Butuh beberapa saat bagi mata saya untuk menyesuaikan diri dengan perubahan cahaya. Bagian dalam gubuk tetua Spear Beak redup, tanpa penerangan kecuali untuk kolom cahaya tipis yang mengalir masuk melalui celah-celah pada anyaman tongkat dan dari sekitar tepi pintu yang menggantung.

Interior gubuk itu sederhana: hamparan bulu-bulu besar, rumput coklat, dan jumbai bulu putih yang halus mendominasi ruangan, dan sebuah baskom tembaga berisi air terletak di sebelah pintu. Lapisan es tipis telah terbentuk di permukaannya.

Bergantung di sekitar gubuk dari ujung-ujung kecil cabang yang longgar adalah apa yang tampak seperti piala . Ada beberapa kalung yang terbuat dari taring besar dan tulang kecil, bulu dari makhluk berlengan empat yang tidak kukenali, dan bahkan sederet tengkorak kucing yang berbaris rapi.

'Benar-benar dekorasi yang tidak wajar dari teman-teman berbulu kita,' pikir Regis .

Kita belum bisa memastikan mereka bersahabat, saya memperingatkan, pandangan saya berpindah dari satu benda ke benda lainnya sampai perhatian saya kembali tertuju pada kalung yang terbuat dari cakar. Bukankah itu terlihat sangat mirip dengan yang tertinggal di altar?

Saat sang penatua bergeser ke tempat tidurnya dan berjongkok, kakinya yang kurus terlipat di bawahnya dan saya bisa melihat jari-jari kakinya yang bercakar dengan lebih baik.

'Saya rasa kamu benar,' Regis menegaskan. 'Sekarang pertanyaan yang lebih besar adalah, apakah mereka menaruhnya di sana atau salah satu binatang beruang? Saya pikir-'

Suara Regis tenggelam saat mataku terfokus pada sesuatu yang jauh lebih menarik. Saat sang tetua mengacak-acak sarangnya, sesaat aku menangkap secercah cahaya ungu di bawah tempat tidurnya. Ada semacam peninggalan yang tersembunyi di dalamnya, saya yakin itu . Mungkin bahkan sepotong ke portal .

"Duduk, duduk," burung tua itu bersuara serak, melambaikan sayapnya di sekitar gubuk .

Tidak memberikan indikasi bahwa saya telah memperhatikan apa pun, saya duduk di lantai tanah yang keras di sekitar tempat tidur, berpikir mungkin tidak sopan bagi kami untuk mengganggu tempat peristirahatan tetua, dan Caera duduk di sebelah saya . Tidak yakin harus mulai dari mana, saya tetap diam dan menunggu Paruh Tombak melanjutkan .

"Diam adalah kebijaksanaan," kata burung tua itu dengan lirih, sambil mengangguk-anggukkan paruhnya yang hitam ke atas dan ke bawah . "Sudah lama, sangat lama sejak seorang pendaki mengunjungi kami . "

"Kami punya banyak pertanyaan, Tetua, tapi pertama-tama, kami harus memanggilmu dengan sebutan apa?" Saya bertanya dengan sopan .

Burung tua abu-abu itu mematahkan paruhnya dan membunyikan klakson dengan cara yang tidak bisa saya tiru, lalu tertawa, suara seperti biji-bijian yang digiling . "Dalam kata-katamu, Paruh Tua Patah . "

Tersenyum melihat keakuratan nama Paruh Bengkok Tua, saya meletakkan tangan saya di dada dan berkata, "Dan saya-Ar..." Saya berhenti, tersandung kata-kata saat saya hampir mengungkapkan nama saya.

"Yang ini Grey," Caera memotong, menatapku dengan aneh dari sudut matanya, "dan aku Caera. Suatu kehormatan bertemu denganmu, Paruh Tua Patah . "

"Bagaimana kamu bisa tahu bahasa kami?" Saya bertanya, berharap bisa mengalihkan pembicaraan dari kesalahan saya yang nyaris terjadi.

Terlepas dari urgensi kami untuk meninggalkan zona ini, saya sangat penasaran dengan Paruh Tombak ini. Sejak terlahir kembali ke dunia ini, aku belum pernah bertemu dengan makhluk mana atau aether yang secerdas makhluk-makhluk ini.

Apakah jin begitu kuat sehingga mereka menciptakan kehidupan yang hidup dan cerdas hanya untuk mengisi cobaan mereka? Tampaknya tidak masuk akal .

"Pendaki lain, yang cukup bijaksana untuk mendengarkan, mengajari saya ketika saya baru saja belajar terbang . " Sang penatua mematahkan paruhnya beberapa kali, mengacak-acak bulunya, dan mematuk tempat tidur di bawahnya sebelum melanjutkan. "Aku telah menyimpan pengetahuan ini, dan membagikan kata-katamu kepada setiap pendaki yang menemukan kita sejak saat itu - atau mencoba . Banyak yang tidak cukup bijaksana untuk mendengar kata-kata itu. "

Aku mengangguk saat tuan rumah kami berbicara, membayangkan jenis ascender kuat yang mungkin telah mencapai zona ini hanya untuk menyerang setiap binatang aether yang mereka lihat tanpa menyadari bahwa mereka bukanlah monster.

Tapi jika mereka mampu melawan ascender yang cukup kuat untuk tiba di zona ini...

'Kalau begitu, mereka pasti lebih kuat dari yang terlihat,' Regis selesai.

"Aku senang kalian datang, dan kalian membawa kebijaksanaan," burung tua itu melanjutkan. "Kami membutuhkanmu, dan kamu membutuhkan kami. "

Caera mencondongkan tubuhnya ke depan, mata merahnya menatap tajam ke mata ungu si Paruh Tombak. "Kau tahu di mana potongan-potongan portal yang rusak itu?"

"Klan menyimpannya, ya, tapi mereka tidak akan memberikannya padamu, tidak . " Paruh Patah Tua menggelengkan kepalanya yang sudah tua, paruhnya yang panjang memotong bolak-balik di udara seperti pisau tajam .

"Klan?" Caera bertanya .

"Empat klan, ya, dan makhluk-makhluk liar, makhluk-makhluk tak berakal, mereka membawa satu juga, tapi mereka selalu memburu yang lain . Makhluk-makhluk liar itu tidak bisa tidur dan tak kenal takut dan selamanya serakah . " Tetua mencondongkan tubuh ke depan, melihat dari Caera ke saya lalu kembali lagi. "Tapi klan-klan itu lebih buruk. Kejam. Bodoh. Empat Tinju, Beruang Hantu, Cakar Bayangan ... hanya Paruh Tombak yang tahu kebijaksanaan . "

"Beruang Hantu?" Aku bertanya, memikirkan makhluk beruang tak terlihat yang kami lawan di bawah kubah, berjongkok jauh di bawah kami sekarang di dasar kaldera .

"Monster besar dan lapar," kata sang tetua dengan nada tidak menyenangkan, mengacak-acak bulunya seolah menggigil . "Beruang Hantu membunuh seolah-olah itu adalah permainan, bergerak tanpa terlihat di tengah badai, menyerbu di malam hari. Jika kamu menemukannya"-dia mencondongkan tubuhnya ke depan lagi, paruhnya yang retak berada dalam jarak beberapa inci dari wajahku-"bunuhlah, atau dia akan memburumu selamanya. Beruang Hantu tidak pernah menyerah untuk membunuh. "

Saya hanya mengangguk, dengan hati-hati menjaga pikiran saya dari wajah saya. Beruang Hantu yang kami lihat tidak tampak seperti mesin pembunuh yang mematikan. Bahkan, ia tampak berhati-hati dan penasaran, lalu melarikan diri sebelum melukai salah satu dari kami.

'Kita bisa saja menakut-nakutinya,' kata Regis. 'Beruang Hantu atau apa pun itu tak mungkin bisa melihat banyak orang, apalagi orang yang benar-benar bisa melihat mereka seperti yang kami lakukan.

Kamu mungkin benar, aku mengakui, tapi aku masih tidak yakin. Aku tidak ingin membocorkan pengetahuan kami tentang Beruang Hantu, jadi aku malah menekan tetua Paruh Tombak untuk mendapatkan lebih banyak rincian tentang klan lain.

"Yang lainnya... sama buruknya, ya . Klan Empat Tinju mirip kalian, namun tidak seperti kalian. Kaki pendek, lengan panjang setebal dada Paruh Tombak yang sudah dewasa. Wajah yang terjepit dan jelek, dengan gigi seperti ini. "Dengan menggunakan sayapnya yang berbulu, Paruh Patah Tua meniru taring atau taring yang besar dan cacat.

"Cakar Bayangan hidup untuk bertarung, untuk membunuh. " Paruh Patah Tua menunjukkan deretan tengkorak kucing. "Mereka menguntit kita, memanjat puncak dan melemparkan telur kita dari sarangnya. "

Caera mendengarkan dengan muram saat burung tua itu berbicara. Dia menggelengkan kepalanya ketika dia menyebutkan telur. "Itu mengerikan. Maafkan aku, Paruh Patah. "

"Kau bilang kita saling membutuhkan," aku mengingatkannya, ingin sekali membawa percakapan kembali ke bagian portal . "Jadi masing-masing klan ini memegang sepotong portal keluar dari zona ini? Mengapa?"

Paruh Patah Tua memejamkan matanya, lehernya yang panjang bergoyang lembut seolah-olah dia sedang menyanyikan sebuah lagu di dalam kepalanya. Ketika mata ungunya akhirnya terbuka lagi, ada perasaan kuno tentang dirinya, kelelahan yang bergulir dari dirinya seperti aura .

"Sudah lama, sangat lama aku memikirkan hal ini . Selalu Paruh Tombak telah mencoba menyebarkan kebijaksanaan kepada klan lain, tapi sekarang aku tahu mereka tidak bisa mempelajarinya . Yang lain tidak akan memberimu potongan-potongan itu. Kau harus menghancurkan mereka. Semuanya. Ambil potongan mereka. Ketika Anda memiliki yang lain, saya akan memberi Anda bagian yang telah lama dijaga oleh Paruh Tombak. "

"Maafkan aku karena berterus terang, tapi kenapa kamu tidak bisa memberikan bagianmu sekarang?" Caera bertanya, mempelajari tetua itu dengan seksama .

Lehernya terpelintir ke samping sedemikian rupa sehingga kepalanya hampir terbalik . "Jika para pendaki gagal, jika mereka mati di salju, di bawah cakar dan gigi serta kemarahan klan lain, maka kita akan kehilangan bagian kita sendiri dari kuil Sang Pencipta. Tidak, ini bukan kebijaksanaan . "

Meskipun saya memahami maksud dari kata-katanya, saya teralihkan oleh hal lain yang dia katakan . "Sang Pencipta?"

Paruhnya yang panjang dan gelap bergerak naik dan turun perlahan. "Klan lain hanya merasakan energi Sang Pencipta di dalam relik, sehingga menimbun dan memujanya. Mereka terlalu bodoh dan terlalu kejam untuk memikirkan tujuan dari benda-benda itu, ya. "

Klan-klan ini, tampaknya, telah mengembangkan semacam mitologi di sekitar jin, kubah, dan lengkungan di dalamnya. Jika potongan-potongan portal memancarkan eter, dan makhluk-makhluk ini dapat merasakannya, maka masuk akal jika mereka mendambakannya.

"Kau akan membutuhkan karunia Sang Pencipta untuk menyembuhkan portal itu. Kau bisa melakukan ini?"

Saya mengangguk . Sama seperti ruang cermin, kami hanya sampai di zona bersalju karena aku sudah memiliki alat yang dibutuhkan untuk melewatinya . Ujian demi ujian, aku merenung dalam hati .

Pada saat itu, perut Caera bergemuruh dengan berisik. Paruh Patah Tua tersentak, menatap bagian tengah tubuhnya dengan mata lebar, paruhnya yang retak terbuka sedikit . "Makanan, ya. Aku telah menjadi tuan rumah yang buruk . Sangat ingin berbagi kata-kata, sementara kamu kelaparan. Ayo. Kita sudah duduk. Kami telah berbicara. Sekarang, makanlah, ya. "

Kaki tetua itu berderit saat dia berdiri dan memimpin jalan keluar dari gubuknya. Di luar, kami menemukan beberapa Paruh Tombak yang masih berada di dekatnya, menatap kami dengan saksama saat kami mengikutinya kembali ke udara pegunungan yang dingin.

Paruh Patah Tua membentak, berdecak, dan berkotek, dan yang lainnya mengangguk dengan hormat dan mulai mengikuti kami, membentuk dua barisan panjang.

Alis Caera berkerut karena khawatir saat dia menatapku, tapi aku hanya mengangguk dan berjalan di belakang Paruh Patah Tua.

Paruh Tombak bergumam dan terkekeh dalam bisikan pelan, gemerisik fitur mereka semakin keras saat kami mengikuti Paruh Patah Tua melewati desa. Yang lain memunculkan paruh mereka dari banyak gubuk dan berbaris dalam barisan dadakan. Beberapa Paruh Tombak berputar-putar di langit di atas kami, nyanyian aneh mereka terdengar di atas lubang gunung.

Kami mengikuti tetua itu ke gubuk lain yang hampir sama dengan penutup pintu abu-abu pudar . Dia menjentikkan paruhnya tiga kali dan kerumunan orang di belakang kami terdiam saat Paruh Tombak berbulu gelap yang kami lihat saat memasuki desa muncul di ambang pintu.

Ada percakapan singkat dalam bahasa mereka sendiri, kemudian Paruh Tombak hitam menyingkirkan gantungan dengan paruhnya dan tetua masuk, melambaikan tangan kepada kami dengan sayapnya .

Saya melirik ke arah kawanan burung itu; mereka semua diam dan diam, mata ungu mereka mengikuti kami dengan seksama . Mereka yang terbang berputar-putar di atas kami melakukannya dengan pola yang tidak wajar, menjalin seperti tarian di udara.

Caera menghilang melalui pintu bayangan di depan dan saya mengikutinya, perasaan surealis, seperti mimpi tentang dunia lain yang menyelimuti saya seperti selimut tebal.

Di dalam, gubuk itu hampir identik dengan Old Broke Beak, meskipun tidak ada tempat cuci tembaga, dan satu-satunya piala di dinding adalah tengkorak beruang kecil dengan lubang sempit tepat di atas rongga mata kanan. Itu terlihat terlalu kecil untuk ukuran beruang dewasa.

Paruh Tombak kedua, hampir identik dengan pemandu kami tetapi dengan pinggiran bulu yang berdiri dari kepalanya, bersarang di tempat tidur, tetapi berdiri dan bergeser ke samping dengan beberapa bunyi klik dan cicit dari burung berbulu gelap .

Duduk di tengah sarang adalah sebuah telur besar berwarna merah muda . Caera menatapku dengan ragu-ragu sekali lagi, tapi aku tetap diam, menunggu Paruh Tua Patah .

Sang tetua berjalan perlahan melintasi gubuk, cakarnya mengunyah rumput kering dan bulu-bulu di alas sarang, lalu dengan lembut mengetuk telur di beberapa titik yang berbeda. Tanpa menoleh ke arah kami, dia berkata, "Telur ini tidak akan menetas. "

Kemudian, tanpa peringatan, dia menancapkan paruhnya yang tajam ke cangkang telur, menusuknya dengan retakan tajam . Saya melihat, ngeri dan terpesona, ketika dia mulai mengambil potongan-potongan cangkang, mengunyahnya dengan paruhnya dan menelannya sampai ada lubang besar di bagian atas, menampakkan kuning telur yang berwarna keemasan dan lengket.

'Saya tidak menyangka,' gumam Regis dengan bingung.

Sang tetua mengambil satu paruh telur, lalu menyilangkan paruhnya dengan Paruh Tombak yang berpohon sebelum dia juga memakan telur itu. Mereka berdua mengulangi ritual tersebut dengan Paruh Tombak berbulu gelap, yang mengambil bagiannya .

"Makanlah," kata sang tetua dengan sederhana, lalu ketiga Paruh Tombak berdiri di samping, memperhatikan kami dengan penuh harap.

Aku bisa melihat pikiran Caera tergambar jelas di wajahnya saat rasa lapar dan jijiknya mengobarkan perang di dalam dirinya.

Jelas sekali bahwa ada semacam makna budaya, bahkan mungkin ritualisme religius, pada pasangan ini yang mempersembahkan telur mereka untuk dikonsumsi, dan meskipun gagasan bahwa makhluk-makhluk ini mengkanibal telur mereka sendiri tidak menyenangkan, saya berharap mereka tidak akan memahami keraguan kami, dan bahkan mungkin merasa tidak sopan jika kami menolak tawaran mereka.

Selain itu, Caera tidak bisa hidup selamanya di atas salju sendirian .

Membungkuk dengan hormat kepada masing-masing dari tiga Paruh Tombak, saya melangkah dengan hati-hati ke dalam sarang dan membungkuk di atas telur . Bagian dalamnya tebal, hangat, dan berlendir . Dengan menggunakan kedua tangan seperti mangkuk, aku menyendok sebagian kecil dan menyeruputnya dengan hati-hati .

Rasanya musky, kaya rasa yang tidak enak, tepatnya, tetapi asing dan aneh . Meskipun demikian, saya segera menghabiskan segenggam telur berlendir itu saat saya menyadari sesuatu yang lain tentangnya .

Kuning telur Spear Beak mentah berenang dengan aether, dan memakannya memungkinkan tubuhku menyerap aether dengan cepat, membantu mengisi ulang inti tubuhku setelah malam yang panjang di tengah badai.

Regis, apa kau-

'Merasakannya? Oh ya...' Regis menjawab, menikmati dengungan energi yang kami serap hanya dari sesendok kecil telur itu.

Caera memperhatikanku dengan bibir terkatup dan ekspresi wajahnya yang terjepit. Aku mengangguk ke arah telur Paruh Tombak, membelalakkan mataku dengan tajam.

Dia mengatupkan rahangnya dan menatapku dengan gelap sebelum berlutut di tempat tidur sarang di sebelah telur merah muda yang besar dan memasukkan tangannya sendiri ke dalam kotoran emas. Bangsawan Alacryan menahan napas saat dia dengan cepat menyeruput seteguk telur hangat itu.

"Ya, makanlah. Makanlah," kata Paruh Tua Pecah dengan penuh semangat.

Caera dan aku bergantian mengambil segenggam kuning telur dan terus makan hingga hanya genangan lendir yang dangkal yang memenuhi bagian bawah cangkang telur.

Bagi Regis dan saya, kuning telur yang kaya akan aether itu seperti meminum energi murni yang disuling, tetapi saya dapat melihat perubahan yang terjadi pada Caera dengan segera. Meskipun dia dengan tabah melakukan yang terbaik untuk tetap dalam humor yang baik bahkan setelah berhari-hari tanpa makanan, memiliki perut yang kenyang membuatnya tersenyum dan mengantuk, dan meskipun ragu-ragu pada awalnya, dia dengan penuh semangat memakan sisa-sisa telur di dalam cangkangnya.

Menoleh ke arah saya dengan mata terkulai, dia membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu, tetapi sebuah sendawa kecil keluar dari bibirnya. Mata Caera membelalak kaget dan dia mengangkat tangan ke mulutnya .

"Sangat tidak sopan," komentar saya .

Caera hanya memutar matanya, menyeka bibirnya sebelum menjawab, "Itu seksis. "

Di sekitar kami, hampir tanpa disadari, Paruh Bengkok Tua dan yang lainnya terlibat dalam percakapan yang tenang . "Sayap Merah dan Bulu Sejati telah menawarkan sarang mereka untukmu beristirahat dan memulihkan diri . Kemudian, jika kamu bersedia, Swiftsure, yang membawamu kepada kami, akan memandumu ke desa Cakar Bayangan. Ya?"

"Ya. Terima kasih. "Caera mengangguk, dengan mata yang berat tapi mencoba yang terbaik untuk tetap terjaga.

"Tentu saja, Paruh Pecah," kataku, merasa lebih mabuk dari kuning telur yang kaya aether daripada kenyang.

Bulu Sejati dan Sayap Merah melangkah pelan di sekelilingku dan mulai memecah sisa cangkang telur mereka, mematahkan potongan-potongan dan mengunyahnya dengan paruh mereka yang kuat, dan dalam sekejap telur itu sudah habis.

Masing-masing Paruh Tombak memberi hormat dengan membungkuk bersayap, lalu bergegas keluar dari gubuk, yang saat itu terasa lebih hangat dan nyaman.

Begitu Paruh Tombak terakhir meninggalkan gubuk, Caera merosot ke belakang hingga terbaring tengkurap di antara bulu-bulu dan rerumputan, matanya terpejam dan nafasnya tersengal-sengal.

'Dia benar-benar sudah... nyaman berada di sekitar kita,' Regis berkomentar, sambil mengeluarkan suara cegukan.

Berhentilah berbicara dan tetap fokus. Aku berharap kau setidaknya akan berada pada kekuatan penuhmu besok, jawabku, mengambil tempat duduk di antara Caera dan pintu masuk gubuk.

Dengan menghembuskan napas yang terkendali, saya fokus pada aether yang mengalir ke seluruh tubuh saya . Aku belum pernah merasa begitu jenuh dengan aether sejak aku mengambil alih timbunan batu aether milik kaki seribu raksasa, dan aku tidak akan membiarkannya sia-sia.

Namun, alih-alih memurnikan inti aether-ku, aku menyalakan rune God Step. Tetap duduk di tanah, aku melihat persepsiku tentang dunia di sekitarku meluas sampai aku bisa melihat semua partikel aether sekitar mengalir ke segala arah.

Aku bisa merasakan jantungku berdetak kencang di tulang rusukku dan pikiranku jernih saat aku fokus pada aliran jalur aether yang terjalin.

Kegagalan Langkah Dewa saat mengejar Beruang Hantu dalam badai telah mengajarkanku dua hal: satu, sekuat apapun kemampuan ini, penyalahgunaannya bisa berakibat fatal; dan dua, butuh waktu terlalu lama bagiku untuk menemukan jalan yang benar.

Apa gunanya memiliki kemampuan yang dapat langsung membawa saya melintasi ruang angkasa jika butuh waktu lama untuk menemukan jalan yang dapat membawa saya ke tempat yang ingin saya tuju?

Jadi, saat Caera tidur, aku duduk dan memperhatikan, Rune Langkah Dewa memancarkan cahaya keemasan yang lembut ke seluruh gubuk Paruh Tombak. Aku memperhatikan bagaimana partikel-partikel aetheric bergerak, bagaimana mereka berperilaku, dan mempelajari pola apa pun yang dapat membantuku menggunakan God Step secara lebih naluriah.

***

Segalanya bergerak cepat ketika Caera akhirnya terbangun, bermata sayu dan kusam karena ketiduran. Meskipun mental saya terkuras karena berkonsentrasi sepanjang malam, tubuh saya dipenuhi dengan energi yang baru ditemukan. Kami menemukan Swiftsure sedang menunggu dengan sabar di luar gubuk, sangat ingin berangkat.

Namun, sebelum kami meninggalkan desa Paruh Tombak, Paruh Tua Patah memiliki beberapa kebijaksanaan perpisahan untuk kami.

"Swiftsure itu cepat dan bijaksana. Dia akan memandumu ke desa-desa klan lain, tapi Paruh Tombak tidak bisa melawan Cakar Bayangan atau Tinju Empat," dia memperingatkan dengan gelap. "Jangan berharap untuk berbagi kata-kata dengan mereka . Jangan ragu-ragu . Bahasa mereka adalah kekerasan, dan kamu harus berbicara dengan bahasa itu jika kamu ingin meninggalkan tempat ini . Kembalilah dengan potongan-potongan lainnya, dan kami akan memberikan yang terakhir. "

Dengan itu, Swiftsure membawa kami kembali keluar dari puncak gunung yang berongga, beberapa Paruh Tombak lainnya mengikuti di belakang kami sampai ke tebing untuk mengantar kami dengan bunyi paruh mereka yang bahagia dan kicauan parau yang terdengar seperti sorak-sorai.

Saya mengintip ke bawah ke tepi tebing yang curam sementara Caera sudah mempersiapkan diri untuk turun ke bawah.

Berjalan ke arah Caera, saya menariknya kembali berdiri dan melingkarkan lengan saya di pinggangnya.

"Um, e-maaf?" Caera tergagap, sementara Regis bersiul-siul di kepalaku .

Berjalan lebih dekat ke tepi tebing dengan Caera di belakangnya, saya menoleh ke pemandu kami . "Cepatlah. Kami akan menemuimu di bawah sana. "

Aku melihat burung aetheric putih itu memiringkan lehernya yang panjang dengan kebingungan tepat sebelum aku melangkah dari tepi tebing, membawa Caera bersamaku.

Bangsawan Alacryan memekik kaget yang segera berubah menjadi jeritan ketakutan saat kami jatuh ke arah rak batu delapan puluh meter di bawah.

'Uhh, Arthur? Sebagai kecoa seperti dirimu, aku yakin kau akan selamat, tapi kurasa Lady Horns tidak akan selamat...'

Aku menyalakan God Step tepat saat kami akan menabrak dan tergelincir ke jalur aetheric yang akan membawa kami langsung ke bawah ke tanah hanya beberapa meter di bawah kami.

Kaki saya menghantam tanah hampir tanpa suara, momentum yang telah kami bangun selama jatuh benar-benar hilang.

'Oh...' Regis bergumam, benar-benar tercengang . 'Atau kau bisa melakukan itu, kurasa. '

Caera masih membenamkan kepalanya di dadaku, kukunya mencengkeram kulitku bahkan saat aku melepaskannya.

"Kamu bisa melepaskannya sekarang," kataku saat tanduknya menancap lebih dalam ke dalam diriku.

Caera tersentak sebelum dia mengintip ke bawah dan menyadari bahwa kami tidak lagi berada di udara. Hanya untuk memastikan, dia menghentakkan kakinya ke tanah yang keras sebelum mendorong dirinya menjauh dariku .

"B-bagaimana kita-bagaimana kita baru saja-apa!" Caera memelototiku, nafasnya terengah-engah dan marah sebelum dia meninju perutku dengan kekuatan yang sebenarnya bisa mematahkan beberapa tulang jika bukan aku. "Lain kali jika kamu merasa ingin melemparkan dirimu dari gunung, silakan ambil burung itu!"

Aku mengusap perutku, meringis kesakitan . "Mengerti..."

Swiftsure mendarat beberapa meter dari kami, mengepakkan sayapnya yang besar sambil menatapku dengan rasa ingin tahu. "Shadow Claw?" dia mencicit, nadanya hampir seperti sebuah pertanyaan, tapi aku tidak yakin apa yang dia maksudkan.

Pemandu kami menyerah untuk menatapku untuk mendapatkan jawaban dan mengeluarkan suara serak sebelum membawa kami kembali menuruni jalan setapak.

Caera masih marah kepada saya, tetapi dia terus melirik saya dari sudut matanya ketika dia mengira saya tidak akan menyadarinya, menatap saya dengan cara yang sama seperti Swiftsure.

'Itu trik yang cukup keren yang kamu pelajari dalam semalam,' Regis menimpali, menikmati pertunjukan itu.

Aku butuh lebih banyak waktu untuk melatih God Step jika aku ingin menggunakannya dalam pertempuran, tapi aku perlahan-lahan mulai menguasainya.

Begitu kami mencapai dasar jurang, kami berbelok ke kanan, menjauh dari kaldera. Jalan berbatu dan tidak rata ini membawa kami berkeliling di belakang desa di puncak tebing Spear Beaks, lalu kami berbelok ke kanan lagi dan berjalan dalam keheningan selama berjam-jam.

Tanpa angin dan salju, hanya dengan berjalan kaki saja sudah cukup menghangatkan kami. Perut dan perut kami terasa kenyang, membuat pendakian ini hampir menyenangkan .

Saat kami berjalan, saya memikirkan semua yang telah saya lihat dan dengar selama kunjungan singkat kami bersama Spear Beaks . Saya tidak bisa tidak memikirkan desakan Paruh Pecah Tua bahwa klan lain adalah binatang buas yang sederhana dan kejam . Lagipula, kehati-hatian yang ditunjukkan oleh Beruang Hantu yang membuatku begitu yakin akan kecerdasannya sejak awal .

Terlihat jelas dari piala yang dengan bangga digantung di dinding tetua bahwa ada konflik antar klan, tapi tengkorak beruang kecil yang patah di gubuk Sayap Merah dan Bulu Sejati tidak terlihat lebih dari seekor anak beruang.

"Bukankah istanamu di Bumi memiliki banyak sekali boneka binatang, termasuk dua anak beruang kutub? Regis menunjukkan .

Alisku berkerut karena kesal. Itu bukan...

Saya tidak membuat koneksi, tapi rekan saya benar. Kami melihat beruang-beruang itu hanya sebagai binatang, dan tidak melihat sesuatu yang aneh tentang menjadikan mayat mereka sebagai hiasan.

Mungkin Paruh Tombak memang melihat klan lain tidak lebih dari binatang buas.

"Menurutku kita hancurkan saja mereka semua dan pergi dari sini. Kau tahu, jika kita bernegosiasi untuk mendapatkan beberapa telur lagi...'

Saya sendiri juga pernah berpikir demikian, dan Regis sangat mengetahuinya. Jika kita mengkonsumsi cukup banyak telur Paruh Tombak, kita bisa mencapai dataran tinggi berikutnya dari kekuatan aetheric kita-apapun itu.

Mengkonsumsi telur dari spesies makhluk hidup terasa salah, bagaimanapun juga. Entah bagaimana rasanya khusyuk dan ritual bahwa kami telah diundang untuk makan dari telur itu, dan ketika aku memikirkannya, aku menyadari bahwa aku belum pernah melihat Paruh Tombak yang masih muda. Saya bertanya-tanya seberapa langka tukik di antara makhluk-makhluk aneh itu.

Paruh Pecah Tua telah mengklaim bahwa tidak ada tukik yang akan lahir dari telur itu, tetapi pada saat yang sama, apa yang diwakili oleh telur-telur itu jika bukan masa depan spesies itu?

Hal ini dan banyak pemikiran lainnya menguasai saya saat kami mengikuti pemandu kami, yang terkadang melompat bersama kami di tanah, di lain waktu terbang tinggi di atas, mencari jalan kami. Meskipun Swiftsure tidak dapat berbicara dalam bahasa kami, ia telah mempelajari beberapa kata dan dapat berkomunikasi dengan cukup baik dengan menunjuk dan berkotek .

Cahaya tampaknya tidak berubah saat kami berjalan, dan meskipun kami melakukan perjalanan selama beberapa jam, malam tidak pernah turun .

Saya melamun ketika Swiftsure mematahkan paruhnya untuk menarik perhatian kami . "Sudah dekat," katanya dengan suara menggores .

Paruh Tombak tetap berada di tanah, melompat mendahului kami menuju punggung bukit batu yang gelap dan terbuka . Ketika sudah dekat, dia melipat kakinya di bawahnya sehingga tubuhnya yang bulat hampir menyentuh tanah dan merayap ke tepi, lalu melambaikan tangan ke depan dengan sayapnya.

Caera dan saya berlutut, lalu mulai merangkak melewati salju.

"Itu..." Caera berbisik di bawah nafasnya begitu kami tiba di dekat langkan tempat Swiftsure diposisikan. Mataku juga menyipit.

Lereng gunung itu jatuh ke bawah ke sebuah lembah kecil yang penuh dengan pohon-pohon jongkok dan tidak berwarna. Di antara ranting-ranting yang lebat, beberapa lusin gubuk meringkuk seperti burung-burung kecil yang gemuk. Sesuatu bergerak di dalam desa.

"Empat Tinju," Swiftsure berseru serak.