Aku menyeringai pada Kak Rinia. Selera humornya yang masam adalah salah satu hal yang sangat kusukai darinya . Sementara semua orang di kota bawah tanah berjalan seolah-olah setiap hari adalah pemakaman yang panjang, peramal tua itu masih bisa menemukan humor terlepas dari semua yang telah terjadi .

Seringai itu perlahan-lahan meluncur dari wajahku saat Tetua Rinia menatapku dengan tatapan tajam tanpa humor.

"Tunggu, apa kau serius?" Aku bertanya dengan tidak yakin.

"Serius sebagai ... sebagai ..." Tetua Rinia terdiam, mulutnya sedikit terbuka, matanya menatap ke arah atap gua sambil menangkap apa pun yang ingin dikatakannya. "Sial, aku lupa kalimatnya-tapi ya, aku sangat serius. Jika Anda pikir Anda siap menghadapi bahaya pertempuran, buktikanlah. Makhluk yang menghantui terowongan ini adalah bahaya yang nyata - bagiku, bagimu, dan semua orang di koloni ini . Ingin kebijaksanaan saya? Nah, Anda akan harus mendapatkannya, Ellie sayang. "

Aku kembali mendapati diriku tidak begitu yakin apa yang harus kukatakan. Penatua Rinia adalah sebuah teka-teki; Aku bahkan tidak bisa menebak alasan di balik tindakannya, jadi aku harus berasumsi bahwa memburu dan membunuh kompor hawar ini penting untuk misi di Elenoir.

Bayangan lendir biru yang keluar dari mulut dan hidung saya muncul di benak saya dan saya mencicipi peppermint lagi. Atau mungkin Rinia membutuhkan beberapa bagian dari kompor hawar untuk tokonya?

"Apakah aku perlu membawa bagian dari binatang itu kembali?" Aku bertanya.

Tetua Rinia menyeringai licik. "Gadis pintar. Ya, bunuhlah makhluk itu dan bawakan aku lidahnya sebagai bukti. "

Aku mengangguk pada diriku sendiri, jantungku berdegup kencang karena senang dan takut. Aku berpikir tentang pertempuran di Tembok, bagaimana sensasi dan adrenalin dari pertarungan itu berbenturan dengan teror yang kurasakan saat aku menyaksikan gerombolan itu membantai tentara kami di medan perang ...

Selalu seperti itu, aku menebak. Bahkan adikku pun terkadang merasa takut, tetapi aku tahu dia sangat ingin bertempur - dan menjadi lebih kuat - juga.

Dia bilang dia hanya ingin menjadi cukup kuat untuk melindungi keluarganya, tetapi jika itu benar, mengapa dia mengorbankan dirinya sendiri untuk Tessia?

Saya tidak yakin saya akan pernah mengerti.

"Sekarang, ada beberapa hal yang harus kamu ketahui," kata Tetua Rinia, memotong lamunanku. "Si kompor hawar tidak akan berdiri saja dan mencoba melawanmu, apalagi dengan beruang raksasa yang melindungimu.

"Jika ia tidak bisa menyelinap ke arahmu, ia akan mencoba menggiringmu ke dalam jebakan. Jangan biarkan. Jika Anda dapat menangkapnya berbaring menunggu Anda dan menaruh anak panah di jantung kecilnya yang hitam sebelum ia memiliki kesempatan untuk bergerak, itu adalah taruhan terbaik Anda.

"Dan apa pun yang terjadi, jangan biarkan makhluk itu menghirupmu lagi. Itu adalah siput es terakhir saya yang membeku untuk siapa yang tahu berapa lama . "

"Bukankah seharusnya kamu tahu kapan kamu akan mendapatkan lebih banyak?" Aku bertanya. "Menjadi seorang peramal dan sebagainya?" Terlepas dari kegugupan dan ketakutan saya, energi pusing mulai menyelimuti saya, dan saya tidak bisa menahan senyum lebar dan konyol yang muncul di wajah saya .

Sambil merengut, Penatua Rinia berkata, "Kenapa, kau anak kecil-" lalu mengayunkan tubuhnya berdiri dan mulai mengusirku. Aku melompat dan, masih menyeringai, membiarkannya mengantarku menuju "pintu" rumah guanya. "Jangan kembali sebelum kamu belajar menghormati - dan jangan lupakan lidahmu itu!" N0v3lTr0ve menjadi tuan rumah asli untuk perilisan bab ini di N0v3l - B1n.

Sambil cekikikan, saya menyelinap melalui celah dan keluar ke terowongan yang gelap. Ikatan saya adalah bayangan besar dan kabur yang menjaga pintu masuk. Dia menoleh ke arahku saat aku mendekat, dan aku mengusap moncongnya dan di antara kedua matanya, memberinya sebuah cakaran. Boo memejamkan matanya dan bersungut-sungut dengan senang.

"Kamu siap untuk beraksi, pria besar?" Dia mendengus, gemuruh dari dalam dadanya yang akan sangat menakutkan jika dia bukan ikatan saya . "Kita akan berburu . "

***

Kami memulai perburuan dengan kembali ke tempat kami bertemu dengan kawanan tikus gua. Dua makhluk lain telah menemukan mayat dan sibuk mengunyah sisa-sisa tubuh mereka.

Kami mendekat dalam kegelapan total, artefak cahaya sekarang tersembunyi di dalam saku celana saya yang longgar. Aku telah memutuskan bahwa lebih aman untuk bergerak dalam kegelapan daripada membocorkan lokasi kami dengan batu lentera, dan sebagai gantinya mengandalkan pendengaranku yang semakin tajam untuk memandu kami .

Namun, Boo tidak sepenuhnya diam-diam, dan tikus-tikus gua mendengar kedatangan kami . Mereka membusungkan dada dan mendesis mengancam, melindungi makanan mereka, tetapi mereka berbalik dan melarikan diri ketika Boo menyerang mereka .

Ketika saya yakin mereka sudah pergi, saya mengeluarkan artefak cahaya dan mengangkatnya . "Boo, lihat apakah kamu bisa mendapatkan aroma kompor hawar dari atap. " Saya menunjuk ke batu kasar di atas kepala kami.

Ikatan saya berdiri di atas kaki belakangnya, menjulurkan hidungnya yang hitam mengkilap sampai ke langit-langit terowongan, dan mulai mengendus-endus . Setelah hanya beberapa detik, dia kembali merangkak dan menurunkan moncongnya yang lebar ke lantai, melanjutkan mengendus-endus.

Saya mengikuti saat dia membawa kami menjauh dari mayat-mayat yang sudah dikunyah, bergerak perlahan, hidungnya menempel ke tanah .

Setelah sekitar satu menit, Boo berhenti dan menoleh ke arahku, matanya yang cerdas bersinar hijau dalam cahaya redup batu lentera . Dia terengah-engah, sisi tubuhnya mengembang, lalu mengguncang kulitnya yang kusut seperti anjing basah .

Dia memiliki aromanya . "Oke, ayo kita tangkap dia, Boo. "

Ikatanku mendengus, lalu lepas landas, bergerak cepat sekarang. Aku menyimpan artefak cahaya lagi dan mengikuti, busurku sudah siap.

Kompor hawar telah menempuh jarak yang cukup jauh sejak menyerang kami. Kami mengikuti aromanya selama satu jam, lalu dua jam, tapi kami masih belum menemukannya .

Terowongan di sekitar kota bawah tanah kami adalah labirin yang berliku dan berselang-seling, dan kompor hawar bergerak tak menentu, menggandakan diri seolah-olah dia tahu kami sedang memburunya. Berdasarkan apa yang dikatakan Penatua Rinia, aku bertanya-tanya apakah monster mana itu paranoid, selalu merayap seolah ada sesuatu yang menguntitnya.

Aku berjalan tepat di belakang Boo, bahu kananku menempel di sisi kirinya, jadi ketika dia tersentak dan berhenti, aku langsung tahu.

Seluruh tubuh beruang itu menjadi kaku, kulitnya yang keras sedikit bergetar .

Saya menunggu, jari-jari saya di tali busur saya, siap untuk menarik dalam sekejap .

Dari suatu tempat di depan, telingaku yang diperkuat dengan mana menangkap suara sayup-sayup cakar yang menggores batu . Aku mendengarkan dengan saksama, mencoba mencari tahu berapa jumlahnya .

Delapan, pikirku dengan gugup, bertanya-tanya berapa banyak tikus gua yang bisa dilawan dengan aman . Kawanan itu bergerak ke arah kami, tetapi mereka lambat dan tidak tergesa-gesa, dan mereka belum mencium aroma kami .

Kedengarannya seperti ada tikungan lembut di terowongan, mungkin lima puluh atau enam puluh meter di depan . Memutuskan sebuah rencana, aku menekan punggung Boo sehingga dia berjongkok di depanku, meratakan dirinya ke tanah yang keras sehingga aku bisa melihat - dan menembaknya .

Sambil menarik busurku, aku menyulap panah mana yang bersinar terang, menyipitkan mata terhadap silau yang tiba-tiba muncul, lalu menembakkan anak panah itu ke dalam terowongan, dan menancap di dinding batu. Saya fokus untuk menjaga anak panah tetap di tempatnya, cahayanya yang berkobar-kobar menjadi mercusuar di kegelapan yang pekat.

Reaksinya sangat cepat . Lebih jauh ke dalam terowongan, kawanan tikus gua itu berlari kencang, berlomba menuju cahaya. Tepat sebelum mereka terlihat, saya menyulap panah kedua dan mendorong mana melaluinya, menyebabkan panah membengkak dan udara di sekitarnya berkilauan .

Pada saat yang sama, aku membiarkan panah bercahaya terang yang telah menarik binatang mana memudar, menjerumuskan terowongan ke dalam kegelapan . Aku mendengarkan dengan seksama saat tikus-tikus gua mengais-ngais di depan kami, menggaruk-garuk dinding dan lantai terowongan saat mereka mencari sumber cahaya.

Anak panah putih yang melesat dan berkilauan meninggalkan jejak putih di belakangnya saat melesat menyusuri terowongan, lalu meledak di udara tepat di tengah-tengah kawanan, membuat tikus-tikus gua itu beterbangan.

Boo bergetar dengan penuh semangat, siap untuk bergegas menyusuri lorong dan menghabisi mereka, tapi aku tidak bisa memastikan berapa banyak tikus gua yang selamat, dan aku tidak ingin mengambil risiko ikatanku terluka tanpa alasan.

Aku memfokuskan lebih banyak mana ke telingaku dan menyulap panah lain, dan ketika aku mendengar suara gesekan tikus gua yang mencoba mengangkat dirinya sendiri dari lantai, aku membiarkan panah mana terbang. Saya bisa menembak lebih cepat dari yang bisa dikumpulkan oleh kawanan itu sendiri, dan dalam beberapa saat tikus-tikus gua itu benar-benar diam .

Ketika kami yakin ancaman itu telah diatasi, Boo berdiri dan berpangku tangan dengan kesal.

"Maaf, Boo. Aku hanya menyelamatkanmu untuk pertarungan yang sebenarnya, oke?" Ikatan saya menggerutu lagi, dan saya menepuk-nepuk bulunya yang tebal. "Mari kita pastikan kita mendapatkan semuanya. "

Aku mengikuti Boo menyusuri terowongan, lalu menunggu saat ia mengendus mayat-mayat tikus gua, menyenggol mereka dengan moncongnya. Ketika salah satu mendesis terengah-engah, dia mengunyahnya dengan rahangnya yang kuat, dan meskipun saya tidak melihatnya, saya mendengar daging binatang mana itu robek dan tulang-tulangnya patah saat dia menghembuskan nafas terakhirnya.

Setelah itu, Boo menemukan aroma kompor hawar lagi dan kami melanjutkan perjalanan.

Saya harap kami segera menemukan binatang itu, pikir saya. Perjalanan ke rumah Rinnia dan kembali seharusnya tidak memakan waktu lebih dari beberapa jam, dan aku sudah pergi lebih lama dari itu. Ibuku akan khawatir ...

Pada saat itu terpikir oleh saya bahwa ibu saya akan sangat marah jika dia tahu apa yang saya lakukan. Aku bahkan belum membahas keikutsertaanku dalam misi mendatang ke Elenoir dengannya, hanya mengatakan bahwa aku akan mengunjungi Rinia, lalu pergi dengan Boo.

Dia bahkan belum sempat memberiku pertanyaan tentang rapat dewan, yang kutahu dia ingin tahu, meski dia berpura-pura tidak ingin ada hubungannya dengan kepemimpinan-atau kelangsungan hidup-koloni kecil kami.

Percakapan itu akan cukup sulit; mungkin itu lebih baik daripada dia tidak mengetahui tentang perburuan solo saya melalui terowongan .

Telinga saya bergerak-gerak saat mendengar suara gemerincing kerikil kecil yang memantul di dinding batu.

Terlalu teralihkan untuk memperhatikan dengan baik, aku menyentakkan busurku ke atas, sebuah anak panah yang terbentuk menempel di tali, dan membidik ke langit-langit, mencari bentuk yang menyusut dan kotor dalam cahaya putih halus mana-ku.

Saya bahkan tidak punya waktu untuk memutuskan apakah bentuk bayangan yang menonjol ke bawah dari atap itu benar-benar mangsa saya atau hanya sebongkah batu sebelum pergelangan kaki kiri saya terkilir dan terlepas dari saya.

Jeritan panik meledak dari mulut saya saat kaki kiri saya jatuh ke dalam celah yang tak terlihat di lantai, lalu terhenti saat bibir batu dari lubang itu menghantam tulang rusuk saya. Aku bergegas untuk meraih sesuatu, mencoba menggunakan lengan kiri dan kaki kananku untuk menahan diriku agar tidak meluncur lebih jauh ke bawah, tapi angin telah menghempaskanku dan aku tidak memiliki kekuatan untuk menopang diriku sendiri.

Boo berteriak di atasku, tetapi ketika dia berputar untuk membantu, dia praktis menginjakku, lalu satu cakarnya yang besar menghantam bagian belakang kepalaku, mengagetkanku sehingga aku terlipat seperti sehelai perkamen saat aku tergelincir lebih jauh ke dalam lubang.

Tubuh saya tersentak berhenti saat busur saya tersangkut, menguatkan diri di mulut lubang tempat saya tergelincir untuk menciptakan semacam pegangan. Sambil menahan sebagian besar berat badan saya hanya dengan tangan kiri saya pada pegangan busur, saya mencoba melepaskan kaki kanan saya, yang tertekuk dengan menyakitkan sehingga kaki saya berada di samping kepala saya .

Ternyata itu adalah sebuah kesalahan .

Segera setelah saya melepaskan kaki saya, tubuh saya tergelincir lagi, merenggut tangan saya dari busur dan membuat saya jatuh ke celah sempit di batu, memantul dengan menyakitkan ke dinding .

Menyadari tidak ada lagi yang bisa dilakukan, saya melapisi seluruh tubuh saya dengan mana dan menyelipkan kepala saya ke dalam pelukan untuk melindungi tengkorak saya . Beberapa saat kemudian, dinding-dinding yang menghukum itu lenyap dan saya jatuh dengan keras ke lantai batu terowongan lain .

Kunang-kunang menari-nari dalam kegelapan di sekelilingku-atau apakah itu bintang? Bintang-bintang kecil, berkelap-kelip seperti kepingan salju...

Suara gemuruh yang mengkhawatirkan bergema di seluruh terowongan, mengguncang batu seperti gempa bumi dan membuat saya tersentak kembali ke dunia nyata. Saya menyadari dengan gelombang kepanikan yang baru bahwa saya tidak bernapas-bahwa saya tidak bisa bernapas. Jatuhnya telah membuat saya kehabisan napas dan saya terengah-engah, mencoba mengisi paru-paru saya.

Debu dan batu-batu kecil menghujani sekeliling saya ketika, di suatu tempat di atas, ikatan saya menggali dengan panik di celah yang menghubungkan dua terowongan . Saya mencoba mengatakan sesuatu, untuk memastikan dia tahu bahwa saya belum mati, tetapi tanpa nafas saya tidak bisa mengeluarkan kata-kata .

Kemudian saya menerima kejutan lain saat mendengar suara kayu berderak di atas batu: busur saya, jatuh ke dalam lubang .

Kepalaku terasa sakit dan bintang-bintang tampak meledak di sekitarku saat aku berguling keluar tepat pada waktunya untuk menghindari hantaman senjataku sendiri, yang menghantam tanah di sampingku dan melesat, berderak dan beristirahat beberapa meter lebih jauh ke dalam terowongan.

Saya menarik napas dalam-dalam dan akhirnya bisa menghirup udara. Selama beberapa detik saya hanya fokus pada pernapasan . Bintang-bintang mengedipkan mata, satu per satu, meninggalkan saya dalam kegelapan .

Akhirnya, ketika saya merasa sudah bisa menghirup udara, saya berteriak serak untuk ikatan saya . "Boo! Tidak apa-apa, orang besar, aku baik-baik saja!"

Gesekan cakar pada batu berhenti dan erangan menyedihkan bergema dari terowongan di atas .

"Kamu tidak akan pernah berhasil menuruni celah itu, Boo," kataku, tapi kemudian aku harus berhenti untuk menarik napas panjang. Masing-masing mengirimkan rasa sakit yang menusuk melalui sisi tubuhku dan berdenyut di kepalaku . "Kau harus mencari cara lain. "

Boo mendengus gugup.

Berguling, aku mendorong diriku sendiri dengan tangan yang masih gemetar. Sentakan rasa sakit menjalar ke pergelangan kaki kananku dan masuk ke lututku, tetapi ketika aku menguji kekuatannya, kakiku tidak menyerah.

Sambil menggapai dengan satu tangan, saya merasakan di udara di atas saya untuk mencari atap terowongan . Mempersiapkan diri untuk serangan balik rasa sakit, aku mengisi kakiku dengan mana dan melompat ke atas, tapi aku hampir tidak bisa mengikis langit-langit dengan ujung jariku .

"Tidak mungkin aku bisa memanjat kembali. Aku-aku akan terus bergerak. Anda melakukan hal yang sama. Cobalah untuk menemukan aromaku, Boo!"

Suara gemuruh yang kecewa dan hampir merengek.

"Dan berhati-hatilah! Kompor hawar bisa berada di mana saja..."

Saya menggigil saat saya menyadari kebenaran dari kata-kata saya sendiri . Memutuskan bahwa, tanpa perlindungan Boo, terlalu berisiko untuk berjalan membabi buta dalam kegelapan, aku merogoh saku dan mengeluarkan artefak cahaya, yang segera menumpahkan cahaya hangat dan redup di sekitarku, menerangi terowongan.

Terowongan ini hampir sama dengan terowongan lain yang pernah saya lihat di bawah sini: sebuah tabung kasar dengan lebar dan tinggi sekitar tujuh atau delapan meter. Tessia mengira bahwa beberapa binatang raksasa seperti cacing yang mirip cacing pasti sudah lama sekali menggali di sini, meninggalkan terowongan di belakangnya, tapi Ibu mengira itu adalah tabung lava.

Sambil membersihkan diri, aku berjalan dengan hati-hati ke tempat busurku tergeletak di tanah . Erangan kesakitan keluar dari mulutku saat aku membungkuk untuk mengambil senjataku yang jatuh.

Aku terdengar seperti seorang wanita tua! Saya menertawakan diri saya sendiri, yang hanya mengirimkan gelombang rasa sakit lainnya ke punggung, leher, dan sisi tubuh saya.

Saya gugup busur itu akan rusak karena jatuh-atau digunakan sebagai tali penyelamat untuk menyelamatkan saya-dari kejatuhan-tetapi busur itu tidak rusak selain beberapa goresan dan benturan. Saya menarik senar ke belakang dan menahannya, hanya untuk memastikan bahwa batangnya tidak akan patah menjadi dua karena tekanan. Itu stabil .

"Yah," kataku pelan, "itu bisa saja lebih buruk. "

Kemudian sesuatu menabrak saya dari belakang .

Aku melemparkan diriku ke depan menjadi berguling, menghentakkan bahuku dengan menyakitkan ke tanah yang keras . Menggunakan busur saya seperti tongkat, saya mengayunkannya di belakang saya saat saya kembali berdiri dan merasakannya mengenai penyerang saya.

Dalam gerakan yang sama, aku berputar dan meletakkan jari-jariku di tali busur, bersiap untuk menarik dan menembak, tetapi aku harus menyentaknya, memegangnya di depanku seperti perisai . Dua tangan yang keriput dan bercakar hitam meraih busur dan mendorong .

Dengan mana yang mengalir deras ke seluruh tubuhku, aku hampir tidak bisa menahan diri untuk tidak jatuh ke belakang . Kompor hawar terus menekan maju, menjentikkan rahangnya yang berlendir ke arah tenggorokanku saat aku berjuang untuk mendorong mundur.

Menanamkan mana ke dalam lengan saya, saya terangkat ke depan, mencoba dan gagal untuk membuang kompor hawar dari saya. Makhluk itu mengeluarkan suara tercekik di tenggorokannya yang mengingatkan saya pada tawa, lalu menghirup udara.

Dia akan menggunakan serangan nafasnya!

Putus asa, aku menyulap sebuah anak panah ke tali busur sehingga muncul di antara kompor hawar dan diriku sendiri . Kemudian, aku membiarkan diriku jatuh ke belakang saat binatang mana yang kotor itu terus mendorong ke arahku.

Kompor hawar, cakarnya masih melilit batang busurku, tersentak ke depan karena perubahan momentum yang tiba-tiba, dan anak panah mana-ku menusuk bahunya.

Teriakan mengerikan meledak darinya, menghentikan serangannya, dan kompor hawar itu bergegas mundur dan menjauh dariku, mencakar dan menggigit panah mana saat ia mencoba melepaskannya.

Dari tanah, saya menarik busur dan memanggil anak panah kedua, tetapi tembakan itu tepat mengenai kepala kompor yang berubah bentuk seperti tikus dan gagal saat membentur dinding. Tembakan kedua meleset beberapa inci saat kompor hawar melompat ke dinding dan meluncur, seperti laba-laba, ke langit-langit.

Ia tersentak terhenti saat anak panah ketiga menghantam batu tepat di depannya, lalu jatuh dari atap dan mendarat sejauh satu lengan.

Itu terlalu cepat!

Di ambang kepanikan, saya menembakkan panah peledak lainnya . Baut mana yang beriak membumbung tinggi di atas kepala kompor hawar, lalu meledak beberapa meter di belakang targetku, melemparkan kami berdua.

Aku terlempar oleh kekuatannya, jatuh ke belakang dalam semacam jungkir balik.

Kompor hawar memantul di lantai batu, berhenti di suatu tempat di belakangku dan di sebelah kananku.

Sebuah suara di dalam kepalaku, yang terdengar sangat mirip dengan suara Arthur, berteriak padaku untuk bangun!

Entah bagaimana, aku tetap memegang busurku. Aku terbaring di atasnya, telungkup di lantai terowongan yang kasar. Saya mencoba mendorong diri saya sendiri, tetapi tidak ada kekuatan yang tersisa di lengan saya. Sebaliknya, aku berguling dengan menyakitkan ke sisi tubuhku dan mengangkat tubuhku dengan satu siku, lalu memutar untuk melihat ke belakang untuk mencari mangey, binatang bertulang belulang.

Binatang itu pulih lebih cepat dariku, sudah menyeret dirinya sendiri dengan canggung di tanah ke arahku, mata kecilnya yang seperti manik-manik hidup dengan kebencian .

Aku mengangkat busurku, mencoba mengangkatnya untuk satu tembakan lagi, tapi salah satu ujungnya masih bersarang di bawah pinggulku . Saya bergeser, mencoba untuk menariknya bebas, tapi itu tidak cukup . Saya berteriak kesakitan dan ketakutan saat saya bergoyang ke samping dan menariknya lagi, dan busur itu akhirnya terlepas. Saya berguling ke posisi setengah duduk untuk menarik tali busur dengan lebih baik, tetapi tangan yang berantakan dengan cakar hitam mencengkeram busur dan mencoba merobeknya dari tangan saya, menyebabkan saya terjungkal ke samping.

Aku menghantam lantai yang dingin dan lembab dengan keras, hampir membuat angin keluar dariku saat beban kompor hawar menekanku dan mulutnya masih menyambar wajahku. Mana meledak melalui lengan saya saat saya merenggut busur saya sehingga taring yang bengkok dan cacat terkubur ke dalam batang kayu, bukan tenggorokan saya yang terbuka.

Aku menyaksikan dengan ngeri saat kompor hawar merobek dan merobek busurku yang indah: busur yang sama dengan yang dibuat oleh Emily Watsken saat kami semua tinggal di kastil bersama .

Binatang mana yang mengerikan itu tampak hampir senang dengan fakta bahwa ia menghancurkan sesuatu yang berharga... sedemikian rupa sehingga ia benar-benar teralihkan dari saya untuk sesaat.

Kayu di sekitar rak panah mulai pecah dan retak . Tangan atau cakar depan kompor hawar, dengan jari-jari kaki yang panjang dan bercakar, masih melilit busur, tetapi cakar belakangnya menggali dan mencakar dengan liar. Ketika salah satu cakarnya menangkap kaki saya dan merobek celana saya, meninggalkan luka yang panjang dan dalam di sepanjang tulang kering saya, saya berteriak lagi .

Mata binatang itu yang hitam dan manik-manik bergeser, fokus kembali ke wajah saya . Lidahnya yang mengerikan seperti belut menjulur keluar dari mulutnya, nafasnya yang busuk hampir membuatku tersedak.

Jantungku berdegup kencang di tenggorokanku saat aku menyadari bahwa aku akan mati. Semua latihanku, sepanjang waktu bersama Arthur dan Sylvie menembak jatuh balok-balok batu, beruang-beruang yang terbakar, dan cakram es yang berputar - dan untuk apa? Mati tanpa meminta maaf dengan benar kepada ibuku dan meninggalkannya sendirian ...

Andai saja aku bisa mengendalikan batu seperti Arthur, atau menembakkan mana dari tanganku seperti Sylvie-

Pikiran itu baru saja terbentuk di kepalaku ketika aku menyadari apa yang harus kulakukan. Tapi aku tidak pernah mencoba menciptakan kembali sihir yang pernah kulihat digunakan Sylvie dulu.

Aku tidak punya waktu! Kecuali-

Dengan menggunakan setiap ons kekuatan yang kumiliki, aku mendorong busurku ke rahang kompor hawar, mendorongnya jauh ke dalam mulutnya yang kotor. Gigi-gigi yang tidak rata itu menancap ke dalam kayu hingga, dengan satu hentakan terakhir, busurku patah menjadi dua.

Kompor hawar meraih setengah dari busur yang hancur dengan kedua cakarnya dan mulai menggerogoti ujungnya, mengunyahnya seperti serigala dengan tulang yang patah .

Bahkan tanpa waktu untuk meratapi busurku yang berharga, aku mengangkat tangan kiriku yang terbebas, lalu fokus untuk memadatkan mana murni ke telapak tanganku . Helen selalu berkata bahwa aku sangat berbakat dalam memanipulasi mana murni menjadi bentuk pilihanku, dan kata-katanya yang terngiang-ngiang di kepalaku itulah yang memberiku kepercayaan diri untuk menyulap anak panah tipis berkepala lebar di telapak tanganku dengan sedikit usaha. Bagian selanjutnya lebih sulit .

Melihat panah putih menyala mulai terbentuk di telapak tangan saya, kompor hawar bergegas mundur, melepaskan reruntuhan senjata saya . Pada saat yang sama, saya mendengarnya menghirup napas yang terengah-engah dan berderak saat bersiap untuk menghembuskan asap mematikan ke arah saya .

Membayangkan tali busurku yang sekarang tidak berguna di belakang panah mana yang bersinar dari telapak tanganku, aku membayangkan semua kekuatan itu, energi potensial itu, yang tersimpan di dalam diriku, dan aku membentuk mana dalam pikiranku sampai aku bisa merasakannya mendorong kembali ke tanganku, bola kekuatan yang berusaha keras untuk dilepaskan.

Aku memegangnya, menunggu targetku bergerak, takut aku hanya mendapat satu kesempatan. Waktu seakan merangkak berhenti saat kami berdua membeku, masing-masing dari kami menunggu yang lain untuk bergerak.

Kemudian raungan liar yang mengerikan merobek terowongan, menyebabkan kompor hawar berputar-putar, nafasnya yang mematikan mengepul di sekelilingnya dalam awan alih-alih diarahkan padaku .

Pada saat itu juga, seperti sebuah pukulan di perut saya, saya merasakan dunia di sekitar saya berubah.

Terowongan redup, yang hanya diterangi oleh artefak penerangan saya, yang setengah tersembunyi di suatu tempat di lantai di belakang saya, menjadi sangat fokus . Setiap celah dan singkapan tiba-tiba menjadi sejelas seolah-olah bulan perak tengah malam yang terang menyinari saya .

Indera penciuman saya sepertinya juga berubah. Saya tidak hanya bisa mencium bau gas busuk dari kompor busuk, tetapi juga merasakan di mana dan seberapa cepat serangannya menyebar. Aku bisa mencium keringat yang melapisi kulitku sendiri, debu di lantai terowongan, dan bahkan musk halus Boo, meskipun aku belum bisa melihatnya.

Saat indraku menjadi tajam dan seperti binatang, keberanian yang ganas menguasai diriku, dan aku melupakan rasa takut akan kematian dan kegagalan. Tangan saya mantap saat saya membidik, menempatkan bagaimana dan mengapa perubahan saya yang tiba-tiba ke bagian belakang pikiran saya saat saya fokus pada indera saya yang baru saja ditajamkan.

Aku membiarkan kumpulan kekuatan yang telah kukumpulkan meledak, melemparkan panah mana ke arah kompor hawar seolah-olah itu ditembakkan dari busurku. Baut bercahaya itu bersenandung saat terbang beberapa meter ke targetku, menghantam tepat di belakang bahunya dan menusuk jauh ke dalam dadanya.

Kompor hawar itu jatuh berdecit ke tanah, lalu mencoba berdiri, tetapi jatuh lagi. Kabut hijau kabur merembes dari mulutnya saat ia menatap dengan liar ke sekelilingnya, matanya melotot dan lidahnya menjulur dengan aneh.

Saat ia mengalami pergolakan kematiannya, saya bergegas mundur, menjauh sejauh mungkin dari awan hijau yang memenuhi lorong di sekelilingnya. Perasaan gas yang membakar tenggorokan dan paru-paruku masih sangat segar ...

Suara terengah-engah dan mendengus, serta suara kaki-kaki yang berat dan bercakar yang berlari melintasi batu, datang dari kegelapan di sisi lain awan gas. Boo meluncur terhenti saat dia cukup dekat untuk melihat mayat kompor hawar dan awan mematikan yang mengelilinginya.

"Hei pria besar," kataku dengan lelah, memberikan sedikit lambaian tangan pada ikatanku. Dia mundur dengan kaki belakangnya, menguntit bolak-balik melintasi terowongan dan terengah-engah sambil menunggu gasnya menghilang. "Kita berhasil, Boo . "

Dia menatapku, mendengus, lalu duduk di atas pangkuannya .

Kejernihan indraku yang luar biasa memudar, dan kelelahan merayap ke dalam otot-otot yang sakit dan pikiranku yang lelah, mendorong keberanian yang aneh dan tidak wajar yang sempat kurasakan dalam prosesnya. Rasanya seperti saya tiba-tiba menemukan sesuatu yang selalu ada di dalam diri saya, tetapi sekarang telah kembali tidur. Sesuatu yang terasa sedikit mirip dengan Boo .

Sambil berbaring, saya bersandar pada batu yang keras dan kasar. Sebuah ujung batu yang tajam menancap di pinggulku, tapi aku tidak peduli. Jantungku berdebar-debar di rusukku karena kegembiraan atas penemuan dan kemenanganku atas kompor hawar, meskipun saat itu terasa pahit.

Hilangnya busur pendek saya - senjata yang tak tergantikan yang dirancang hanya untuk saya - adalah harga yang mahal untuk membayar lidah kompor hawar.

Sebaiknya itu sepadan.