ARTHUR

Terlalu banyak yang harus dilakukan setelah serangan Alacryan. Dengan tempat perlindungan jin yang terbuka, tempat itu tidak lagi aman. Entah bagaimana, kami harus memindahkan beberapa ratus orang melintasi gurun Darvish, menjaga mereka tetap aman dari elemen-elemen dan para Alacrya.

Ketika orang-orang terus mengalir keluar dari terowongan, para pemimpin berkumpul di seberang sungai dekat tempat saya bertempur melawan pasukan Alacrya. Varay terbang melalui lubang di langit-langit untuk mengintai sementara kami semua berdiskusi tentang langkah selanjutnya.

"Xyrus akan lebih masuk akal," kata Nyonya Astera. Dia bersandar di kursi ajaib dari tanah lunak, memijat tunggul kakinya, kaki palsu yang rusak ditinggalkan di tanah di dekatnya. "Kita bisa membubarkan para non-pejuang di seluruh desa-desa di sekitar perbatasan selatan Sapin. Jika kita bisa mencapai Kota Blackbend, Jenderal Arthur bisa dengan mudah membawa kita ke ruang teleportasi."

Prajurit tua itu menyeringai dingin saat dia menambahkan, "Kalau begitu, kita lepaskan saja dia ke pasukan yang menjaga kota. Kota itu akan menjadi milik kita dalam semalam."

Ada beberapa orang yang bergumam setuju dengan ide ini, tapi Hornfels Earthborn dengan cepat mengambil alih. "Perbatasan Sapin dua kali lebih jauh dari ibu kota Darv, dan tidak ada sistem terowongan sejauh itu di utara. Ditambah lagi, kita akan meninggalkan warga sipil jika Alacrya mengejar mereka setelah kita pergi."

"Tapi tentu saja mereka tidak akan membuang-buang waktu, bukan?" anggota dewan elf, Saria, bertanya dengan lembut. "Para Alacrya hampir pasti akan mengejar kekuatan yang lebih kuat."

Nyonya Astera memberi isyarat kepada Saria untuk setuju, tapi ia melihat ke arah para kurcaci. "Tepat sekali. Ditambah lagi, kita bisa mempercayai orang-orang Xyrus-"

"Dan apa maksudnya itu?" Skarn Earthborn, saudara laki-laki Hornfels, menggeram.

Hornfels menempelkan tangannya ke dada Skarn, menahannya. "Artinya cukup jelas, tapi kau salah, Madam Astera. Para kurcaci-"

Sebuah suara tipis dan hampir kekanak-kanakan membungkam yang lain saat denyut nadi frustasi yang berat menekan semua orang yang hadir. "Para kurcaci telah menderita karena kepemimpinan yang sangat buruk, dan telah terpapar propaganda terus-menerus bahkan sebelum perang dimulai." Mica berhenti, mata batu permatanya berkilauan saat ia menatap sekelilingnya. "Tapi orang-orang Darv tidak kejam atau jahat, dan Mica ... aku tahu mereka sudah mulai mengetahui kebohongan para Vritra."

Nyonya Astera mengangguk dengan hormat. "Seperti yang kau katakan, Lance. Tetap saja, kita harus mendengar dari semua orang." Dia menatap Bairon dan Helen, yang sebagian besar diam. Virion bersikeras bahwa dia harus mencari sesuatu dan pamit sebelum rapat dimulai. "Apakah kalian punya sesuatu untuk dikatakan?"

"Orang-orang Xyrus mungkin terbukti kurang bisa dipercaya dari yang kau harapkan," kata Bairon, ada sedikit rasa pahit yang tidak bisa ditahan dalam nadanya. "Jika Jenderal Arthur dan Mica percaya para kurcaci akan bekerja sama dengan kita, maka aku akan mendukung para Lance."

Helen mengangkat bahu. "Ini akan menjadi pertarungan ke mana pun kita pergi. Arthur memberi kita kesempatan terbaik untuk menang, jadi Tanduk Kembar akan tetap berada di dekatnya."

Dia menatapku dengan perpaduan kebanggaan dan rasa hormat yang mengingatkanku pada ayahku, dan rasa sesak yang hangat naik dari dadaku dan masuk ke tenggorokanku.

'Lihatlah dirimu menjadi lembek. Dikelilingi oleh musuh-musuhmu begitu lama telah membuatmu-'

Kau pasti bosan, aku menunjuk ke arah teman tanpa tubuhku. Pergilah bantu ibuku jika kau hanya akan menceritakan emosiku.

'Meh. Lagipula dia teman yang lebih baik darimu,' pikir Regis sambil mendengus dalam hati sebelum melompat meninggalkanku dan berlari menuju kota. Terdengar suara terengah-engah dan teriakan Saria yang tercekat karena kemunculannya yang tiba-tiba, tapi kemudian suasana menjadi hening lagi saat kelompok itu menyaksikannya menyeberangi sungai yang dibendung.

Semua orang dengan enggan mengalihkan pandangan mereka kembali ke pertemuan ketika Nyonya Astera mulai berjuang untuk berdiri, melakukan yang terbaik untuk menyembunyikan cemberut. Hornfels memegang lengannya untuk menstabilkannya saat dia menyulap kaki palsu dari batu di sekitar kakinya. Saya senang melihat bahwa, terlepas dari perbedaan pendapat yang mungkin mereka miliki tentang tindakan kami, mereka masih memperlakukan satu sama lain dengan hormat.

"Kita harus segera pergi," kata saya, sambil menatap tajam ke arah sinar matahari yang masih masuk dari celah-celah langit-langit. "Aku baru saja membuat mereka lengah, tapi kita tidak ingin memberi waktu bagi Alacrya untuk berkumpul kembali dan menyerang lagi."

"Aku menyarankanmu untuk memberi mereka waktu," jawab Astera, membalas saranku dengan sarannya sendiri. "Baik untuk beristirahat maupun mengumpulkan sisa-sisa harta benda mereka. Dan kita perlu menyiapkan posisi pertahanan, memetakan jalur kita, menyulap transportasi bagi mereka yang tidak bisa berjalan."

Aku menatapnya sejenak, lalu mengangguk.

"Jadi hanya itu?" Skarn Earthborn berkata, fokus padaku. "Hanya, 'Ayo kita semua lari ke Vildorial, pertemuan berakhir'? Tidak ada tentang bagaimana kau baru saja mengirim seratus prajurit Alacryan untuk kembali ke padang pasir?" Skarn mengangkat kedua tangannya ke udara dan memelototi Mica. "Lalu apa yang harus kita lakukan, eh? Jika anak ini bisa menghancurkan pasukan dan asura, apa tujuan dari Lances, sepupu? Aku hanya-" Skarn berhenti tiba-tiba, meludahi batu-batu itu sebelum berjalan pergi.

Hornfels mengangkat bahu meminta maaf, lalu mengikuti kakaknya.

"Dia ada benarnya," kata Bairon, mengerutkan kening ke arahku. Ada emosi yang kompleks dalam ekspresinya, sesuatu yang eksistensial yang keluar dari akar terdalam rasa harga dirinya. "Bagaimana kami bisa membantumu, Arthur?"

Mica menunduk dan menjauh, tidak menatap mataku. Yang lain melakukan hal yang sebaliknya, menatapku dengan penuh rasa ingin tahu, ingin sekali mendapatkan perlindungan dan harapan yang diberikan oleh kehadiranku.

"Perang ini belum berakhir," kataku sederhana. "Tentara Alacrya-bahkan para punggawa dan Scythes-mereka bukanlah ancaman yang harus dipersiapkan oleh Dicathen." Bibirku terangkat dengan senyum kecut dan tanpa senyum. "Taci hanyalah permulaan, Bairon. Para dewa itu sendiri adalah musuh kita sekarang. Dan ... apa pun yang kalian pikirkan, aku tidak bisa melawan mereka sendirian."

Rahang Bairon terkatup dan getaran menjalar di sepanjang otot lehernya. Dengan gigi terkatup, ia berkata, "Kalau begitu kita harus menemukan cara untuk menjadi lebih kuat."

"Ya." Meraih rune dimensiku, aku menarik tombak panjang milik Taci dan melemparkannya ke Bairon. "Ini akan menjadi sebuah permulaan."

Dia menyambarnya dari udara, lalu menyadari apa yang dia pegang dan hampir menjatuhkannya.

"Saya tidak ingin senjata yang membunuh Aya," katanya setelah beberapa saat, memutar gagangnya ke arah saya dan mengulurkannya untuk saya ambil kembali.

"Jangan sok tahu," gerutu Mica, meski ia menatap tombak merah itu dengan rasa benci yang tak bisa ditahan. "Itu adalah senjata yang kuat, dan tidak ada cara yang lebih baik untuk memberikan penghormatan kepada Aya selain menggunakannya untuk membunuh beberapa asura lagi."

Dia mengulurkan tangan dan menjentikkan kepala tombak, membuat dering keperakan yang bersih. Kemudian dia bergerak mengejar sepupunya, keputusasaan dan kemarahannya hampir membakar fisiknya seperti jubah api di sekelilingnya.

Kepalan tangan Bairon mengepal di sekitar gagangnya. Hanya dengan memegang senjata itu, Lance sudah tampak lebih kuat, lebih hadir. "Terima kasih, Arthur."

Aku mengangguk, dan Bairon berputar dengan tumitnya dan berjalan pergi, secara efektif mengakhiri apa pun yang tersisa dari pertemuan kami. Saria memberiku sedikit hormat, lalu menggandeng lengan Astera saat mereka mulai berjalan pelan kembali ke kota.

"Kau baik-baik saja, Nak?"

Aku mendongak dan menyadari bahwa Helen memperhatikanku. "Nak?" Aku bertanya, bibirku bergetar geli.

Dia menirukan ekspresi saya. "Aku pernah melihat ibumu membersihkan kotoranmu. Kamu akan selalu menjadi anak kecil dalam bukuku."

Saya mengusap bagian belakang leher saya, tertawa kecil. "Yah, kurasa itu adil."

Kami berdua mulai berjalan kembali ke tempat perlindungan, yang penuh dengan aktivitas karena orang-orang melakukan yang terbaik untuk mengambil kembali barang-barang yang bisa mereka ambil dari reruntuhan. Meskipun Ellie ingin tinggal bersama saya, saya memintanya untuk mengawasi Ibu, yang kelelahan setelah begitu banyak penyembuhan. Tapi belum ada waktu untuk beristirahat.

"Aku baik-baik saja, kau tahu," kataku saat kami menyeberangi sungai yang dibendung reruntuhan. "Hanya... merasa tidak sabar, kurasa. Tapi saya senang bisa kembali. Untuk menjadi..." Aku terdiam, tidak yakin berapa banyak yang bisa kukatakan padanya.

"Rumah?" Helen menggantikanku. Ada rasa ingin tahu yang merdu dalam nadanya, sebuah pertanyaan yang tak pernah ditanyakan terkubur dalam satu kata itu.

Saya mengangguk, dan kami berjalan dalam keheningan saat suara dan gerakan persiapan yang tergesa-gesa tumbuh di sekitar kami.

Pergelangan kaki seorang pria tersandung batu yang lepas dan dia tersandung karena beban bawaannya saat berjalan, tetapi saya menangkapnya dan membantunya meluruskannya.

Seorang anak yang menangis duduk di dinding yang runtuh sambil memeluk boneka binatang yang sudah usang dan sobek-sobek, sementara ibunya yang lelah dan berwajah merah berjuang untuk membungkus barang-barang mereka dengan selimut tua.

Seorang wanita tua mengais-ngais dengan panik di reruntuhan sebuah rumah hanya untuk kemudian terjatuh dengan selembar kertas kusut di tangannya. Dia memegang kertas itu dengan lembut di dadanya dan menangis.

"Mereka telah kehilangan segalanya. Lagi," kata Helen lirih. Kemudian dia berdehem dan menyipitkan matanya ke tanah, terlihat malu.

Saya berharap masih banyak yang bisa saya lakukan, tetapi dengan segala daya upaya saya, saya tidak bisa menggunakan Requiem Aroa untuk menyembuhkan hati mereka yang hancur atau God Step untuk membawa mereka menjauh dari kesedihan dan ketakutan. Hidup mereka tidak akan pernah sama lagi, dan meskipun lubang-lubang yang ditinggalkan akan sembuh seiring berjalannya waktu, akan selalu ada rasa sakit karena kehilangan, bekas luka yang mengingatkan mereka akan segala sesuatu yang telah direnggut dari mereka.

"Maafkan aku," kata Helen, mengulurkan tangan dan meraih pergelangan tanganku. "Ayolah. Kita harus meluangkan waktu sejenak untuk berduka dengan benar. Dengan jiwa yang tenang, kita bisa menegakkan punggung kita dan membantu orang-orang ini memikul beban mereka."

Dia menuntun saya ke ujung gua. Nafas saya tersengal-sengal ketika saya menatap sebuah makam besar yang terbuat dari kristal. Bahkan dalam cahaya yang redup, makam itu bersinar dengan warna biru dan hijau. Mengambang di tengahnya adalah sebuah tubuh yang tidak asing lagi. Tangan Aya disilangkan di atas luka di perutnya, tidak cukup untuk menyembunyikannya. Matanya terpejam, ekspresinya menunjukkan ketenangan.

Beberapa makam yang lebih kecil-lempengan sederhana dari batu abu-abu dingin-telah dibangun di sekitar makam Aya. Di sebelah kanannya ada sebuah makam marmer yang dipenuhi tanaman merambat dan bunga-bunga yang cerah dan tidak pada tempatnya. Tulisan "Feyrith Ivsaar III" terukir di bagian atas batu tersebut. Dalam tulisan yang lebih kecil di bawahnya, tertulis, "Kebenaran yang paling penting dicari di dalam celah-celah diri sendiri."

Saya mengusap-usap jari saya di sepanjang lekukan tulisan itu, tidak yakin dengan maknanya. Helen berjalan di antara lempengan-lempengan lainnya, menyentuh setiap lempengan secara singkat. Ketika dia melihat saya melihat ke arahnya, dia tersenyum sedih. "Feyrith dan Albold, mereka... yah, kakakmu mungkin bisa menjelaskannya lebih baik dariku."

"Kau sudah melakukan hal yang baik di luar sana, teman lama..." Aku berkata pada batu dingin itu, menggemakan kata-kataku sendiri yang terasa seperti baru saja terjadi.

Beranjak ke makam Aya, aku meletakkan tanganku di atasnya, menatap wajah elf Lance yang tenang. Aku tidak perlu bisa merasakan mana untuk melihat bagaimana Lance yang lain bekerja sama untuk membuat tempat peristirahatan Aya. Cahaya terang, seperti percikan api yang membeku, berkilauan di dalam kristal, dan tubuhnya bertumpu pada sarang pola fraktal seperti es.

Sambil memejamkan mata, saya menyenggol aether ke dalam makam. Aether mengalir di sepanjang tepi tajam dan kontur yang membeku, masuk ke dalam lurik-lurik halus di dalamnya, menyambar bunga api yang membeku dan mengisi pola-pola fraktal.

Nafas Helen tersengal, dan saya membuka mata. Kilauan cahaya ungu meresap ke dalam warna biru dan hijau, tampak bergerak secara konstan di dalam kristal, berputar-putar dan berhembus seperti angin yang bergerak lambat.

"Makam ini akan menjadi bukti abadi dari semua yang telah Anda capai," saya berbicara dengan lembut. "Karena itu adalah sesuatu yang bahkan kematian pun tidak bisa mengambilnya darimu, Aya."

***

Boo mendengus kesal sambil mengibaskan pasir dari mantelnya, mendorong Ellie di atas punggungnya. Dia menggaruk lehernya dengan penuh kasih sayang. "Tidak apa-apa, pria besar. Tidak terlalu jauh sekarang."

Angin sepoi-sepoi berhembus secara konsisten ke wajah kami selama beberapa jam terakhir, dan, seperti Boo, semua orang memiliki pasir yang menempel di tubuh mereka, yang sebenarnya berfungsi sebagai bentuk kamuflase, membantu membaurkan kereta kami yang panjang ke dalam lingkungan.

Ratusan orang berjalan di celah-celah di antara bukit pasir yang dangkal. Saat itu gelap dan tanpa bulan di bagian gurun ini, dengan satu-satunya cahaya yang datang dari bintang-bintang terang di atas kepala. Kami tidak membawa lentera atau alat penerangan, yang seharusnya bisa terlihat bermil-mil jauhnya melintasi gurun tengah Darv yang kosong.

Regis dan saya berjalan bersama Ellie, Boo, dan ibu saya, di dekat bagian depan kereta.

Varay menjaga bagian belakang kereta, sementara Bairon dan Earthborn bersaudara memandu kami di bagian depan, dan Mica terbang ke depan untuk mengamati rute. Jika perkiraan Hornfels dan Skarn akurat, kami semakin dekat dengan terowongan terluar yang akan membawa kami ke Vildorial.

"Dan di sinilah aku, sedang 'diproses' di bagian belakangnya," kata Regis. Ellie tertawa, dan alis Ibu terangkat dengan ragu-ragu. "Tapi akhirnya aku berhasil keluar dari sana. Yah, Arthur membantu, kurasa."

"Satu lagi!" Ellie mendengus melalui tawanya. "Aku ingin mendengar semuanya."

"Kau tahu, Putri di sini cukup pemarah. Itu hampir membuat kita dalam masalah beberapa kali, seperti ketika-"

Ibu tersandung saat pasir menyelinap di bawah kakinya, dan dia hampir tidak bisa menangkap dirinya sendiri.

"Aku baik-baik saja," katanya sebelum ada yang bertanya. "Aku hanya kehilangan-ayo!"

Saat ibu saya berbicara, Regis menyelinap ke sampingnya dan mengangkatnya dari kakinya dan ke punggungnya. Pemandangan ibuku yang terkejut dan ketakutan membeku seperti patung di atas Regis akan sangat lucu jika aku tidak terlalu terkejut.

"Um, Arthur?" Mata lebar ibu menoleh ke arahku.

"Dia hanya ... mencoba membantu," kataku, meraih hubungan di antara kami. Tidak seperti biasanya, Regis tetap diam, matanya yang cerah menatap serius ke depan.

Duduk dengan kaku, Ibu melingkarkan jari-jarinya ke bulunya, berhati-hati dengan api yang melompat dan berembus di sekitar surainya.

Ellie menyembunyikan mulutnya di balik tangannya, tapi aku masih bisa mendengar tawa yang setengah tertahan saat dia menatapku dengan tatapan apa yang sedang terjadi dari sisi lain Ibu.

Kami berjalan dalam keheningan selama beberapa menit, hingga panggilan, "Alice?" terdengar dari suatu tempat di belakang. Luka yang baru saja sembuh telah terinfeksi, dan dengan dagu terangkat ke atas, Regis menggendong ibuku menuju garis untuk membantu.

Matahari baru saja mulai menyinari ufuk timur, dan Ellie tak lebih dari sebuah bayangan di atas ikatannya. Namun, saya tahu dari bahunya yang bungkuk dan kepalanya yang menunduk bahwa ada sesuatu yang mengganggunya.

Selama beberapa jam terakhir, Regis selalu menceritakan kisah-kisahnya yang ringan, dan sebagai gantinya Ellie menceritakan apa yang dia pelajari tentang Boo dan pelatihan yang dia lakukan selama aku tidak ada, tapi sebagian besar dia hanya mendengarkan, ingin sekali mendengar semua hal tentang waktuku selama ini, terutama di Relictombs. Dia menjadi pendengar yang tenang dan sabar, mengajukan beberapa pertanyaan tapi membiarkan Regis berbicara-sesuatu yang bisa dia lakukan dengan panjang lebar dan tanpa dorongan.

"Kakak?" Ellie bertanya setelah beberapa menit kami terdiam.

Saya menatapnya penuh harap.

Ia ragu-ragu, lalu tampak menguatkan diri. "Kenapa kau tidak pulang lebih cepat?"

Pandangan saya tertuju pada punggung Durden yang lebar, yang diselempangkan dengan beberapa tas yang berat. Penyihir besar itu berjalan tak jauh di depan kami, sementara anggota Tanduk Kembar lainnya tersebar di seluruh kereta, terus waspada terhadap bahaya yang mendekat.

Meskipun belum genap sehari sejak kembalinya saya ke Dicathen, saya sudah merasakan ketidakmampuan saya untuk merasakan mana dengan lebih jelas. Aku sepenuhnya bergantung pada penyihir lain untuk memperingatkan kami tentang musuh yang mendekat. Dan, tidak seperti Lance yang lain, aku bahkan tidak bisa terbang untuk mengintai. Itu adalah keterbatasan yang telah kujalani selama di Alacrya, tapi sekarang, dengan lebih banyak nyawa yang dipertaruhkan daripada nyawaku sendiri...

Akhirnya, saya angkat bicara. "Saya memang ingin kembali lebih cepat... segera setelah saya menyadari di mana saya berada, tetapi... saya tahu jika saya kembali terlalu cepat, jika saya tidak meluangkan waktu saya, menjadi kuat lagi .... maka hal yang sama akan terjadi di seluruh dunia. Tidak akan ada yang bisa menyelamatkanku kali ini, dan aku tidak akan bisa melindungimu."

Tubuh Ellie terkulai lemas karena kalah dan saya segera menambahkan, "Tapi saya tetap mengawasimu."

Dia bangkit lagi secepat dia mengempis. "Apa maksudmu?"

Saya menarik relik peninggalan jin dan menunjukkan padanya, memutarnya sehingga cahaya merah muda cakrawala menangkap berbagai sisi. "Benda ini menggunakan aether. Memungkinkan aku melihat seseorang, bahkan dari jarak yang jauh. Tapi itu hanya bekerja untukmu dan Ibu."

"Itu... agak menyeramkan," kata Ellie, wajahnya mengernyit dan berkerut.

Aku tertawa kecil dan menyimpan benda itu. "Itu yang Regis bilang akan kau katakan." Aku terdiam sejenak. "Aku minta maaf, El. Karena telah pergi begitu lama."

Dia menatapku, tatapannya tidak fokus, lalu berkata, "Aku tahu. Dan ... aku rasa aku bisa memaafkanmu untuk itu, tapi ..."

Aku mengangkat alis, tak bisa menahan cemberut dari wajahku. "Tapi apa?"

"Pulang ke rumah tanpa membawakanku hadiah? Itu tidak bisa dimaafkan." Dia menyilangkan tangannya dengan kesal, seperti yang dia lakukan ketika dia masih kecil, dan menjulurkan lidahnya ke arahku.

Sambil membungkuk, saya mengambil segenggam pasir dan melemparkannya ke arahnya. Dia menjerit dan bersandar ke sisi lain Boo, mencoba menggunakannya sebagai perisai, tapi tidak cukup cepat. Sama seperti yang dilakukan Boo, dia mengguncang-guncangkan dirinya untuk menyingkirkan pasir dari rambutnya dan memelototi saya.

"Kamu tahu, aku lupa betapa menyebalkannya kamu."

Saya memberinya senyum terlebar. "Bukankah itu gunanya kakak laki-laki?"

Dia memutar matanya, mulutnya terbuka untuk menjawab, tapi dia terdiam sejenak, fokus pada langit, dan momen yang menyenangkan itu berakhir.

Saya mengikuti tatapannya ke arah Mica, yang melayang ke arah kami. "Apakah kita sudah hampir sampai?"

Dia melambaikan tangannya dan sebuah landasan batu muncul dari pasir. "Kita terbang ke depan untuk mengintai pintu masuk." Dia mencondongkan kepalanya ke platform.

Aku memberi Ellie senyuman minta maaf, menyapu pasir dari wajah Boo, lalu melangkah ke platform.

Mica berbalik dan melesat ke depan, dan peron pun mengikutinya. Kami dengan cepat mendahului kereta, tetapi tidak terlalu jauh ke depan. Hornfels, Skarn, dan Bairon sedang menunggu. Mereka berlindung di balik formasi bebatuan krem tajam yang tumbuh dari puncak bukit. Di lembah di bawah mereka, sebuah celah gelap memecah ombak pasir kecokelatan yang bergulung-gulung: salah satu pintu masuk ke dalam sarang laba-laba terowongan yang membentuk kerajaan kurcaci.

"Apa rencananya?" Saya bertanya begitu kaki saya menginjak tanah.

Hornfels menunjuk ke arah bayangan. "Di balik pintu itu akan ada bermil-mil terowongan untuk menyembunyikan warga sipil, dan kurang lebih jalan lurus ke Vildorial. Gerbang-gerbang yang lebih kecil ini tidak dijaga, hanya dipatroli secara acak, jadi dengan sedikit keberuntungan kita akan memiliki waktu untuk membawa semua orang masuk tanpa diganggu."

"Kalau begitu, kalian menyerang kota," kata Skarn, terdengar lebih pemarah dari biasanya.

"Para Lance, maksudnya," Bairon membenarkan. "Penyihir lainnya akan tetap tinggal dan memastikan orang-orang aman."

Mengirimkan hanya empat Lance ke Vildorial memungkinkan kami untuk menjaga kekuatan tempur yang solid di terowongan luar untuk menghadapi patroli acak, meskipun Twin Horns dan penyihir lain yang ada dalam kelompok pengungsi kami tidak akan cukup untuk mengalahkan pasukan penyerang Alacrya yang cukup besar.

"Dan kau yakin itu tidak akan dijaga?" Aku bertanya.

"Tidak sejauh ini, tidak akan," Hornfels meyakinkan saya. "Tidak ada cukup banyak kurcaci di Darv untuk menjaga setiap celah dan celah."

"Prioritas saat ini adalah mengeluarkan orang-orang ini dari tempat terbuka," Mica menimpali. "Serangan terhadap Vildorial harus dilakukan dengan keras dan cepat."

Skarn mengerutkan kening dalam-dalam sambil menarik-narik jenggot panjangnya. "Jika para kurcaci bertarung dengan para Alacrya, itu akan menjadi pertumpahan darah."

Mica menepuk lengan sepupunya. "Kita tidak akan membiarkan hal itu terjadi."

Skarn mengusap lengannya dan meludah ke pasir. "Aye. Baiklah kalau begitu. Sebaiknya kita segera bergerak."

Kakak beradik itu berbalik ke arah kereta, sementara Mica, Bairon, dan saya berjalan menuruni bukit menuju pintu masuk. Tepat di dalam bayang-bayang jurang kecil, sebuah pintu batu yang berat terselip di dinding.

Saat aku menyelinap ke Darv selama perang, untuk mencari bukti bahwa para kurcaci telah mengkhianati Dicathen, aku bisa menembus kunci sihir yang aneh dengan Realmheart, tapi dengan adanya Mica di sisiku, aku tak perlu melakukannya.

Dia merogoh sesuatu yang terlihat seperti sepetak batu, dan aku tahu dia melepaskan semburan mana dalam pola tertentu. Beberapa saat kemudian, pintu mulai terbuka.

Butuh beberapa saat bagi mata saya untuk menyesuaikan diri, dan saat itulah saya melihat lima orang duduk mengelilingi sebuah meja di sebuah ruangan kecil yang diukir di sisi terowongan. Mereka ragu-ragu selama beberapa detik, lalu melompat berdiri, membuat kursi mereka berderak ke tanah.

Mica melakukan gerakan cepat ke bawah dengan tangannya, dan kelima orang itu beserta mejanya ambruk, hancur ke tanah. Salah satu dari mereka berhasil mengirimkan semburan energi hijau yang sakit-sakitan ke arah kami, tapi hanya menghantam dinding batu terowongan, tertarik oleh medan gravitasi Mica.

"Alacrya," aku menunjuk, mencatat bahwa tidak ada satupun dari para penjaga yang merupakan kurcaci.

Mica mengatupkan rahangnya, dan terdengar suara berderak basah.

"Saya pikir seharusnya tidak ada penjaga?" Saya bertanya, bergerak maju untuk memeriksa jenazah.

"Apa kamu merasakannya?" Bairon bertanya, menatap Mica.

Dia melihat sekeliling, garis tatapannya melacak sesuatu yang tak terlihat di balik batu. Kemudian matanya melebar. "Itu alarm. Sial."

Dia mengangkat tangannya, pergelangan tangan dan jari-jarinya bekerja di udara seolah-olah dia sedang memanipulasi beberapa bagian mesin yang rumit. Ketika hal ini tidak berhasil, dia mengepalkan tangannya, dan saya mendengar suara batu pecah di dalam dinding terowongan.

"Halus," kata Bairon, sambil bergerak cepat ke dalam terowongan. "Dengan asumsi sinyal itu sampai ke kota, kita tidak punya waktu untuk menunggu semua orang masuk. Kita harus pergi sekarang."

"Varay?" Saya bertanya, melihat kembali ke luar pintu menuju padang pasir.

"Dia akan menyusul," bentak Mica, sudah terbang dengan kecepatan tinggi.

Bairon berusaha mengikuti, lalu ragu-ragu. "Bisakah kamu...?"

"Pergi!" Aku mendesaknya, Dewa melangkah jauh di depan mereka berdua.

Sulur-sulur listrik ungu melengkung dariku, melesat di atas dinding-dinding lorong yang halus, dan aku mulai berlari, mendorong aether ke dalam otot-ototku untuk mengimbangi dua Lance terbang, yang kecepatannya terbatas di tempat yang sempit itu.

Perjalanan bermil-mil itu memakan waktu dua puluh menit, dan kami bahkan tidak melambat saat mendekati gerbang batu besar yang menutup terowongan menuju kota Vildorial.

Seorang penyihir Alacryan berhidung mancung sedang bersandar di tepi sebuah celah kecil. Dia hanya sempat membelalakkan matanya saat Mica menghantam gerbang. Namun, bukannya meledak ke dalam, batu itu malah berdesir keluar dari titik tumbukan, berubah menjadi pasir yang memercik ke lantai terowongan. Beberapa Alacrya telah berdiri di sepanjang benteng yang membentang di sepanjang bagian belakang gerbang, dan teriakan mereka terputus secara tiba-tiba saat mereka ditelan pasir.

Kami bergegas melewati celah dua puluh kaki yang kini kosong menuju gua besar Vildorial. Sebuah jalan lebar dari batu paving kemerahan melengkung ke kanan dan ke kiri, menghubungkan berbagai tingkat gua.

Beberapa lusin kurcaci diatur di sepanjang jalan ini, bergegas mengambil posisi, teriakan alarm mengiringi suara mantra pertahanan yang diucapkan.

Di atas dan di bawah jalan setapak, rumah-rumah seperti gua terukir di dinding luar, dan beberapa pintu terbuka saat para penghuni keluar untuk melihat keributan itu.

Sebuah sorak-sorai terdengar dari dekat.

Seorang wanita kurcaci, dengan kepalan tangannya terangkat ke udara, berteriak, "Turunkan Alacrya! Turunkan Vritra!" Seorang pria di dekatnya mendesis agar wanita itu diam, tetapi wanita itu hanya memberikan punggung tangannya ke wajahnya yang tertegun dan kembali bersorak. Beberapa orang lainnya bergabung.

Mantra dan senjata para kurcaci sama-sama jatuh, baja berat berdentang di atas batu dan gemerincing sihir yang memudar memenuhi udara. Ekspresi keterkejutan terukir di setiap wajah para kurcaci, lonjakan kengerian dan rasa bersalah mematahkan wajah mereka seperti gempa bumi. Air mata mulai tumpah dari mata yang lebar dan basah, dan, satu per satu, para prajurit kurcaci berlutut di hadapan Lance mereka.

Kami semua terdiam saat Mica mengamati orang-orangnya. Dia meringis, matanya sendiri bersinar dengan rasa sakit yang lama karena melihat orang-orangnya mengkhianati Dicathen lagi dan lagi. Namun, saat ia menyeka air mata dengan punggung lengannya, ekspresinya melembut menjadi senyuman sedih.

Dia terbang ke udara, membuat dirinya lebih terlihat dan juga dapat melihat ke bawah ke arah para prajurit yang ketakutan. "Pertama para Greysunder dan kemudian Rahdea... mereka meracuni pikiran kami dengan kebohongan berwarna mawar, menjanjikan kami pijakan yang sama dengan manusia dan elf - tidak, lebih unggul dari mereka. Namun, sepanjang waktu mereka melakukan segala cara untuk memastikan bahwa mereka terangkat, namun rakyat mereka - kalian - tetap berada dalam kemelaratan. Kalian telah dibohongi! Dikhianati. Bangsa Alacrya hanya memanfaatkan kalian, seperti alat, seperti ternak.

"Sejak sebelum perang ini dimulai, para pemimpin kami telah berkomplot untuk melawan kami, meyakinkan kami untuk berperang melawan satu sama lain dan kesejahteraan kami sendiri. Mica... Maksudku, aku mengerti. Dan... aku memaafkanmu."

Ada saat hening dan hening ketika semua kurcaci yang hadir untuk mendengar pesan ini berjuang untuk menyerapnya. Keheningan ini terpecah beberapa saat kemudian ketika barisan penyihir Alacryan muncul dari atas, berbaris mengelilingi menara granit dan menuruni jalan yang melengkung ke arah kami, perisai melayang-layang di depan mereka.

Mica menyulap palu batunya yang besar, dan Bairon melayang dari tanah, petir menggelegar di sekelilingnya. Varay terbang di belakang kami, mengamati semuanya dengan sekali pandang sebelum mendarat di samping Mica. Keduanya saling mengangguk, dan aura dingin keluar untuk membekukan tanah di sekitar Varay.

Sebuah suara yang diproyeksikan secara ajaib menggelegar di seluruh kota. "Peringatan, para kurcaci. Kembalilah ke rumah kalian! Vildorial sedang diserang. Kembalilah ke rumah kalian!"

Sebelum suara itu berhenti bergema, sebuah tombak energi berwarna merah melesat dari para prajurit yang mendekat. Tapi itu tidak ditujukan pada kami.

I God melangkah ke jalur mantra dan melepaskan semburan aether yang melahap sinar itu sebelum bisa menyerang targetnya: wanita yang telah bersorak atas kedatangan kami. Setelah beberapa saat tertunda, wanita itu tersentak dan tersandung ke dinding rumahnya.

Masih dalam balutan kilat ungu, saya bergerak ke tengah jalan dan menjauh dari rumah-rumah penduduk, mengincar pasukan yang mendekat. Ada sekitar tiga puluh kelompok pertempuran, semuanya pria dan wanita yang tangguh, tetapi saya masih melihat lebih dari beberapa raut ketakutan di wajah mereka. Sulit untuk mengatakannya, tetapi saya pikir beberapa orang mungkin berada di tempat perlindungan selama serangan di sana.

Mantra-mantra mulai berterbangan.

"Arthur!" Varay berteriak, tapi aku mengangkat tanganku ke arah Tombak yang lain.

Mendorong sebanyak mungkin aether yang bisa kukeluarkan ke penghalang yang menempel di kulitku, aku membiarkan mantra-mantra itu menghantamku. Batu-batu pecah, api berkobar dan memudar, angin menyebar. Beberapa mantra terkuat menerobos, memotong atau membakarku, tapi aether mengalir ke seluruh tubuhku, menyatu di sekitar luka-luka, dan aku sembuh lebih cepat daripada aku terluka.

Setelah satu menit atau lebih dari rentetan konstan, tembakan mantra melambat, lalu berhenti sama sekali.

Tanah di sekelilingku menjadi hitam pekat. Tepi jalan yang paling ujung menimbulkan retakan yang tidak menyenangkan, dan beberapa bongkahan besar paving jatuh ke bawah ke arah kota yang lebih rendah.

Uap ringan dan asap hitam bercampur di sekeliling saya, mengepul dari pecahan-pecahan batu, menutupi saya dalam kabut.

Saya melangkah maju.

Keheningan yang berat dan mengancam menggantung seperti awan badai di atas kota. Selama beberapa detak jantung, tidak ada yang bergerak. Kemudian, satu per satu, orang-orang Alacrya mulai bergeser, saling memandang satu sama lain atau kembali ke arah mereka datang dengan wajah pucat. Perisai-perisai berkedip-kedip ketika para prajurit yang menyihir mereka berjuang untuk fokus, dan barisan pria yang lurus dan terorganisir goyah dan terpecah-pecah, pelatihan ketat mereka gagal.

Saya menunggu hingga ketegangan hampir meledak. "Siapa pun yang ingin hidup, pergilah sekarang. Selebihnya"-aku mengaktifkan God Step, muncul di tengah-tengah pasukan Alacryan dan melepaskan niat aetheric-ku-"Aku hanya bisa menawarkan kematian yang cepat."