Tiga minggu sampai persidangan saya berlalu dalam pengulangan dan monoton.

Ketika pagi tiba, saya terhindar dari sesi penyiksaan yang biasa dilakukan bersama Petras dan Matheson, dan bahkan diperbolehkan mandi air dingin untuk membersihkan darah dan kotoran selama tiga minggu di penjara bawah tanah Granbehls. Saya kira mereka tidak ingin terlalu jelas bahwa saya telah dirampas dan disiksa.

Ada, untungnya atau tidak, tidak datang mengunjungiku lagi, tetapi aku menduga aku akan segera bertemu dengannya di persidangan.

Saya duduk bersila di lantai, dengan mainan buah kering Three Steps dipegang erat-erat di satu tangan. Jari telunjuk tangan yang lain telah menumbuhkan cakar melengkung dari eter ungu, yang saat ini melilit biji di dalam buah, menariknya dengan kuat.

Saya sudah memegang bentuk cakar itu selama sepuluh detik, tetapi biji itu tidak bergerak. Dua puluh detik berlalu. Lalu tiga puluh detik. Jari saya mulai terasa sakit dan gemetar, dan saya bisa merasakan cakar itu kehilangan bentuknya.

Akhirnya, setelah hampir empat puluh detik, cakar aether itu menghilang dengan biji yang masih tertanam kuat di dalam buah kering.

"Apa itu?"

Mataku tersentak terbuka saat mendapati Matheson menatapku dari balik jeruji besi. Aku terlalu fokus memegang bentuk cakar aether sehingga aku tidak mendengar kedatangannya.

Aku mengembangkan tanganku, menggulung mainan itu agar tidak terlihat sebelum menyimpannya di rune dimensiku, lalu menangkupkan satu tangan di atas tangan yang lain.

"Oh... maksudmu ini?" Aku berkata dengan polos sambil perlahan-lahan mengacungkan jari tengah tangan yang kusembunyikan di telapak tanganku.

Regis mengeluarkan suara tawa.

Matheson merengut dan menyingkir agar empat ksatria Granbehl dapat membuka pintu selku dan berbaris mengelilingiku. Yang paling tinggi di antara mereka menarik lenganku ke belakang dan memasang borgol di pergelangan tanganku.

"Geledah dia," perintah Matheson, dan ksatria yang sama mulai menggeledahku, tetapi tentu saja tidak menemukan apa-apa. Dia mengangkat bahunya yang berlapis baja ke arah si pelayan.

"Kuharap kau menikmatinya, Ascender Grey," katanya pelan. "Aku sendiri sangat menantikan untuk melihat seringai menyebalkan itu hilang dari wajah sombongmu."

"Kalau begitu, bisakah kita pergi?" Saya bertanya. "Saya yakin tidak ingin terlambat untuk itu."

Matheson membetulkan ujung lengan bajunya dan berlalu, memimpin jalan menaiki tangga dan melewati lorong-lorong rumah yang tertata rapi di atas. Beberapa pelayan rumah tangga mengintip kami dari berbagai ruangan saat kami berjalan keluar dari perkebunan Granbehl, tetapi satu-satunya wajah yang saya perhatikan adalah Petras, yang duduk di atas tong di dekat pintu belakang tempat saya digiring keluar.

Saya memberinya senyum ceria saat saya melewatinya. "Kita telah menumpahkan begitu banyak darah, keringat, dan air matamu bersama-sama sehingga aku hampir merindukanmu."

Kata-kata saya membuat si penyiksa praktis melipat dirinya sendiri karena malu, sementara Matheson terkekeh jijik.

'Cara menendang seseorang saat dia jatuh,' kata Regis dengan nada menuduh.

Saya memutar bola mata saya. Maafkan aku karena kurang bersimpati pada pria yang menghabiskan tiga minggu terakhir ini untuk mencabik-cabikku.

'Yah, jika kita hanya menilai dari reaksimu, menurutku Petras yang malang itu tak lebih dari sekadar memijatmu dengan keras,' kata Regis. 'Tapi itu bukan intinya. Kau sangat ceria untuk ukuran seorang pria yang sedang dalam perjalanan menuju persidangan pembunuhannya sendiri.

Saya merasakan keingintahuan yang tulus memancar dari bola kecil kehangatan yang menjadi teman saya.

Saya sudah siap untuk membakar tempat ini sampai rata dengan tanah. Kita lihat saja nanti apa yang akan terjadi dengan apa pun yang dilakukan Alaric, tapi apa pun yang terjadi, saya tidak berencana untuk kembali ke sini.

"Aku akan berhenti pada Matty.

Beberapa pengawal Granbehl yang bersenjata lengkap dan lapis baja menemui kami di luar rumah, dan aku diantar ke gerobak lain seperti gerobak yang membawaku ke sini.

Lord Granbehl berdiri di samping pintu, tangannya terkatup di belakang punggung. Dia mengangkat dagunya saat saya mendekat. "Ini akan menjadi kesempatan terakhirmu untuk mengakui kejahatanmu, Ascender Grey. Akui kesalahanmu, dan aku akan memohon keringanan hukuman untukmu. Jika kau berdiri di hadapan panel hakim dan mengaku tidak bersalah, maka aku akan lepas tangan."

Saya bertatapan dengan bangsawan Alacrya. "Terima kasih atas keramahan Anda yang luar biasa, Titus."

Dia menggertakkan giginya saat kami beradu tatapan, tetapi akhirnya dia melambaikan tangan, dan aku didorong masuk ke dalam kereta.

Kali ini ada dua ksatria yang duduk di dalam, masing-masing dengan pedang telanjang yang siap menikamku. Bahkan jika salah satu penjaga itu ternyata adalah Alaric, tidak mungkin dia bisa memberitahuku tanpa memberitahukan dirinya, jadi aku tetap diam. Sebagian besar.

Aku menghela napas, bersandar di kursiku. "Mereka setidaknya bisa memberiku gerbong yang berjendela."

Salah satu penjaga bergeser dengan canggung di bangku sempit di depanku, yang jelas-jelas diperuntukkan bagi barang bawaan, bukan ksatria lapis baja.

"Kurasa kalian tuan-tuan yang baik masih lebih baik daripada selku yang suram dan Petras yang selalu menarik," lanjutku sambil mengangkat bahu.

Penjaga lainnya menahan tawa sementara yang pertama mengangkat pedangnya sehingga ujungnya menekan tenggorokanku. "Diamlah."

"Menurutmu apakah semua orang yang bekerja untuk Granbehl dilatih untuk menjadi bajingan, atau apakah mereka membutuhkan pengalaman sebelumnya sebagai bajingan untuk memenuhi syarat? Regis bertanya.

Kali ini, giliran saya yang menahan tawa.

"Kau pikir ini lucu?" Penjaga yang menodongkan pedangnya ke tenggorokanku memutar pedang pendek itu dan menyerang dengan gagang pedang, menancapkannya ke sudut mulutku. "Buat suara lagi, dan aku akan memberikan ujung lainnya, sampah."

'Yup. Orang ini pasti suka menendang anak anjing.

Aku tersenyum sambil menjalankan lidahku di atas luka yang sudah mulai sembuh, mengecap darah.

"Vritra, dia aneh seperti yang mereka katakan," kata penjaga kedua. Dia terdengar masih muda, dan sedikit gugup.

Begitu juga dengan Alaric, pikirku, sambil memandang ksatria itu dengan dingin.

"Kau sudah dengar rumornya, Roffe? Mereka bilang seseorang telah membuat masalah di sekitar pendakian ini. Beberapa penjaga mengira dia diam-diam berasal dari keluarga bangsawan, dan mereka-"

"Bisakah kau diam?" penjaga yang memukulku, Roffe, menggeram. "Kita seharusnya menjaga, bukan mengobrol seperti sepasang gadis akademi."

Ksatria kedua terdiam.

Jadi, ada yang memulai rumor? Itu pasti Alaric, pikirku sambil mengerutkan kening. Apa yang dipikirkan pemabuk tua itu, berhadapan langsung dengan seorang yang punya nama?

Mengamankan investasinya, aku membayangkan,' Regis menduga.

Semoga saja dia tahu apa yang dia hadapi, pikirku, sambil sedikit mencondongkan tubuh ke samping dan mencoba untuk merasa nyaman, yang mana tidak mudah mengingat tanganku masih terbelenggu di belakang.

Sisa perjalanan kereta berlalu dengan cepat. Dalam beberapa menit, kami berhenti dan seseorang mengetuk pintu bagian luar kereta sebanyak tiga kali. Roffe mengetuk dua kali lagi, dan pintu pun terbuka.

Tanpa menunggu mereka mendorong atau menarik saya keluar, saya melompat ke tanah sendirian, menyebabkan sosok lapis baja terdekat mundur dan mengacungkan senjata mereka.

Melihat melewati mereka, saya melihat bangunan yang mereka tunjukkan. Bahkan tanpa batu ujian budaya apa pun untuk membandingkannya, bangunan besar itu langsung dikenali sebagai gedung pengadilan.

Bangunan batu gelap itu dipenuhi hiasan hiasan: kaca berwarna memenuhi jendela-jendela yang melengkung, gargoyle bertanduk yang melongok keluar dari dinding dan memelototi semua orang yang mendekat, dan ratusan puncak menara logam hitam yang tipis menjulang ke arah langit biru yang tidak disinari matahari di atasnya.

Matheson muncul dari antara dua dari sekian banyak penjaga lapis baja yang berdiri di sekitar kereta. "Indah, bukan?" katanya, sambil menatap gedung pengadilan. "Seperti keadilan yang diukir di atas batu."

Saya mendengus, menarik tatapan jengkel dari sang pelayan.

"Bawa penjahat ini ke dalam," bentaknya.

Saya didorong dan didorong ke depan, di bawah pintu masuk yang melengkung dan masuk ke dalam aula yang megah. Bagian dalam gedung pengadilan itu sama megahnya dengan bagian luarnya: lantainya terbuat dari marmer, tangga megah yang mengarah ke lantai dua terbuat dari besi gelap yang sama dengan menara-menaranya, dan lukisan dinding yang sangat besar menutupi seluruh langit-langit.

Lukisan itu menunjukkan seorang pria berotot, bertelanjang dada dengan kulit keabu-abuan dan tanduk melengkung di sekeliling kepalanya seperti mahkota yang berdiri di tengah-tengah lusinan orang yang jauh lebih kecil dan tidak terlalu detail. Motif cahaya berwarna-warni melayang turun darinya dan terserap ke dalam kerumunan orang yang berkumpul, yang wajahnya menengadah ke atas dengan gembira. Sebuah lingkaran rune melingkari lukisan itu.

Agrona, memberikan keajaiban kepada bangsa Alacrya...

'Menurutmu, apakah bagian di mana Agrona menyiksa dan bereksperimen dengan bangsa Alacrya selama milyaran tahun tergambar di bagian belakang? Regis bertanya.

"'Di bawah tatapan penuh perhatian Penguasa Tinggi, semua makhluk diadili,'" kata Matheson, sambil membaca rune yang melengkung.

Saya hendak mengatakan sesuatu yang tidak sopan, tapi sentakan dari Regis menghentikannya.

Ada apa?

'Ingat, kau adalah seorang Alacrya. Tidak akan terlihat baik jika kau merendahkan Agrona di depan umum, terutama di sini, sekarang.

Aku berpikir sejenak. Mm... Tangkapan yang bagus.

Sesosok tubuh bungkuk berjubah hitam tebal dengan simbol emas di dada mendekat dan bertukar beberapa kata dengan Matheson. Saya tidak dapat melihat wajah mereka, yang tersembunyi dalam bayangan di balik jubah itu, tetapi saya dapat merasakan mata yang menyelidik ke arah saya.

Simbol itu menunjukkan pedang dengan sisik yang tergantung di palang pintu, dan pasti menandakan mereka adalah semacam pejabat pengadilan.

Mereka melambaikan tangan agar kami mengikuti dan memimpin prosesi para penjaga, Matheson, dan saya sendiri, menyusuri koridor panjang dengan atap tinggi yang berakhir dengan dua pintu batu yang kokoh, masing-masing setinggi sepuluh kaki dan selebar empat kaki.

Saat kami mendekat, pintu-pintu itu terbuka dengan sendirinya, memperlihatkan sebuah ruang sidang yang mampu menampung beberapa ratus orang, setidaknya.

Ruangan ini dirancang seperti amfiteater: berbentuk setengah bulan, dengan serangkaian bangku kayu eboni yang menanjak mengelilingi panggung di sisi datar, di mana lima meja tinggi, masing-masing berhiaskan simbol emas yang sama dengan jubah sang pejabat, menghadap ke bawah di bawah satu kursi yang terbuat dari logam hitam yang dipilin.

Sosok berjubah hitam itu membawa kami menyusuri lorong di antara bangku-bangku, yang semuanya kosong saat itu, dan memberi isyarat ke kursi tersebut. Dua ksatria mendorong saya ke kursi itu, dan rantai hitam yang berat mulai hidup dan melilit pergelangan tangan, pergelangan kaki, pinggang, dan leher saya. Rantai-rantai itu terasa sangat dingin saat disentuh.

Saya meregangkan tubuh dengan hati-hati, menjaga agar gerakannya halus sehingga tidak ada yang mengira saya sedang berusaha membebaskan diri. Rantai-rantai itu melilit tubuhku seperti ular, permukaannya yang dingin menggigit dagingku dan mengancam untuk mencekikku.

Petugas berjubah hitam itu mencondongkan tubuhnya ke depan sehingga kami berhadapan. Di balik cadarnya, seorang wanita muda dengan mata gelap menatapku. "Semakin kamu meronta, semakin kuat rantainya, naiklah. Diamlah, dan biarkan hanya kebenaran yang keluar dari bibirmu di tempat ini. Hanya orang yang bersalah yang takut pada keadilan Balai Agung."

Lebih karena rasa ingin tahu daripada yang lainnya, aku bersantai untuk melihat apakah rantainya akan mengendur. Ternyata benar.

"Bagus," katanya, menegakkan tubuh. "Sidang akan segera dimulai. Kalian bisa mencari tempat duduk, atau berdiri di sepanjang dinding belakang."

Terdengar suara dentingan dan gemerincing saat para penjaga lapis baja bermanuver ke bagian belakang ruangan. Setidaknya tiga puluh orang dari mereka mengawal keretaku, dan Matheson telah membawa mereka semua ke dalam gedung pengadilan.

Saya menoleh sedikit dan melihat pelayan Granbehls duduk di bangku terdekat di sebelah kiri saya. Dia sedang memeriksa saya dengan hati-hati, matanya mengikuti jaringan rantai yang bersilangan.

Celotehan suara dan gemuruh rendah dari puluhan langkah kaki di atas marmer menarik perhatiannya ke bagian belakang ruangan. Dia melotot, tampaknya tidak menyukai apa pun yang dilihatnya di sana.

Saya mendengarkan dengan seksama, mencoba menangkap potongan-potongan percakapan yang terjadi di belakang saya.

"-untuk membuktikan pembunuhan di Relikui. Apa itu Granbehls-"

"-Menarik, bukan? Aku belum pernah ke Aula Besar sebelumnya-"

"-Dia itu? Oh, wow, dia sangat tampan, aku-"

"-Sepupuku mendengar dari salah satu penjaga mereka bahwa dia bahkan tidak pernah berkedip saat Lord Granbehl memukulnya-"

Aku tersentak, menoleh ke kanan dan ke kiri dengan waspada saat langkah berat mendekat. Seorang pria berambut pirang besar dengan setelan jas abu-abu bergerak dengan sengaja ke arahku. Mata hijaunya yang cerah menyipit menjadi senyuman ketika bertemu dengan mataku.

"Abu-abu," katanya, suaranya terdengar seperti bariton yang bergemuruh. Dia memberi saya seringai riang. "Nyaman?"

"Tidak juga," saya mengakui. Seorang pria lain berada di belakangnya, mengenakan setelan arang yang tidak pas.

"Alaric," kata saya terkejut. "Apa kamu yakin kamu harus berada di sini?"

Mantan pengedar narkoba itu mengangkat alisnya. "Menurutmu siapa yang akan mengeluarkanmu dari masalah ini kalau bukan aku, keponakanku?"

"Yah, jika aku bertaruh pada penampilan, aku akan pergi dengan pria yang tidak terlihat seperti masih mabuk," kataku sambil menyeringai tipis.

"Keponakan tersayang saya." Alaric mengerjapkan matanya sebelum menganggukkan kepala ke arah temannya. "Grey, ini Darrin Ordin. Mantan penyihir sepertiku, dan pernah menjadi muridku. Dia membiasakan diri untuk membantu para ascender lain yang kurang beruntung."

Saya menatap pria itu sekilas. Pakaiannya sangat pas dan terbuat dari wol halus yang pasti harganya sangat mahal. Dia tidak memiliki penampilan atlet yang sudah pensiun seperti Alaric, dan saya tidak bisa tidak bertanya-tanya bagaimana dia sebenarnya sudah pensiun.

Namun, sebagian besar, cara dia membawa diri yang membuat kekayaannya terlihat jelas: percaya diri, tegap namun tidak kaku, dan aura yang tidak peduli. Alaric, di sisi lain, terlihat sangat tidak pada tempatnya di Aula Besar sehingga hampir lucu.

Darrin mengamati kursi di belakang saya, ada sedikit kerutan di wajahnya. "Saya beruntung, itu benar," katanya, mengalihkan perhatiannya kembali kepada saya. "Saya hanya mencoba memastikan orang lain yang memilih kehidupan sebagai seorang ascender - mereka yang tidak memiliki dukungan darah tinggi atau nama - memiliki seseorang yang menjaga mereka ... tapi kita bisa membicarakan saya nanti," tambahnya, perhatiannya beralih ke meja-meja tinggi yang menghadap ke kursi saya.

Lima sosok berjubah masuk dari pintu yang tidak bisa saya lihat, dan masing-masing bergerak untuk berdiri di belakang meja, beberapa meter di atas saya. Mereka mengenakan jubah hitam yang serasi, mirip dengan wanita yang memandu kami ke ruang sidang, tetapi tudung mereka diturunkan, memperlihatkan lima penyihir yang kurus dan tidak punya selera humor.

Pria di meja tengah memukulkan palu, membuat ruangan itu mendadak hening. Aku bisa mendengar suara-suara teredam dari orang-orang yang bergegas duduk di belakangku, lalu suara keras dari pintu ganda yang terbanting menutup.

"Maka dimulailah persidangan Ascender Grey, yang tidak disebutkan namanya, dengan tuduhan pembunuhan," hakim mengumumkan dengan suara serak.