Perjalanan ke Eidelholm berlalu dengan cepat, meskipun memakan waktu hampir dua hari penuh.

Kami melakukan perjalanan dalam keheningan, sebagian besar . Tessia dan Albold terpaksa memperlambat langkah mereka, membimbing kami semua dengan hati-hati melalui pinggiran Elshire . Hornfels dan Skarn mengalami yang paling sulit; mereka bukan penebang pohon, dan hanya menghabiskan sedikit waktu di atas tanah . Mereka membenci kabut seperti halnya saya membenci menginjak genangan lumpur... yang sering terjadi.

Boo dan Grawder, di sisi lain, tampak sangat betah . Kami membiarkan mereka bergerak dengan kecepatan mereka sendiri, kadang-kadang bergegas ke depan, menyerbu hutan seperti sepasang binatang buas, dan di lain waktu berlama-lama di belakang untuk menggali tanah lunak atau mengendus jejak binatang buas. Namun, saya tidak mengkhawatirkan mereka. Saya tahu bahwa Boo akan selalu bisa menemukan jalan kembali kepada saya.

Meskipun kami tetap berhati-hati, Tessia dan Albold tidak khawatir para Alacrya akan menemukan kami di dalam hutan. Mereka berharap kami sudah berada di Eidelholm sebelum kafilah tahanan dilaporkan hilang, dan para Alacrya tidak dapat menavigasi Elshire dengan cukup baik untuk melakukan patroli yang efektif.

Ketika kami benar-benar berbicara, sebagian besar untuk mendiskusikan jalur optimal yang harus kami ambil untuk mengintai daerah itu tanpa ketahuan . Meskipun baik Albold maupun Tessia tidak memiliki peta, keduanya mengetahui daerah itu dengan cukup baik sehingga kami dapat memperkirakan apa yang akan terjadi saat kami mencapai desa elf.

Tanda-tanda Alacrya ada di mana-mana sebelum kami pertama kali melihat Eidelholm .

Yang pertama adalah mayat seorang pria elf yang terbaring telungkup di pangkal pohon yang sekarat. Sebuah lubang seukuran apel telah terbakar habis melalui dia dan pohon itu.

Aku terus memusatkan pandanganku pada pemandangan itu, meskipun ingin berputar dan muntah . Ini adalah sesuatu yang harus saya biasakan.

Albold membungkuk di atas mayat itu, ekspresi cerianya yang biasa tidak terlihat . "Dia kemungkinan besar mencoba melarikan diri. "

Setuju dalam diam, kami tidak berlama-lama untuk menyelidiki lebih dekat .

Kami memperlambat langkah kami saat kami semakin dekat ke desa, bergerak dengan hati-hati kalau-kalau kami bertemu dengan Alacrya di hutan . Saat kami mendekat, suara kapak yang menghantam pepohonan semakin keras dan keras .

Tessia mengepalkan tangan, dan kami semua diam dan tegang . Dia mencondongkan tubuhnya ke arahku dan menunjuk ke depan . Kabut telah hilang, tetapi pepohonan masih cukup lebat untuk membatasi garis pandangku.

Dengan menggunakan mana, aku meningkatkan penglihatanku untuk mencoba melihat apa yang Tessia tunjuk. Tidak ada gerakan, tidak ada musuh yang bisa kulihat. Hanya pepohonan, dengan sinar matahari yang menyinari tanah cokelat di luar sana.

Lalu ia masuk ke tempatnya. Di mana matahari bersinar, hutan berakhir begitu saja. Kami merayap maju lagi sampai kami berada di tepi garis pepohonan. Bangsa Alacrya telah menebang semua pohon di sekitar Eidelholm, tak terhitung jumlahnya. Sebuah lahan gundul yang luas terbentang di antara kami dan sebuah kota kecil yang menyedihkan dan kelabu.

Aku yakin desa elf itu pasti sangat indah, pada suatu masa. Sekarang kayu-kayu bengkok dan dahan-dahan yang membentuk struktur bangunan tampak layu dan mati, dan atap-atap hijau telah berubah menjadi coklat seperti daun-daun yang berguguran.

Saya bisa melihat di mana banyak rumah di sekitar tepi kota telah terbakar . Beberapa bangunan persegi, dengan desain minimal, telah dibangun di tempat mereka, dan beberapa pria dan wanita Alacrya dapat dilihat menjalani hari mereka, melakukan hal-hal normal dan biasa seperti mengangkut ember air atau membawa banyak kayu.

Tessia berdiri di sebelah kiri saya. Rahang dan sudut tubuhnya membuatnya terlihat seperti pemangsa. Dia begitu tegang sehingga saya bisa melihatnya bergetar, seperti seekor jaguar perak yang sedang menunggu mangsanya.

Saya bukan satu-satunya yang menyadarinya .

"Ayo kita cari tempat berteduh agar kita bisa menunggu malam tiba," kata Curtis sambil melangkah ke samping Tessia.

"Tidak," kata Tessia dengan sederhana . "Kita harus melihat desa ini dengan baik di bawah cahaya. Albold, kau dan Curtis membuat sirkuit ke barat . Ellie dan aku akan pergi ke timur. Kathyln, Skarn, dan Hornfels, kalian bertiga ambil mana binatang dan cari tempat untuk berlindung, di suatu tempat yang bisa kita gunakan sebagai markas operasi. "

Curtis pasti telah melihat ekspresi kebingungan di sekelilingnya. "Aku akan bisa menemukan Grawder saat kami berempat bertemu kembali setelah sirkuit kami," jelasnya. "Kami selalu tahu di mana yang lain berada."

Skarn meludah ke tanah . "Aku tidak sabar untuk menyelesaikan omong kosong pendakian ini. Ayo, Anda orang kasar yang hebat, Anda bersama kami. " Yang terakhir ini ditujukan kepada Grawder dan Boo, yang melihat dengan ragu-ragu ke arah Curtis dan aku.

"Aku akan segera kembali, Grawder," kata Curtis, tersenyum hangat pada ikatan singa dunianya.

Aku mengusap-usap bulu Boo, lalu menggaruk-garuknya di bawah dagunya. Dia menatapku dengan tatapan yang menunjukkan bahwa dia lebih suka berada di sisiku. Sambil tersenyum, aku menjewer hidungnya. "Kamu tetaplah bersama Grawder, bodoh. Kami akan segera kembali. "

Curtis memeluk adiknya, dan dari balik bahunya dia menatapku dengan tatapan malu, memaksaku untuk berpaling untuk menyembunyikan seringai .

Kepada para kurcaci, Tessia berkata, "Terima kasih sudah hadir di sini, teman-teman . Orang-orang elf berhutang budi padamu . "

Skarn hanya mendengus, tapi Hornfels memberi Tessia sedikit membungkuk . "Kita semua dalam pertarungan ini bersama-sama sekarang. Ini adalah harapan Skarn dan aku bahwa, suatu hari nanti, kita akan dapat membebaskan kerabat kita sendiri dari ide-ide beracun mendiang raja dan ratu Greysunders. Sampai saat itu tiba, kami akan mengirimkan sepatu bot kami ke keledai Alacryan di mana pun kami bisa menemukannya. "

Tessia mengembalikan busurnya, lalu mengalihkan pandangan pirusnya padaku . "Siap, mitra?"

Rekan...

Aneh rasanya, disebut seperti itu olehnya . Kami sudah sejauh ini bersama sejak pertukaran pertama yang menegangkan di kota bawah tanah setelah Arthur menghilang. Aku yang dulu mungkin akan membunuhku saat ini karena memikirkan hal ini, tapi aku seperti mengagumi Tessia sekarang. Dia juga salah satu dari sedikit orang yang memperlakukanku ... seperti diriku. Dan Tessia adalah orang yang mendorong saya untuk terlibat, agar saya memiliki kesempatan untuk membantu orang-orang kami.

Dengan menarik napas dalam-dalam, saya meraih perasaan jauh di dalam lubuk hati saya dan mewujudkan fase pertama dari kehendak binatang saya. "Ya, saya siap. "

Dengan melirik ke belakang ke arah Boo, yang berdiri dengan kaki belakangnya dan melambaikan satu kaki besar, terlihat sesedih yang pernah kulihat, aku berangkat mengejar Tessia .

Dia membawa kami ke timur, selalu berada di bawah naungan pepohonan . Kami bergerak perlahan. Tessia mengintai desa sementara aku terus mencari ancaman di hutan, terutama tentara Alacrya.

Kami belum bergerak selama lebih dari sepuluh menit ketika saya menghentikan Tessia setelah mencium bau sesuatu yang tidak asing. Kami berdua tengkurap, menggunakan semak belukar untuk bersembunyi sebaik mungkin sementara aku mencari sumber aroma itu .

"Di sana," kataku, menunjuk ke arah barat .

Seorang wanita elf muda datang di sekitar pohon besar yang berjarak kurang dari dua puluh meter. Dia membawa keranjang anyaman di lekukan salah satu lengannya. Rambut pirangnya telah dipotong pendek, memperlihatkan tanda merah dan memar di bagian samping dan belakang lehernya. Dia berjalan dengan sedikit pincang .

Saya terkejut melihat dia tidak dirantai atau dibelenggu dengan cara apa pun. Mungkin ada cara lain yang kurang jelas untuk mengikat seseorang, pikirku, pikirku, pikiranku tertuju pada orang tua Tessia, almarhum raja dan ratu elf . Para Alacranian pandai dalam hal-hal seperti itu .

Teriakan di kejauhan dan serpihan pohon yang tumbang membuat gadis itu berhenti . Dia menatap sedih ke arah suara itu sejenak, lalu melanjutkan .

Tessia mengambil langkah ke arah gadis elf itu tapi menghentikan dirinya sendiri. Sepertinya kami berdua ingin menolongnya, tapi ini bukan waktu yang tepat. Tessia dan aku menunggu sampai peri yang pincang itu pergi, meninggalkan hutan dan melangkah ke dalam cahaya, di mana dia berlari dengan canggung kembali ke desa.

Setelah itu kami merayap dengan lebih hati-hati, mata kami sebagian besar tertuju pada desa, tetapi pendengaran dan penciuman saya yang lebih tajam terlatih pada hutan, waspada terhadap apa pun yang mendekat. Kami telah berjalan lebih dari setengah jalan di sekitar desa sebelum saya harus menarik keinginan binatang buas saya untuk beristirahat .

Tak lama kemudian, Tessia menegang, lalu menusukkan ibu jarinya ke bawah untuk memberi isyarat agar kami turun . Kami berdua terjun di balik semak berry besar .

Saya tidak bisa melihat apa-apa, jadi saya memperhatikan wajah Tessia dengan hati-hati kalau-kalau saya perlu menyulap anak panah dalam sekejap, tetapi setelah beberapa detik yang panjang dia rileks dan berdiri . Dengan ragu-ragu, saya mengikuti langkahnya, busur saya siap .

Di dekatnya, Albold melangkah keluar dari antara dua pohon di mana dia menunggu kami bersama Curtis, dan aku menghela napas lega .

"Sepertinya sepi di sisi sini," kata Tessia pelan, melambaikan tangan. "Belum ada tanda-tanda di mana mereka menahan para tahanan. Kamu?"

Albold mengangguk, wajahnya tegang. "Kandang-kandang darurat - tidak lebih dari kandang - telah dibangun di pinggir kota. Setidaknya ada beberapa ratus tahanan. Aku menghitung ada tiga belas penjaga. "

"Tapi hanya tiga penyihir," Curtis menambahkan. "Sisanya hanya tentara biasa - tanpa hiasan, mereka menyebutnya. "

Tessia menarik-narik rambutnya yang tergerai. "Oke, kalian berdua selesaikan tugas kalian, pasang mata kedua di sisi desa ini. Ellie dan aku akan melihat para tahanan sendiri. "

"Ada pesta penebangan besar yang bekerja di sisi kota itu juga. Kita harus pergi jauh ke dalam hutan untuk menghindari mereka," kata Albold.

Tessia mengangguk mengerti, kami mengucapkan selamat tinggal, lalu kami berpisah lagi .

Saat kami mengitari sisi jauh desa, suara hantaman kapak ke kayu semakin keras, dan, seperti yang dikatakan Albold, kami menemukan sekelompok pria dan wanita yang sedang bekerja menebang, memotong, dan mengangkut kayu. Hal pertama yang saya perhatikan adalah bahwa semua pekerja adalah Alacrya . Faktanya, tidak ada elf yang membantu penebangan sama sekali .

Kami berjongkok di belakang pohon yang tumbang secara alami beberapa ratus kaki dari Alacryan terdekat, mengamati mereka bekerja .

"Bahkan di bawah ancaman kematian, rakyatku tidak akan menebang pohon," bisik Tessia, menjawab pertanyaanku yang tak kunjung dijawab.

Tanpa sepatah kata pun, ia pergi lebih jauh ke dalam hutan, memberikan tempat yang luas bagi para pekerja. Tidak butuh waktu lama bagi kami untuk menemukan kandang-kandang yang dibangun secara kasar itu menampung para elf seperti hewan yang siap disembelih .

Sulit dipercaya ada orang yang bisa bertahan hidup lama dalam kondisi yang mengerikan seperti itu. Para elf hampir semuanya berdiri, tubuh mereka saling menempel satu sama lain. Mereka hanya memiliki cukup ruang untuk beberapa orang untuk berbaring sekaligus di dalam kandang yang sempit. Para elf terlihat pucat dan kurus, kulit kotor mereka membentang terlalu erat di wajah mereka, memberi mereka tampilan kerangka yang mengerikan.

Kandang-kandang itu terbuat dari kayu, tetapi tidak lebih dari bingkai yang digiling kasar yang dihubungkan dengan papan sempit . Aku bertanya-tanya sejenak mengapa para elf tidak mencoba untuk keluar, tetapi kemudian aku menyadari bahwa mereka mungkin sangat lelah dan lemah sehingga mereka bahkan tidak memiliki kekuatan untuk mematahkan bilah kayu, apalagi melarikan diri dari para penjaga.

Mataku tertuju pada seorang pria elf yang terdesak ke sisi salah satu kandang . Dia merosot ke bawah secara tidak wajar, matanya terbuka tapi berkaca-kaca . Aku tidak tahan untuk terus melihat pemandangan tubuhnya yang dibiarkan membusuk di samping keluarganya sendiri.

Binatang, pikirku dengan marah . Jari-jariku gemetar, ingin sekali mengirimkan panah mana terbang ke arah para penjaga saat itu juga .

Suara di belakang pikiranku yang terdengar seperti suara Arthur mengatakan bahwa aku berpikir seperti anak kecil. Itu mengingatkan saya bahwa kami di sini hanya sebagai pengintai. Melihat para tahanan ini, meskipun, aku ragu bahwa mereka akan bertahan lebih lama lagi.

Dua penjaga sedang bermain semacam permainan papan, duduk di meja darurat yang terbuat dari tunggul pohon . Aku memejamkan mata dan mengaktifkan kehendak binatang saya sehingga saya bisa mendengar apa yang mereka katakan .

"-Bosan dengan bau busuk. Mengasuh sekelompok elf yang tidak bersih dan setengah mati bukanlah apa yang ada dalam pikiranku ketika mereka mengatakan kepada kami bahwa kami akan mengambil alih tempat ini, kau tahu?"

"Ceritakan padaku tentang hal itu. Dan dengan itu Bilal merayap di sekitar, memelototi kami sepanjang waktu. Dia bahkan lebih buruk dari Jagrette, dan dia mengerikan. Apakah kamu akan mengambil langkahmu atau tidak?"

"Aku sedang berpikir, aku sedang berpikir. Tapi ya, kau benar. Aku tidak yakin mengapa kita membutuhkan punggawa terkutuk untuk jabatan ini. Adik perempuanku bisa menjaga para elf ini sendirian. Itu adalah Milviews, aku yakin. Pengecut. Bagaimana mereka bisa mendapatkan status darah tinggi, aku akan-"

Tapi aku kehilangan jejak percakapan sejenak saat pikiranku berdengung. Jagrette, di mana aku pernah mendengar nama itu sebelumnya?

Aku menoleh pada Tessia untuk menanyakannya, tapi dia mengangkat tangan.

Tak sedetik pun berlalu sebelum rasa dingin menjalar di tulang belakangku, indera kebinatanganku menangkap aura maut yang baunya bahkan lebih buruk daripada mayat-mayat yang membusuk di dekatnya.

Seorang pria melangkah dari antara dua bangunan, mendekati para penjaga . Dia tampak seperti kerangka yang berjalan. Wajahnya pucat dan bengkak, matanya begitu cekung dan gelap sehingga terlihat seperti lubang kosong. Rambutnya yang rata dan kehijauan seperti lamun mati menempel di dahi dan pipinya. Dia tinggi dan kurus canggung dengan anggota tubuh yang tajam dan seperti laba-laba yang disorot oleh jubah penyihir hitamnya yang tipis.

Bagian belakang jubahnya dipotong, memperlihatkan serangkaian tato gelap yang menonjol di atas daging putih. Tulang belakang dan tulang rusuknya terlihat jelas, bayangan abu-abunya memotong garis-garis bertinta tajam dengan cara yang menurutku menjijikkan... hampir tidak manusiawi.

Tanpa suara, pria itu berjalan mengelilingi ujung kandang, lalu berhenti tiba-tiba, tepat di luar kandang dengan peri yang sudah mati menempel di jeruji besi. Dia menoleh untuk melihat salah satu penjaga, seorang pria berdada tebal dengan janggut hitam . Para penjaga lainnya berdiri jauh di belakang.

"Apa yang terjadi di sini?" pria pucat itu bertanya pada penjaga yang lebih tinggi. "Eksekusi lebih awal?"

"T-tidak, Pak. Mereka tidak dalam kondisi sehat. Beberapa telah meninggal karena kelemahan. "

"Bukankah tugasmu untuk menjaga mereka, prajurit? Eksekusi akan menjadi tidak menarik jika sebagian besar dari mereka telah menyerah pada... kelemahan mereka. " Pria itu tampak sedikit geli saat dia mengatakan hal ini, tapi penjaga berjenggot itu berlutut dan membungkuk.

"Tentu saja, Bilal. Kami akan memastikan sisanya bertahan untuk dibunuh pada waktu yang tepat. "

Pria pucat itu menatap bagian belakang kepala penjaga itu. "Biarkan mereka tetap bernafas untuk satu atau dua hari lagi. " Dia berpaling dari penjaga, menatap ke arah pepohonan. Akar cerita ini berasal dari novel bìn.

Aku membeku. Tidak mungkin dia tahu kami ada di sana, tapi tetap saja ...

Tessia yang bertindak, menembakkan hembusan angin lembut ke arah hewan pengerat pohon di dekatnya yang bertengger di dahan yang menggantung rendah.

Binatang kecil yang terkejut, melompat dari dahannya, menarik perhatian pria berjubah pucat itu ke tempat binatang itu berlari menjauh.

"Hutan terkutuk ini," Bilal mengutuk, menggelengkan kepalanya .

Sambil mencibir, dia berbalik untuk pergi, lalu berhenti lagi tiba-tiba. Dia melambaikan tangan pada penjaga berjanggut itu, lalu dengan suara pelan dan sakit-sakitan, dia berkata, "Pilihlah satu atau dua elf yang lebih hidup dan kirimkan ke tempat tinggalku, ya?"

Penjaga itu memucat, hidungnya berkerut jijik, tapi dia dengan cepat meyakinkan punggawanya bahwa dia akan melakukannya.

Tessia meraih tanganku, menarik perhatianku tanpa berbicara, dan mengangguk ke dalam hutan . Sudah waktunya untuk pergi .

Kami menyelinap menjauh dari garis pepohonan, bergerak lebih dalam di bawah naungan dahan-dahan lebat, lalu berbalik dan menavigasi dengan cepat di sekitar desa menuju tempat pertemuan kami dengan Albold dan Curtis.

Ketika kami menemukan yang lain, Albold dan Curtis sedang mengawasi kami dengan penuh ketakutan .

Curtis bergerak cepat ke sisi Tessia . "Apa kau baik-baik saja? Kami khawatir saat kau tidak-"

"Ya," kata Tessia dengan cepat. "Kami menghabiskan waktu kami di kandang tahanan . " Kepada saya, dia berkata, "Ellie, apa yang kamu dengar?"

Saya menceritakan semua yang telah saya dengar. Yang lain diam ketika saya selesai.

Akhirnya, dengan wajah sekeras patung, Tessia berbalik dan berjalan ke selatan menuju hutan . "Ayo kita cari teman kita. Curtis, kamu yang pimpin jalannya. "

Aku melirik Curtis, dan dia tersenyum dan mengedipkan mata padaku . "Apakah kamu menyesal telah mengikuti kami?"

"Tidak sama sekali," kataku, memaksakan senyum yang lepas begitu Curtis berbalik untuk mengikuti Tessia .

Kami berjalan lebih dari tiga puluh menit sebelum kami menemukan Grawder dan Boo . Mereka berbaring bersebelahan di bawah sinar matahari di tengah-tengah tempat terbuka . Kathyln dan para penduduk bumi tidak bersama mereka.

Boo berguling berdiri dan berjalan ke arahku. Ikatanku bergemuruh jauh di dalam dadanya dan menyenggolku sehingga aku hampir terjungkal ke belakang.

Aku tertawa dan melingkarkan lenganku di lehernya. "Aku juga senang melihatmu, Boo. "

Grawder, yang pasti tahu Curtis akan kembali, hanya mengangkat kepalanya yang besar, menggeleng-gelengkan kepalanya dengan lembut sehingga surai emasnya melambai-lambai seperti gandum di ladang yang cerah, lalu kembali tidur siang.

"Di mana-" aku mulai, tapi terputus oleh gemeretak batu .

Tepat di belakang tempat Grawder masih bersantai, bumi bergeser, melipat dengan sendirinya untuk memperlihatkan sebuah terowongan tanah. Skarn dan Hornfels berdiri tepat di dalamnya.

"Kau tidak diikuti, kan?" Skarn mendengus, menatap kelompok kami melewati pepohonan .

"Mereka mengincar ekor kita!" Curtis terkesiap, matanya melebar . "Cepat, semua orang di dalam. "

Aku mencibir mendengar lelucon buruk pangeran tampan itu . Bibir Tessia mengerucut dengan senyum kecut, dan Hornfels tertawa keras, tapi Skarn hanya menunduk lebih dalam.

"Ya, lelucon tentang kematian kita yang cepat dan terlalu cepat... favoritku. " Kurcaci itu meludah ke tanah. "Kalau begitu, masuklah ke dalam. Tidak dapat menemukan tempat berlindung yang cocok, jadi kami membuatnya. "

Karena penasaran, saya mengikuti para kurcaci menuruni tanjakan tanah ke dalam gua berdinding halus, yang panjang dan lebarnya sekitar dua puluh kaki, dan mungkin setinggi delapan kaki. Beberapa artefak pencahayaan, batu bercahaya seperti yang kami gunakan di kota bawah tanah, telah dipasang di sekitar ruangan untuk memberikan penerangan .

Satu set kursi dan meja sederhana telah dibentuk dari tanah di tengah ruangan, dan tujuh dipan rendah didorong ke dinding . Aku menjatuhkan diri di salah satunya dan terkejut dengan betapa lembutnya itu. Ujung gua kecil itu telah dibiarkan terbuka untuk binatang mana .

"Ini cukup bagus," kataku, sambil mengangguk setuju kepada para penduduk bumi .

Hornfels berseri-seri padaku . "Tempat tidur bayi itu ideku. "

Skarn mendengus dan memutar matanya saat anggota kelompok yang lain masuk. Tessia memeriksa gua, dan Curtis bersiul sebagai bentuk penghargaan. Albold, bagaimanapun, tampak tidak nyaman .

"Aku benci berada di bawah tanah," gumamnya .

Setelah semua orang masuk, Skarn menggunakan mana untuk menutup pintu masuk lagi, menyembunyikan kami sepenuhnya . Boo dan Grawder mendorong masuk melalui kerumunan, keduanya duduk di ujung gua . Kehadiran mereka membuat ruangan itu terasa jauh lebih kecil daripada beberapa menit yang lalu.

"Sekarang setelah kalian semua menyelesaikan tur kalian di tempat tinggal kami yang sederhana ini, bolehkah kami mendapat kehormatan untuk menemukan potongan neraka yang menanti kami di desa?" Skarn menggerutu, mengambil tempat duduk di meja .

Tessia mengangguk, duduk di meja juga. "Hampir semuanya sesuai dengan yang kita harapkan..."

Kathyln duduk di seberang Tessia. "Hampir semuanya?"

Curtis dan Albold bertukar tatapan penuh pengertian, sementara para kurcaci mengerutkan alis mereka dengan bingung.

Setelah semua orang duduk mengelilingi meja, Tessia menceritakan apa yang kami alami, mulai dari peri perempuan yang kami lihat sampai percakapan dua penjaga dan pertemuan kami dengan Bilal.

"Sebuah eksekusi massal..." Hornfels berkata dengan tarikan napas panjang.

"Begitu banyak untuk rencana kita kembali dengan kekuatan yang lebih besar," Skarn mendengus.

Setelah beberapa saat keheningan yang tegang, Curtis yang bangkit berdiri. "Kita tidak bisa meninggalkan orang-orang ini di sini. "

Kepala semua orang menoleh ke arah pangeran berambut merah, terkejut .

"Seperti apa kekuatan musuh itu?" Kathyln bertanya.

Tatapan tegas kakaknya goyah saat Albold menjawab. "Tidak banyak penyihir di pihak mereka, tapi..."

"Ada punggawa," kata Tessia singkat.

"Baiklah, kalau begitu," kata Skarn sambil mengangkat bahu. "Menurutku kita langsung berteleportasi kembali ke tempat perlindungan, kita sudah-uhh!" Skarn memelototi kakaknya, yang baru saja menginjak-injak kakinya di bawah meja.

"Maksud kakakku," kata Hornfels, terlihat jauh lebih serius dari biasanya, "adalah bahwa, sebanyak apapun kita ingin menolong orang-orang ini, mungkin kita harus mempertimbangkan kemampuan kita. Apakah ada yang pernah menghadapi punggawa di sini?" Kurcaci itu melihat dari satu wajah ke wajah lain di sekeliling meja, lalu menoleh ke arahku untuk memastikan.

Aku menggelengkan kepala, begitu juga yang lain. Aku berharap Tessia akan berdebat, tapi ternyata Kathyln yang angkat bicara.

Menoleh ke pemimpin kami, penyihir es itu bertanya, "Bagaimana peluangmu melawan punggawa?"

Tatapan Tessia tertuju pada Kathyln sambil berpikir sejenak sebelum mata biru kehijau-hijauan itu kembali menatap Kathyln. "Paling buruk, jalan buntu . Paling banter, menang tipis. "

Skarn bersiul penuh penghargaan sementara yang lain bertukar pandang penuh semangat.

"Kita punya lima penyihir inti perak di antara kita," kata Curtis sambil tersenyum penuh percaya diri. "Kita bisa melakukan ini!"

Kathyln mengangguk sambil mengusap dagunya. "Dan memiliki lebih banyak penyihir air dan tanaman kembali ke tempat perlindungan akan sangat membantu pemukiman kita-"

"Kathyln, kita tidak menyelamatkan mereka demi nilai yang akan mereka bawa kembali ke tempat perlindungan kita," kata Tessia dengan tegas.

Kilatan merah muncul di wajah pucat penyihir es itu. "Kau benar. Maafkan aku. "

"Aku tidak akan berpura-pura sekuat Arthur saat dia mengalahkan Jagrette, tapi aku tidak perlu begitu," kata Tessia serius. "Aku akan menahan Bilal bersama Albod, yang akan membuat penjaga lain sibuk, cukup lama bagi kalian untuk mengamankan para elf yang dipenjara dan mengirim mereka kembali ke tempat perlindungan. "

"Jika kamu bisa menahan seorang punggawa sendirian, mengapa tidak meminta kami semua bergabung denganmu dan menghabisi si bajingan Bilal ini terlebih dahulu?" Skarn bertanya.

"Karena ini bukan hanya pertarungan satu lawan satu seperti yang dilakukan Arthur melawan Jagrette," jawab Kathyln. "Prioritas kami adalah mengeluarkan semua orang dari sini dengan selamat. "

"Kathyln benar. Jika kita semua menyerang punggawa itu, dia mungkin akan memutuskan untuk menyakiti para tahanan. "Bibir Tessia melengkung menjadi senyum nakal. "Tapi jika putri peri yang bingung dan emosional menyerbu desa hanya dengan bantuan terpercaya sebagai cadangan, mendatangkan malapetaka..."

"Dan punggawa itu akan berlari. Dia bahkan mungkin tidak menyadari bahwa tawanannya telah pergi!" Hornfels selesai, menjentikkan jari-jarinya yang tebal. "Aku suka itu!"

"Aku juga!" Aku berseru dengan kepercayaan diri yang baru ditemukan .

Pangeran berambut merah menoleh ke dua elf dan berkata sambil tersenyum . "Sepertinya kalian berdua harus melatih akting kalian. "