Caera dan saya muncul di atas tebing yang tertutup salju yang menjaga pintu masuk ke desa Spear Beak. Cabang-cabang petir berderak di sekitar kami dari penggunaan God Step saat kami disambut oleh tatapan tajam dan manik-manik dari beberapa lusin burung besar .

Lampu obor besar memancarkan cahaya hangat di atas desa yang dulunya sangat dingin dan memenuhi puncak gunung yang berlubang dengan aroma kayu yang sedikit tajam .

Tiba-tiba, hiruk-pikuk suara meledak dari Paruh Tombak saat mereka mulai mengepakkan sayap, membunyikan klakson, dan memekik . Beberapa bahkan terbang ke langit membawa pita panjang berwarna-warni, berputar-putar di atas kami dalam pola yang rumit.

"Apakah mereka... mengadakan pesta untuk kita?" Caera bertanya dengan ragu-ragu .

"Tetap waspada," bisikku sebelum melangkah maju .

Segera, kerumunan Paruh Tombak berpencar untuk membuat jalan bagi kami, menampakkan Paruh Patah Tua yang mengenakan mantel bulu yang rumit yang memantulkan kerlap-kerlip cahaya yang dipancarkan obor .

Berjajar di setiap sisi jalan menuju Paruh Pecah Tua, para pejuang suku mengulurkan berbagai macam makanan .

"Selamat datang, selamat datang para pendaki yang perkasa!" Paruh Pecah Tua berkotek dengan penuh semangat, membangkitkan gelombang sorak-sorai lain dari sukunya. "Ya! Hari ini, kita merayakan kembalinya para pejuang kita. "

Seolah-olah kerasukan, burung-burung yang ditumbuhi tanaman mulai menggeliat dan bergerak tak menentu mengikuti irama cepat yang dibuat oleh dua Paruh Tombak yang memukulkan paruhnya pada apa yang tampak seperti drum raksasa.

Paruh Patah Tua mulai berjalan ke arah kami, kakinya yang tipis dan ramping sedikit bergetar saat ia mengambil langkah demi langkah yang lambat.

Penasaran untuk melihat apa yang dia dan desanya rencanakan, saya menunggunya tiba hanya selangkah lagi dari saya dan Caera . Dengan lembut dia meletakkan sayapnya di pundak kami masing-masing dan mengeluarkan bunyi klakson yang sendu.

"Para pengintai mengatakan bahwa Swiftsure gugur dalam pertempuran, tapi dia berani, ya, sangat berani, dan akan terbang tinggi bersama Sang Pencipta!" Paruh Tombak tua berkotek . Caera dan aku saling bertukar pandang waspada.

Sambil menurunkan sayapnya yang rapuh, dia melanjutkan. "Pengintai kami juga menceritakan kemenangan kalian atas makhluk-makhluk liar. Perbuatan ini akan ditulis dalam sejarah untuk dibaca oleh semua anggota suku kita, ya!"

"Sikap mereka jauh lebih rendah hati daripada saat pertama kali kami berbicara dengan mereka . Aku suka itu,' pikir Regis dalam hati. Meskipun dia tidak lagi melilit tubuhku seperti lintah dan berbicara padaku lagi, Regis belum cukup kuat untuk mempertahankan bentuk fisiknya setelah menggunakan Rune Penghancuran.

"Itu bukan tindakan heroik," aku menepisnya. "Kami hanya melakukan apa yang harus kami lakukan untuk meninggalkan zona ini. "

"Heroik, kata yang bagus! Dan yang benar, ya . Kami para Paruh Tombak hanya bisa membungkuk kagum pada keberanian kalian," katanya sebelum memberi isyarat dengan satu sayapnya ke arah meja yang berisi makanan. "Para Pendaki, kalian pasti kelaparan. Tolong, para prajurit dari sukuku telah membawakan kalian hadiah makanan dan minuman!"

"Apakah itu semua untuk kita?" Aku bertanya, melihat lebih dekat pada barang-barang yang dipegang di sayap Paruh Tombak . Dua orang membawa lempengan daging, sementara tiga orang lainnya berusaha sekuat tenaga untuk memegang segenggam buah yang tampak seperti blueberry raksasa. Yang keenam membawa batu hitam yang tajam, sementara dua yang terakhir masing-masing memegang kendi tembikar yang bergoyang ketika mereka bergerak .

Paruh Bengkok Tua menganggukkan kepalanya . "Hadiah yang rendah hati dari Paruh Tombak yang rendah hati, ya. "

Caera dengan halus meremas punggung lenganku dua kali, meskipun senyumnya tidak goyah. Bahkan tanpa persiapan sebelumnya tentang sinyal nonverbal, aku tahu apa yang dia maksud . Jika Paruh Tombak licik dan berhati dingin seperti yang kutakutkan, ada kemungkinan mereka akan mencoba menyingkirkan kami dan mengambil potongan portal untuk diri mereka sendiri .

Bagaimana aku bisa melenyapkan musuh yang tidak waspada, namun lebih kuat?

Saya melihat makanan itu lagi . Diracuni? Aku bertanya-tanya, meskipun ketika aku bertemu dengan mata Paruh Tua yang patah, aku memastikan untuk menjaga wajahku tetap pasif, bahkan berterima kasih .

"Tanpa rasa tidak hormat, kami tidak mungkin menerima hadiah seperti itu. Tentunya para pejuangmu yang pemberani harus diizinkan untuk menikmati rampasan perang seperti itu sendiri?" Saya berkata, menurunkan pandangan saya . "Akan lebih dari cukup jika kami bisa meminta keramahan kalian sekali lagi. "

Burung tua itu berdiri tanpa berkata-kata saat matanya yang tajam bergerak ke atas dan ke bawah saya, paruhnya yang retak menunjuk ke mana pun pandangannya pergi sampai akhirnya dia berbicara .

"Baiklah! Meskipun beberapa orang mungkin melihatnya sebagai tidak sopan - meskipun bukan aku, bukan, bukan Paruh Retak Tua - untuk menolak hadiah Paruh Tombak, aku melihat bahwa kenaikan Swiftsure ke Pencipta telah sulit ditanggung, dan dengan demikian telah membuat para pendaki menahan rasa lapar mereka. Hal itu juga membebani kita, sangat membebani. Tapi pesta akan tetap disiapkan, ya!" katanya sambil mengangguk. "Datanglah ke gubuk Paruh Bengkok Tua, agar kita bisa duduk dan berdiskusi. Ada banyak hal yang harus kau ceritakan. "

Paruh Tua Patah membawa kami melewati barisan Paruh Tombak yang memegang hadiah, dan meskipun buah beri raksasa itu tampak lezat, mereka mengingatkan saya pada kenangan yang telah dibagikan Three Steps kepada saya, dan saya tahu yang terbaik adalah menghindari jebakan potensial yang mungkin disiapkan oleh burung-burung yang licik untuk kami.

Jika mereka cukup pintar untuk memancing dua Cakar Bayangan yang berhati-hati, yang diajari sejak lahir untuk mewaspadai Paruh Tombak, maka mereka cukup pintar untuk meracuni makanan dalam upaya melemahkan atau bahkan membunuh kami.

'Kupikir tubuhmu yang seperti kecoa itu kebal terhadap hal-hal seperti racun,' Regis menimpali.

Tapi Caera tidak, jawabku. Aku lebih baik bersikap kasar daripada bodoh. Lagi pula, aku ingin melihat bagaimana reaksi Paruh Bengkok Tua terhadap penolakan kami. Sekarang diamlah dan fokuslah pada pemulihan. Kau tidak berguna bagiku dalam keadaan seperti ini.

Aku hampir bisa merasakan Regis memutar matanya saat dia menjawab, 'Ya, ya, putri. '

Pasangan yang telurnya telah kami konsumsi, Bulu Sejati dan Sayap Merah, berdiri di antara barisan Paruh Tombak yang bergerombol, menatap Caera dan aku saat kami mengikuti Paruh Patah Tua masuk ke dalam gubuknya. Saya memikirkan bentuk gelap di langit di atas desa Cakar Bayangan dan bertanya-tanya apakah Sayap Merah yang mengikuti dan memata-matai kami.

Setelah kepala suku tua itu membawa kami ke dalam rumahnya, dia mencelupkan paruhnya yang retak dan melangkah keluar. "Silakan beristirahat di sini. Masih banyak yang harus dilakukan, tapi aku akan segera kembali, ya. "

"Tunggu. Kami datang ke sini dengan membawa potongan portal seperti yang kamu minta," kataku buru-buru, tidak ingin menunggu. "Aku ingin mencoba memperbaiki portal dengan apa yang kami miliki sekarang, jadi kami hanya butuh bagian dari sukumu dan kami akan-"

"Tidak." Paruh Tua Patah mematahkan paruhnya dengan tajam untuk memotong perkataanku. "Kau harus menyediakan empat, dan kami akan menyediakan satu. Saat ini, ascender hanya bisa menampung tiga. Istirahatlah untuk saat ini, dan kita akan bersama-sama menemukan cara untuk mengklaim potongan terakhir. "

Dengan itu, kepala suku berjalan tertatih-tatih, meninggalkan Caera dan aku sendirian.

Caera menghela nafas di sampingku saat dia tenggelam ke tanah. "Sungguh membuat frustasi. "

"Itu terlalu berlebihan," kataku sambil mencemooh saat mataku melirik ke hamparan jerami, bulu, dan rumput tempat Paruh Tua Pecah biasanya duduk.

"Tidak mungkin burung tua itu meninggalkan benda yang kita inginkan sendirian di ruangan yang sama dengan kita," bangsawan Alacryan menimpali saat aku berjalan menuju tempat potongan portal sebelumnya disembunyikan.

Aku mengobrak-abrik tempat tidur, tapi hanya menemukan lantai berdebu di gubuk kepala suku. "Sialan. "

Caera tetap diam saat aku duduk di sebelahnya, tegang dan marah .

Belum lama sejak kami pertama kali tiba di desa Spear Beaks, berterima kasih atas bantuan Swiftsure dan keramahan penduduk desa. Namun dalam jangka waktu yang singkat itu, banyak yang telah berubah... Saya telah melihat terlalu banyak.

Sebagian dari diri saya menyalahkan diri saya sendiri atas semua yang terjadi. Seharusnya aku menyadarinya lebih cepat: fakta-fakta yang tidak sesuai dengan apa yang dikatakan oleh burung-burung tinggi ini kepada kami, permusuhan yang dimiliki oleh semua suku lain terhadap Paruh Tombak, keinginan orang-orang burung untuk memanfaatkan kami demi kepentingan mereka sendiri.

Jika bukan karena tantangan kepala suku Empat Tinju, kami mungkin telah memusnahkan seluruh suku sebelum menyadari bahwa mereka hanyalah binatang buas yang liar. Jika bukan karena keraguan yang tersisa yang kurasakan setelah pertempuran itu, kami mungkin akan membalas dendam terhadap Cakar Bayangan atas penyergapan mereka.

Aku bergidik membayangkan Three Steps dan sisa mayat sukunya berserakan di pusaran api jiwa Caera dan ledakan aether-ku.

Tidak, aku melakukan hal yang benar dengan mengikuti naluriku, dan meskipun nyawa melayang, hal yang lebih buruk bisa saja terjadi jika aku mempercayai Paruh Patah Tua secara implisit.

Sementara kepala suku tua dan sukunya masih mengira kami ada di pihak mereka, aku harus bersabar dan menunggu saat yang tepat.

"Bagaimana kabar Regis?" Caera bertanya, menyadarkanku dari lamunanku.

"Dia menggunakan cadangan aether-ku untuk memulihkan diri saat dia beristirahat," jawabku, menoleh ke bangsawan Alacryan .

Saat itulah aku menyadari bahwa dia tidak lagi menggigil kedinginan, atau bahkan mengenakan selimut di pundaknya . "Apakah kamu tidak kedinginan?"

"Di sini jauh lebih hangat dari sebelumnya . Mungkin karena obor yang mereka nyalakan di luar untuk festival," katanya sambil menggelengkan kepalanya. "Ngomong-ngomong, apa kamu tahu apa yang menyebabkan dia bertingkah liar tadi saat pertarungan kita?"

"Itu ada hubungannya dengan dia memanfaatkan Godrune Penghancur yang kumiliki," aku mulai. "Sulit untuk dijelaskan, tapi Regis jauh lebih cocok dengan jenis sihir itu daripada aku, meskipun aku yang secara teknis memiliki akses ke sihir ini. "

"Jadi dia tidak dapat sepenuhnya mengendalikannya," kata Caera mengerti.

Aku menatap telapak tanganku yang kosong. "Pada dasarnya. Sihir ini sangat berbahaya bagi kastor jika mereka tidak cocok, meskipun, yang membuatku sulit untuk mempraktekkannya. Karena Regis tidak terbatas seperti aku, kurasa dia belajar dengan lebih cepat-"

Aku berhenti, menyadari bahwa aku telah mulai mengoceh.

Melihat ke atas, aku bisa melihat bangsawan Alacryan mengawasiku, tanduk obsidiannya berkilauan karena cahaya obor.

Saya mengerutkan kening . "Ada apa?"

"Bukan apa-apa," katanya, memperlihatkan senyum tipis . "Saya hanya menghargai kenyataan bahwa Anda dapat berbagi hal-hal ini dengan saya . Bahkan jika saya tidak sepenuhnya mengerti, saya ragu ini adalah sesuatu yang akan Anda ungkapkan kepada saya ketika kita pertama kali bertemu . "

Aku berdeham sebelum berpaling dari tatapan merahnya. "Fakta bahwa aku bisa membungkammu setiap saat tidak berubah."

Terlepas dari ancaman saya, bagaimanapun, Caera mengeluarkan tawa kecil . "Ya, ya. "

~

"Elder Broke Beak," kata Caera, suaranya jelas dan percaya diri saat kami mengikuti di belakang burung tua yang kurus kering itu. "Kau bilang sebelumnya bahwa sukumu akan membantu kami mendapatkan potongan portal terakhir, tapi kami sepertinya akan masuk lebih dalam ke desamu. "

Kami telah menunggu di gubuknya selama beberapa jam sebelum dia akhirnya kembali dengan sekelompok Paruh Tombak yang terluka akibat pertempuran di belakangnya, hanya untuk meminta kami mengikutinya kembali. Sekarang, kami berjalan di jalan setapak yang cukup terang menuju tebing curam yang melindungi desa mereka.

"Paruh Tombak akan membantumu memburu Beruang Hantu, ya. Kami akan menemukannya, dan kalian akan bertarung. "Paruhnya yang retak mengangguk-angguk ke atas dan ke bawah saat dia berbicara. "Tapi pertama-tama, kau harus bergabung dengan kami untuk berpesta. Pesta yang sangat langka memang. "

Aku mulai memikirkan alasan untuk tidak memakan makanan yang disediakan oleh Paruh Tombak saat kami mendaki tebing yang curam.

Dua dari Paruh Tombak yang terluka membawa Paruh Patah Tua, karena dia sudah terlalu tua untuk terbang. Meskipun saya tergoda untuk hanya melangkah ke atas, saya tidak ingin menyia-nyiakan eter jika terjadi hal-hal yang tidak diinginkan, jadi Caera dan saya melompat, menggunakan beberapa tonjolan bergerigi di tebing sebagai pijakan .

Kami muncul di langkan tebing kecil dan datar yang menghadap ke desa . Lampu obor yang tinggi tertanam di seluruh tebing, memancarkan cahaya hangat di atas kerumunan Paruh Tombak yang sudah ada di sana. Sebuah pilar asap mengepul dari api di belakang burung-burung tinggi, yang mulai menyingkir saat melihat Paruh Patah Tua.

Kepala desa yang sudah tua sedang menunggu kami, satu matanya yang berwarna ungu berkilauan karena kegembiraan saat dia memberi isyarat dengan satu sayapnya . "Lihatlah!"

"Abu-abu?" Suara Caera kecil dan jijik .

Aku melihat dari Paruh Tua Patah ke arahnya, lalu mengikuti garis tatapannya ke "pesta". "

Di atas batu yang lebar dan datar terbaring kepala suku Four Fists yang sangat besar. Keempat tangannya telah dipotong, begitu pula kedua matanya dan taringnya yang terbesar. Kulitnya yang dulunya berwarna perak telah terkelupas, sementara luka besar di perutnya telah meregang dan diisi dengan lebih banyak blueberry bulat besar saat api menderu di bawah lempengan batu tempat dia berada.

"Apa-apaan ini?" Saya bertanya, tidak dapat menyembunyikan rasa jijik saya .

"Pesta yang paling langka!" Paruh Patah Tua berseru . Dia kemudian berbalik ke arah Paruh Tombak yang sedang menunggu dan mulai berkotek dan berkotek dalam bahasa burung mereka yang serak. Suku itu mendengarkan, lalu bersorak dan berkokok ke langit, beberapa bahkan melompat dari tempat bertengger mereka untuk berputar-putar di sekitar puncak yang tinggi.

"Saya telah memberi tahu mereka," kata Paruh Pecah Tua, menoleh ke arah kami, "tentang kemenangan Anda atas klan Empat Tinju yang kejam, dan bagaimana Anda membunuh kepala suku mereka dan membiarkan klan itu lemah dan tanpa perlindungan . " Dia mengikuti proklamasi ini dengan sedikit membungkuk .

Pandangan saya melayang kembali ke tubuh Four Fists . "Bagaimana kau mendapatkan ini?"

"Menyerbu desa setelah pertempuranmu," jawab Paruh Bengkok Tua dengan bangga . "Suatu kehormatan untuk berpesta dengan musuh yang telah gugur, ya. "

"Biadab," gumam Caera dalam hati di sampingku . Mata ungu sang kepala suku mengerling padanya, meskipun aku tidak tahu apakah dia mengerti apa yang dikatakannya.

"Maafkan saya," kata saya, sambil menundukkan kepala untuk menyembunyikan rasa jijik saya . "Dalam budaya kami, kami tidak memakan... musuh kami yang telah jatuh . "

Paruh Pecah Tua mengeluarkan napas serak . "Sungguh sia-sia membiarkan musuh yang kuat membusuk di tanah, tapi kami tidak akan memaksamu . Apakah para pendaki, mungkin, lebih memilih telur lain untuk energi?"

"Apakah seseorang mengatakan telur? Regis berkicau, suaranya masih setengah grogi.

Aku menggelengkan kepala. "Itu tidak perlu. Bahkan, kami ingin segera melanjutkan perjalanan-"

Paruh Bengkok Tua berkotek, memotong perkataanku. Dia melompat beberapa langkah dan mengulurkan sayapnya ke arah orang-orangnya, lalu meledak dengan satu suara tajam.

Teriakan terdengar dari Paruh Tombak dan mereka bergegas turun ke mayat itu, merobek dan mencabik-cabik daging yang setengah membeku seperti kawanan burung nasar. Aku berpaling, membiarkan pandanganku melayang ke desa di bawah.

Dua Paruh Tombak telah meninggalkan puncak dan perlahan-lahan meluncur turun ke kumpulan gubuk.

Di sampingku, Paruh Patah Tua berkata, "Paruh Tombak akan merayakannya dengan daging musuh yang sudah mati untukmu, ya? Ada telur lain yang kosong dari tukik. Kami akan membawanya. "

"Seperti yang saya katakan," saya mulai lagi, rahang saya mengatup dengan frustrasi, "kami ingin segera pergi. Rekan-rekan saya dan saya tidak melihat alasan untuk berburu Beruang Hantu kecuali kami tidak dapat membuat portal berfungsi hanya dengan empat bagian yang sudah kami miliki . "

"Tiga," kata kepala suku, menyaksikan dengan senang hati saat sukunya melahap mayat Empat Tinju. "Pendaki yang terhormat setuju untuk mengambil empat keping, dan kami setuju untuk memberikan keping kelima. Anda hanya memiliki tiga buah. "

Aku menghela napas dalam-dalam saat aku menatap mata si Paruh Bengkok Tua. Tatapanku tenang dan datar, tapi tekanan aether yang menimbulkan hawa dingin yang terasa di udara membuat niatku jelas. Caera dan burung tua itu menegang, dan tiga Paruh Tombak yang terluka melangkah maju untuk menjaga pemimpin mereka.

"Aku sudah bersikap sopan sampai sekarang, tapi aku sudah sampai pada batasnya," kataku, suaraku sedingin es. "Kami bukanlah senjata untuk kalian arahkan ke musuh-musuh kalian. Anda dapat membantu kami dengan kehendak bebas Anda sendiri, atau waktu kita sebagai sekutu akan berakhir . "

Selubung keheningan menyelimuti proses ini, bahkan Paruh Tombak yang berpesta di atas mayat Empat Tinju berhenti untuk menatap kami.

"Seperti yang Anda katakan. Tinggallah, setidaknya, untuk pesta ini . Kemenangan seperti itu tidak sering dinikmati oleh rakyatku. Makanlah telur Rising Wind dan Thunder Cutter, biarkan suku ini hidup saat ini, sementara aku mengambilkanmu potongan itu. Ya?"

"Aku akan menolak makanan itu," kataku dengan tegas, tatapanku menusuk ke arah burung tua yang kurus itu.

Paruh Tua Patah mematahkan paruhnya dengan cara yang tampak seperti menunjukkan rasa frustrasi, tetapi dengan cepat menyembunyikan emosinya dengan tawa yang tajam. "Para pendaki heroik ingin terbang secepat Paruh Tombak . Baiklah!"

Kepala suku mengeluarkan serangkaian kicauan tajam ke salah satu Paruh Tombak di belakangnya sebelum berbalik ke arah kami. "Blade Wing akan membawa potongan portal kita. "

Dengan membungkuk pendek, burung tua itu berjalan mundur bersama ketiga pengawalnya. Meskipun mata ungu mereka membuatku merasa bosan, aku akhirnya berpikir kami bisa bersantai .

Saat itulah tubuh saya mulai terasa lesu, seperti otot-otot saya membeku . Nafasku keluar dengan serak kuyu.

"G-Grey. "

Aku merasa Caera meraih lenganku untuk menopang saat dia tersandung. Dari sudut mataku, aku melihat satu-satunya mata Paruh Bengkok Tua yang berkilauan dalam kegembiraan saat dia dengan penuh semangat menonton.

Caera jatuh ke tanah dengan napas terengah-engah saat aku berlutut, jantungku berdebar-debar di dada karena takut pada bangsawan Alacryan.

"Apa... yang kau... lakukan," kataku dengan suara yang dipaksakan, mengalihkan pandanganku sepenuhnya ke arah kepala suku.

Burung tua itu mengeluarkan tawa melengking, yang bergema di antara anggota sukunya saat mereka menatap kami dengan gembira.

"Paruh Pecah Tua mungkin tidak sekuat pendaki yang perkasa, tidak, tapi dia memiliki otak yang terbaik!" katanya sambil melompat-lompat ke arah kami. "Kamu tahu, yang satu ini tahu pendaki tidak akan memakan makanan kita . Mencurigakan, ya! Jelas, ya!"

Saya jatuh ke sisi tubuh saya, satu telinga di Caera untuk memastikan dia masih bernapas di belakang saya .

Burung tua itu tetap berada beberapa meter jauhnya, aman di balik pelindungnya yang terluka akibat pertempuran, dan terus berbicara . "Inilah mengapa Paruh Tua Patah meracuni api sehingga asapnya bisa dihirup oleh para pendaki. Tidak berbahaya bagi Paruh Tombak, sangat buruk bagi yang lain!"

"Cae-Caera," aku bersuara dengan gigi terkatup.

"Racun tidak akan membunuh. Bagaimanapun juga Ascender harus melawan Beruang Hantu, ya! Ascender akan memberikan empat buah portal, Paruh Tombak akan mengembalikan pasangan Ascender," jawab kepala suku.

"Tidak akan ... membunuh?" Aku mengulangi.

Paruh Patah Tua mengeluarkan kicauan tak sabar. "Ya! Tidak akan membunuh, tidak akan membunuh. "

"Bagus," jawabku, tidak lagi berusaha keras untuk bernapas.

Petir ungu berderak di sekitarku saat aku melangkah di belakang Paruh Pecah Tua dan mengepalkan tangan di lehernya . "Kalau begitu, sepertinya negosiasi kita sudah selesai."