Dunia melengkung, membentang dan melipat dalam lautan ungu, dan suara angin kencang yang ada di mana-mana ditebang menjadi gemuruh di kejauhan dalam rentang langkah aetheric tunggal saya.

Bagi orang lain, Langkah Tuhan itu instan. Tetapi saya berjuang untuk sepenuhnya memproses lanskap yang berubah dengan cepat saat saya mendekati tujuan saya. Saya perlu memahami dan memprediksi dengan tepat apa yang akan ada di sekitar saya ketika saya tiba, atau sepersekian detik disorientasi akan memberi musuh saya lebih dari cukup waktu untuk membalas.

Tetapi baik kerangka menjulang tinggi dari binatang buas itu maupun rekan-rekan saya tidak dapat dilihat saat saya muncul di tempat tujuan saya . Sebaliknya, saya disambut dengan kegelapan total . Kemudian muncul perasaan sesak karena terbungkus seluruhnya, seperti hewan pengerat yang terperangkap dalam kepalan tangan . Sesuatu menutupi mulut saya, mencengkeram lengan dan kaki saya, menekan mata saya, memenuhi mulut saya .

Rasa takut yang membabi buta mengalir dalam diriku, menyebabkan detak jantungku melonjak dan nafasku terengah-engah dengan cepat, terengah-engah di sekitar seteguk salju yang mencair dengan cepat dan mengancam untuk mencekikku.

'-Apa yang terjadi?' Regis berpikir, pikirannya sendiri hampir kosong karena khawatir. 'Arthur? Arthur!

Mencoba melangkah kepada Tuhan-semuanya berantakan karena angin-pasti ada yang terlewat-di bawah salju di suatu tempat ...

Pikiran saya terpencar dan sulit untuk dikumpulkan, bahkan lebih dari yang bisa dijelaskan oleh kemunculan saya yang tiba-tiba di bawah salju.

Ini adalah satu-satunya contoh di mana saya gagal dalam God Step, dan ini adalah pertama kalinya saya tidak hanya merasakan disorientasi, tetapi juga dampak dari seni spasial. Seandainya saya berakhir di bawah tanah atau jauh di dalam lautan, konsekuensinya mungkin akan mengancam nyawa.

Saya menyingkirkan pikiran-pikiran yang tidak perlu, yang menyebabkan saya tenggelam lebih jauh ke dalam salju, membuka satu inci ruang kosong di sekitar wajah dan tubuh saya.

Memutar dan berputar, saya menggunakan seluruh tubuh saya untuk memecah salju yang tebal dan padat dan memberi diri saya ruang untuk bernapas. Pada saat saya memiliki gua kecil yang kasar untuk meringkuk, pikiran saya telah sedikit lebih jernih.

Regis, temukan aku. Carilah ledakan eter.

Aku bisa merasakan sedikit keraguan dari rekanku. "Kau ingin aku menyerah pada-

Jika aku tak bisa menggunakan God Step, maka tak mungkin kita bisa bertahan di sini. Cari saja-

'Meriam Aether'. Ya, ya, aku sedang dalam perjalanan, Putri. '

Dengan menggunakan teknik yang kubuat untuk mengebor salju tebal di sekitar kubah, aku melepaskan sejumlah kecil aether dari intiku dan mengumpulkannya di tanganku, membentuknya menjadi bola. Bola ungu itu melesat ke atas, dengan mudah melewati lapisan salju di atasku, lalu naik setinggi lima belas kaki menembus badai.

Segera setelah lubang itu terlihat ke permukaan, angin yang menggigit dan deru badai salju bergegas masuk kembali . Aku menghitung sampai tiga puluh, lalu melepaskan ledakan aether ke langit, yang berkilauan seperti suar di tengah-tengah dinding es dan salju yang mengalir deras.

Saya mencatat waktu berdasarkan jumlah bola aether yang saya lontarkan ke langit. Sekitar bidikan kelima, saya mulai bertanya-tanya, seberapa jauh saya sudah melenceng. Pada bidikan kesepuluh, saya mulai merasa gugup. Kemudian, tak lama setelah aku mengirimkan bola ungu ketiga belas, aether yang bersinar ke langit, sebuah bentuk gelap yang diuraikan dalam api hitam yang berkedip-kedip jatuh secara tak terduga ke dalam lubang dari atas, mendarat di atasku sambil mendengus. Sosok itu menyalak kaget dan sesuatu yang keras menghantam hidungku, lalu apinya padam .

"Abu-abu!" Caera berteriak, berjuang untuk melepaskan diri dariku . "Apa yang terjadi?"

"Nanti saja!" Aku berteriak kembali . "Hanya menunggu Regis, lalu kita akan-"

Pikiran serigala bayangan memotong pikiranku sendiri. 'Uh, Arthur?

Di mana kau, Regis? Pikirku, tak mampu menahan rasa frustasi yang kurasakan merembes ke dalam hubungan kami. Aku bisa merasakan kehadiran temanku lebih dekat denganku daripada sebelumnya, tapi aku tidak dapat menemukannya dalam badai aetheric.

'Hampir sampai, saya pikir . Kirimkan suar lain. '

Saya mengikuti instruksi rekan saya dan dalam sekejap dia meluncur ke dalam lubang kami yang sekarang sempit di sebelah Caera dan saya, tidak ditandai oleh badai yang mengamuk.

"Senang bertemu kalian berdua lagi, cuaca yang indah yang kita alami," kata Regis menyindir. "Saya pikir ini sebenarnya akan segera berakhir-"

Menangkap kilatan cahaya di sudut mata saya, saya mencegat sebuah benda tepat sebelum benda itu menghantam sisi kepala saya . Di tanganku ada sebuah batu hujan es sebesar kepalan tanganku .

"- jauh lebih buruk," Regis menyelesaikan saat proyektil beku kedua melesat di sampingku, meninggalkan kawah yang hanya berjarak beberapa inci dari temanku.

Di sampingku, api hitam menyembur dari wujud Caera tepat saat sebongkah es sebesar kepalanya menghantam pundaknya. Meskipun auranya melahap sebagian besar hujan es sebelum menghantamnya, dia menarik napas kesakitan dan tersentak menjauh dari benturan itu.

"Kita tidak bisa bergerak dalam keadaan seperti ini," katanya, berbicara di atas kebisingan. "Kita akan-aku akan dipukul sampai mati. "

Mengetahui dia benar, saya melakukan satu-satunya hal yang dapat saya pikirkan. Memutar di dalam lubang kecil sehingga punggung saya menghadap yang lain, saya mengirim ledakan eter ke luar dan ke bawah, membuka lubang itu ke tanah yang membeku dan bahkan menyingkirkan beberapa kaki dari tanah yang gelap.

Aku meluncur menuruni terowongan licin, yang dalamnya sekitar lima kaki dan lebarnya tujuh kaki, dan yang lainnya dengan cepat mengikuti. Sambil membentangkan jubahku, aku memberi isyarat agar Caera berbaring di sampingku.

"Regis, di dalam diriku. Caera, di sini. "

"Apa yang kau-"

"Tidak ada cukup salju di atas kita untuk menghalangi hujan es," kataku dengan tidak sabar. "Aku bisa melindungi tubuhku dengan aether, dan kau dengan tubuhku. Hanya berbaring . "

 Intip Rekomendasi Terbaru Kami di SiniDiscoveryFeed

Regis segera melompat ke tubuhku, tetapi Caera terus menatapku dengan ragu-ragu. Momen keraguan ini terputus ketika sebuah peluru es besar meniup salju di atas kepala kami dan memantul di tanah yang keras di kakiku, menghujani kami dengan salju, tanah, dan es.

"Aku merasa kita semakin dekat dalam beberapa hari terakhir ini, Grey, bukan?" katanya, mengeluarkan tawa yang kaku sebelum menunduk di sampingku.

"Agak terlalu dekat untuk kenyamananku," gerutuku, menarik jubah di sekitar kami dan bergeser sehingga aku melayang dengan canggung di atas Caera, melindunginya dari hujan es dan berbagi kehangatan. Seluruh tubuh saya mulai bersenandung dengan lapisan aether yang jelas .

'Ini nyaman,' pikir Regis dengan gembira .

Aku memutar bola mataku dan bersiap untuk menunggu lama.

***

Pada saat hujan es berhenti turun dan angin mereda, sebagian besar dari kami terkubur lagi, karena pemboman yang terus-menerus telah menyebabkan atap bersalju runtuh menimpa kami, dan badai salju telah menimbun beberapa kaki salju baru ke dalam lubang kami.

Namun, kandang itu telah melindungi kami dari angin, dan menyisakan area yang lebih kecil untuk menghangatkan tubuh kami, yang kemungkinan besar menyelamatkan nyawa Caera. Namun, bibirnya membiru dan menggigil hebat saat kami menggali jalan kembali ke permukaan.

Setelah menerobos udara yang sejuk dan tenang, saya membeku, napas saya terengah-engah oleh pemandangan di sekitar saya . Langit tanpa matahari cerah dan tak berawan, kanvas biru glasial yang cemerlang dilukis dengan sapuan warna hijau, kuning, dan ungu.

Lanskap yang sangat terang berkilauan di bawah cahaya tanpa sumber, dan, sambil menyipitkan mata, saya bisa melihat bentuk penuh tanah untuk pertama kalinya . God Step telah membawaku melewati kaldera tempat kubah yang berisi portal yang rusak disembunyikan, ke lembah salju yang membentang ke cakrawala . Tetap saja, fakta bahwa kami bisa melihat kawah besar di kejauhan adalah sesuatu yang membuat saya senang .

Menuju ke punggungan kaldera adalah batas-batas batu bergerigi yang tidak rata dan jurang yang dalam, sementara di belakang kami, zona itu terus menanjak hingga memudar di pegunungan yang jauh dan berkabut.

"Indah sekali," kata Caera, setelah menarik dirinya setengah jalan keluar dari salju di samping saya .

"Brr'ahk!"

Dengkuran melengking itu begitu tiba-tiba dan begitu dekat sehingga saya bertindak berdasarkan naluri, mengangkat satu tangan di atas kepala saya dan tangan lainnya di atas Caera untuk mempertahankan diri dari serangan dari langit . Caera tersandung karena tindakan saya yang tiba-tiba, menggunakan tubuh saya sebagai penopang saat dia tenggelam ke dalam salju dengan kepulan bedak .

Di belakangku, terdengar kepakan sayap dan suara gagak yang keras .

Sambil memutar-mutar tubuh saya di salju yang tebal, saya melihat makhluk tinggi dan kurus seperti burung hanya beberapa meter di belakang kami . Makhluk itu memiliki kaki hitam panjang, setipis tongkat, tubuh berbentuk tetesan air mata yang ditutupi bulu putih berkilauan, sayap lebar yang terselip erat di sisinya, dan leher melengkung anggun.

Lehernya saat ini terpelintir ke samping, memiringkan kepalanya dengan lucu. Dua mata ungu cerah bersinar dari balik paruhnya yang hitam legam, yang berbentuk seperti kepala lembing . Paruhnya membuka dan menutup dua kali, lalu tiga kali, retakan tajam bergema di seluruh kaldera .

Saya menunggu dengan hati-hati, tidak yakin apakah makhluk itu bermusuhan atau hanya ingin tahu . Ternyata, Caera yang bertindak lebih dulu .

"Eh, halo," katanya lirih .

"Eh, halo," makhluk itu menirukan kembali dengan suara yang bernada tinggi dan serak . Binatang aether yang mirip kuntul itu melangkah ke samping, lalu melakukan serangkaian langkah maju mundur yang hampir terlihat seperti tarian, setelah itu ia mengepakkan sayapnya lebar-lebar dan mengepakkan sayapnya beberapa meter ke kiri.

'Saya rasa burung besar di sini menyukai Caera,' goda Regis . 'Itu terlihat seperti semacam ritual perkawinan bagiku. '

"Lebih mirip seperti sedang menulis sesuatu," gumam saya dalam hati. Seolah-olah untuk memperkuat ide ini, makhluk itu memberi isyarat tajam ke arah serangkaian cetakan cakar di salju dengan paruhnya yang seperti tombak .

"Menulis apa?" Caera bertanya, nadanya meninggi saat dia dengan kesal melepaskan diri dari salju sekali lagi . "Oh."

Bergerak perlahan agar tidak menakut-nakuti makhluk itu, aku melepaskan diri dari salju dan bergerak untuk berdiri di atas serangkaian tanda cakar yang terjalin . Itu terlihat sangat mirip tulisan, meskipun tidak dalam bahasa yang bisa kubaca .

Caera muncul di sampingku, tangannya terselip di bawah ketiaknya sambil memeluk dirinya sendiri untuk menghangatkan diri. Saya menyadari bahwa saat itu tidak sedingin sebelumnya. Suhunya masih di bawah titik beku, tapi masih dalam batas kemampuan penyihir berbakat untuk bertahan hidup dengan penggunaan mana yang efektif.

"Apa kau tahu apa yang ingin disampaikannya pada kita?" tanyanya, menatap cetakan di salju yang mengkilap.

"Tidak tahu," jawab saya, sambil memeras otak mencari cara untuk berkomunikasi dengan makhluk itu . Makhluk itu jelas cerdas, memiliki komunikasi tertulis dan bahkan mungkin bahasa lisannya sendiri . Ia memiliki kemampuan untuk meniru suara yang kami buat, jadi, secara teoritis dan dengan waktu yang cukup, saya mungkin bisa mengajarinya bahasa yang umum, tetapi itu bisa memakan waktu berbulan-bulan, atau bahkan lebih lama .

"Tidak tahu," burung itu menirukan lagi, melompat dari satu sisi ke sisi lain dengan gugup . Kemudian ia berbalik dan terbang sejauh lima belas kaki, mendarat kembali, dan menoleh ke arah kami, satu sayapnya mengepak ke arah punggungan gunung di kejauhan.

"Mungkin dia ingin kita mengikutinya," kata Caera saat saya menatap matanya yang merah.

"Apa pilihan lain yang kita miliki?" Saya bertanya dengan nada pasrah . "Menurutku kita harus memakannya atau mengikutinya . "

Mengangguk, dia mengambil beberapa langkah melalui salju yang dalam, setiap langkah kaki menembus kerak yang keras dengan suara berderak dan berderak . Angin telah meninggalkan salju yang dalam dan berbubuk dengan cangkang setengah beku di atasnya, membuat setiap langkah menjadi sulit, tetapi pada saat yang sama mencegah kami tenggelam di atas kepala kami lagi .

Begitu kami berada dalam jarak beberapa meter dari burung itu, burung itu mengepakkan sayapnya yang lebar dan terbang sejauh dua puluh atau tiga puluh meter lagi, lalu menunggu kami menyusul .

Kami mengulanginya lagi dan lagi, berbaris mengikuti pemandu kami dalam keheningan saat burung itu membawa kami menaiki sisi kaldera dan masuk ke dalam jurang yang sempit, lalu menaiki jalan berbelok secara alami yang menanjak tinggi ke gunung batu yang tajam dan gelap. Meskipun suhu di bawah titik beku, pendakian yang melelahkan itu menghangatkan kami, dan saya bahkan tidak perlu mengedarkan aether di dalam diri saya untuk menangkal dingin.

'Apakah Anda yakin itu tidak akan membawa kita ke tebing dan mendorong kita jatuh? Regis bertanya setelah satu jam berebut di sepanjang jalur gunung yang berbahaya .

Tidak, saya menjawab dengan jujur . Tapi sepertinya itu akan merepotkan untuk makan. Selain itu, sepertinya tidak terlalu kuat. Pasti ada eter yang beredar di dalamnya, tapi menurutku itu bukan petarung .

 Konten yang Dipersonalisasi yang Disesuaikan dengan Preferensi Anda - Semua dalam Satu TempatDiscoveryFeed

'Tepat sekali,' Regis menggerutu.

Akhirnya, kami sampai di suatu tempat di mana jalurnya menjadi pendakian vertikal yang curam. Pemandu kami terbang ke atas tebing terjal, bertengger di singkapan kecil batu yang gelap, dan menunggu.

Permukaan tebing itu hanya sekitar empat puluh kaki, dan batu yang lapuk itu memiliki banyak pegangan dan pijakan, tetapi saya harus mengakui bahwa saya merasa tegang setelah menggunakan begitu banyak eter saya untuk melindungi kami dari hujan es.

"Wanita duluan," kata saya, memberi isyarat kepada Caera untuk memulai pendakian.

Alisnya turun saat dia memelototi saya, dan matanya beralih dari saya ke turunan curam di belakang kami dan kembali . Saya tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah dia mempertimbangkan untuk mendorong saya menuruni lereng gunung, tetapi pada akhirnya dia hanya menghela nafas dan mulai mencari jalan mendaki tebing .

Saya tetap berada tepat di bawahnya, berharap bisa menangkapnya jika dia jatuh, tetapi bukan Caera yang terpeleset .

Sekitar setengah jalan menaiki tebing, saya kehilangan pegangan dan jari kaki saya terlepas dari celah tempat saya mengganjalnya . Perutku bergemuruh ketika aku meraih sebongkah batu yang menonjol, tetapi dengan tergesa-gesa aku menghancurkan batu itu di kepalan tanganku, jatuh kembali dari jangkauan dinding, dan jatuh dua puluh meter ke tanah, mendarat dengan gedebuk di dasar tebing.

Dari atas, saya mendengar, "Cra'kah!" diikuti dengan, "Kamu masih hidup?" Caera menyeringai padaku dari atas.

Sambil mendengus, saya berdiri dan membersihkan diri. "Teruskan. Aku akan-aku akan segera naik..." Aku berkata dengan suara serak.

Saya melihat dari bawah saat wanita Alacryan berdarah tinggi itu bergerak memanjat dinding seperti pendaki gunung yang terlatih. Hanya setelah dia mengangkat dirinya melewati langkan di atas, aku mencoba memanjat lagi, kali ini mendorong aether melalui kakiku dan melompat setinggi mungkin, lalu membanting tanganku yang dilapisi aether seperti irisan ke dalam celah-celah sempit.

Melihat ke bawah, saya telah menempuh lebih dari seperempat pendakian dengan satu lompatan.

Mendapatkan pijakan yang baik, saya mengulangi manuver tersebut, melemparkan diri saya ke atas sekitar dua puluh kaki lagi, lalu memasukkan tangan saya ke dalam serangkaian retakan, melebarkannya dan menyebabkan hujan serpihan batu dan debu .

Caera mengintip ke bawah dari atas tebing tepat ketika saya melemparkan diri ke atas untuk ketiga kalinya . Dia menggelengkan kepalanya . "Mengapa tidak menumbuhkan sayap dan terbang saja, Grey?"

"Mungkin suatu hari nanti," aku mendengus sambil menaiki beberapa meter terakhir dan bergegas naik ke atas tebing. Di depan kami, tepi tebing melandai ke bawah menjadi cekungan berlubang yang dikelilingi oleh puncak-puncak batu hitam yang bergerigi. Gubuk-gubuk kecil berjongkok bergerombol di sepanjang cekungan, masing-masing terbuat dari anyaman ranting, dahan, dan rumput coklat tebal.

Sebagian besar memiliki potongan-potongan kain compang-camping yang digantung di pintu mereka, yang dihiasi dengan lebih banyak huruf berbentuk kaki burung.

Beberapa burung berkeliaran di sekitar desa kecil itu; semuanya berhenti untuk menatap kami, mata mereka yang cerah bersinar di dalam lubang yang suram. Sebagian besar berwarna putih bersih, dengan kaki dan paruh hitam, tetapi beberapa memiliki bulu abu-abu berbintik-bintik dan satu yang menonjol karena warnanya yang hitam legam .

Pemandu kami menjentikkan paruhnya beberapa kali dan mengeluarkan serangkaian suara kokok tajam yang terdengar seperti kata-kata, lalu melambaikan satu sayap ke arah kami seolah-olah mengatakan, "Ikuti saya . "

Setelah sampai sejauh itu, kami melakukan apa yang diminta, dan burung itu menuntun kami turun melalui pusat desa kecil dan menuju gubuk terbesar yang menyerupai sarang. Burung-burung lain melihat kami lewat, bulu-bulu mereka mengacak-acak dan mata mereka menatap penuh rasa ingin tahu dan takut . Beberapa bahkan terbang, membumbung tinggi ke puncak di atas kami, di mana saya melihat sarang-sarang yang lebih kecil yang tersembunyi di antara pohon-pohon.

Saat kami mendekati gubuk terbesar, yang terletak di bagian belakang lubang, yang dibangun tepat di dinding batu hitam, seekor makhluk yang tampak sangat kuno menyingkir dari kain biru keabu-abuan dan berjalan tertatih-tatih untuk menemui kami.

Pemandu kami mulai mengklik dan mengoceh dengan cepat, sesekali menoleh ke arah kami untuk memberi isyarat dengan paruhnya atau mengibaskan sayapnya .

Saya memperhatikan makhluk burung tua itu dengan cermat saat ia mendengarkan . Bulu-bulu putihnya telah berubah menjadi abu-abu dan rontok di banyak tempat, dan kakinya yang kurus tertekuk dan anggun serta memiliki bercak-bercak merah muda . Beberapa cakarnya patah, dan retakan seperti petir membentang dari ujung paruhnya hingga ke tempat ia menghilang ke dalam dagingnya yang bergelombang. Tiga bekas luka merah muda yang dalam membentang di wajahnya, membuat satu matanya berwarna putih seperti kaca, bukannya ungu pekat seperti mata yang lain.

Setelah pemandu kami selesai mengobrol, sang tetua menoleh ke arah saya dan membungkuk sedikit, sayapnya terbentang saat ia melakukannya . Dengan suara setua dan seretak paruhnya, ia berkata, "Selamat datang, para pendaki, di desa suku Paruh Tombak . Para leluhur telah mengatakan kepada saya untuk mengharapkan kedatangan Anda. "

Saya menganga pada burung tua itu, terpana oleh penggunaan bahasa kami yang jelas.

Namun, Caera mengembalikan busur dangkal tanpa melewatkan satu ketukan pun dan menjawab dengan sopan, "Terima kasih, tetua, atas sambutan hangatnya . "

Sedikit dorongan di kaki saya sendiri mengalihkan perhatian saya ke bangsawan Alacryan, yang menatap saya dan memberi isyarat dengan matanya untuk mengikuti jejaknya .

"Terima kasih," kataku dengan merata, mencelupkan kepalaku juga .

Kita tidak punya pilihan, tapi kita berada dalam posisi yang cukup rentan saat ini, jadi waspadalah, aku memperingatkan Regis.

'Cukup adil. Ingin aku keluar saja? Menakut-nakuti mereka sedikit?

Tidak, hanya memperhatikan. Kau akan tahu jika aku membutuhkanmu.

"Ayo, ayo," sesepuh suku Paruh Tombak berkicau, memberi isyarat dengan satu sayap ke arah gubuknya. "Masuklah. Duduklah. Bicaralah. Kemudian kau bisa bergabung dengan Paruh Tombak dalam sebuah pesta, jika kau mau. "

Aku bisa mendengar perut Caera menggerutu saat mendengar kata 'pesta', yang membuatnya tersipu malu.

"Maaf, yang lebih tua, tapi kami sedang terburu-buru dan kami hanya ingin beberapa informasi . " Mataku melirik ke arah Caera, yang sedang menekan tangannya ke perutnya . "Dan mungkin makanan ringan yang bisa kita bawa . "

"Anda ingin mengaktifkan portal keluar, bukan?" tanya tetua itu sambil memiringkan kepalanya .

Menyembunyikan keterkejutan saya dengan pengetahuannya tentang motif kami, saya menjawab dengan datar . "Ya . Kami ingin mengaktifkan portal untuk pergi . "

"Jika itu masalahnya, Anda harus terlebih dahulu mendengarkan dan belajar," kata tetua itu sambil menggaruk bekas luka petir di paruhnya dengan sayapnya .

Mata merah Caera menoleh ke arahku untuk mendapatkan jawaban, tapi aku hanya bisa mengangkat bahu sebagai jawaban sebelum kembali ke tetua suku. "Kami dengan rendah hati menerima tawaranmu kalau begitu. "

"Bagus, bagus!" Mata burung tua yang tidak serasi itu menyipit dalam apa yang saya rasakan sebagai senyuman saat dia memberi isyarat kepada kami menuju gubuknya dengan sayapnya .

Setelah menoleh ke belakang untuk terakhir kalinya, mata saya dengan cepat menelusuri para penduduk desa burung yang semuanya menatap balik ke arah kami, kami pun memasuki gubuk itu.