ELEANOR LEYWIN

Saya mengatupkan gigi, mencoba untuk tetap fokus melalui rasa sakit yang berdenyut-denyut di setiap inci tubuh saya, saat Komandan Virion berpidato di hadapan semua orang yang hadir. Ibu cukup keras kepala dalam upayanya untuk membuatku tetap berada di rumah di tempat tidur, tapi aku tidak bisa melewatkan rapat dewan. Mereka telah menungguku sembuh agar aku bisa menceritakan apa yang terjadi setelah semua orang berteleportasi ke tempat perlindungan dari Elenoir... dan mengapa Tessia tak kunjung kembali.

Tapi sekarang aku duduk di ruang rapat utama Balai Kota-tempat yang sama di mana Tessia pertama kali membawaku ke rapat dewan-dengan semua tokoh penting di Dicathen menatapku dengan tajam, aku berharap aku bisa mendengarkan ibuku.

Aku sudah menceritakan sebagian besar kejadian itu pada Virion dan Bairon, tapi aku masih dalam keadaan tidak sadar selama beberapa hari terakhir, jadi kurasa aku tidak terlalu membantu.

"-Leanor?"

Tiba-tiba saya menyadari berapa lama saya telah diam. "Maaf, apa?"

Virion berdeham. Dia terlihat ... tua. Tua dan lelah. "Apa kau ingin memberi tahu dewan tentang misimu di Elenoir?"

Aku berdiri perlahan, menyesalinya dengan cepat, lalu jatuh kembali ke kursiku. "Um, begini, kau tahu, aku...uh..."

Terdengar suara letupan samar dari arah belakangku dan paduan suara teriakan memenuhi ruangan. Kathyln, yang duduk tepat di sampingku, menarik napas terkejut. Kakaknya telah mengeluarkan pedangnya setengah dari sarungnya sebelum dia menyadari apa yang terjadi.

Lord Bairon berderak dengan energi yang menggelegar, tapi mundur ketika aku berbalik dan meletakkan tanganku di atas makhluk berbulu yang muncul di belakangku.

"Boo, saya bilang tunggu di luar. Kamu tidak bisa begitu saja memaki saya setiap kali saya sedikit gugup," saya memarahinya, tapi dengan setengah hati. Kehadirannya memberi saya kekuatan.

Dia mendengus dengan cara yang menunjukkan bahwa dia tidak menyesal, lalu berbaring di depan pintu yang melengkung.

"Maaf," gumamku, melirik ke arah Virion. Jika peri tua itu kesal, dia tidak menunjukkannya.

"Tidak perlu khawatir, Ellie. Pergilah, jika kau sudah siap."

Aku menarik napas dalam-dalam, gemetar sebelum kata-kata mulai keluar dariku. Aku menjelaskan peranku dalam rencana kami untuk membebaskan para tahanan elf dari kota kecil Eidelholm, menjelaskan pertarunganku melawan saudara punggawa. Aku menceritakan bagaimana aku memberikan medaliku kepada Albold agar para elf yang tersisa dapat melarikan diri, dan bagaimana Tessia akhirnya membunuh Bilal.

Bagian tersulit adalah menjelaskan kedatangan Elijah, tetapi tidak ada yang menyela saat saya menceritakannya dengan terbata-bata. Kathyln menatap saya dengan tatapan kaget saat saya sampai pada bagian di mana saya berpura-pura menjadi seorang prajurit Alacryan, dan bahkan Bairon bersiul pelan, yang menurut saya berarti dia terkesan.

Akhirnya, aku menceritakan bagaimana Tessia muncul kembali di sisi Elijah, dan tentang serangan itu, dan bagaimana aku mencoba menyelamatkan para budak elf... tapi...

Itu terlalu berlebihan, dan aku membiarkan cerita itu berakhir dengan ledakan yang merenggutku dari Elenoir, lalu mencondongkan tubuh ke depan untuk meletakkan dahiku di atas meja yang dingin.

Helen Shard berjalan mengitari meja dan meletakkan tangannya di pundakku. "Tidak ada yang bisa melakukan lebih, Eleanor. Apa yang telah kau capai... terus terang itu luar biasa."

Kathyln meremas tangan saya. Putri yang biasanya tenang itu meneteskan air mata di sudut matanya. Di belakangnya, Curtis tertunduk dan pucat.

"Bagaimana kau bisa melarikan diri?" tanya prajurit tua, Nyonya Astera.

Sambil duduk tegak, saya mengeluarkan liontin burung phoenix wyrm dari balik baju. Liontin itu berwarna putih susu dan retak di seluruh bagiannya, kosong dari mana. "Ini."

Aku masih bisa membayangkan dengan jelas bagaimana para pelayan elf menatapku saat aku mencoba dan gagal mengaktifkan medali Tessia dan membawa semuanya bersamaku. Mereka tahu bahwa aku tidak bisa melakukannya. Mereka tahu bahwa mereka akan mati. Kemudian dinding cahaya menyelimuti saya dan semuanya berubah menjadi merah muda.

Selama beberapa detik, saya dapat melihat dunia terkoyak di sekeliling saya melalui cangkang energi berwarna merah muda yang disulap oleh liontin phoenix wyrm. Para Alacrya, para elf, bangku penonton, panggung kecil, rumah besar... semuanya lenyap dalam sekejap mata. Dan begitu juga aku.

Saya terbangun sambil berteriak, kaki saya menggantung di sungai kecil yang mengalir melalui tempat perlindungan bawah tanah. Boo ada di sana, asap mengepul dari bulunya yang hangus, entah bagaimana masih hidup. Hal terakhir yang saya dengar adalah raungannya yang memenuhi gua sebelum saya pingsan karena serangan balik.

"Apakah kita tahu-seberapa besar ledakannya?" sebuah suara bergetar bertanya. Itu adalah salah satu elf yang kami selamatkan, orang yang mengenal Tessia dan Kathyln: Feyrith.

Virion dan Bairon saling bertukar tatapan. "Segera setelah Eleanor kembali, Jenderal Bairon langsung terbang ke Beast Glades dan menuju Elenoir," kata Virion, mengangguk pada Lance yang manusia.

"Elenoir telah pergi," kata Lance dengan ketus.

"Apa maksudmu dengan 'hilang'? Sebuah negara tidak bisa hilang begitu saja!" Feyrith membantah.

"Ya, memang benar." Si Tombak mengalihkan pandangan tajam ke arah peri itu. "Tidak ada yang tersisa di antara Beast Glades dan pantai utara selain gurun yang hangus dan bengkok."

Nafas Kathyln bergetar saat tangannya menutupi mulutnya.

Peri muda itu pucat pasi, tetapi tampak membeku, mulutnya setengah terbuka, buku-buku jarinya memutih karena mencengkeram tepi meja. Seorang wanita elf, yang namanya tidak dapat kuingat meskipun dia telah berada di tempat suci sejak awal, mulai terisak.

Di belakangku, Helen meremas bahuku lagi sebagai tanda dukungan.

"Tapi para asura-" Curtis mulai berkata, suaranya rendah dan penuh dengan energi yang berderak.

"Dulu dan sampai sekarang mereka adalah sekutu kita," kata Virion dengan tegas. "Terlepas dari penampilannya, kami tidak percaya bahwa sebagian besar kehancuran disebabkan oleh serangan para asura, yang hanya ditujukan untuk menghancurkan para Alacrya yang berkumpul di Eidelholm."

Dari ambang pintu di belakangku, sebuah suara lembut berkata, "Bagaimana mungkin kau bisa tahu itu?"

Gelombang kecil rasa sakit menjalar ke seluruh tubuhku saat aku memutar di kursiku untuk melihat ke arah pembicara. Albold, sang penjaga elf, berdiri terbingkai di pintu masuk yang melengkung di sisi lain dari bentuk raksasa Boo.

Dia memegangi dirinya dengan canggung, bersandar ke sisi kanannya. Dia terluka parah saat bertarung melawan punggawa itu; aku agak terkejut melihatnya sudah bertugas.

Albold melanjutkan, tidak menunggu jawaban atas pertanyaannya. "Ellie melihat asura yang dikenal sebagai Aldir memulai serangan dengan matanya sendiri."

Aku tidak bisa melihat wajah Virion, tapi aku bisa mendengar geraman pelan kemarahan dalam suaranya. "Ini adalah rapat dewan tertutup, Albold. Kembalilah ke posmu. Kita akan membahas ini nanti."

Albold merengut, tapi berbalik dan pergi dari hadapannya.

Aku mengulurkan tangan untuk mencakar Boo sebelum perlahan berbalik menghadap yang lain.

Bukan hanya Albold. Yang lain juga tidak terlalu senang dengan penjelasan Virion. Curtis Glayder mengerutkan kening dalam-dalam, tatapannya tertuju pada meja, bukan pada Virion. Wanita elf itu terus menangis dengan tenang.

Feyrith berdiri. Kakinya sedikit gemetar, dan dia harus menopang dirinya sendiri dengan tangan di atas meja. "Komandan Virion, jika Jenderal Bairon benar, maka tanah air kita ... sebagian besar bangsa elf ..." Dia berhenti dan menarik napas dalam-dalam. "Seseorang harus bertanggung jawab atas kekejaman ini. Kita tahu Alacrya adalah musuh kita, tapi bukti apa yang kita miliki bahwa para asura masih menjadi sekutu kita?"

Kemarahan yang tiba-tiba menguasai Virion atas gangguan Albold hilang dengan cepat. Dia melambaikan tangan agar Feyrith duduk. "Mereka sudah sejak awal, Feyrith. Jangan lupa bahwa mereka menyelamatkan kita dari pengkhianatan Raja dan Ratu Greysunders. Mereka memandu upaya perang di masa-masa awal, sebelum kita tahu apa yang kita hadapi. Mereka mencoba mengakhiri perang sebelum perang dimulai."

"Itu adalah cara yang aneh untuk mengatakan bahwa mereka mengkhianati kita ketika mereka menyerang Vritra di belakang Dewan, sebuah tindakan yang memaksa mereka membuat perjanjian untuk berhenti membantu kita sepenuhnya dan mengakibatkan kejatuhan Dicathen," kata Curtis. Meskipun dia tetap tenang, pipi sang pangeran memerah, dan dia menatap tajam ke arah Virion.

Virion menepis argumen Curtis. "Sebuah tindakan yang, jika berhasil, akan menyelamatkan Dicathen. Para pemimpin membuat keputusan, Curtis, kau tahu itu sebaik aku, dan tidak semua keputusan itu berakhir seperti yang kita harapkan."

Nyonya Astera mencondongkan tubuh ke depan, kaki palsunya terentang secara tidak wajar di salah satu sisi kursinya. "Tapi bagaimana para Alacrya melakukannya? Jika Anda mengatakan bahwa musuh kita memiliki kekuatan untuk memusnahkan seluruh negara, lalu mengapa mereka tidak melakukannya sebelumnya? Dan harapan apa yang kita miliki untuk mengalahkan mereka?"

Virion mengangguk. "Itu adalah pertanyaan yang lebih baik. Untuk yang pertama, kita belum tahu, tapi saya rasa kita bisa menebak alasan mereka tidak melakukannya sebelumnya. Lagipula, mereka ingin mengambil alih Dicathen, bukan membakarnya."

"Lalu apa yang berubah?" dia balik bertanya.

"Apa yang berubah?" Virion berkata, dan aku menyadari bahwa dia bahkan tidak mencoba menjawab pertanyaannya.

"Kita berbicara tentang kehancuran total rumah kita!" Feyrith berteriak, matanya yang lebar dan marah melompat dari Virion ke Nyonya Astera dan kembali. "Tidak ada yang kau katakan tidak masuk akal! Sepertinya kau bahkan tidak peduli-"

Tinju Virion menghantam meja, membuat semua orang terlonjak. Boo duduk dan memelototi dari balik bahuku ke arah komandan.

"Jangan bicara padaku seolah-olah aku hanya pengamat, nak. Aku juga peri! Peri yang baru saja kehilangan negara tempat dia dibesarkan, yang telah dia perjuangkan dalam dua perang!

"Dengarkan dirimu sendiri!" Wajah Virion menjadi liar dan putus asa saat wajahnya yang tenang retak. "Seolah-olah memiliki satu asura sebagai musuh tidak cukup buruk, kau ingin berperang dengan seluruh Epheotus? Tidak, jika para asura benar-benar musuh kita, maka kita tidak memiliki kesempatan untuk memenangkan perang ini."

Ledakan Virion disambut dengan keheningan yang mengejutkan. Saya tidak yakin apa yang harus saya katakan, atau bahkan apa yang harus saya pikirkan. Kedengarannya lebih seperti dia hanya berharap bahwa para asura tidak menghancurkan Elenoir daripada menemukan bukti apapun...

Tapi apa yang telah terjadi? Aku telah melihat asura itu, menjulang tinggi di atas kota dan memancarkan tekanan yang begitu kuat hingga melumpuhkan semua orang, menembakkan ledakan mana yang merobek-robek Eidelholm ... tapi mungkinkah asura itu cukup kuat untuk menghancurkan seluruh negeri?

Aku menggelengkan kepala, meskipun tidak ada yang menatapku. Aku ada di sana, dan bahkan aku tidak tahu apa yang terjadi.

Terlepas dari kata-katanya yang keras, ketika tatapan Virion menjelajahi ruangan, bertemu dengan mata semua orang secara bergantian, ekspresinya tidak keras atau marah, hanya lelah. "Tapi kita harus menyalahkan pada tempatnya, bukan terlibat dalam perburuan penyihir terhadap sekutu kita. Bangsa Alacrya-lah yang menyerang kami dan mengusir kami dari rumah kami. Bangsa Alacrya yang membunuh raja-raja dan ratu-ratu Dewan dan merantai rakyat kami. Bangsa Alacrya yang mencuri tanah kami dan membakar hutan kami.

"Para asura kini menjadi satu-satunya harapan kami untuk merebut kembali Dicathen. Mereka mengambil risiko besar untuk menyerang Alacrya di Elenoir, sebuah tindakan yang akan mematahkan cengkeraman Agrona di tanah air kami, tapi Vritra tahu itu. Alih-alih membiarkan Elenoir direbut kembali, Vritra menghancurkannya sepenuhnya."

Anggota dewan lainnya menatap Virion dengan waspada. Pertanyaan Albold dan Feyrith masih terngiang di kepalaku. Tapi bagaimana kau tahu?

Seolah-olah membaca pikiranku, dia berkata, "Penatua Rinia mendatangiku dengan sebuah penglihatan." Suara Virion tajam dan tegas, seolah-olah kata-kata itu menjelaskan semuanya. "Dia memberitahuku bahwa asura Epheotus akan datang membantu kita, tapi Klan Vritra mengharapkan perjanjian mereka dilanggar, dan akan membalikkan serangan pada kita. Dia mengatakan bahwa mereka akan mencoba membuat seolah-olah para asura adalah musuh kita, padahal bukan."

Bahkan Bairon pun tampak terkejut mendengar berita ini. Curtis dan Kathyln saling bertukar pandang, sementara para elf bersandar satu sama lain untuk memberi dukungan.

Nyonya Astera mendengus, wajah tuanya berkerut menjadi cibiran. "Peramal tua yang mengaku telah melihat semua ini, namun tidak melakukan apapun untuk mencegahnya? Betapa nyamannya selalu ada beberapa penglihatan yang baru kita ketahui setelah terlambat untuk melakukan sesuatu."

Itu tidak adil, saya ingin mengatakannya. Tanpa pelihat itu, Tessia, ibuku, dan aku pasti sudah lama ditangkap oleh Alacrya. Tapi aku menggigit bibirku dan menahan diri karena Nyonya Astera bukan satu-satunya yang merasa seperti itu.

Itu adalah salah satu alasan mengapa Tetua Rinia memilih untuk mengasingkan diri begitu dalam di dalam gua. Karena ketika orang-orang mengetahui apa yang telah diketahui oleh Tetua Rinia-dan apa yang bisa dilakukannya-mereka tidak akan pernah memandangnya dengan cara yang sama lagi.

Aku berpikir-berharap-bahwa Virion akan marah pada Madam Astera, tapi dia hanya menggelengkan kepalanya dan terlihat lebih lelah. "Ini bukan salahnya, Astera, meskipun aku tahu mungkin sulit untuk mempercayainya. Rinia telah berkorban banyak untuk membantu kita semampunya, dan itu sangat merugikannya."

Aku menyadari dengan sentakan rasa bersalah bahwa aku telah melupakan aspek kemampuan sihir Tetua Rinia; dia menukar kekuatan hidupnya sendiri untuk melihat kemungkinan masa depan kami. "Apakah dia baik-baik saja?" Aku bertanya, suaraku terdengar sangat kecil.

Virion menahan tatapanku selama beberapa detik sebelum menjawab. "Dia sudah mendekati akhir dari kekuatannya, aku khawatir."

Nyonya Astera terlihat tidak peduli dengan kesehatan Tetua Rinia yang semakin menurun, tapi ia memiliki kebaikan hati untuk tidak mengatakan apapun yang sedang ia pikirkan.

Saya mengorek-ngorek ujung kuku saya sambil mengingat-ingat saat saya mengunjungi Tetua Rinia.

Dia tampak cukup sehat bagiku. Aku tidak meragukan perkataan Virion, tapi, di saat yang sama, aku kesulitan membayangkan kesehatan peri tua itu menurun begitu cepat.

Dan apa yang dia cari saat dia mendapatkan penglihatan ini? Saat aku bertanya tentang misi kami, dia memberiku peringatan samar-samar tentang biayanya yang lebih besar dari yang ingin dibayar oleh Virion. Aku mengira dia membicarakan tentang Tessia... tapi apakah dia sudah melihat serangan Asuran ke Elenoir, dan berarti kehilangan seluruh negara? Tapi jika memang begitu, kenapa dia tidak mengatakannya padaku saat itu? Apakah dia baru melihatnya nanti?

Aku benci dengan ramalan tentang masa depan ini, pikirku dalam hati. Itu tidak pernah masuk akal.

Saya memutuskan untuk menemuinya lagi dan mengalihkan perhatian saya kembali ke pertemuan, tetapi pertemuan itu tampaknya telah berakhir. Semua orang tampak terkejut dengan pembubaran yang tiba-tiba seperti yang saya rasakan.

Feyrith sudah membantu wanita peri itu keluar dari ruangan, dengan gugup melewati Boo, yang memenuhi sebagian besar ambang pintu. Virion sedang berbisik-bisik dengan Bairon, sementara Curtis dan Kathyln menunggu untuk berbicara empat mata dengan Komandan.

Helen membantuku berdiri dan membimbingku menuju pintu.

"Terima kasih," kata saya dengan penuh rasa syukur.

Kami berjalan menyusuri lorong dan melewati penutup kulit tebal yang berfungsi sebagai pintu. Albold tidak berada di posnya saat kami pergi, tetapi penjaga lainnya, Lenna, memberi saya anggukan tegas saat kami melewatinya.

Sisi tubuh Boo bergesekan dengan dinding lorong di belakang kami, dan dia harus menjejalkan dirinya melalui pintu. Ikatan saya memberi saya gerutuan kesal dan mendengus ketika dia akhirnya berhasil mencapai tangga.

"Jangan lihat aku. Aku sudah bilang padamu untuk menunggu di luar," kataku, menunggunya menyusul. Ketika dia menyusul, saya melingkarkan jari-jari saya ke bulunya yang lebat dan membiarkannya menopang saya saat kami berjalan.

"Aku tahu kamu tidak merasa seperti ini, Ellie, tapi... kamu melakukannya dengan baik," kata Helen saat kami kembali bertemu.

"Ya..." Anda benar, saya benar-benar tidak merasa seperti itu...

"Satu hal yang tidak saya mengerti," kata Helen, nadanya berbicara. "Bagaimana Boo bisa kabur? Apakah liontin yang diberikan Arthur padamu membawa kalian berdua kembali?"

Aku tidak langsung menjawab. Sebenarnya, semua yang terjadi setelah Aldir dan Windsom muncul di Elenoir menjadi kabur. Boo telah bersembunyi di hutan di sekitar Eidelholm, dan seharusnya sudah terbunuh, tapi... saat aku datang ke tempat perlindungan, dia ada di sampingku.

"Atau apakah kau merahasiakan kemampuan yang kuat dan misterius ini dari gurumu?" tanyanya, memberiku tatapan terkejut.

Saya menggelengkan kepala, sambil tersenyum tipis. "Saya tidak berpikir itu adalah jimat phoenix wyrm, dan ini jelas bukan sesuatu yang saya rahasiakan dari semua orang. Sejujurnya, aku tidak pernah benar-benar mengetahui jenis binatang mana dia, jadi kami tidak yakin apa kekuatannya."

Dia mengerang dari belakang kami. "Ya, kami sedang membicarakanmu. Sejak kita kembali, setiap kali aku merasa... stres atau sedikit takut, dia langsung melenguh di sampingku. Jadi, itu pasti cara dia melarikan diri. Dia menarik mana saya sendiri, dan hampir membunuh saya karena serangan baliknya..."

Mata Helen membelalak hingga alisnya terangkat ke atas di balik garis rambutnya. "Bagaimanapun juga, kurasa kau lebih mirip dengan saudaramu itu daripada yang orang lain kira."

Sejak Elenoir, aku merasa ada semacam celah yang menjalar di dalam diriku, dan celah itu semakin membesar dengan setiap hal baik yang dikatakan seseorang kepadaku. Saya tidak merasa seperti Arthur. Saya tidak heroik, atau berani, atau berbakat, atau kuat... jika saya heroik, maka saya bisa melakukan sesuatu. Aku bisa menyelamatkan Tessia, atau menyelamatkan para elf atau...

Bisakah Arthur menghentikan mereka menghancurkan Elenoir? Aku bertanya-tanya.

"Hei, lihat aku." Helen memegang daguku dengan kuat di tangannya dan menarik kepalaku ke atas sehingga mata kami bertemu. "Jangan menyalahkan dirimu sendiri atas segala sesuatu yang salah, dan jangan menolak untuk menerima di mana kamu membantu segala sesuatunya berjalan dengan baik. Misimu-kamu, Ellie-menyelamatkan banyak orang."

"Aku tahu," kataku, tetapi kata-kata itu keluar setengah tercekat saat tenggorokanku tercekat dan mataku mulai berlinang air mata. "Aku hanya-aku..."

Kata-kata gagal saya ucapkan. Pelukan Helen memelukku, dan aku membiarkan diriku tenggelam dalam pelukannya. Setiap isak tangis yang meronta-ronta mengirimkan rasa sakit yang panas ke seluruh tubuhku. Kehangatan Boo yang berat menekan punggungku saat dia bergabung dalam pelukan kami.

"Bagaimana kalau saya ajak kamu bertemu dengan beberapa orang yang telah kamu selamatkan?" Helen berkata dengan lembut. "Mengingatkanmu untuk apa semua ini terjadi."