SETH MILVIEW

"Mereka sudah lama sekali," gumam Pascal kepada Deacon, yang berdiri di sampingnya. Kami semua berbaris berbanjar saat Asisten Aphene memimpin kami melakukan serangkaian gerakan dan bentuk-bentuk latihan untuk menghangatkan otot-otot kami. "Apa yang sebenarnya diinginkan oleh Penguasa Tinggi dari Sehz-Clar terhadap profesor kita?"

"Mungkin dia menyinggung atau membuatnya marah?" Deacon menyarankan, gelisah dengan topengnya.

Seperti saya, Deacon biasanya mengenakan kacamata, tapi kacamata itu tidak cocok dengan topengnya. Untungnya penglihatanku perlahan-lahan membaik sejak penyakitku yang melemahkan itu hilang, tetapi Deacon terus harus berhenti sejenak dan memicingkan mata ke arah Asisten Aphene untuk melihat bagaimana posisi tubuh atletisnya.

"Jangan bodoh," Valen mengejek. "Seorang Scythe tidak akan datang sendiri untuk itu. Dia akan mengirim punggawanya, atau mungkin hanya sekelompok tentara. Dengan hampir semua Scythes hadir di Victoriad, bisa diperkirakan bahwa mereka akan muncul secara langsung pada suatu saat."

"Mungkin profesor itu adalah kekasih rahasia Scythe Seris Vritra!" Laurel terkikik, menyembunyikan mulutnya di balik salah satu kepangan panjangnya.

Mayla mencondongkan tubuhnya ke arahku dan berbisik, "Seseorang harus menghentikan cerita-cerita romansa murahan itu."

"Atau dia sudah berlatih untuk menggantikan punggawanya," Marcus menyarankan. "Kita semua telah melihat betapa menakutkannya dia ketika dia menginginkannya. Pernahkah Anda mengenal orang lain, bahkan profesor, yang dapat berlatih dengan mudah pada gravitasi maksimal di arena pertarungan di sekolah? Dia bahkan tidak berkeringat."

Valen mengangkat bahu, mengubah posisinya sejenak.

Asisten Briar berjalan berkeliling sambil memberikan koreksi kecil pada bentuk gerakan kami. Rambutnya yang berwarna oranye dan kuning disibakkan ke belakang, yang entah kenapa membuatnya terlihat agak menakutkan. Seperti sedang bersiap-siap untuk menendang pantat seseorang. "Kurangi obrolan, lebih banyak mengikuti," omelnya.

"Teori yang menarik," Valen melanjutkan, suaranya lebih pelan, "tapi bisa jadi lebih dari itu. Aku sendiri sudah pernah bertemu dengan Scythes Cadell Vritra, Dragoth Vritra, dan Viessa Vritra. Itu-"

"Dan aku sudah mencium Scythe Melzri Vritra," kata Yanick, memotong pembicaraan dan membuat semua orang tertawa kaget, bahkan Valen. Asisten Aphene berdeham dan menyapu poni hitam dari matanya saat ia beralih ke posisi baru.

"Yang ingin kukatakan," kata Valen saat suara itu mereda, "adalah bahwa bukan hal yang aneh bagi para Scythes untuk melakukan panggilan sosial kepada para bangsawan."

"Kecuali Profesor Grey bukanlah seorang bangsawan tinggi, sejauh yang kami tahu," kata Deacon, sedikit terengah-engah karena berbicara dan meregangkan tubuh di saat yang bersamaan. "Dan selain itu, Scythe Seris Vritra dikenal sebagai pertapa. Dia tidak melakukan kunjungan sosial."

Saya tidak ikut berbicara, terlalu malu karena membeku di depan Scythe untuk mengatakan apa pun atau menarik perhatian pada diri saya sendiri.

Dan tentu saja Mayla memilih momen itu untuk mencondongkan tubuhnya ke arah saya lagi dan bertanya, "Hei, kamu baik-baik saja? Kamu terlihat sedikit terguncang."

"Lebih seperti kaku," kata Pascal, memulai tawa yang sulit ditahan. Mayla menatapnya dengan tatapan peringatan, dan dia mengangkat kedua tangannya, sedikit gemetar. "Hanya bercanda, sial."

Asisten Aphene berdehem lagi, tapi sebelum dia bisa memarahi siapa pun yang berbicara, semua mata tertuju ke depan area pementasan, di mana seorang petugas acara yang mengenakan topeng iblis merah baru saja muncul, berjalan ke tempat kami dan melihat sekeliling.

Pada saat yang hampir bersamaan, pintu di dinding belakang area pementasan terbuka dan sang profesor melangkah masuk, Lady Caera berada di belakangnya. Sang profesor mengangkat tangan dan sepertinya hendak mengatakan sesuatu kepada kelas ketika dia melihat pejabat itu.

"Profesor Grey dari Central Academy?" tanya pejabat itu dengan nada terpotong.

"Apakah Anda di sini karena turnamen?" tanya sang profesor. "Kuharap aku tidak membuatmu menunggu lama."

Mata pejabat itu menyipit di balik topengnya saat dia berjalan melintasi ruangan dan mengulurkan tangannya, yang dijabat oleh sang profesor dengan asal-asalan. "Anda belum, dan itu bagus karena saya masih punya empat pimpinan tim yang harus ditemui."

Dia mengendus dengan marah dan memulai apa yang terdengar seperti pidato yang sangat terlatih. "Duel tanpa senjata non sihir dimulai dalam dua puluh menit, Profesor. Beberapa pertandingan berjalan bersamaan, tapi murid-murid Anda akan ditempatkan di platform terdekat jika memungkinkan. Para murid harus siap di ring yang ditugaskan selambat-lambatnya lima menit sebelum pertandingan dimulai. Ini adalah turnamen dengan sistem gugur tunggal. Kekalahan terjadi melalui KO, forfeit, atau dipaksa keluar dari ring. "Saya yakin saya tidak perlu mengingatkan Anda, tetapi sihir tidak diperbolehkan dalam kondisi apa pun. Setiap penggunaan mana di luar penguatan tubuh laten yang disebabkan oleh kehadiran rune akan mengakibatkan kekalahan pertandingan dan pengusiran dari Victoriad. Selain itu, menyerang dengan maksud untuk melukai atau membunuh juga dilarang."

Dia menarik napas sambil membuka gulungan gulungan berikutnya. "Kompetitor pertama dari Central Academy adalah: Enola, darah Frost, di ring enam. Deacon, darah Favager, di ring tujuh. Portrel, darah Gladwyn, di ring sembilan. Sloane, darah Lowe, di ring sebelas."

Aku menghela napas lega. Setidaknya aku bukan salah satu yang pertama bertarung, jadi aku tidak akan menjadi yang pertama tersingkir dari turnamen. Mungkin.

Profesor Grey memeriksa keempat siswa yang disebutkan untuk memastikan mereka memiliki nomor ring mereka, lalu berterima kasih kepada petugas.

Dia mengangguk pelan. "Kami juga meminta ketua tim-dalam hal ini, Anda, Profesor-tetap hadir jika ada masalah yang muncul." Sambil memutar tumitnya, pria itu kemudian bergegas keluar dari area pementasan kami dan menuju ke area berikutnya.

"Baiklah, kalian semua sudah mendengarnya. Mari-"

Profesor itu berhenti, tatapannya menyapu para mahasiswa.

"Kalian terlihat seperti sekawanan anak ayam yang sedang menunggu untuk diberi makan," katanya sambil menghela napas. "Saya kira tidak ada di antara kalian yang akan fokus sampai saya menjelaskannya, bukan?"

"Apa yang diinginkan Scythe dari Anda?" Asisten Briar bertanya dengan nada pelan.

Sang profesor mengangkat bahu. "Kami minum teh dan mengobrol santai. Tidak ada yang istimewa."

Asisten Briar mendengus dan memutar matanya saat Asisten Aphene melingkarkan lengan di bahunya, menyeringai. "Kakekku tidak akan percaya aku berdiri begitu dekat dengan Sabit, bahkan di Victoriad!"

Laurel mendekat ke arah Mayla. Dengan suara seperti bernyanyi, dia berbisik, "Kekasih rahasia."

Semua orang melontarkan pertanyaan dan komentar yang bersemangat, tapi profesor itu melambaikan tangan untuk menghentikan keributan. "Enola, Deacon, Portrel, Sloane... ambil cincin kalian. Yang lainnya, perhatikan."

Enola dan yang lainnya bergegas menuju deretan ring pertarungan dan menunggu. Seperti yang dikatakan petugas, jarak mereka cukup dekat, cukup dekat untuk melihat keempat pertarungan sekaligus. Saya berlari ke depan untuk mendapatkan pemandangan yang bagus, anggota kelas yang lain tepat di belakang saya, dan akhirnya terjepit di antara Mayla dan Brion.

Enola adalah yang pertama masuk ke dalam ring, melangkah dengan percaya diri menaiki tangga tepat di belakang petugas yang menuntunnya, rambut keemasannya berkilauan di bawah sinar matahari.

Deacon, di sisi lain, berjalan seperti sedang diantar ke kantor direktur, kakinya terseret-seret di lantai, kepalanya terus berputar untuk melihat ke arah kami.

Ketika Portrel melakukan hal yang sama, saya mendengus geli. Setelah semua omong kosongnya tentang saya yang gugup, ternyata dia ada di sana, terus-menerus menengok ke belakang untuk melihat ke arah Valen, bahkan saat dia berada di dalam ring di seberang lawannya.

Para petarung diperkenalkan satu per satu, mengundang sorak-sorai dari penonton, tetapi sebagian besar dari rekan-rekan satu kelas mereka sendiri di setiap area pertunjukan. Selanjutnya, seorang panitia dan wasit meneriakkan instruksi, suara mereka bercampur aduk dan semakin ramai bersaing satu sama lain dan penonton.

Menurut apa yang saya baca tentang Victoriad, turnamen pelajar sebagian besar hanya merupakan acara pemanasan-sangat penting bagi para pelajar dan darah kami, tetapi tidak benar-benar dihadiri.

Fakta bahwa tribun penonton hanya terisi setengahnya membuktikan hal ini, namun tidak mengganggu saya. Jumlah penonton yang lebih sedikit berarti lebih sedikit orang yang bisa melihat saya bertanding...

Para ofisial masing-masing mengangkat tangan kanan mereka, dan seketika itu juga, mereka berteriak untuk memulai.

Sangat kacau untuk mengikuti keempat pertarungan sekaligus, belum lagi pertarungan lain yang terjadi di depan kami yang bukan berasal dari Central Academy. Saya melihat Deacon nyaris tidak dapat menghindar saat seorang gadis berkulit gelap dengan rambut mohawk hijau berlumut melompat dan mencoba menendangnya di dada, tetapi kemudian Sloane mendaratkan pukulan yang menjatuhkan lawannya ke lantai, dan perhatian saya beralih ke pertarungannya.

Sloane melompat ke arah lawannya, seorang anak laki-laki berbahu lebar dengan seragam hijau dan emas, melontarkan serangan lutut dan siku, namun Deacon mengeluarkan sebuah teriakan sehingga saya kembali ke pertarungannya tepat pada waktunya untuk melihatnya tersandung ke belakang melalui pelindung dan jatuh dengan keras ke tanah.

Di sebelahku, Brion menyembunyikan wajahnya di tangannya, dan terdengar suara erangan dari seluruh kelas.

Mayla meraih siku saya dan menunjuk ke arah Portrel, dan saya merasakan rasa cemburu yang berbeda saat melihat anak laki-laki yang lebih besar itu mencengkeram tinju lawannya di udara. "Dia sangat kuat," gumam saya.

"Ya, itu gila. Oh, aduh!" Mayla meringis saat Portrel membanting anak laki-laki yang dilawannya ke lantai sebelum menjatuhkannya dengan tiga pukulan cepat ke wajahnya.

"Itu benar! Hajar dia!" Remy berteriak, tinjunya terangkat ke udara di atas kepalanya. Sorak-sorai lainnya terdengar, dan saya menyadari dengan sentakan kegembiraan bahwa Sloane memenangkan pertandingannya juga. "Bagus sekali, Sloane!" Saya berteriak, tertawa ketika Brion melingkarkan lengannya di leher saya dan melompat kegirangan, bersorak bersama saya.

Beberapa pertarungan lain juga telah berakhir, sehingga lebih mudah untuk melihat melewati ring yang kosong di mana Enola masih berhadapan dengan seorang gadis yang setidaknya empat inci lebih tinggi dan tiga puluh pound lebih berat darinya.

Namun itu tidak menjadi masalah. Enola bertarung seperti iblis gila. Dia sangat berbakat, sulit dipercaya bahwa saya bertanding di turnamen yang sama dengannya. Meskipun gadis lain lebih besar darinya, Enola adalah petarung yang jauh lebih baik.

Mendengar sorak-sorai yang datang dari beberapa area arena di bawah, saya membungkuk di atas pagar dan menunjuk murid-murid sekolah lain ke arah Mayla. "Apakah kamu tahu mereka berasal dari akademi mana?"

"Tidak tahu," katanya sambil mengangkat bahu, tidak mengalihkan pandangannya dari pertarungan Enola.

"Akademi Bloodrock," kata Marcus, bergeser di antara aku dan Brion. "Mereka berusaha keras merekrutku, tapi orang tuaku ingin mengirimku ke pusat kekuasaan untuk berlatih."

"Mereka terlihat sangat bersemangat," kataku, sambil memperhatikan barisan murid-murid yang berteriak dan menghentakkan kaki serempak. Jumlah mereka jauh lebih banyak dari kami, karena kami diberi tempat latihan pribadi yang jauh dari murid-murid Akademi Pusat lainnya.

Laurel mulai meneriakkan, "Enola! Enola!" dan melambaikan tangannya ke arah semua orang, mendorong kami untuk mengangkatnya. Nama itu bergema di seluruh stadion dengan irama drum.

Nyanyian kami terus berlanjut selama pertandingan berlangsung, yang mana beberapa menit lebih lama dari yang lainnya. Saya begitu larut dalam nyanyian tersebut hingga saya mendapati diri saya menunduk dan menunduk, membayangi gerakan Enola tanpa benar-benar bermaksud melakukannya.

"Hei, hati-hati, Seth," Marcus menggerutu saat saya tidak sengaja menginjak kakinya.

Aku berhenti dan memberinya senyum tipis. "Eh, maaf."

Mayla tertawa, mencolek rusukku. "Kau seperti seorang kutu buku yang suka berkelahi, Seth."

Aku menjulurkan lidahku ke arahnya, tapi kemudian mengalihkan perhatianku kembali ke pertarungan.

Terlihat jelas ketika gadis yang lebih besar itu mulai kelelahan, dan ketika dia melakukannya, Enola bergerak untuk menyelesaikannya dengan salah satu kombinasi khusus yang diajarkan Profesor Grey kepada kami.

Ia melontarkan beberapa pukulan dan tendangan secara beruntun, masing-masing diatur waktunya untuk mengambil keuntungan dari aksi bertahan lawannya, mendorong untuk membuat gadis itu putus asa, dengan setiap gerakan menghindar atau menangkis yang semakin liar dan tidak pada tempatnya, dan diakhiri dengan sebuah sikutan memutar ke arah pelipis gadis itu. Atau setidaknya, begitulah penjelasan sang profesor.

Area pementasan kami meledak. Mayla melompat ke punggung saya, mengejutkan saya dan hampir menjatuhkan saya, tapi kami hanya tertawa dan bersorak lebih keras lagi.

Enola, Sloane, Deacon, dan Portrel memasuki area pementasan tak lama setelah itu dengan tepuk tangan meriah.

Saya menepuk lengan Deacon. "Jangan terlihat murung. Kamu tidak melakukan hal yang terlalu buruk, mengingat kamu bahkan tidak bisa melihat."

"Terserahlah, setidaknya sekarang aku bisa duduk dan bersantai," gumamnya, memberiku senyuman penuh penghargaan. "Dan melihat kalian semua dihajar, tentu saja."

Aku juga ingin mengucapkan selamat kepada Enola, tapi aku menahan diri untuk tidak ikut campur dengan Deacon, Mayla, dan Linden saat aku menyadari bahwa dia sedang menunggu profesor. "Jadi... bagaimana?" tanyanya, hampir terlalu pelan untuk kudengar karena Remy dan Portrel sedang bergulat dan berteriak satu sama lain.

"Eksekusi Anda sedikit ceroboh. Kamu akan menang dalam separuh waktu jika kamu..." Dia berhenti sejenak, lalu terlihat sedikit rileks. "Kamu melakukannya dengan baik."

Enola berseri-seri saat dia berputar, menarik perhatianku sesaat. Aku mengacungkan jempol dan berkata, "Kerja bagus," lalu ia kembali asyik dengan kelompoknya saat Brion, Linden, Marcus, dan Pascal mulai mencecarnya dengan pertanyaan-pertanyaan dan mengenang kembali saat-saat favorit mereka saat bertarung.

Sepertinya hanya beberapa detik berlalu sebelum petugas bertopeng itu kembali, membuat perayaan di area pementasan kami terhenti. Dia mengulangi bagian dari pidatonya sebelumnya

tentang ke mana harus pergi dan tidak menggunakan sihir, bla bla bla, dan saya merasakan tubuh saya menegang saat dia bersiap untuk mengumumkan ronde pertarungan berikutnya.

"Remy, darah Seabrook, ring tujuh; Laurel, darah Redcliff, ring delapan; Mayla, darah Fairweather, ring sembilan; Seth, darah Milview, ring sebelas."

Sebuah tangan meraih tanganku dan meremasnya. "Semoga berhasil, Seth!" Mayla berkata dengan penuh semangat. "Mari kita tunjukkan pada semua orang seberapa banyak yang telah kita pelajari, oke?"

"Ya," kata saya, suara saya serak.

Kemudian kami semua berbaris ke lapangan pertandingan bersama dengan belasan siswa lain dari sekolah lain. Saya langsung bengong dan lupa ring mana yang harus saya tuju, dan akhirnya berjalan berputar-putar sebelum seorang ofisial memegang lengan saya dan menyeret saya ke ring sebelas. Wajah saya terbakar ketika saya mendengar tawa dari area pementasan terdekat, tetapi saya tidak menoleh untuk melihat akademi mana itu.

Saya mengerjap dan tiba-tiba seorang ofisial mendorong saya naik ke atas panggung pertarungan yang berhadapan dengan lawan saya.

Ia tidak lebih tinggi dari saya, namun ia bertubuh atletis, sangat berbeda dengan saya. Jika saya memiliki lengan yang pucat dan kurus, lengannya berwarna cokelat dan berotot. Kaki saya gemetar, tapi kakinya tegap dan kekar seperti batang pohon. Seragamnya berwarna merah dan abu-abu, dan dia mengenakan topeng hitam dengan gambar-gambar merah di atasnya. "Tidak adil!" teriak seseorang dari dekat. Kali ini saya menoleh dan menyadari bahwa saya berada tepat di sebelah area pementasan Bloodrock Academy. Seorang anak laki-laki bertubuh besar-jika dia memang anak laki-laki, dan bukan raksasa gunung yang sedang menyamar-sedang bersandar di pagar dan menggeleng-gelengkan kepalanya. "Bagaimana kamu bisa seberuntung itu, Adi? Aku tidak tahu kalau anak kecil bisa ikut lomba seperti ini."

Teman-teman sekelasnya bersorak dengan tawa penuh penghargaan dan bersorak untuk lawan saya, yang sekarang menyeringai di balik topeng hitamnya.

Ofisial mengatakan sesuatu yang tidak saya tangkap, lalu sebuah gong yang keras mengumumkan dimulainya pertarungan.

Lawan saya bahkan tidak mengambil posisi, hanya berjalan melintasi ring ke arah saya. Dengan sikap santai, ia melayangkan tendangan ke arah perut saya, menatap saya dengan rasa iba dan jijik.

Latihan saya pun dimulai. Saya melangkah ke samping dan maju sambil mengarahkan sebuah tendangan rendah ke pergelangan kakinya, menjatuhkan kakinya dari bawah. Ia jatuh ke bawah dengan mendengus kesakitan, kedua kakinya bergerak ke arah yang berlawanan, namun saya telah membalikkan kuda-kuda saya dan menendang lurus ke belakang dengan kaki lainnya, tumit saya bersentuhan dengan kuat dengan pelipis lawan.

Dia terjatuh ke samping, topengnya miring dan matanya berputar ke belakang tengkoraknya.

Dan pertandingan pun berakhir. Beberapa siswa masih bertarung di sekeliling saya, tetapi ofisial yang menilai pertandingan saya melompat ke atas ring dan meneriakkan kemenangan saya di atas keriuhan, lalu menginstruksikan saya untuk menunggu di samping ring sampai semua pertandingan selesai. Anak laki-laki yang tertegun itu bergeser sehingga saya berhenti sejenak untuk menawarkan tangan saya untuk membantunya berdiri, tetapi dia menepisnya dan berjuang untuk memperbaiki dirinya sendiri.

Menuruni tangga menuju tanah di arena pertarungan, saya menatap ke sekeliling ke arah pertarungan lainnya tanpa benar-benar melihat mereka, masih belum yakin apa yang telah terjadi.

"Gerakan yang bagus, woggart," kata anak laki-laki bertubuh besar itu dari belakang saya, menyilangkan kedua tangannya sambil berdiri tegak. Dia setinggi Remy tapi berbadan kekar seperti Portrel. Matanya berwarna merah gelap dan berdarah di balik topengnya. "Sebaiknya Anda tidak berada di atas ring bersama saya. Saya akan mematahkan pantat kurusmu menjadi dua."

Melakukan yang terbaik untuk tidak terlihat setakut yang saya rasakan - kegembiraan atas kemenangan saya terlupakan - saya mencoba untuk memperhatikan Mayla, tetapi kepala saya terasa seperti penuh dengan ter, dan saya terus memikirkan raksasa besar yang marah yang memelototi saya dari area pementasan Bloodrock dan bertanya-tanya apakah dia akan melompat ke arah saya seperti binatang buas.

Beberapa menit berlalu dalam keadaan linglung sebelum saya diinstruksikan untuk kembali ke area pementasan bersama Mayla, Laurel, dan Remy. Dengan perasaan bersalah, saya menyadari bahwa saya bahkan tidak melihat apakah Mayla menang.

Dari cara dia menyeringai, saya pikir dia sudah menang. "Aku merindukan seluruh pertarunganmu!" katanya dengan penuh semangat saat kami berjalan berdampingan. "Sepertinya, saya berkedip dan semuanya berakhir. Apa yang terjadi?"

"Dia menang!" Yannick berteriak, melompati pagar dan bergegas menghampiri kami, diikuti oleh Marcus. Sebelum saya tahu apa yang sedang terjadi, saya duduk di pundak mereka sambil terpental-pental saat mereka mulai meneriakkan, "Seth! Seth! Seth! Seth!"

Saya harus menunduk untuk menghindari kepala saya terbentur saat kami memasuki area pementasan, yang sedang gempar.

"Gerakan yang luar biasa!" teriak seseorang.

"Kemenangan tercepat," kata orang lain, dan hal ini berlangsung selama satu menit atau lebih dengan semua orang bersorak dan memberi selamat kepada saya.

Saya berharap saya dapat menikmati lebih banyak lagi, tetapi pikiran saya berdengung dan saya mengalami kesulitan untuk mengikuti apa yang sedang terjadi. Pikiranku meloncat dari perasaan tidak nyata saat disoraki kembali ke pertarungan-yang sekarang terasa seperti mimpi yang setengah teringat-ke ancaman bocah Bloodrock...

Profesor Grey menarik perhatianku, dan suasana hatiku menjadi tenang. Dia tidak mengucapkan sepatah kata pun, tapi memberiku anggukan sebelum berbalik untuk menyambut petugas acara, yang kembali lagi.

***

Ketika ronde pertama pertarungan selesai dan semua orang telah bertarung, hanya Deacon, Remy, dan Linden yang kalah. Pertarungan berlangsung lebih lama di ronde kedua, tetapi dengan hanya setengah dari petarung yang tersisa, pertandingan berlangsung dengan cepat.

Puncaknya adalah saat Laurel menjerit panik saat ia nyaris gagal menangkap lutut lawannya di mulut, terjungkal ke belakang, lalu terjatuh dari ring dengan sendirinya, yang tentu saja disambut oleh erangan dan keheningan yang memalukan dari para murid lainnya. Namun, ia bukanlah satu-satunya murid yang terjatuh pada ronde kedua; Sloane, Pascal, dan Brion segera menyusulnya.

Meskipun saya ingin mengatakan bahwa pertandingan kedua saya sama kerennya dengan pertandingan pertama... ternyata tidak. Saya dipasangkan dengan seorang gadis dari sebuah akademi di Etril, dan ia tetap mundur dan melompat-lompat di dalam ring seperti kami sedang berada dalam sebuah acara dansa formal, bukannya turnamen tarung. Pertarungan kami sebenarnya berlangsung cukup lama, dan baru berakhir saat saya berhasil menyerbu dan mendorongnya keluar ring.

Tetap saja, aku senang tidak berhasil menarik raksasa besar itu dari Bloodrock, setidaknya sampai Mayla dipanggil ke ring sebelas...

Aku mengerang, merasa sedikit mual saat dia melompat ke atas panggung di seberangnya, mematahkan buku-buku jarinya dan melongo seperti preman jalanan pada umumnya.

"Mayla, berdarah Fairweather melawan Gregor, berdarah Volkunruh," petugas mengumumkan, suaranya hilang di tengah kerumunan yang lain, dan kemudian gong berbunyi.

Gregor bergemuruh di atas ring dan melakukan pukulan backhand keras ke arah Mayla. Ia berguling ke bawah dan menendang ke arah belakang lututnya, namun Gregor berputar dengan kecepatan yang menakutkan dan

dan mencoba menginjaknya. Dia hanya nyaris melemparkan dirinya keluar dari jalan, tetapi itu adalah jebakan. Mendorong dengan menggunakan kaki yang dia injak, dia menerjang ke arah lain, mengikutinya. Ketika lututnya bersentuhan dengan dadanya, Mayla terangkat dari kakinya dan terlempar ke udara. Dada dan perut saya sendiri berkontraksi seperti saya yang ditendang, tetapi pikiran pertama saya adalah setidaknya pertarungan telah berakhir, dan dia tidak mungkin melukainya terlalu parah.

Saya tersedak oleh pemikiran ini saat tinjunya yang besar melingkari pergelangan kakinya, menyentakkan tubuhnya yang terhempas dan membawanya jatuh kembali ke atas panggung, bukannya ke luar ring. "Hei!" Saya berteriak, suara saya sedikit pecah. Tampak jelas bagiku bahwa Gregor berniat menyakiti Mayla, bukan hanya memukulinya, tapi wasit resmi yang memimpin pertandingan mereka tidak bereaksi. Mayla terkapar di lantai dan bahkan tidak berusaha menangkis atau menghindar ketika sepatu Gregor menghantam tulang rusuknya, membuatnya terjungkal di atas arena duel. Entah bagaimana, ia menggunakan momentum dari guling itu untuk mendorong dirinya berdiri, namun ia terlalu lelah untuk menyerang balik dengan efektif.

Di dalam hati, saya memohon agar ia menyerah saja, namun saya bahkan tak dapat menahan diri untuk berteriak, hanya menyaksikan dengan kaget saat Gregor mengesampingkan pertahanannya dan mencengkeram lehernya. Mayla terangkat dari tanah hingga ia bertatap muka dengannya. Gregor berhenti di sana, tangan Mayla melingkari pergelangan tangannya, meronta-ronta dengan lemah untuk membebaskan diri.

"Apa yang sedang dilakukan orang itu?" Marcus meludah.

"Oh, sial," umpat orang lain, dan aku menyadari bahwa sebagian besar teman sekelasku menonton pertarungan Enola dan tidak melihat apa yang terjadi.

"Dia akan-"

Gregor berbalik ke arah area pementasan kami, menyeringai di balik topengnya. Lalu tangannya menghantam perut Mayla, suaranya terdengar jelas dari tempatku berdiri. Dia meninjunya lagi, sekali lagi, lalu membiarkannya terjatuh. Empedu naik ke bagian belakang tenggorokan saya saat dia meringkuk, jelas masih sadar tapi terluka parah.

Saya ingin bergegas keluar dan menolongnya, atau meninju Gregor di wajahnya yang besar dan bodoh, tetapi saya hanya berdiri di sana sementara Asisten Briar dan Aphene keluar dan membantu Mayla kembali ke area pementasan. Saya berdiri di sampingnya sementara mereka membaringkannya di salah satu sofa dan memeriksa apakah ada tulang rusuknya yang patah. Saya tidak mengatakan apa-apa bahkan setelah mereka mengolesinya dengan salep pereda nyeri dan membungkusnya dengan handuk setengah beku.

Baru setelah profesor datang, saya tersadar, bergerak untuk duduk di dekat kakinya dan ujung sofa.

"Kamu masih hidup?" tanyanya.

Jawaban Mayla teredam dari balik handuk.

Profesor itu menatap mataku, wajahnya tanpa ekspresi... kecuali ada ketegangan di sekitar matanya dan sudut mulutnya. Tangan saya mengepal, yang pasti disadari oleh profesor itu, karena dia bertanya, "Apakah Anda marah, Seth?"

"Ya," jawabku, suaraku kasar.

"Bagus. Gunakan itu." Kemudian dia menjauh lagi saat perkelahian itu berakhir.

"Dia sangat pandai berbasa-basi, bukan?" Kataku.

Mayla tertawa kecil, lalu mengerang dari balik bungkusnya. "Jangan buat aku tertawa," gerutunya, kata-katanya nyaris tak terdengar. "Tapi... jangan pergi, oke?"

Ada rasa canggung di perut dan dada saya mendengar kata-katanya. "Ya, tentu. Aku ada di sini. Kamu istirahatlah saja."

***

Aku tidak tahu apakah ini takdir, atau keberuntungan, atau mungkin hanya karena penyelenggara acara memiliki selera humor yang kejam, tapi di babak berikutnya aku, tentu saja, mendapati diriku berdiri di seberang "Gregor, darah Volkunruh."

Ketika saya melihat Striker raksasa dari Bloodrock Academy mendekati ring sebelas dari arah lain, bagian bawah perut saya jatuh. Tiba-tiba saya ingin berteriak kepada ofisial bahwa saya mengalah dan melarikan diri.

Tetapi saya takut untuk melakukannya.

Namun, ada hal lain di balik rasa takut itu. Bayangan Mayla yang memar dan berlumuran darah di bawah balutan handuk es seperti membakar semangat saya. Meskipun saya tidak dapat menamai perasaan itu, saya tahu saya membutuhkannya jika saya ingin masuk ke dalam ring bersama Gregor, apalagi melawan monster itu.

Maka saya menerimanya, membayangkan teman saya, menyaksikannya bertarung melawan Gregor di dalam pikiran saya saat saya menunggu ofisial melambaikan tangan ke atas panggung pertarungan. Saya memikirkan bagaimana dia sengaja memperpanjang pertarungan, bagaimana dia mencoba untuk tidak hanya menang, tetapi juga melukainya. Bagaimana dia berhasil.

Aku mendengar suara Profesor Grey di kepalaku: Apakah kau marah, Seth?

Ya, saya sangat marah, tapi itu adalah emosi yang lebih berlapis dari itu. Dan itu sangat dalam. Keputusasaan, motivasi, semangat... semuanya membara di bawah kabut ketakutan di dalam pikiran dan jiwaku.

Maka, saya tidak lari. Saya melangkah masuk ke dalam ring dan menatap Gregor. Dia menyeringai kembali. Segala sesuatu yang lain menjadi kabur menjadi latar belakang.

Kemudian gong itu berbunyi.

Tubuh saya mulai bergerak sebelum saya memiliki rencana atau memikirkan apa yang harus saya lakukan. Saya merasa seperti seorang penonton biasa saat saya melangkah maju dengan cepat dan menukik ke kanan, tepat di bawah pukulan pembuka yang saya tahu akan dilancarkan Gregor. Saya menghantamnya dengan dua pukulan cepat ke arah ginjal, lalu mundur dari jangkauan tendangan ke arah belakang yang menyusul.

Gregor lebih kuat dari saya. Ia juga lebih cepat dari saya, dan memiliki kondisi yang lebih baik. Saya belum pernah melawan seseorang yang memiliki kekuatan mentah di balik serangannya seperti dirinya. Tapi Profesor Grey tidak mencoba membuatku sekuat Enola atau sebersih Valen. Dia tahu saya tidak bisa menang hanya dengan mengandalkan bakat. Sebaliknya, dia mengajari saya untuk mengembangkan gaya saya sendiri, untuk bersandar pada bakat alami saya.

Menganalisa lawan saya. Mengantisipasi pergerakan mereka. Merencanakan serangan balik saya.

Itu hampir seperti sebuah teka-teki: melihat apa yang dilakukan lawan, mempertimbangkan bentuk dan kombinasi yang diajarkan profesor saya, lalu menempatkan yang tepat di tempat yang tepat. Itu adalah gaya bertarung yang saya kuasai.

Mengantisipasi serangan Gregor, saya merunduk dan menghindar, melontarkan beberapa pukulan dan tendangan saya sendiri saat ia membuka celah, namun mundur dari tiap usaha untuk memojokkan saya. Beberapa kali pukulannya mendarat, mereka mengesampingkan pertahanan saya yang tidak memadai dan hampir menghancurkan saya. Tetap saja, itu berhasil.

"Kamu melompat-lompat seperti kodok kecil yang ketakutan," gerutu Gregor setelah beberapa menit. Wajahnya yang lebar dan jelek memerah dan buku-buku jarinya berwarna putih. "Kamu mempermalukan dirimu sendiri. Lawan atau keluar dari ring, kodok."

Ia melancarkan serangkaian pukulan, sikutan dan serangan lutut yang hampir tidak dapat saya hindari, walau saya mendaratkan tendangan kuat ke arah dalam pahanya sebagai balasan. Tiap kali saya

mencetak pukulan, ia membengkak dan menjadi lebih merah, seperti tomat yang terlalu banyak air yang akan meledak.

Namun, masalah sebenarnya adalah bahwa saya tidak melukainya. Tendangan dan pukulan saya hanya memantul di tubuhnya yang berotot besar, seperti mengenakan baju besi.

Akhirnya, strategi saya gagal.

Gregor terlibat dalam kombinasi tendangan dan sapuan cepat yang berkepanjangan, serta mencoba menyeret saya ke posisi ground. Beberapa kali, saya mengangkat kaki saya untuk menghindari sebuah tendangan rendah ke arah pergelangan kaki saya, serta merespon dengan tendangan saya sendiri ke sisi lututnya. Saya terlalu memaksakan diri dan tak dapat mengembalikan kaki saya ke bawah tepat waktu untuk menghindari sikutannya yang besar menghantam pundak saya dan menjatuhkan saya ke atas kanvas.

Dengan raungan kemenangan, Gregor jatuh di atas saya, menghantamkan lututnya ke perut saya.

Suara tulang rusuk saya yang patah menembus pikiran saya seperti belati, membuyarkan fokus saya. Seluruh tubuh saya terasa panas dan nyeri. Udara di paru-paruku meledak dalam sebuah dengusan tumpul, dan aku tidak bisa menarik napas lagi.

Tinju Gregor jatuh, seperti palu, di sisi kepalaku, membuatnya terpental dari arena pertarungan dan membuat telingaku berdenging. Tertegun, tidak dapat membela diri sama sekali, saya hanya menatapnya dan menunggu untuk dipukul hingga pingsan. Hanya saja, pukulan berikutnya tidak datang.

Sebaliknya, Gregor berdiri dan membelakangi saya, tangannya terentang lebar sambil meneriakkan sesuatu pada teman-teman sekelasnya. Tanggapan mereka hanyalah raungan yang tidak berarti di telingaku yang sudah tidak berfungsi.

Aku fokus untuk mencoba bernapas hingga paru-paruku akhirnya mengembang lagi dan kepalaku sedikit melonggar, tepat pada saat Gregor memegang bagian depan seragamku dan menarikku berdiri.

"Kuharap kau menikmatinya selagi masih bisa," katanya, napasnya terasa panas di telingaku. "Sekarang giliranku untuk bersenang-senang."

Kepalaku tersentak ke belakang saat dia mendorong dahinya ke pangkal hidungku dengan kekuatan yang cukup untuk meretakkan topengku, yang kemudian terjatuh ke kakiku. Dunia melonjak, bergeser dari posisinya saat mataku kehilangan fokus.

Tiga orang Gregor tertawa di depan wajahku. "Pergi tanpa topeng di depan Penguasa? Dasar kau cacing. Kau harus dihukum!"

Tangan-tangan besar dan keras mencengkeram leherku dan mengangkatku dari tanah. Di suatu tempat, sangat jauh, mungkin berasal dari kerajaan lain, atau bahkan benua lain, seseorang meneriakkan namaku.

Jemariku mencakar pergelangan tangan Gregor tanpa hasil. Saya memukul, menendang kakinya dan berlutut di sisinya, tetapi saya mungkin juga sedang melawan patung marmer.

Pikiran liar dan tidak rasional bahwa anak laki-laki raksasa ini akan membunuhku saat itu juga, dan rasa putus asa membakar sebagian kabut yang menyelimuti pikiranku. Saya fokus pada denyut nadi saya, mengikuti detak jantung di tengkorak saya kembali ke kesadaran.

Melepaskan pergelangan tangannya, saya mendorong lengan saya di antara lengannya, memaksa mereka sejauh yang saya bisa. Itu tidak cukup untuk mematahkan cengkeramannya, tapi itu memberi saya cukup ruang untuk menyelipkan kaki saya ke dada. Rasa sakit dari tulang rusuk saya yang patah mencoba mencuri napas saya lagi, tetapi saya fokus pada denyut nadi, mengatur napas saya dengan hentakan yang berat.

Saya menyelipkan satu kaki di antara kedua lengannya yang terentang dan menendang dengan keras, tumit saya menghantam hidungnya dengan suara berderak. Saya menendang lagi, sekali lagi, lalu menguatkan diri.

Dengan teriakan kebinatangan, Gregor mengayunkan saya ke tanah.

Saya melesat ke depan, hanya dengan melingkarkan tangan saya di belakang lehernya dan menariknya ke bawah. Saat kami menghantam tanah, lutut saya tepat berada di bawah ulu hatinya, dan seluruh beban serangannya dikombinasikan dengan berat badannya untuk mendorong lutut saya ke tulang dada dan inti mana di bawahnya.

Saya merasakan sesuatu bergerak dan patah di kaki saya atau mungkin pinggul saya. Semuanya terasa sakit saat saya tertindih di bawah Gregor, jadi sulit untuk mengatakannya. Arena menjadi hitam, lalu perlahan-lahan memudar kembali, buram di sekelilingnya tapi masih ada. Tempat itu sunyi. Hampir damai, seperti tempat yang bagus untuk berbaring dan mati.

Gregor berguling dari tubuhku, berbaring miring di sampingku. Mulutnya membuka dan menutup dengan cepat, matanya melotot. Kemudian dia tersedak dan muntahannya muncrat ke lantai di antara kami.

Serangan yang cukup keras ke inti mana sangat mirip dengan ditendang di antara kedua kaki. Dan saya baru saja memberikan kekuatan yang cukup ke tulang dadanya untuk mematahkan pinggul saya, saya cukup yakin.

Petugas itu berada di atas panggung bersama kami, berteriak-teriak, tetapi semuanya terdengar seperti kepala saya berada di dalam tong ter. Tetap saja, saya mengerti maksudnya.

Sambil menggulingkan Gregor yang sedang sakit, aku mendorongnya ke atas punggungnya dan memaksa diriku untuk berlutut, mengirimkan petir rasa sakit ke seluruh tubuhku. Aku mengangkat kepalan tanganku dan mencoba menatap mata Gregor, meskipun tak satu pun dari kami yang bisa fokus. "Apakah kamu... mengalah?" Dia terbatuk-batuk, menggelengkan kepalanya. Aku mengumpulkan kekuatan sebanyak yang aku bisa dan meninjunya di ulu hati, membuat tubuhnya kejang-kejang kesakitan.

"Gugur?" Saya bertanya lagi, berjuang untuk mengeluarkan kata itu.

Gregor terbatuk-batuk dan meludah ke lantai. Satu anggukan dangkal, lalu matanya terpejam.

Sebuah tangan yang kuat namun hati-hati menarikku menjauh dari Gregor. Saya berteriak saat sesuatu bergeser di pinggul saya, dan tangan itu melepaskan saya, membiarkan saya jatuh terlentang. Petugas itu berbicara dengan cepat, tetapi kata-katanya tidak berarti.

Kekaburan di sekitar tepi penglihatan saya semakin kuat, menjadi hitam dan perlahan menelan semua yang bisa saya lihat. Satu pikiran terakhir melintas di otak saya yang lelah sebelum saya kehilangan kesadaran.

Aku menang.