Mata saya terbelalak dan saya berputar untuk melihat "penjaga" itu. Duduk di sebelah saya adalah seorang pria tua berwajah merah, rambutnya yang beruban kusut dan mencuat pada sudut-sudut yang aneh. Dia bersendawa, memenuhi gerbong kecil itu dengan bau napas alkoholnya.

"Alaric, bagaimana..." Saya terdiam, mengibaskan asap dari wajah saya.

'Pria ini benar-benar tahu bagaimana cara masuk,' canda Regis, tertawa kecil di dalam kepalaku.

Alaric memberiku seringai setengah menyeringai. "Kau tidak mengira aku akan membiarkanmu ditangkap tanpa membayar hutangmu sekarang, kan?"

Aku menggeleng-gelengkan kepala dengan heran. "Kau tidak bisa menipuku, orang tua. Kau tidak akan mengambil risiko mengenakan baju besi itu hanya untuk beberapa keping harta karun-"

"Tapi kau mendapatkan beberapa penghargaan di sana, kan?" tanyanya, matanya yang merah membelalak. "Bukan bermaksud meremehkan, tapi kau dalam masalah besar, anak manis-dan sedikit emas akan sangat membantu untuk menutup telinga kananmu. Atau banyak emas, jika kau punya."

Aku memutar bola mataku, tapi merasakan di rune penyimpanan dimensionalku ada salah satu benda yang aku dan Caera ambil dari timbunan harta karun milik Paruh Tombak. Benda itu adalah sarung pedang pendek, terbuat dari kulit berwarna merah tua dan bertahtakan batu permata, beberapa di antaranya hilang.

Tanpa melihat "penghargaan" itu, sebagaimana bangsa Alacryan menyebut harta karun yang digali dari Relikui, aku melemparkannya ke pangkuan Alaric. "Anggap saja ini uang muka, tapi kau tidak akan mendapatkan sisanya sampai aku keluar dari kekacauan ini."

Lelaki tua itu mengusap-usap jemarinya dengan penuh penilaian di sepanjang kulit, berhenti sejenak untuk melihat batu-batu permata itu. "Kalau begitu, ini akan cukup." Alaric menatapku dengan tatapan tersembunyi dari sudut matanya. "Dan kau punya yang seperti ini?"

Aku menahan tawa geli, tak ingin sopirnya mendengar. "Cukup untuk membuatmu mabuk sampai hari kematianmu."

Mata Alaric terpejam dan dia bersandar, ketenangan yang tenang terpancar di wajahnya. "Hanya apa yang selalu ingin kudengar..."

Setidaknya dia mudah untuk disenangkan.

'Tapi apa yang bisa dilakukan pemabuk ini untuk membantu kita di sini? Regis bertanya-tanya.

"Sekarang," kataku dengan tenang, "apa yang kau ketahui tentang persidangan ini? Pasti ada yang lebih dari yang mereka katakan."

Wajah Alaric menunduk dan dia menatapku dengan tatapan jijik, seolah-olah aku baru saja membangunkannya dari mimpi indah. "Keluarga Granbehl adalah keluarga yang paling atas untuk ukuran darah. Mereka tidak mengayunkan tongkat sebesar darah tinggi, tapi mereka telah mendorong status darah tinggi selama bertahun-tahun-mensponsori para pendaki, membeli properti di dua tingkat pertama, menjilat para penguasa, hal semacam itu.

"Anak Kalon ini adalah bintang yang sedang naik daun di Blood Granbehl, dari yang saya dengar. Tampan, berbakat, memiliki naluri yang bagus baik di dalam maupun di luar Relikui... kau sudah bisa membayangkannya."

Aku mengangguk-angguk setuju dengan apa yang dikatakan Alaric. "Mungkin akan menjadi kepala rumah di masa depan?"

Alaric mengangguk sambil menyimpan sarung pedang di cincin dimensinya dan menyandarkan pedang pendeknya ke sisi kereta agar dia bisa lebih nyaman. "Sebuah penyusupan, ya. Kematiannya adalah pukulan telak bagi Blood Granbehl."

"Tapi para pendaki mati di Relikui sepanjang waktu," kataku, setengah pada diriku sendiri. "Aku pernah melihatnya secara langsung di zona konvergensi. Sebagian besar penyihir yang memasuki tempat itu tidak pergi."

"Ya, tapi seorang pendaki berpengalaman yang tidak ingin mengambil terlalu banyak risiko dapat membuat beberapa niat baik dan nama baik untuk dirinya sendiri dengan memimpin pendakian awal untuk anak nakal yang mulia," kata Alaric dengan bijaksana.

Sejenak saya teringat mengapa saya setuju untuk bekerja sama dengan pemabuk tua itu. Meskipun kurang anggun, Alaric sangat tanggap. Kemudian dia bersendawa keras, dan aku bertanya-tanya, bukan untuk pertama kalinya, apakah ini bukan hanya keberuntungan dan kepercayaan diri yang berlebihan yang diilhami oleh alkohol.

"Baju besi terkutuk ini terlalu ketat," gerutunya, menarik-narik tepi pelat baja yang menghitam.

"Jadi mereka marah karena kehilangan pewaris tahta mereka, tapi bagaimana menimpakan pembunuhannya pada saya bisa membantu?" Aku bertanya, mengerutkan kening di seberang gerbong ke arah Alaric.

"Belum tahu, sejujurnya, tapi ini"-dia mengetuk cincin dimensinya, menunjukkan selubung permatanya-"akan membantu membuat lidah bergoyang. Kau benar. Ini tidak masuk akal. Membuktikan pembunuhan di Relikui... yah, sangat sulit, terutama dengan hanya satu saksi mata."

"Dua," kataku, rasa frustasiku mengalir dalam nadaku, "tapi mereka menolak mengizinkan Caera menjadi saksi atas namaku."

"Caera, bukan?" Alaric menggoyangkan alis tebalnya ke atas dan ke bawah, sebuah ekspresi yang entah kenapa mengingatkanku pada Regis. "Menghabiskan waktu berkualitas dengan wanita cantik berdarah tinggi di Relikui, ya? Berbagi malam yang romantis dengan membantai binatang buas, lalu berpelukan di dekat api, masih berlumuran darah dari pertarungan hari itu..." Dia terhenti di bawah beban tatapanku yang layu. "Baiklah, jangan membuka gabusmu, nak. Yang ingin kukatakan adalah aku tahu bagaimana jadinya jika kau menghadapi kematian setiap hari. Tidak ada yang akan menyalahkanmu-"

"Alaric," kataku, suaraku pelan dan tenang tapi bersenandung dengan ancaman yang jelas yang bahkan tidak bisa dia lewatkan. "Langsung saja ke intinya."

"Kalau begitu, mari kita pikirkan hal ini baik-baik, ya?" katanya dengan cepat. "Denoir berdarah tinggi lebih kuat daripada Granbehl berdarah, tapi yang terakhir ini lebih lapar dan lebih kuat. Apa yang akan diperoleh keluarga Denoir dengan membiarkan putri mereka yang berharga terjerat dalam seluruh kegagalan percobaan ini?"

Dia berhenti, menatapku dengan mata yang tidak fokus. "Apa pertanyaannya?" Dia menggaruk-garuk rambutnya yang berantakan. "Oh, benar. Tidak ada, itulah yang terjadi. Mereka tidak ingin putri angkat dari bangsawan berdarah tinggi Denoir menyelinap masuk ke Relikui dengan seorang pemula yang tidak memiliki darah. Kelihatannya buruk. Yang harus mereka lakukan adalah membiarkan Granbehl memakanmu hidup-hidup dan, setidaknya bagi mereka, seluruh situasi ini akan berakhir."

"Tapi apa yang-"

Kereta berbelok dan sopir kami bertukar caci maki dengan seseorang. Alaric menyeringai.

"-Apa yang Granbehls dapatkan dengan mengadiliku?" Aku selesai.

"Kita berputar-putar saja sekarang," katanya. "Mungkin mereka telah mengetahui bahwa ada lebih banyak hal tentangmu daripada yang kau ceritakan pada tiga bersaudara Granbehl. Kau sangat kuat, cukup untuk mengubah tingkat kesulitan di level mana pun yang kau masuki. Bergantung pada apa yang dikatakan Ada muda, mereka mungkin berharap kau diam-diam adalah seorang darah tinggi yang menyamar sehingga mereka bisa mendapatkan kembali kerugiannya dengan memaksakan masalah ini di depan panel hakim."

Itu masuk akal. Ini akan menjadi kesempatan untuk mendapatkan sesuatu dari kematian Kalon, pikir saya.

"Tapi mereka masih harus membuktikan bahwa itu adalah pembunuhan, bukan? Regis menunjukkan. 'Yang mana mereka tidak bisa melakukannya, karena, kau tahu, itu bukan pembunuhan.

Aku menggemakan pemikiran ini pada Alaric.

"Itulah yang membuatku khawatir," gerutunya. "Dan mengapa aku akan melakukan penyelidikan. Blood Granbehl pasti memiliki sesuatu di balik lengan sutra mereka jika mereka mau melakukan semua ini."

Kami duduk dalam keheningan selama satu menit, mendengarkan roda-roda kayu kereta berderak di atas jalanan batu. "Jadi," kata Alaric, "sudah berapa banyak zona yang kamu lewati?"

"Tiga," jawabku, sedikit getir. Seharusnya aku terus berjalan.

'Dan membuat dirimu terbunuh karena kamu terganggu oleh genosida seluruh ras pacarmu? Regis bertanya. 'Mendinginkan tumitmu di dalam sel penjara mungkin bukan hal yang buruk untukmu sekarang.

Kau menyuruhku untuk berjuang keluar belum sepuluh menit yang lalu, pikirku tak percaya.

'Hei, aku bukan apa-apa jika tidak konsisten,' jawabnya, sambil tertawa terbahak-bahak.

Alaric bersiul menanggapi jawaban saya. "Kau berada di sana beberapa hari lebih lama dari yang kukira, bahkan setelah kabar tentang keluarga Granbehl tersebar. Pasti sudah berminggu-minggu bagimu."

Saya hanya mengangguk. Keluarga Granbehl akan memaksaku untuk menceritakan setiap detail pendakian yang menyakitkan, dan aku juga tidak ingin mengalaminya bersama Alaric.

Kereta melambat hingga berhenti, dan saya mendengar gerbang besi berat berderak terbuka di luar. "Pasti ada di sana," kata Alaric sambil mengangkat helmnya dari pangkuannya dan menaruhnya dengan hati-hati di atas kepalanya.

"Kamu tidak pernah memberitahuku bagaimana kamu mengatur ini," kataku, melambaikan tanganku ke arah baju zirah hitamnya dan kereta di sekeliling kami."

Saya tidak bisa melihat wajahnya, tapi saya tahu dia menyeringai di balik helmnya. "Teman-teman di tempat rendah, anak anjing. Jangan khawatir, Alaric tua akan mengeluarkanmu dari masalah ini. Aku tidak akan membiarkanmu menghindari pembayaran sisa empat puluh persenku..."

Kereta melaju ke depan, tapi berhenti lagi beberapa detik kemudian. Aku menguatkan diriku untuk menghadapi apapun yang akan terjadi, tapi sebuah pikiran muncul di benakku saat seseorang mulai membuka pintu kereta dari luar.

"Alaric, ambil cincin dimensi itu," kataku, sambil mengangkat tanganku yang terbelenggu ke atas dengan jari-jari terentang. "Akan menimbulkan kecurigaan jika mereka memeriksanya dan tidak menemukan apa-apa di sana."

Dia mencabutnya dari jariku dan menyelipkannya ke dalam pengikat baju besinya. "Pemikiran yang bagus."

Sedetik kemudian, pintu di sisi gerbongku terbuka dan salah satu ksatria berbaju baja hitam meraih lenganku dan menarikku dengan kasar ke halaman luas yang menghadap ke sebuah rumah bangsawan yang besar. Itu adalah tempat tinggal yang megah yang sebagian besar terbuat dari batu gelap dengan atap miring yang curam, dengan lengkungan runcing tajam di atas jendela dan pintu.

Setidaknya dua puluh ksatria Granbehl berdiri di halaman, mengapit kereta. Seorang pria dan wanita menunggu di bawah beranda rumah, yang memiliki semacam tanaman merambat berdaun biru yang tumbuh merambat di atasnya.

Saya langsung tahu bahwa mereka adalah Tuan dan Nyonya Granbehl. Keduanya berambut pirang dan mengenakan pakaian gelap yang bagus dengan hiasan perak. Lord Granbehl memiliki tubuh berbahu lebar yang sama dengan putra-putranya, sementara Lady Granbehl seperti versi Ada yang lebih tua dan lebih cantik.

Ksatria itu mencengkeram belenggu saya dan menyeret saya ke arah tuan dan nyonya. Tiga ksatria lainnya mengambil posisi di samping dan di belakang saya, dengan senjata siap sedia.

'Ini mungkin kesempatan terakhirmu,' Regis menyarankan. 'Pikirkan betapa hebatnya jika kau mematahkan belenggu itu menjadi dua dan membuat semua penyihir ini bertekuk lutut dengan 'mata marah' sebelum menghilang dengan God Step."

Maksudmu maksud aetheric saya? Saya berjuang untuk menjaga agar mata saya tidak berkaca-kaca saat saya berdiri berhadapan dengan Tuan dan Nyonya Granbehl. Matanya merah, dan saya dapat melihat lingkaran hitam di bawahnya melalui riasan yang dia gunakan untuk mengecat wajahnya.

Rahang Lord Granbehl mengencang saat dia menatap saya dari tepi beranda. Saya melihat pukulan itu datang jauh sebelum dia melemparkannya, tetapi tidak bergeming ketika tinjunya yang berat terayun ke bawah, mendaratkan pukulan telak di pelipis saya.

"Bawa anjing pembunuh ini ke sel," perintahnya, suaranya menggelegar di seluruh halaman. Para ksatria di belakangku menghentakkan tombak mereka ke tanah dua kali saat pengawalku menyeretku dengan belenggu ke dalam rumah, menyusuri lorong yang ditata apik, dan menuruni tangga batu yang pertama-tama menuju ke ruang bawah tanah dan kemudian ke semacam penjara bawah tanah.

Ada empat sel, semuanya kosong. Rajah-rajah terukir di sepanjang lantai dan jeruji pintu sel. Aku tak bisa membacanya, tapi aku yakin itu dimaksudkan untuk mencegah orang menggunakan mana di dalamnya, mungkin sebagai cadangan dari borgol penekan mana.

Penjaga itu mendorongku melalui pintu berjeruji ke salah satu sel dan memaksaku menghadap ke dinding. Dia mulai menepuk-nepuk saya, meraba saku, sepanjang sisi tubuh, dan naik turun kaki saya.

Selanjutnya, dia menarik jubah dan bajuku untuk memeriksa tanda mantra palsu di punggungku.

Setelah selesai, dia membalikkan tubuhku dengan kasar dan menatap tanganku sebelum memberiku tatapan berkerut, yang-bersama dengan tubuhnya yang besar-mengingatkanku pada pengawal Caera, Taegan.

"Di mana semua barangmu?" tanyanya.

"Semuanya ada di dalam cincin dimensi saya," saya berbohong, "yang hilang di zona terakhir yang kita lalui."

Penjaga besar itu mengangkat bahu sebelum melangkah keluar sel dan membanting pintu. "Tuan Granbehl akan turun sebentar lagi. Saya yakin Anda tidak akan tersesat di sini." Penjaga itu tertawa terbahak-bahak mendengar leluconnya sendiri sambil melangkah pergi.

Saya terlalu lelah dan terkuras secara mental untuk repot-repot memberikan reaksi apa pun kepada pria itu, alih-alih mengalihkan perhatian saya ke akomodasi.

Sel itu terbuat dari batu yang kokoh tanpa jendela. Sebuah ranjang - tak lebih dari selembar kain tipis yang direntangkan di atas bingkai kayu - didorong ke salah satu dinding. Ada saluran pembuangan di sudut, bukannya sebuah kamar mandi. Itu saja.

Kita sudah pernah tidur di tempat yang lebih buruk, kataku pada Regis sambil duduk di ranjang itu.

'Bagaimana sekarang, banci? Regis bertanya, memperdalam suaranya menirukan Taegan.

Aku mengeluarkan ejekan sambil mencari-cari di dalam rune dimensiku. Pertama, aku harus memastikan Ellie baik-baik saja.

Aku mengeluarkan relik yang retak, tapi masih tumpul, dan tidak bereaksi saat aku menggosoknya dengan aether.

'Apakah itu rusak? Regis bertanya, dan aku bisa merasakan dia berusaha menghibur. Meskipun aku sedang tidak ingin mengasihani, aku tidak bisa mencegah emosinya merembes ke dalam diriku, dan hal itu membantu menenangkan pikiranku.

Mungkin...

Aku meraih godrune yang menyalurkan Requiem Aroa. Motif ungu yang berputar-putar dari aether menari-nari di sepanjang kulitku dan di atas relik itu, terkonsentrasi ke dalam celah kecil sebelum menghilang. Retakan itu masih ada di sana, dan batu itu masih kusam dan tak bernyawa.

Harapan saya runtuh untuk sesaat, tetapi saya menguatkan diri untuk melawan kekecewaan. Berfokus pada aether di udara-yang jauh lebih sedikit daripada di zona yang lebih dalam-saya memeriksa relik itu dengan hati-hati. Aether melayang perlahan-lahan mendekati relik tersebut, di mana ia berkumpul di sekitar retakan dan, saya melihat dengan terkejut, akhirnya tertarik ke dalamnya.

Saya menyadari bahwa aether itu sedang mengisi ulang. Meskipun saya berharap untuk segera mencari Ellie dan membuktikan pada diri saya sendiri bahwa dia masih hidup, mengetahui bahwa relik itu masih berfungsi adalah hal yang melegakan.

Saya menyimpan perangkat itu dan menarik batu yang berbeda dari rune penyimpanan ekstradimensi: telur berwarna pelangi tempat Sylvie masih tertidur.

Telur itu terasa berat dan hangat, dan ada rasa lapar yang terpancar darinya. Sudah berapa lama sejak aku mencoba mengisi wadah di dalamnya dengan aether? Terlalu lama... tapi hal itu menguras tenaga, dan akan membuatku tak berdaya-dan jika aku tak punya cukup aether, itu tak akan melepaskan Sylvie.

Saya membalikkan batu warna-warni di tangan saya sambil mempertimbangkan apa yang akan terjadi selanjutnya. Masih tiga minggu lagi sebelum persidangan, dan aku yakin akan diinterogasi, bahkan mungkin disiksa. Namun itu tidak terlalu penting.

Pemandangan Elenoir dihancurkan terlintas di benak saya.

Kenyataan itu mulai membebani pundak saya seperti beban yang berat. Aku selalu tahu bahwa aku harus melawan Agrona dan Klan Vritra... tapi apakah aku juga harus membela Dicathen dari para asura lainnya?

Semakin banyak alasan bagiku untuk kembali ke Relikui sesegera mungkin. Dengan waktu tiga minggu untuk beristirahat dan membuat rencana, saya seharusnya sudah lebih siap untuk pendakian berikutnya... meskipun ada sedikit keraguan yang mengganggu di belakang pikiran saya.

"Tidaklah produktif jika kita terus menerus menceburkan diri ke dalam Relikui dan mencari "reruntuhan" lainnya," kata Regis, menyuarakan keraguan saya.

Kita hanya perlu membiarkan Relictombs memandu kita, seperti yang dilakukannya saat kita mencapai reruntuhan pertama. Pesan Sylvia mengatakan bahwa ia telah menanamkan lokasi-lokasi itu di benak saya. Mungkin itu berfungsi sebagai semacam... kunci saat kami berpindah dari satu zona ke zona lainnya.

Regis terdiam. Kebenaran yang berbahaya adalah kami tidak tahu. Terlalu banyak pertanyaan dan tidak ada jawaban sama sekali. Meskipun sudah dua kali melakukan pendakian yang semakin sulit, saya tidak semakin dekat untuk mengetahui bagaimana cara menggunakan Takdir... atau bahkan apa sebenarnya "maklumat yang lebih tinggi" ini.

Bahu saya tenggelam karena beban pikiran dan peran saya dalam semua ini. Dan dengan skala hal-hal yang jauh lebih besar daripada saat aku masih menjadi raja, aku tidak bisa tidak merasa sendirian... sekarang lebih dari sebelumnya.

Saya memegang telur Sylvie di dekat dada saya, mencoba merasakan kemiripan kehidupan di dalamnya. Akhirnya, pikiran saya melayang dan dunia saya menjadi gelap.

Saya meringkuk di sekitar telur Sylvie dan memeluknya erat-erat di dada.