikui.

Regis muncul dari sisiku, mendarat di peron dan menggoyangkan badannya seperti anjing, api ungu surainya berkedip-kedip. Dia menatap bangunan kuno yang menjulang tinggi di atasnya sebelum berbicara. "Apa kau membutuhkan potongan-potongan itu? Mungkin kekuatan baru yang mewah milikmu itu bisa... memperbaikinya."

"Kau tidak bisa memperbaiki..." Sisa kata-kataku terhenti di tenggorokan saat aku menyadari bahwa rekanku ada benarnya. Menekan telapak tanganku ke lengkungan, aku menyalakan rune dewa yang baru saja didapat yang terpendam di dalam diriku. Memperbaiki semua cermin di zona terakhir telah memberiku lebih dari cukup latihan untuk menggunakan Requiem Aroa, tapi sensasinya masih terasa baru dan mentah, hampir asing.

Rune bersinar keemasan dari balik pakaian saya saat aether bersirkulasi melaluinya, dan motes aether berwarna ungu mulai berputar-putar di sekitar tangan saya. Motes meninggalkanku dan mengalir di sepanjang lengkungan, terkonsentrasi di mana ujung-ujungnya yang patah terlihat menonjol pada ukiran yang mulus tanpa cela.

Selain beberapa lecet ringan yang memudar, tidak ada yang terjadi. Saya terus berkonsentrasi, membayangkan pecahan-pecahan lengkungan yang hilang itu membangun kembali dirinya sendiri. Partikel-partikel aether yang berkilauan telah bekerja dengan sendirinya saat aku menggunakan rune sebelumnya, memperbaiki cermin yang retak dan melepaskan para ascender yang terpenjara tanpa arahan dariku.

Tapi saya telah melihat apa yang harus saya lakukan dalam penglihatan masa depan...

Mungkin saya membutuhkan lebih banyak pemahaman tentang cara memperbaiki sebuah item, atau apa tujuannya, untuk mempengaruhinya dengan Requiem Aroa.

Atau mungkin juga bukan itu.

Lebih frustrasi pada diri saya sendiri daripada situasi yang kami hadapi, saya menghela napas.

"Ini tidak berhasil," kata Regis membantu.

"Aku bisa melihatnya," gumamku, menarik aether dari rune dewaku. Motes ungu itu berkedip-kedip satu per satu saat cahaya rune memudar. "Coba cari di seluruh lorong untuk mencari potongan-potongan lengkungan. Mungkin jika kita bisa menemukannya, aku bisa memperbaikinya."

"Mungkin? Maksudku, aku sama optimisnya dengan orang lain, tapi kata 'mungkin' terdengar seperti-"

"Apa kita punya pilihan lain?" Aku tersentak, menatap anak serigala bayangan itu.

Telinga Regis terkulai. "Tidak, kurasa tidak."

Aku menghela napas saat temanku melompat dari satu tangga ke tangga lainnya dan mulai mengendus-endus dinding luar ruangan yang sangat besar itu. Sylvie dan aku tidak pernah bertengkar seperti ini-tapi itu bukan salah Regis. Sylvie selalu menjadi penyeimbang saya, memberi saya kebijaksanaan saat saya bodoh, kesederhanaan saat saya sembrono, keberanian saat saya takut.

Regis, di sisi lain, lebih mirip dengan saya, memperkuat kekuatan dan kelemahan saya. Apakah karena itu saya lebih keras terhadapnya daripada terhadap Sylvie? Aku teringat saat-saat pertama di Relictombs, saat aku terbangun sendirian dan tak berdaya - sendirian, kecuali dia.

Tanpa dia, terbangun di ruang perlindungan itu tanpa Sylvie, mengetahui bahwa dia mengorbankan dirinya untukku...

Duduk di tepi peron dengan kaki menjuntai ke samping, saya menarik batu berwarna pelangi yang menahan ikatan saya. Sudah cukup lama sejak aku mencoba memasukkan aether ke dalamnya, tapi aku bisa merasakan bahwa aku belum cukup kuat. Terlepas dari semua yang telah kuhadapi dan semua yang telah kupelajari sejak terbangun tanpa sihir dan hancur di Relikui, aku baru saja menggores permukaan dari apa yang mungkin terjadi dengan aether.

Aku akan mengeluarkanmu dari sana suatu hari nanti, Sylv. Aku janji. Saat kau bertemu Regis, kau akan-

"Relik lain yang dirahasiakan dari Vritra?" Caera bertanya sambil meluncur ke tempat duduk di sampingku, selimutku tersampir erat di bahunya. Rambutnya yang berwarna biru tua tergerai di depan matanya dan ia membungkuk untuk memeriksa telur Sylvie.

"Tidak juga," kata saya, mengalihkan pandangan saya kembali ke telur warna-warni itu.

"Indah sekali," kata Caera, kata-katanya nyaris berbisik.

"Terima kasih," kataku, buru-buru menyimpan telur itu kembali ke dalam rune penyimpanan dimensionalku sebelum dia bisa mempelajarinya lebih dekat.

Saya mulai berdiri ketika jari-jari yang kuat mencengkeram lengan saya dan menarik saya kembali ke tempat duduk. Aku berbalik untuk memberikan alasan kepada Caera, tapi dia menatapku, terperangah. "Apa itu tadi?"

Mata saya menyipit. "Kurasa aku tidak berkewajiban untuk memberitahumu apa yang aku-"

"Saya tidak berbicara tentang batu warna-warni," katanya, menepis perkataan saya dengan tangannya yang bebas. "Bagaimana kamu melakukannya? Kemana perginya?"

Dengan tidak percaya, saya menunjukkan punggung tangan saya dan cincin penyimpanan dimensi yang saya kenakan. "Di dalam-"

"Tidak, kau tidak melakukannya." Dia menggelengkan kepalanya, sikapnya yang biasanya tenang digantikan oleh kegembiraan seperti anak kecil. "Kau tidak mengaktifkan cincin itu tadi, aku tahu. Tunggu, kamu tidak bisa..." Mata Caera membelalak saat menyadari. "Tentu saja, bagaimana aku tidak melihatnya sebelumnya? Kau tidak memiliki mana untuk mengaktifkan cincin itu."

Pikiranku berputar mencari kebohongan untuk menjelaskan apa yang telah terjadi: cincinku bisa saja merupakan peninggalan lain yang tidak membutuhkan mana, telur itu bisa saja memiliki kekuatan yang sama dengan Regis, atau alasan lain yang mudah diterima...

Tapi saat aku membuka mulut untuk berbicara, aku ragu-ragu... lelah dengan semuanya.

Apa gunanya berbohong? Caera tahu aku bisa menggunakan aether. Dia tahu aku punya setidaknya satu relik-yang sudah dihukum mati-dan mungkin mengira aku punya lebih. Dia bahkan pernah melihat Regis berbicara dan menyerap aether, tapi tetap saja memilih untuk menggaruknya seolah-olah dia hanyalah hewan peliharaan.

"I..." Sambil menghela napas, aku menarik lengan bajuku dan memasukkan aether ke lengan bawahku untuk mengaktifkan rune dimensi. "Aku punya sebuah rune-bentuk mantra-yang bekerja dengan prinsip yang sama. Cincin ini hanya untuk dipamerkan."

"Menarik." Mata ruby Caera bersinar dengan rasa ingin tahu yang kuat saat dia menatap rune kompleks yang terukir di kulitku.

Saya merasakan senyum kecil di sudut bibir saya saat melihat dia memeriksa lengan saya seperti anak kecil yang sedang membuka mainan baru.

Menangkap diriku sendiri, gelombang rasa bersalah memaksa diriku untuk mengingat siapa gadis ini. Caera telah mengikutiku dan berbohong tentang identitasnya. Dia bukan hanya seorang Alacrya, tapi juga memiliki darah yang sama dengan Agrona dan para monster lainnya yang telah mendatangkan malapetaka bagi bangsaku.

Bagian gelap dalam diriku beralasan bahwa aku selalu bisa membunuhnya sebelum meninggalkan Relikui jika aku terlalu banyak bercerita, tapi aku juga tahu bahwa aku hanya mencari-cari alasan. Jujur pada diriku sendiri, rasanya senang sekali bisa mengurangi beban satu rahasia dari pundakku.

Sentuhan dingin di lengan saya menyentak saya dari lamunan, mengejutkan saya.

Caera menarik tangannya menjauh. "M-maaf! Rasa ingin tahuku terkadang mengalahkanku, dan aku ingin tahu bagaimana perasaan rune itu..."

"Tidak apa-apa," kataku, berdeham.

Aku menarik lengan bajuku ke bawah untuk menutupi rune itu, tapi Caera masih menatapku.

"Apakah ada sesuatu di wajahku?" Aku bertanya, sambil memiringkan alis.

"Hanya saja... Siapa kau, Grey?" Caera bertanya.

"Hanya seorang prajurit yang terluka parah," kataku sambil mengangkat bahu. "Kau harus ingat, kau baru saja bertemu denganku tak lama setelah itu."

Caera menyipitkan matanya sambil memonyongkan bibirnya menjadi cibiran. "Itu terlalu menyederhanakan, Grey. Jika kau bertanya padaku, aku akan berspekulasi bahwa kau adalah semacam penyimpangan dari Relikui, disihir dengan aether untuk memikatku ke kedalaman terdalam benteng penyihir kuno yang tak ada habisnya."

"Memikatmu?" Aku mencemooh. "Maaf, tapi jika aku tidak salah ingat, kau adalah orang yang entah bagaimana melacakku dan menipuku untuk mengajakmu."

Caera menegang sebelum berdehem. "Itu, saya akui, sedikit tidak pantas," katanya, berbalik.

"Jadi..." Saya berkata pelan. "Bukankah sudah waktunya aku mendapat penjelasan?"

Caera gelisah dengan tidak nyaman, masih tidak bisa menatap mataku saat rambutnya jatuh menutupi wajahnya seperti tirai. Dia mengangkat tangan dan menunjuk ke arah dada saya. "Medali itu," katanya akhirnya.

"Medali itu?" Saya mengulangi, bingung. "Medali apa-"

Aku tersadar dan menarik belati seputih tulang milik kakaknya dan menatap koin emas yang diikatkan pada gagangnya. Terukir di atasnya adalah tanda Rumah Denoir: sayap berbulu yang terbentang dari perisai.

Tentu saja.

"Adakah yang bisa melacakku dengan ini, atau hanya kamu?" Suaraku terdengar dingin dan tenang saat tatapanku yang menyipit terkunci padanya. Jika Agrona atau Scythes-nya mampu memburuku dengan suar pelacak magis, maka aku akan berada dalam bahaya segera setelah aku meninggalkan Relikui.

Sialan. Jika aku masih bisa menggunakan mana, aku tidak akan terjebak dalam hal ini.

"Hanya aku yang bisa melihat medali itu," katanya buru-buru, menoleh untuk menatap mataku. "Tidak ada orang lain yang bisa melacaknya, aku bersumpah."

Dia menahan tatapanku sejenak, mata rubinya tulus dan tak tergoyahkan sampai dia menundukkan kepalanya. "Sekali lagi... aku minta maaf."

Saya mengulurkan belati dan koin. "Kau bilang kau mengharapkan ini kembali suatu hari nanti. Ini, ambillah."

Dia tidak bergerak untuk menerima barang yang ditawarkan. "Grey, aku-"

Aku meletakkan belati dan medali itu di peron di antara kami, cukup keras untuk memotong perkataannya. "Kau sudah memberitahuku bagaimana caranya. Kau masih harus memberitahuku mengapa."

Aether keluar dari tubuhku, berdesir di udara untuk memberikan bobot yang nyata pada emosiku.

"Apa yang kukatakan saat di zona cermin semuanya benar," katanya, sedikit tersentak. "Saya tahu kamu berbeda dan... saya ingin tahu lebih banyak, untuk melihat sendiri."

"Lalu mengapa tidak mengungkapkan diri Anda?" Saya bertanya dengan dingin. "Kenapa harus bersusah payah menyamarkan identitasmu?"

"Jangan tersinggung, Grey, tapi anjing-anjing yang lewat bisa tahu betapa pendiam dan tidak percayanya kamu. Apakah Anda akan benar-benar membiarkan saya bepergian dengan Anda seandainya Anda tahu siapa saya sebenarnya?" tanyanya sambil mengangkat alis.

Terkejut dengan jawaban yang blak-blakan, saya membuka mulut untuk menjawab, tetapi Caera terus berbicara.

"Lagipula, saya selalu menyamar, ke mana pun saya pergi." Dia tersenyum serius, tangannya menyentuh salah satu tanduknya yang berwarna gelap.

Aku menatap bangsawan Alacrya itu. Bahkan setelah melewati dua zona dan badai musim dingin yang mematikan, postur tubuhnya tetap tegap saat dia duduk di depanku. Tapi di balik penampilan luar yang dipoles itu ada sesuatu yang mengingatkanku pada diriku sendiri saat pertama kali berada di Relicombs. Saya bisa tahu betapa dia merasa kesepian...

Sambil menghela nafas, aku berbicara sekali lagi, memecah keheningan. "Aku ingin mempercayaimu, Caera, tapi aku tidak bisa."

"Kalau begitu jangan, Grey." Tatapannya mengeras saat dia menelan ludah. "Jika aku menyakitimu dengan cara apa pun, menghalangi tujuanmu, atau melakukan apa pun yang membuatmu berpikir bahwa aku menyabotase tujuanmu di sini... bunuh aku."

Saya terdiam, terkejut dengan kepercayaan diri dan tekadnya.

Untungnya, suara kaki-kaki kecil yang melangkah di atas lantai batu yang halus menarik perhatian kami pada Regis.

Aku meluncur dari tepi mimbar tempat kami duduk, mendarat dengan mudah di ketinggian sepuluh kaki, sebelum berjalan ke arah Regis. "Apa kau menemukan sesuatu?"

"Tidak ada," gumam Regis sambil menggelengkan kepalanya.

"Yang berarti kita harus kembali menjelajah salju," aku menambahkan sambil menghela napas.

Aku melirik ke arah Caera, yang juga melompat dari tepi peron, mendarat dengan cekatan sebelum bergabung dengan kami. Sambil melemparkan selimut yang kuberikan ke pundaknya, ia mengangguk. "Kalau begitu, kita harus segera pergi."

Saya menggelengkan kepala. "Badai salju sepertinya semakin parah. Aku ragu kau bisa bertahan lama di luar sana."

Caera mengerutkan kening. "Meskipun itu akan menguras cadangan mana-ku cukup banyak, aku seharusnya bisa bertahan jika aku membungkus diriku dengan api jiwaku."

"Bukan hanya itu. Badai ini membuatku hampir tidak mungkin untuk melihat apapun bahkan dengan inderaku yang telah ditingkatkan. Kita harus mendirikan kemah di sini untuk saat ini dan beristirahat selagi bisa."

Caera mengangguk, membungkus selimut tebal itu lebih erat di sekelilingnya. "Itu juga tidak terdengar seperti rencana yang buruk."

Aku menyunggingkan senyum tipis sebelum menoleh ke arah temanku. "Dan Regis?"

"Ya, bos?"

"Sebaiknya kau habiskan waktu untuk mengumpulkan eter. Kami akan membutuhkanmu kembali dengan kekuatan penuh."

Serigala bayangan kecil itu menyeringai lapar sebelum melompat ke dalam tubuhku.

***

Situasi berkemah tidak ideal. Kami tidak siap menghadapi cuaca dingin, meski setidaknya bola-bola cahaya yang melayang di sekitar kubah memberikan sedikit kehangatan. Alaric membawa selimut dalam jumlah yang sangat banyak untuk beberapa alasan, tetapi saya tidak dapat menemukan korek api untuk menyalakan api. Lebih buruk lagi, cincin dimensi Caera telah rusak dalam pertarungannya melawan Mythelias, yang berarti korek api dan peralatan bertahan hidup lainnya yang dia bawa tidak dapat diakses.

"Bagaimana dengan api jiwamu?" Aku bertanya saat kami berdua duduk di atas tumpukan tebal bedroll yang kami bentangkan di sepanjang tepi peron dekat tangga.

"Ini tidak menghasilkan panas seperti api biasa," katanya sambil menyalakan api hitam di ujung jarinya.

Kami berdua dengan santai memperhatikan nyala api yang semakin membesar saat Caera membuatnya semakin besar. Pandangannya mengikuti ujung api ketika matanya tiba-tiba melebar. Sambil memadamkan api, dia menunjuk ke atas. "Kita bisa menggunakan itu!"

Saya mendongak dan melihat bola-bola cahaya yang melayang-layang di atas kami di dalam ruangan. Sebelum saya sempat membantah, Caera sudah melompat ke alas dan memanjat lengkungan. Saat mencapai puncak lengkungan, ia berada tepat di bawah ketinggian mereka melayang.

Penasaran, saya menyaksikan Caera berjongkok di atas lengkungan putih, meletakkan kakinya di bawah, dan menunggu. Setelah beberapa menit, salah satu cahaya melayang cukup dekat. Mata merahnya mengunci target, dia melompat dari puncak lengkungan, melayang di udara dan mendarat tepat di atasnya...

Atau, dia seharusnya mendarat di atasnya.

Namun, dia justru menembusnya.

Caera memekik pelan saat dia meraba-raba di udara sebelum jatuh tanpa ampun ke tanah dua puluh meter di bawahnya.

'Aduh,' Regis mengerang. 'Itu pasti sakit sekali.

Bangsawan Alacryan itu melesat berdiri seolah tidak ada yang terjadi. Namun, rambutnya berantakan, dan debu menempel di seluruh pakaian dan sebagian wajahnya.

Saya menahan tawa saat dia berbalik.

"Kamu baik-baik saja?" Saya bertanya, melihat dia menepuk-nepuk debu dari pakaiannya.

"Saya akan sangat menghargai... jika Anda bisa melupakan kejadian itu," katanya, masih membelakangi saya.

"Kamu melambaikan tanganmu begitu keras, sampai-sampai, aku pikir kamu benar-benar akan terbang," aku tersenyum licik. "Bayangan itu cukup sulit untuk dilupakan."

Caera berputar-putar, pipinya memerah dan matanya mendelik marah. "K-kau..."

Aku tidak bisa menahan tawa bahkan ketika Caera merobek selimut dari bawahku dan berputar dengan tumitnya, berbaris ke sisi lain ruangan sebelum meringkuk dengan selimut di atas kepalanya.

Merasakan sedikit rasa bersalah karena telah mengolok-oloknya, saya membiarkan Caera memiliki waktu untuk dirinya sendiri sementara saya kembali ke luar. Mengabaikan angin menggigit yang menembus pakaian dan baju zirahku, aku meraup salju ke dalam kantong air dan tong kayu kecil yang dibawa Alaric untukku sebelum kembali ke dalam kubah.

"Bagaimana di luar?" Caera bertanya, bersandar di dinding di samping pintu masuk.

Saya mengangkat tong dan kain penutup air untuk dilihatnya. "Air seharusnya tidak menjadi masalah setelah ini mencair."

"Kurasa masalah terbesar kita adalah makanan," katanya lirih sebelum mengintip ke arahku. "Atau lebih tepatnya, masalah terbesarku."

"Kapan terakhir kali kamu makan?" Saya bertanya.

"Sudah sekitar lima hari, mungkin seminggu... jadi saya tidak dalam bahaya kelaparan," katanya. Perutnya menggerutu pada saat itu seolah-olah ingin berdebat.

"Tumpukan tulang yang kita temukan sebelumnya berarti mungkin masih ada beberapa satwa liar di luar sana," kata saya.

Caera menghela napas. "Entah itu karena rezeki atau potongan lengkungan yang hilang, sepertinya semua tanda menyuruh kita untuk kembali ke sana."

"Apa kau menyesal menguntitku sekarang?" Saya bertanya sambil menyeringai.

"Menyelidiki untuk penelitian pribadi," bangsawan Alacrya mengoreksi.

Aku menyerahkan tong kayu yang berisi salju padanya. "Baiklah, Nona Penyelidik, kunyahlah ini untuk saat ini."

Caera mengambil segenggam dan mengangkatnya seperti segelas anggur. "Kau berhasil menemukan makanan yang lezat, Grey. Apakah ini es kelas S?"

Memutar mata, aku berjalan ke arah gulungan kasur yang kami tumpuk di atas satu sama lain untuk membuat tempat tidur darurat.

Mau ikut jaga malam, teman saya yang rakus? Aku bertanya.

Regis muncul dari lenganku, jatuh ke tanah dengan keempat kakinya yang kecil dan gemuk. "Aku tersinggung dengan bahasa seperti itu."

"Katakan itu pada perutmu." Aku menunjuk ke tonjolan bulat perut yang hampir menyentuh tanah.

"Hmph! Biarkan ia mencerna dan aku akan kembali ke bentuk dewasanya dalam waktu singkat," bantahnya sebelum melenggang ke arah tumpukan selimut.

"Kau harus mencoba tidur," kataku, menyerahkan beberapa lembar bedroll kepada Caera. "Kekuatan badai salju tampaknya berfluktuasi, jadi idealnya badai ini akan segera mereda. Jika tidak, kita tetap harus siap untuk berangkat begitu Regis kembali ke kekuatan penuh."

Dia mengangguk, menerima selimut dan meringkuk di sudut dengan selimut kain yang melilitnya.

Saya berbaring di bawah satu bedroll beberapa meter jauhnya, bersandar pada dinding peron yang halus. Dengan tubuh asuran saya yang terus dipasok oleh jumlah aether yang melimpah di zona tersebut, jubah berlapis bulu berwarna teal sudah cukup untuk mengusir sebagian besar hawa dingin.

Tidur menghindariku dan menutup mata menyebabkan kenangan yang tidak diinginkan muncul kembali, jadi aku membiarkan pandanganku mengembara melintasi kubah marmer besar hingga mendarat di atas tubuh Caera yang tengkurap, masih menggigil di dalam selimutnya.

"Mungkin akan lebih masuk akal jika kita berbagi selimut," kataku lirih, beralasan bahwa panas tubuh kami yang terbagi dalam selimut yang terbatas dapat membuat kami tetap hangat.

Caera berhenti menggigil saat seluruh tubuhnya tampak menegang di balik selimut. Regis, yang berbaring di dekatnya, mengangkat kepalanya, matanya melotot.

Perlahan-lahan, Caera menoleh ke arahku, matanya melebar dan memerah merah sampai ke tanduknya yang melengkung.

Hanya butuh sepersekian detik untuk menyadari mengapa Regis dan Caera terlihat sangat terkejut. Saya mengangkat tangan saya ke depan. "Tunggu, aku tidak bermaksud-"

"Grey," kata Caera parau, "meski kuakui kau cukup tampan, jangan kira membuatku masuk ke dalam ranjangmu akan semudah itu."

"Ya ampun," Regis bernyanyi.

Aku membuka mulutku, menutupnya, dan membukanya lagi sebelum membenamkan wajahku di tanganku. "Lupakan aku mengatakan sesuatu," gumamku, membelakangi mereka berdua.

"Maafkan aku, sikapmu yang terlalu cepat membuatku terkejut." Suara Caera masih memiliki nada tawa di dalamnya saat langkahnya yang lembut mendekatiku. Aku merasakan bagian belakang guling tempat tidurku terangkat saat ia masuk ke balik selimut tebal di belakangku. "Terima kasih, Grey."

Saya tidak merespon saat tubuhnya bergeser lebih dekat ke arah saya, getarannya yang terus-menerus berangsur-angsur mereda. Kami berbaring saling membelakangi, dan aku berusaha mengosongkan pikiranku sambil mendengarkan napasnya yang semakin teratur, namun jelas terlihat bahwa ia masih terjaga dari gerakannya yang sesekali tersendat.

"Ada sesuatu yang mengganjal di pikiran saya," akhirnya saya berkata. "Mengapa Anda menyembunyikan tanduk Anda? Saya berasumsi bahwa memiliki tanduk adalah sesuatu yang membanggakan."

"Saya kira normal untuk berpikir demikian, dan bagi banyak orang mungkin begitu," katanya, suaranya lembut. "Tapi kenyataannya tidak pernah sesederhana itu."

Caera terdiam, seakan ragu untuk mengungkapkannya lagi. Setelah menghela napas, dia melanjutkan.

"Setiap rumah yang memiliki jejak darah Vritra dalam garis keturunan mereka dicatat sehingga keturunan dari rumah-rumah tersebut segera dites pada saat lahir. Jika darah bayi yang baru lahir mengandung jejak garis keturunan Penguasa Tinggi, maka mereka segera diambil dari rumah tersebut dan ditempatkan di rumah Darah Tinggi yang mampu membesarkan dan melatih bayi tersebut untuk menjadi sosok yang terhormat," jelasnya.

"Jadi, keluarga Denoir bukan orang tua kandungmu?" Pikiranku langsung melayang ke orang tuaku sendiri dan hubunganku yang aneh dengan mereka. Meskipun aku dilahirkan oleh Alice dan Reynolds, dan aku menganggap mereka sebagai orang tua kandungku, sebagai Grey, aku dilahirkan oleh wanita yang berbeda, ibu yang tidak kuingat.

"Tidak, mereka bukan. Saya tidak tahu siapa orang tua kandung saya. Keluarga Denoir mendapat 'kehormatan' untuk mengasuh saya dengan harapan darah Vritra dalam diri saya muncul - yang mana hal ini sangat jarang terjadi."

Ada sedikit sarkasme pada kata 'kehormatan', tetapi saya tidak menekannya, membiarkannya melanjutkan.

"Sampai saat itu, aku dibesarkan, dididik, dan dilatih di bawah kondisi yang paling aman karena jika sesuatu terjadi padaku, para penguasa akan melucuti kebangsawanan dan tanah keluarga Denoir, atau, dalam kondisi yang paling ekstrim, bahkan membunuh seluruh darah mereka."

"Itu pasti membuat hubunganmu dengan keluarga Denoir menjadi tegang," aku tertawa kecil.

Caera tertawa kecil. "Itu sedikit meremehkan, Grey. Tapi ya, satu-satunya yang benar-benar memperlakukanku seperti manusia dan bukan patung kaca adalah Sevren, pemilik asli belati putih itu, dan satu-satunya yang bisa kupanggil saudara.

"Dia akan menyelinap keluar dari kamar saya dan kami berdua akan berdebat sampai matahari terbit. Setelah dia menjadi pendaki, dia akan kembali dan selalu menceritakan kisah-kisah pendakiannya - sensasi dan bahaya dari Relicombs." Caera bergeser sedikit di bawah selimut.

"Itu menjelaskan kesukaanmu pada Relicombs," kataku, menghubungkan titik-titik dengan apa yang dia ceritakan padaku sebagai Haedrig. "Itu juga menjelaskan mengapa kau harus menyamar sebagai orang lain, tapi tidak menjelaskan mengapa kau menyembunyikan tandukmu bahkan saat aku pertama kali melihatmu bersama para penjaga."

"Fakta bahwa darah Vritra-ku telah bermanifestasi telah dirahasiakan dari para Denoirs-bahkan pada Taegen dan Arian," dia membocorkan.

"Apa? Bagaimana mereka tidak-" Aku menoleh, baru menyadari bahwa Caera telah menghadapku.

Mata merahnya membelalak kaget saat kami bertatap muka dan aku segera menjauh darinya, berbaring telentang dan menjaga jarak beberapa inci di antara kami.

"Punggung saya terasa panas," dia segera menjelaskan, kebingungan.

"Tidak, tidak apa-apa," kata saya. "Tapi bagaimana para Denoir tidak tahu bahwa kau telah memanifestasikan darah Vritra-mu? Saya pikir itu adalah tujuan utama mereka membawamu masuk?"

"Benar, dan dalam kondisi normal, mereka akan menjadi yang pertama tahu," Caera setuju. "Tapi pada saat darah Vritra yang tidak aktif muncul, aku bersama salah satu mentorku - seorang Scythe yang dikirim oleh salah satu Vritra."

Aku menegang saat menyebutkan jenderal Alacryan yang kuat, yang hampir membunuhku beberapa kali, tapi Caera sepertinya tidak menyadarinya.

"Mentor saya segera membawa saya ke daerah terpencil dan membantu membimbing saya melalui proses tersebut sebelum menjelaskan apa yang akan terjadi pada saya, karena saya adalah seorang Alacryan berdarah Vritra sejati." Senyum serius muncul di wajah Caera. "Dia memberiku pilihan: aku bisa bereksperimen dan dibentuk menjadi seorang prajurit untuk Agrona, atau aku bisa melanjutkan hidupku seperti sebelumnya, sebagai anak asuh yang frustrasi dengan darah yang terlalu protektif."

"Aku menduga kau memilih pilihan nomor dua?"

Caera tertawa kecil. "Aku tidak berpikir aku akan berada di ranjang yang sama dengan seorang penyihir misterius yang menggunakan sihir tabu dengan beberapa relik yang dimilikinya jika aku memilih pilihan pertama. Apakah Anda tahu berapa banyak hukum yang Anda langgar?"

"Mungkin tidak lebih banyak dari gadis itu yang menyembunyikan fakta bahwa dia bisa menggunakan sihir Vritra," kataku. "Dan aku ragu tidak masalah bagimu untuk menyebut Penguasa Tinggi sendiri seolah-olah dia adalah paman yang paling tidak kau sukai."

Caera menatapku sejenak sebelum tertawa terbahak-bahak, mengagetkanku.

"Kurasa itu benar. Ini..." Dia kemudian merogoh kaos dalamnya, mengeluarkan liontin kecil berbentuk tetesan air mata sebelum menyerahkannya padaku. "Ini tidak berfungsi sekarang, tapi ini adalah peninggalan yang membuat tandukku tersembunyi dan memungkinkanku untuk mengubah penampilanku menjadi Haedrig."

Aku memegangnya di telapak tanganku, merasakan jejak-jejak aether yang memancar darinya. "Apakah tidak apa-apa bagimu untuk mengungkapkan hal ini padaku?"

"Tidak masuk akal bagimu untuk mempercayaiku setelah bagaimana aku menipumu, tapi alternatif yang dekat dengan kepercayaan adalah kehancuran yang saling meyakinkan," kata Caera, memberiku senyuman muram.

Saya mengangkat alis. "Kau tahu aku bisa menghancurkannya sekarang juga..."

Mata bangsawan Alacrya itu membelalak. "K-kau bisa? Itu akan... bermasalah."

Aku menatap relik biru kristal itu, mempelajari rune aetheric yang sepertinya telah diukir di bagian dalam permata tembus pandang itu oleh para jin. Caera memperhatikanku dengan seksama, menggigit bibirnya dengan gugup saat aku membalikkan relik yang tak ternilai itu.

Dia benar. Jika aku memegang relik ini sekarang-atau menghancurkannya sebelum kami meninggalkan Relikui- nyawanya akan berada dalam bahaya sama seperti nyawaku.

Setelah memikirkan masalah ini, aku melemparkan liontin itu kembali padanya. "Kau tidak akan berguna bagiku jika kau dikurung segera setelah kita keluar."

Mata Caera berbinar. "Apa itu berarti kau belum berencana membunuhku, Grey?"

"Ayo kita tidur." Aku membalikkan badanku ke arahnya, berbaring miring di bawah selimut sambil bertanya pada diriku sendiri pertanyaan yang sama...

Sisi rasionalku tahu bahwa akan lebih aman untuk membunuhnya di sini dan saat ini, tapi aku telah bersumpah pada diriku sendiri setelah pertama kali berakhir di Relikui bahwa aku harus mengambil risiko jika aku ingin membunuh Agrona. Dan jika Caera, dengan semua kekuatan dan koneksinya, benar-benar menentang Vritra seperti yang dia yakini, maka memilikinya di sisiku mungkin sepadan dengan risikonya.

Suara napas yang lembut dan teratur di belakangku menyadarkanku dari lamunanku. Saya menoleh ke belakang dan melihat Caera sudah tertidur.

'Tidak ada bisnis yang lucu. Aku pendukung suka sama suka,' Regis menyahut.

Saya mengabaikan teman saya, bersyukur bahwa dia setidaknya diam selama percakapan kami, dan memejamkan mata, penuh harap sekaligus cemas akan apa yang akan terjadi di zona ini.