Tinju besar Lord Granbehl menghantam sisi tubuhku. Para pengawalnya berdiri di sekelilingku, memegangi lenganku dengan tangan yang masih terbelenggu. Pukulan berikutnya mengenai wajahku, lalu serangkaian pukulan ke rusukku lagi.

Bangsawan berbahu lebar itu berkeringat, dan sebagian rambutnya terlepas dari kuncir kuda yang menjuntai di punggungnya, membuatnya terlihat sedikit acak-acakan. Setelah beberapa ayunan lagi, dia melangkah mundur dan merapikan jasnya yang berwarna gelap.

Seorang pria muda bergegas mengelap keringat dari wajah Lord Granbehl. Pemuda itu memiliki rambut pirang yang sama dengan semua Granbehl lain yang pernah kutemui, tetapi ia tidak memiliki tubuh setinggi Kalon dan Ezra.

Seseorang berdehem dari luar sel saya. "Tuan Titus?"

Tuan rumahku berbalik dan melangkah keluar ke lorong batu yang suram tanpa menoleh ke arahku.

Sudah tiga hari sejak aku keluar dari portal dan masuk ke dalam kekacauan politik ini. Setiap hari, ayah Kalon mengunjungiku untuk menanyakan satu pertanyaan: apakah aku membunuh anak-anaknya? Dan setiap hari, ketika saya mengatakan bahwa saya tidak melakukannya, dia menghabiskan beberapa menit untuk memukuli saya sebelum pergi. Sisa waktu saya dihabiskan sendirian dengan Regis dan pikiran saya.

Itu tidak buruk, tidak sama sekali. Tubuh asuraniku yang baru lebih dari cukup untuk menerima beberapa pukulan, dan sejauh ini tidak ada interogasi yang panjang. Bagian terburuknya adalah antisipasi... bukan pada persidangan, tapi pada Ellie.

Relik itu masih belum terisi ulang. Aku telah memeriksanya setiap beberapa menit, tetapi pada suatu hari di hari kedua, Regis mengatakan bahwa aku terlihat seperti orang gila, jadi aku menahan diri untuk tidak memeriksanya lebih dari sekali dalam satu jam.

Orang tua yang telah menangkapku, yang aku ketahui sebagai pelayan Lord Granbehl, muncul di ambang pintu cukup lama untuk melambaikan tangan agar para penjaga membebaskanku, dan beberapa saat kemudian aku sudah sendirian lagi.

'Meskipun menghibur melihatmu berpura-pura menjadi samsak tinju, aku bosan,' pikir Regis saat para penjaga menutup pintu. 'Apa kita benar-benar akan melakukan ini selama tiga minggu penuh?

Kalau begitu, pergilah tidur siang, bentakku.

'Tidak sopan,' dia balik menggerutu.

Setelah melirik keluar dari pintu berjeruji untuk memastikan penjaga di ujung lorong tak bisa melihat ke dalam selku, aku berbaring di ranjang dan menarik mainan buah yang keras dari rune dimensiku. Suara biji yang berderak di dalamnya segera membawa saya kembali ke desa di puncak gunung bersalju tempat saya berlatih bersama Three Steps.

Membayangkan puncak-puncak yang mendaki dan lembah-lembah yang menurun, dan membiarkan diriku masuk ke dalam kondisi meditasi yang kugunakan saat berlatih dengan Cakar Bayangan, aku melepaskan sejumlah kecil aether dari inti tubuhku dan mendorongnya ke arah ujung jari telunjukku.

Energi ungu itu berdengung pelan saat terbentuk menjadi perpanjangan jari saya yang tipis dan sedikit melengkung. Saya memasukkan "cakar" aetheric ke dalam slot dan mencari-cari benih seukuran kacang polong. Meskipun saya bisa memasukkan biji itu ke dalam lubang, ketika saya mencoba menariknya, aether kehilangan bentuknya dan menghilang.

Sambil menarik napas dalam-dalam, saya menyulap cakar itu untuk kedua kalinya dan mencoba lagi dengan hasil yang sama. Saya terus melakukan hal ini selama satu atau dua jam sebelum Regis menyela latihan saya.

'Kamu sudah melakukan ini berjam-jam,' Regis menggerutu. "Apa kamu tidak bosan?

Tidak juga. Ini memberiku sesuatu untuk difokuskan... untuk mengisi pikiranku, kurasa.

'Oh. Jadi seperti merajut?

Aku memutar mataku. Ya, Regis. Memanipulasi aether menjadi senjata yang padat dan mematikan persis seperti merajut. Aku berniat untuk kembali ke tempat latihanku, tapi langkah kaki di tangga memberitahuku bahwa ada orang yang datang.

Dengan cepat menyimpan benih, saya berdiri, berjalan ke pintu sel, dan meletakkan tangan saya di jeruji besi. Sebuah sentakan mana melompat ke tangan saya, mengalir ke lengan saya seperti kilat. Saya mendengus dan menarik diri, meregangkan jari-jari saya yang kesemutan.

Si pelayan muncul sekali lagi. Dia menyeringai sinis ketika menyadari ketidaknyamanan saya. "Oh, maafkan aku, Ascender Grey, apa mereka lupa menyebutkan pintunya? Bar ini sangat terlarang untuk kontak fisik-untuk memastikan para tamu kami tidak mencoba memaksa masuk, tentu saja.

"Sekarang, jika Anda mau mundur ke dinding..."

Saya melakukan apa yang dia minta. Tetua itu melambaikan tangan dan dinding di belakang saya mulai bergerak. Pengekang muncul, tumbuh dari batu dan di sekitar kaki dan lengan saya, menjepit saya ke dinding.

"Jangan repot-repot meronta," katanya dengan percaya diri. "Belenggu ini dirancang oleh para Instillers terbaik di Central Dominion. Rantai dan tambatannya tidak bisa dipatahkan."

Saya menguji kekuatannya, meregangkan lengan dan bahu saya hingga batu itu mulai bergetar.

Ups, pikir saya. Hampir mematahkannya.

Tetua berambut emas itu masih menyeringai, tampaknya tidak menyadarinya. Aku membalas tatapannya dengan tatapan lesu dan hampir bosan. "Rapi," kataku datar.

Seringainya berkedip-kedip. "Aku sadar, Ascender Grey, bahwa waktumu di Relictombs kemungkinan besar telah menyuntikmu dengan rasa takut, dan kau telah menunjukkan bahwa kau telah mahir bertahan dalam rasa sakit. Saya akui, Tuan Titus sangat frustrasi dengan kurangnya ekspresimu. Dia ingin melihatmu menggeliat, menggunakan kata-katanya."

Penatua itu berdiri di sampingnya agar seorang pria lain dapat membuka pintu dan masuk ke dalam sel. Pria ini tinggi dan berbadan kekar. Dia mengenakan baju besi kulit berwarna gelap dengan kancing-kancing emas yang sangat berbau minyak, yang sangat cocok dengan rambut hitamnya yang berminyak dan cincin emas di telinganya.

"Dari mana saya harus memulai, Master Matheson?" tanyanya dengan suara tinggi dan merendahkan sambil mata hitamnya menelusuri tubuh saya.

Orang tua itu mengerutkan hidungnya pada si penyiksa. "Oh, aku tidak akan berani memberitahumu bagaimana melakukan pekerjaanmu. Buatlah dia bicara." Matheson menatap mataku dari balik penyiksa. "Saya akan kembali, katakanlah, dua puluh menit lagi untuk interogasi."

Si penyiksa menyeringai, memperlihatkan giginya yang hitam dan membusuk. "Ya, Master Matheson." Kepada saya, dia berkata, "Abu-abu, bukan? Aku Petras. Aku akan mengatakan itu menyenangkan, tapi"-seringai lebarnya-"Aku berjanji tidak akan seperti itu."

'Ugh, itu sangat mengerikan sampai membuat jari-jari kakiku yang tidak ada itu melengkung,' Regis mengerang.

Saya tidak mengatakan apa-apa, tetapi tetap menjaga ekspresi saya tetap datar dan tidak tertarik.

Ketiadaan respon dari saya tampaknya tidak mengganggu Petras sama sekali. Dia mengeluarkan belati yang tampak jahat dengan gerakan yang gemulai dan, dengan gerakan yang sama, menghunuskannya ke lengan atasku. Pisau itu sangat tajam sehingga saya hampir tidak merasakannya.

Luka itu mengeluarkan tetesan darah sebelum akhirnya sembuh.

Senyum Petras memudar. Dia menatapku dengan waspada sebelum menebas di tempat yang sama, lebih lambat dan lebih dalam. Saya menyadari bahwa penyembuhan ekstrim saya akan menarik perhatian yang tidak diinginkan dan berusaha menutup tetesan aether dari inti tubuh saya. Itu hanya berhasil sebagian.

Regis, pergilah ke kaki kiriku.

'Jika ini tentang komentar jari-jari kakiku tadi, aku hanya bersikap-'

Aku harus membatasi faktor penyembuhanku. Lakukan saja.

Rekan saya melayang melalui tubuh saya ke kaki saya, dan tetesan aether yang lambat dialihkan, ditarik ke arahnya oleh gaya gravitasi apa pun yang dia miliki.

Luka kedua lebih lambat sembuh. Petras tidak langsung membuat luka ketiga, malah memperhatikan dengan penuh minat saat aether yang tersisa merajut kembali dagingku. Bagi saya, penyembuhannya lambat, tetapi dibandingkan dengan orang normal, penyembuhannya masih sangat cepat.

Dia mengusapkan jarinya yang kasar di tempat luka itu menghilang tanpa bekas luka.

Dia memeriksa borgol penekan mana saya untuk memastikannya terpasang erat, lalu mengambil langkah menjauh dari saya. "Bagaimana kamu melakukan itu?"

"Melakukan apa?" Saya menjawab, wajah saya kosong.

Sambil mengerutkan kening, sang penyiksa menempelkan ujung belatinya ke punggung tanganku. Belati itu mulai bersinar merah panas, kulitku mendesis dan meletup-letup dan memenuhi sel dengan bau busuk dari daging yang terbakar.

Aku membiarkan pikiranku menjauh dari rasa sakit, bermeditasi pada inti tubuhku dan aether yang berputar-putar di dalamnya, yang kupegang erat-erat. Sebuah aliran kecil keluar, setengahnya mengalir ke arah Regis, tapi sebagian lagi mengalir di sepanjang saluran aether menuju tanganku.

Saat Petras mengangkat belatinya yang bersinar, tanda hangus yang ditinggalkannya adalah bekas luka yang dalam di dagingku yang masih murni. Alih-alih merasa sakit, aku hanya merasakan kesemutan saat aether mulai memperbaiki kerusakannya, tapi sekarang bekerja lebih lambat pada luka yang lebih besar.

Si penyiksa menancapkan ibu jarinya ke dalam luka bakar dan menekan dengan keras, mata hitamnya menyerap setiap kedutan, setiap kedipan gerakan dariku, tapi rasa sakitnya tidak ada apa-apanya. Wajahnya yang tegang melengkung ke bawah menjadi cemberut yang berlebihan.

"Kemampuan penyembuhan yang kecil, bahkan dengan mana yang tersumbat," gumamnya dalam hati. "Toleransi rasa sakit yang tinggi, kemungkinan karena kemampuan yang sama. Ya, waktunya untuk mencoba sesuatu yang lain."

Dia melemparkan belati itu, bilahnya masih bersinar, ke sudut, dan meretakkan buku-buku jarinya.

"Biasanya aku menyimpan ini untuk nanti, tapi..." Dia memberiku seringai licik. "Aku tahu kau membutuhkan... perlakuan khusus."

'Ooh Arthur, perlakuan khusus. Kurasa dia menyukaimu,' goda Regis.

Senyum tipis melintas di wajahku. Petras merengut marah sebagai tanggapan.

"Kau pikir ini lucu, Ascender Grey?" tanyanya, suaranya meninggi. "Untuk rasa sakitnya, kalau begitu!"

Jari-jari tulangnya mencengkeram erat jariku, dan rasa senang yang buas menyelimutinya. Saya tahu dari konsentrasi di wajahnya bahwa dia sedang merapal mantra, tetapi tidak ada yang terjadi, bahkan ketika keringat mulai mengucur deras di wajahnya dan setiap tarikan nafas menjadi terengah-engah.

Luka bakar di punggung tangan saya masih belum sembuh, dan Petras terus memandangi luka itu, ekspresinya semakin lama semakin frustrasi.

Dia menggenggam tanganku seperti itu selama satu menit sebelum melepaskannya dengan jijik. "Itu tidak mungkin!" teriaknya, sambil berjalan mondar-mandir melintasi sel kecil itu. "Sama sekali tidak mungkin!" Dia mengerubungi saya, menatap tajam. "Apa-apaan kamu ini?"

"Tidak bersalah," kata saya datar. "Dan sedikit lapar."

Mendesis, Petras mengambil belatinya dari lantai, mengambil dua langkah cepat ke arahku, dan menusukkan senjata itu ke sisi tubuhku, tepat di bawah tulang rusukku. Meskipun tidak lagi bersinar, namun masih terasa panas, dan aku bisa merasakannya terbakar di dalam diriku.

Aku pernah mengalami yang lebih buruk.

Mata hitamnya yang seperti kumbang mencari-cari di mataku untuk mencari tanda-tanda rasa sakit atau ketakutan yang dapat menghibur dirinya sendiri, tetapi aku tidak memberikan apa-apa.

Dia mencabut belati dan menatap lukanya. Saya membiarkan aether mengalir dengan bebas. Setengahnya masih tersaring ke bawah menuju Regis, tapi sisanya mengalir ke luka dalam di sisiku. Luka itu perlahan-lahan mulai sembuh. Akhirnya, Petras merosot ke ranjang saya dan jatuh ke dalamnya. Dia tetap seperti itu selama beberapa menit, tanpa suara menatap langit-langit yang rendah.

"Aku belum pernah melihat orang yang sembuh secepat kamu, namun mana kamu tidak bereaksi terhadap jambulku. Sentuhanku seharusnya membuat setiap saraf di tubuhmu menyala jika kau masih memiliki mana sama sekali. Saya tidak mengerti itu." Dia menoleh sehingga dia menatapku. Kemarahannya telah memudar menjadi rasa ingin tahu yang waspada. "Apa itu sebuah lambang? Sebuah ... tanda kebesaran? Aku diberitahu bahwa rune-mu tidak jelas, tapi tidak ada yang aneh."

Aku mengangkat bahu dengan canggung, terpaku pada dinding seperti biasa.

"Seorang pria yang penuh misteri..." Petras berkata pelan, sambil melihat ke langit-langit. "Tidak ada yang bisa dilakukan selain melihat seberapa kuat kemampuannya."

Si penyiksa berguling dari ranjang dan mengacungkan belatinya sambil tersenyum jahat.

***

Pada saat tetua berambut emas itu kembali, pakaianku compang-camping dan berlumuran darah. Petras telah meluangkan waktunya, memberikan luka demi luka dengan perlahan dan fokus. Luka-lukaku menutup sedikit lebih lambat sekarang, jadi aku mengingat Regis dari kakiku, tapi aku tidak membalas usaha sang penyiksa bahkan dengan kedipan kelopak mata.

Pria tua itu, Matheson, tampak terkejut dengan keadaanku. Dia memelototi Petras, tapi orang Alacryan yang kurus itu hanya mengangkat bahu meminta maaf. "Kau bisa meninggalkan kami sekarang. Tunggulah di aula."

Bahu Petras merosot dan dia merajuk keluar dari sel. Matheson menunggu sampai dia pergi untuk mulai mengajukan pertanyaan.

"Ascender Grey," dia mulai, "aku ingin kau menjelaskan padaku mengapa kau membunuh Lord Kalon dari Blood Granbehl, Lord Ezra dari Blood Granbehl, dan Lady Riah dari Blood Faline. Tolong, jangan terlalu detail."

Berbicara setenang dan sejelas mungkin, saya berkata, "Saya tidak membunuh siapa pun. Relikui terbukti jauh lebih sulit daripada yang diantisipasi Kalon, dan mereka jatuh ke tangan para monster di dalamnya."

Alis Matheson bertaut menjadi satu dalam kerutan kecil. "Kau harus mengerti, Ascender Grey, bahwa kami memiliki saksi mata atas tindakan ini. Kami tahu apa yang terjadi. Tuan dan Nyonya Granbehl sekarang ingin mengerti mengapa."

Dia melangkah lebih dekat kepadaku. "Apakah serangan ini bersifat politis? Apakah kau seorang pembunuh yang dikirim oleh saingan?"

"Jika ya, saya melakukan pekerjaan yang sangat buruk karena saya meninggalkan seorang saksi mata."

Keadaan tidak menjadi lebih baik setelah itu. Matheson mendesakku untuk menjelaskan detail pendakian kami, mulai dari bagaimana aku menemukan Granbehls, hingga bentuk yang diambil oleh makhluk-makhluk buas di dalam Relikui, sampai ke hal-hal kecil seperti apa yang kami semua makan ketika terperangkap di dalam ruang cermin, dan seperti apa sosok yang ada di dalam cermin itu.

Saya menceritakan sebanyak mungkin kebenaran yang saya bisa, tetapi mencatat dengan cermat setiap kelalaian yang saya lakukan ketika mereka mau tidak mau meminta saya untuk mengulangi semua yang telah saya katakan.

Akhirnya, Matheson berbalik untuk meninggalkan sel, tetapi berhenti di ambang pintu. "Oh, ya. Satu hal lagi, Ascender Grey. Di mana kau menyembunyikan cincin dimensimu?"

"Aku menghilangkannya," jawabku dengan nada penyesalan, "bersama dengan semua barang-barangku. Tapi aku sudah mengatakannya pada penjaga."

"Oh, begitu. Baiklah kalau begitu." Matheson pergi tanpa sepatah kata pun, menutup pintu sel dengan dentingan berat di belakangnya.

Regis, yang tidak seperti biasanya diam selama penyiksaan dan wawancara berikutnya, tersentak bangun dari tidurnya. "Kau baik-baik saja?

Baik, jawabku, sambil merebahkan diri di ranjang. Aku telah mengalami hal yang jauh lebih buruk saat menempa saluran aether dan berlatih di Relikui.

Kebiasaan membuatku menarik relik multi-segi dari rune dimensiku untuk memeriksanya, dan aku merasakan sentakan adrenalin dan duduk kembali dengan cepat saat menyadari batu itu hangat saat disentuh dan bersenandung pelan dengan energi aether yang samar-samar.

Sudah terisi ulang!

'Sudah waktunya. Jadi apa yang pertama kali dilakukan?

Tidak ada pertanyaan. Sambil mengepalkan relik tersebut di kepalan tangan saya, saya memikirkan nama Ellie. Kabut putih berputar-putar di permukaan batu, dan saya tidak langsung tertarik seperti sebelumnya. Sambil memejamkan mata, saya memusatkan perhatian lebih keras, membayangkan wajahnya dan menyebut namanya dalam pikiran saya: Eleanor Leywin, Eleanor Leywin... Ellie...

'Arthur,' pikir Regis menghibur diri, 'Aku minta maaf-'

Meskipun mataku terpejam, aku merasakan persepsiku bergeser secara tiba-tiba. Kehadiran Regis menghilang, begitu juga dengan rasa batu dingin di bawah kakiku.

Perlahan-lahan, aku membuka mataku.

Hal pertama yang kulihat adalah Ellie. Adikku, masih hidup dan selamat.