VARAY AURAE

Pergeseran bumi dari peta pertempuran berputar di bawah kendali tiga penyihir kurcaci yang bekerja sama. Cetak biru tiga dimensi menunjukkan terowongan dan titik-titik jalan keluar di dalam dan di sekitar Vildorial secara rinci, gambarannya ada di benak para ahli taktik kurcaci. Dalam waktu singkat sejak kedatangan kami dan mengusir pasukan Alacryan, sebagian besar terowongan telah dialihkan atau ditutup, mengisolasi ibu kota Darvish dari jaringan bawah tanah yang lebih besar yang menghubungkannya dengan kota-kota kurcaci lainnya.

"Hanya segelintir terowongan yang masih terbuka di sebelah utara kota, di sini." Carnelian Earthborn, ayah Mica, menunjuk ke bagian terowongan kecil yang terhubung ke beberapa jalan raya yang jauh lebih besar. "Tapi mereka akan ditutup dalam beberapa jam ke depan. Semua kegiatan pertambangan dan pertanian di luar kota telah dihentikan, dan semua warga sipil telah dibawa masuk ke dalam kota."

"Kerja yang cepat," kata saya dengan penuh penghargaan. "Dan gerbang kota?" Saya bertanya, menoleh ke Daglun Silvershale, yang telah diberi tanggung jawab atas pekerjaan di dalam gua besar itu sendiri.

"Kota ini tertutup rapat melebihi sfingter cacing batu," dia menegaskan, mengangguk dengan muram. "Dan Istana Kerajaan telah dibuka untuk menyediakan tempat berlindung bagi beberapa ribu orang, setidaknya."

Saya menggigit lidah saya. Ini adalah bagian dari rencana yang tidak kusetujui, tapi para penguasa kurcaci bersikeras agar para kurcaci berpangkat tinggi - mereka sendiri, dengan kata lain - dan keluarga mereka dievakuasi ke Istana Kerajaan Greysunders. Carnelian sendiri telah berjanji kepada Mica bahwa dia akan menjaga perkebunan tersebut.

Terlepas dari pemborosan sumber daya yang membuat frustrasi ini, aku terpaksa mengakui bahwa Lances tidak "bertanggung jawab" atas para kurcaci, dan tidak memiliki hak, selain yang diberikan oleh kekuatan dan kehebatan kami, untuk memberikan perintah atau membuat pernyataan. Kami telah sepakat bahwa Lances tidak akan memaksa kontrol dari para lord dalam semacam kudeta militer otoriter.

Sudah cukup banyak pertempuran yang terjadi, dan kami harus fokus pada bangsa Alacrya. Orang-orang kurcaci memiliki banyak pencarian jiwa yang harus dilakukan ketika perang ini berakhir. Berkali-kali, para pemimpin mereka telah mengecewakan mereka. Jika orang-orang menginginkan bantuan Lances untuk memperbaikinya setelah perang, aku akan dengan senang hati menerimanya, tapi kami harus bertahan dari badai yang datang sebelum kami bisa mulai membersihkan kekacauan di rumah kami sendiri.

Namun, saya tidak berusaha menyembunyikan rasa jijik saya terhadap rencana mereka ketika saya menatap mata Lord Silvershale. "Dan benteng-benteng untuk bangunan kota lainnya, seperti yang saya minta?"

Dia berdeham. "Sedang berlangsung, Lance." Baca dulu di " . o r g"

Carnelian melangkah masuk dengan senyum muram. "Satu regu penyihir dari Guild Earthmovers bisa dipindahkan dari terowongan ke dalam kota untuk memperkuat benteng."

Silvershale menarik-narik kepangan janggutnya, dan dia terlihat seperti ingin membantah, tapi akhirnya dia berpikir lebih baik, dan mengendur sedikit. "Ya, kita bisa menggunakan bantuan."

Jika para Alacrya menyerang kota, mereka harus meledakkan diri. Hal ini menempatkan banyak kurcaci yang rumahnya dibangun di dinding gua langsung dalam bahaya, dan batu-batu yang terlepas dari langit-langit gua akan memiliki kecepatan seperti batu pelontar saat mereka mencapai tingkat yang lebih rendah, dengan mudah menghancurkan struktur yang tidak dibentengi. Hanya menginstruksikan orang untuk berlindung di tempat saja tidak cukup. Tidak juga.

"Tidak ada yang tahu berapa lama kita harus bersiap," saya mengingatkan kedua penguasa itu. "Kita telah menggigit tangan Alacrya, tapi di suatu tempat, tangan itu melengkung menjadi kepalan tangan untuk menyerang balik."

Seolah-olah disulap menjadi kenyataan oleh beban kata-kataku, sebuah gemuruh yang tidak menyenangkan mengguncang fondasi Earthborn Institute, mengirimkan getaran ke telapak sepatuku.

Carnelian bergegas menuju pintu ruangan dan melihat keluar ke aula. Suara-suara panik terdengar menggema di seluruh sekolah. Peta tiga dimensi itu hancur kembali menjadi debu saat para penyihir menoleh pada tuan mereka untuk meminta arahan.

"Posisi bertahan," kataku segera. "Kirim pasukan penyihir ke terowongan utara untuk menutup terowongan itu."

"Mereka akan berada tepat di garis tembak jika Alacrya datang dari utara," kata Carnelian, nadanya ragu-ragu dan sedikit mempertanyakan, seolah meminta konfirmasi.

"Dan pertahanan kita akan bobol bahkan sebelum pertempuran dimulai jika terowongan-terowongan itu tidak disegel," jawabku, sepenuhnya memahami risikonya. Ini bukan pertama kalinya saya mengirim tentara ke tempat yang bisa jadi akan membawa mereka pada kematian. "Dan nyalakan alarm. Orang-orang perlu berlindung di mana pun mereka bisa."

Menunggu cukup lama untuk melihat anggukan tajam dari kedua penguasa itu, aku berputar dan terbang keluar ruangan, menyusuri serangkaian terowongan persegi, dan kemudian keluar melalui gerbang depan Earthborn Institute.

Mica terbang dari tingkat yang lebih rendah, permata hitam di rongga matanya memberikan tatapan mengancam saat dia memelototi dinding-dinding batu ke arah suara gemuruh. "Seseorang membuka terowongan yang diblokir... atau sedang mencoba. Mereka pasti telah memasang salah satu jebakan selubung batu."

Para kurcaci, tidak mengherankan, cukup mahir dalam menyembunyikan segala macam jebakan licik di dalam terowongan rumah mereka. Bahkan jika Alacrians memiliki kurcaci di antara pasukan mereka, mereka akan merasa sulit untuk memaksa melewati banyak rintangan yang telah dibangun oleh Vildorians di sekitar kota.

Mendekatnya aura yang kuat membuat Mica dan aku menoleh, tapi ternyata hanya Arthur yang muncul dari gerbang Earthborn Institute. Saat dia melangkah dengan sengaja ke arah kami, aku tak bisa menahan diri untuk tidak menatapnya, mataku bergerak perlahan-lahan menyusuri wajahnya sambil mencoba, sekali lagi, mencocokkan pria ini dengan anak laki-laki berusia enam belas tahun yang dulu.

Rambutnya yang pirang seperti gandum melambai-lambai karena kecepatan gerakannya sendiri, menjuntai di sekitar wajahnya yang mungkin saja dipahat dari batu, kelembutan masa mudanya terhapus oleh cobaan perang ini. Namun, yang paling mengejutkan adalah matanya. Bola mata keemasan itu menyala seperti matahari, tatapannya membawa kehangatan fisik, kekuatan yang mentah dan tak terdefinisi, setiap kali ia menatapku. Kehadirannya yang tiba-tiba membuat bulu kudukku berdiri di sepanjang punggung lengan dan leherku, mengingatkanku pada apa yang kurasakan saat berada di hadapan Jenderal Aldir.

Kecil. Tidak penting. Tanpa tujuan. Baca dulu di " . atau g"

"Bagaimana situasinya?" Arthur bertanya, berhenti di sampingku.

Aku mengguncang diriku sendiri sebelum menjawab. "Pergerakan di terowongan. Belum ada kabar dari pengintai, tapi beberapa perangkap telah dipasang. Para Alacrya akan datang."

"Kalau begitu, ayo kita bersiap-siap menghadapi mereka," jawab Arthur, nadanya tak tergoyahkan.

***

Setelah kesibukan persiapan yang terburu-buru, Vildorial terdiam dalam keheningan yang tegang dan bergetar. Aku telah memastikan pasukan pertahanan bergerak ke posisi sesuai arahan, lalu mundur ke tikungan terpencil di jalan raya yang mengitari kota sehingga aku bisa melihat seluruh gua sekaligus. Mengamati. Menunggu. Tapi tidak ada tanda-tanda dari Alacrya. Belum.

Sebuah tanda mana yang mendekat menarik pandanganku ke atas, dan aku melihat Mica terbang melintasi hamparan terbuka dan mendarat di sampingku.

"Para bangsawan dan keluarga mereka, serta beberapa orang terpilih ... penghuni penting, telah terlihat dengan selamat sampai di Istana Kerajaan," kata Mica, pipinya memerah karena malu. "Mica... maksudku, aku akan menjaga istana. Apa ada yang kau butuhkan sebelum aku...?"

Aku menggelengkan kepala, berusaha untuk tidak menunjukkan kekesalanku padanya. "Pasukan kurcaci telah ditempatkan di sekitar kota pada titik-titik yang paling memungkinkan untuk masuk jika para Alacrya mencapai kota. Bairon dan aku akan bergilir di antara pasukan-pasukan ini."

"Apakah pasukan pengintai sudah kembali?"

Sekali lagi, aku menggelengkan kepala. Kami telah mengirim selusin penyihir elit, semuanya sangat mampu memanipulasi atribut bumi, ke terowongan timur untuk menyelidiki sumber gangguan asli, tapi mereka telah hilang selama berjam-jam.

Seolah-olah dia mendengar pertanyaan kami, udara bergemuruh, dan Bairon muncul, terbang dengan cepat. Awan debu menyembur dari tanah karena kekuatan pendaratannya. "Sejumlah penyihir baru saja kembali dari terowongan utara," katanya sebelum debu hilang. "Kurang dari seperempat penyihir yang dikirim untuk menutup terowongan."

"Apa yang terjadi?" Mica berkata, kegelisahannya membuat batu-batu di bawah kakiku bergetar.

"Mereka bilang mereka diserang oleh bayangan," kata Bairon, suaranya pelan dan penuh takhayul. "Dan kemudian mayat-mayat mereka sendiri yang mati."

Pernyataan ini disambut dengan keheningan sejenak.

Lalu, "Apakah Anda bercanda?"

"Sihir macam apa yang bisa melakukan hal seperti itu?" Saya bertanya, mengabaikan bahasa kotor Mica.

"Tidak ada yang pernah kutemui sebelumnya," kata Bairon dengan nada tidak senang.

Aku mengepalkan tanganku yang mengepal dan membiarkan mana yang menenangkan mengalir ke seluruh tubuhku, mendinginkan saraf-sarafku. "Apakah mereka berhasil menutup terowongan sebelum serangan?"

Bairon melayang ke udara, hembusan angin berdesir di sekelilingnya saat aliran listrik mengalir di atas baju zirahnya. "Mereka berhasil, meskipun tidak selengkap yang seharusnya. Mungkin tidak akan bertahan, terutama jika musuh sudah berada di sana."

"Bairon, pastikan bangsal sudah terpasang di dua pintu masuk terakhir. Mica, lakukan tugasmu." Baca dulu di " . o r g"

Kedua Lance lainnya memberiku tatapan suram, lalu mereka pergi, meninggalkanku sendirian. Para kurcaci berlarian seperti semut di bawah, bergegas menuju tempat perlindungan yang telah mereka susun sendiri. Sebagian besar pengungsi elf telah dibawa ke Institut Earthborn, sementara penyihir terkuat kami - Glayders, Twin Horns, dan para penjaga yang masih hidup - telah bergabung dalam pertahanan di seluruh gua.

Aku bertanya-tanya di mana Virion bersembunyi. Dia tidak hadir dalam sebagian besar rapat persiapan, dan aku tidak melihatnya sama sekali di hari terakhir. Meskipun sumpah darahku telah disumpah kepada Glayders, Virion telah menjadi komandan kami selama puncak perang, dan aku sangat menghormati pria itu. Melihatnya memudar menyebabkan rasa sakit yang bergerak lambat dan tidak siap untuk menavigasi saat ini.

Kilatan cahaya ungu membelah pikiran saya, dan saya mengambil langkah cepat mundur sebelum menyadari bahwa itu adalah Arthur. "Aku tidak akan pernah terbiasa dengan itu," gumamku, kecewa.

Wajah Arthur yang tegar terukir menjadi sedikit cemberut. "Apa kau melihat ibu atau saudara perempuanku?" tanyanya tanpa basa-basi. "Mereka tidak bersama para pengungsi di Earthborn Institute." Kemudian, terlihat sedikit malu sambil mengusap bagian belakang lehernya, dia menambahkan, "Aku hanya ingin memastikan mereka berada di tempat yang aman sebelum-"

"Kau tidak perlu menjelaskannya padaku," kataku, mencegahnya untuk menjelaskan lebih lanjut. "Dan ya, untuk menenangkan pikiranmu, aku memang melihat kakakmu dan beruang itu membawa ibumu ke tingkat tertinggi tadi, menuju Istana Kerajaan. Dan"-sebuah seringai kecil muncul di bibirku meskipun aku tidak menyadarinya-"aku mungkin mendengar Eleanor mencaci maki Alice tentang bagaimana istana akan menjadi tempat teraman untuknya, mengingat Lance Mica akan menjaganya."

Ketegasan dari wajah Arthur mengendur, dan dia menghela napas lega. "Oh. Bagus. Aku... khawatir dia akan lari ke medan perang lagi."

Aku berdeham, lalu mengalihkan perhatianku kembali ke gerakan di bawah. "Aku benci menunggu ini."

Arthur menyeringai padaku yang sangat mengingatkanku pada anak laki-laki yang dulu. "Apakah Jenderal Varay yang tak tergoyahkan itu, mungkin, sedikit mengepakkan sayapnya?"

Saya tertawa, terkejut dengan godaannya. "Seharusnya tidak. Lagipula, kita punya Lance Godspell yang perkasa untuk melindungi kita."

Senyum Arthur goyah, berubah menjadi lebih masam dan, kupikir, bahkan sedikit pahit. "Sebuah gelar yang aku tidak yakin aku pernah mendapatkannya, Lance Zero."

Saya tidak menyangka akan mendapat celaan seperti itu, dan harus berpikir sejenak untuk menjawabnya. Sangat mudah untuk melupakan bahwa Arthur masih seorang anak laki-laki, sungguh, tidak lebih tua dari sembilan belas atau dua puluh tahun. Meskipun dia memiliki kekuatan yang luar biasa-lebih dari yang bisa saya bayangkan-dia telah mengalami cobaan yang mengerikan dan rasa sakit yang luar biasa sebelum dan selama perang ini.

Tapi kemudian, mungkin itulah yang membuat seorang Lance, pikirku sebelum segera menghentikan pembicaraan dan mengembalikan pikiranku pada percakapan yang sedang berlangsung.

"Jika bukan yang itu, mungkin yang lain? Aku pernah mendengar beberapa orang yang selamat dari tempat perlindungan menyebutmu Godkiller..."

Arthur mendengus tak percaya. "Aku tidak akan benar-benar-"

Dengungan statis yang menusuk bergetar di udara, membuat telingaku berdenging tidak nyaman. "Ada apa dengan-"

"Orang-orang Vildorial," sebuah suara yang diperbesar secara ajaib mengumumkan, bergema dari setiap permukaan sekaligus, melipat dan berulang-ulang, seperti ombak yang menghantam dan kemudian surut dari permukaan tebing.

"Lyra Dreide," desisku, mencari tanda tangan mana di dalam gua.

"Tolong dengarkan baik-baik apa yang akan kukatakan," pinta suara itu dengan serius. "Kau telah melakukan kesalahan yang sangat disayangkan dengan melawan tentara Alacrya di tengah-tengah kalian. Dengan bersekutu dengan para pemberontak yang dikenal sebagai Lances, kau telah membuat marah Penguasa Tinggi Agrona."

Dia membiarkan kata-kata itu saling bertubrukan, bergema di dalam gua besar itu. "Namun, Penguasa Vritra bukannya tanpa belas kasihan. Dia tahu bahwa banyak dari kalian yang merasa tidak punya pilihan. Dia tidak menyalahkan kalian atas kebingungan kalian, kurangnya keberanian kalian. Kalian akan ditawari kesempatan kedua untuk hidup di Dicathen barunya, selama kalian tidak melawan."

Arthur mengumpat. "Kemungkinan besar, dia akan membunuh semua orang di kota ini untuk memastikan yang lain tetap berada dalam barisan, jika kita membiarkannya."

"Kita tidak akan melakukannya," aku meyakinkannya. "Kita sudah pernah mengalahkan punggawa itu sekali. Dia tidak bisa berharap untuk melawanmu dalam pertempuran."

"Tolonglah, rakyat Vildorial. Sebagai bupati kalian, aku tidak ingin melihat kalian dibantai... tapi aku akan memastikan semua yang menentang Penguasa Tinggi Agrona dihukum dengan setimpal."

Kata-katanya terasa aneh di bagian dalam telingaku. "Makhluk mengerikan," gumamku, menggelengkan kepala seolah-olah aku bisa mengusir suara itu.

"Jenderal!" sebuah suara serak terdengar. Saya menoleh untuk melihat seorang kurcaci gempal berlari dengan marah ke arah kami. "The-the..." Dia terbatuk, tersedak lidahnya sendiri saat dia berjuang untuk membentuk kata-kata tanpa cukup nafas di paru-parunya.

Arthur menghilang dan muncul kembali di sisi pria itu, dibalut kilat ungu yang menari-nari. "Apa itu?"

"Portal... portal!" ia tersentak, berhenti dengan tangan di atas lutut. "Sekelompok kurcaci... mengambilnya-mengaktifkannya."

Aku menatap mata Arthur, pikiranku berputar. "Jika mereka menarik perhatian kita ke pinggiran..."

"Maka kekuatan terkuat mereka kemungkinan besar akan masuk melalui portal," Arthur menyelesaikannya untukku. Aku melihat tatapannya yang pantang menyerah menyapu gua, tertuju pada Istana Kerajaan tempat keluarganya berada. Lalu sesuatu yang terkunci di dalam ekspresinya. "Aku akan menahan kekuatan apa pun yang datang melalui portal, menghancurkannya jika perlu. Bisakah kau dan yang lainnya-"

"Tentu saja," jawabku dengan tegas, menarik tubuhku hingga setinggi mungkin. "Aku sudah tidak mau kalah dalam pertempuran, Arthur."

Rahangnya mengeras, dan kemudian dia menghilang, tidak meninggalkan apa pun kecuali bayangan ungu-putih dari kilatan petir.

"Haruskah kita mengumpulkan bala bantuan untuk menjaga mulut terowongan kalau-kalau ada penyerang yang lolos dari Lance Godspell?" tanya pria itu, tersandung dengan kata-katanya.

"Tidak," kataku, mataku masih tertuju pada tempat di mana Arthur menghilang. "Kita membutuhkan sumber daya di tempat lain. Jika musuh ini bisa melewati Jenderal Arthur, maka kita akan kalah."

Kurcaci itu, terguncang dan sedikit pucat, terdiam. "Ya, Jenderal." Kemudian dia pergi lagi, kembali menuruni jalan raya yang lebar.

Aku sedang melihat dari pintu masuk yang tersegel ke pintu masuk yang tersegel, merasakan adanya tanda mana, mencoba menebak dari arah mana mereka akan datang, ketika penglihatanku berkedip-kedip aneh, dan aku harus mengulurkan tangan untuk menenangkan diri. Teriakan-teriakan penuh teror menggetarkan saya dari lantai bawah, ribuan suara yang begitu menusuk menembus batu dan tanah untuk memenuhi gua.

Saya menyaksikan, dengan ngeri dan lumpuh, saat sabit hitam energi menebas beberapa bangunan, menimpa warga sipil yang berkerumun di dalamnya. Jeritan-jeritan semakin keras.

"Tidak," saya menghembuskan napas tak percaya. Bagaimana para Alacrya bisa masuk ke dalam kota?

Melangkah maju, aku terjun dari tepi jalan raya dan menuju keributan di bawah. Cahaya berubah lagi, seperti bayangan yang melintas di atasku dari atas, dan aku goyah di tengah-tengah penerbangan. Sebuah tekanan menusuk pelipis saya, rasa sakit yang sangat panas mengalir di belakang mata saya, membuat dunia menjadi gelap...

Pada saat terakhir, saya berhenti, tetapi saya masih menghantam tanah dengan kekuatan yang cukup untuk menghancurkan batu-batu paving. Di dekatnya, kerangka rumah yang sebagian runtuh bergeser dan jatuh menimpa dirinya sendiri.

Di bawah sini, jeritan masih lebih keras.

Dimana semua orang? Pasukan kurcaci? Bairon? Siapa yang membuat semua suara itu?

Aku berputar, mencari dengan panik untuk mencari tanda-tanda kehidupan. Tapi itu hanya suara-suara. Teriakan, jeritan... dan ada kata-kata dalam lolongan kesakitan.

Saya menghirup napas tercekat yang tersangkut di tenggorokan.

"Kamu! Salahmu!" teriakan-teriakan itu berkata. "Kau seharusnya melindungi kami! Menyelamatkan kami!"

"Mengapa?" suara-suara lain memohon melalui rintihan sekarat yang menyedihkan. "Mengapa kau tidak memastikan kami akan selamat?"

"Anda menyelamatkan para penguasa dan membiarkan kami mati! Anda seharusnya berbuat lebih banyak!"

Denyut nadi saya bertambah cepat, dan rasa takut seakan mencuri udara dari paru-paru saya.

Sebuah suara dingin dan getir terdengar di kepala saya, memotong semua suara lainnya. Anda bisa menyembunyikan rasa takut dan keraguan diri Anda dari seluruh dunia, tetapi tidak dari diri Anda sendiri. Kenakan topeng ratu es Anda dan berlindung di balik kekuatan Anda yang tidak memadai, tetapi ketika es mencair, Anda yang sebenarnya akan selalu berada di bawah permukaan.

Saya memejamkan mata dengan keras, meremasnya hingga saya melihat butiran salju yang berkilauan dalam cahaya pelangi yang terang. Menarik napas dalam-dalam, menghembuskan napas panjang dan mantap. Bayangan yang setengah terlihat menggeliat di tepi penglihatan saya.

Anda tidak akan pernah bisa lari dari jati diri Anda yang sebenarnya. Ketakutan, kesepian, dan lemah. Bahkan kekuatan yang membuatmu menjadi Lance bukanlah kekuatanmu sendiri. Kau tak bisa menyelamatkan Alea, atau Raja dan Ratu Glayder, atau Aya. Kamu kalah dalam perang, dan semua orang yang kamu kenal akan mati. Berbaringlah dan mati, pengecut.

Mataku terbelalak. Aku pernah mendengar kata-kata ini sebelumnya. Aku membisikkannya pada diriku sendiri di tengah malam di gua kami yang gelap dan tanpa harapan di Beast Glades setelah kami dikalahkan dan disuruh bersembunyi. Ketika aku menyaksikan Raja dan Ratu Glayder terus menerus menyerah pada kelemahan dan keegoisan mereka sendiri, aku telah mendengar kata-kata ini di kamar-kamar mewah di kastil mereka. Dan aku telah mendengarnya saat Scythe, Cadell, mencibir padaku, matanya yang merah membara karena jijik, tepat sebelum dia menamparku seperti lalat.

Aku fokus untuk melindungi inti tubuhku di saat yang sama saat aku mengumpulkan mana ke tanganku. Bayangan bergeser di ujung penglihatanku. Sebuah lonjakan es terbang.

Dunia berputar dengan memuakkan, lalu kembali ke tempatnya. Bayangan-bayangan itu lenyap, dan kenyataan dari situasiku datang menerjang.

Saya berlutut di sebuah kawah di pusat lantai terendah kota. Beberapa bangunan di sekeliling saya telah runtuh, dan puluhan orang berkerumun di sudut-sudut dan di balik perlindungan seadanya yang bisa mereka temukan. Mata yang melotot dan ketakutan tidak menatap saya, tetapi seorang wanita yang berdiri di tepi kawah menatap ke bawah.

Dia mengangkat tangan ke lehernya dan menyeka tetesan darah tipis di mana mantra saya telah melukainya, lalu menjilat darah dari ibu jarinya. "Mengingat cerita Cadell tentang betapa menyedihkannya kalian para Lance dalam perang, aku terkejut kau bisa menembus sebagian ilusiku."

Rambut ungu tua tergerai di bahunya dan membingkai kulit abu-abu pucat di wajahnya. Matanya tidak berwarna dalam cahaya gua yang suram, dua bara hitam di wajahnya yang tanpa ekspresi. Jubah putih dan abu-abu, yang sangat pas dengan tubuhnya yang kurus, digantung dengan tali perak, dan dari tali ini menjuntai gumpalan-gumpalan kuning keabuan yang bisa jadi merupakan puluhan tulang belakang.

Wajahnya yang tanpa ekspresi tidak berubah saat dia mengikuti tatapan saya ke bongkahan-bongkahan tulang itu. "Mengerikan, saya tahu. Tapi masing-masing mewakili kehidupan, sebuah cerita. Beberapa bahkan membawa aura samar dari pemilik sebelumnya. Milikmu akan berada di sini," katanya, sambil menyentuh sebuah tali yang menjulur dari bawah tulang rusuknya dan melintasi tubuhnya hingga ke pinggul yang berlawanan.

"Kau mencoba melemahkanku dengan mempermainkan ketakutan terbesarku, tapi sesuatu seperti ini..." Saya berhenti, mulut saya tiba-tiba kering. "Aku melihat dan mendengar hal yang lebih buruk setiap kali aku memejamkan mata, Scythe."

Dia mengangguk saat aku berdiri setinggi mungkin. "Aku di sini karena kalian para Lance telah berlarian dalam kegelapan dan menghindari pertarungan ini terlalu lama."

"Kaya sekali kau menuduh kami pengecut," kataku, berjuang untuk menjaga suaraku. "Di mana saja kalian selama perang ini? Aman di rumah, bersembunyi di balik rok Klan Vritra."

Scythe tidak mengedipkan mata, hanya menoleh ke arah kanan kami.

Terdengar suara benturan batu dan kepala palu besar meledak menembus dinding bangunan yang setengah roboh. Aku menegang, siap untuk menyerang bersama Mica, tapi kemudian aku melihatnya.

Lance si kurcaci bergegas keluar dari lubang yang dibuatnya, matanya besar dan bersinar, seperti dua rembulan yang terpantul di permukaan danau. Wajahnya yang pucat berlumuran kotoran dan darah, dan dia mengayunkan palu di sekelilingnya dengan gerakan menyentak yang pendek dan tajam. Beberapa warga sipil berhamburan menjauh, menangis ketakutan.

"Tidak, Olfred, hentikan! M-Mica minta maaf! Tolong..."

Permohonannya terhenti, dan dia membalikkan palu dan menghantamkannya ke lantai. Batu itu hancur, dan dia jatuh ke dalam jurang yang telah dibuatnya dengan jeritan ketakutan.

"Mica!" Aku menerjang ke sisi kawah, bersiap untuk melemparkan diriku ke dalam jurang mengejarnya, tapi cahaya itu berkedip-kedip memuakkan, dan ketika cahaya itu kembali, dia sudah tidak ada, bersama dengan lubang tempat dia jatuh.

Sebuah geraman keras keluar dari belakang tenggorokanku, dan aku mengirim bilah-bilah es meluncur ke arah Sabit. Mereka melintas tanpa bahaya di sekeliling dan melaluinya untuk menghancurkan batu yang keras. "Dimana dia? Apa yang kau lakukan padanya?" Aku menuntut, menyulap persenjataan baru tapi tidak membuang energi untuk menyerang lagi.

Aku harus mencari tahu apa kekuatan sabit ini, dan bagaimana cara bertahan melawannya.

"Kurcaci itu memiliki labirin iblis batin yang sangat rumit untuk ditelusuri," katanya sambil menggoyangkan jari-jarinya. Ketika dia melakukannya, saya hanya bisa mendengar gema suara Mica, seperti merembes ke atas melalui lantai yang kokoh, tetapi saya tidak dapat menangkap kata-katanya. "Kamu, di sisi lain, cukup sederhana, sungguh. Membosankan. Klise."

Aku merasakan rasa sakit yang sangat panas di belakang mataku lagi. Meraih ke dalam, aku menemukan kenyamanan dingin dari kekuatanku menungguku. Es mulai terbentuk di sepanjang kulitku, menjalar dari tulang dadaku, naik ke bahu dan turun ke kakiku, dan akhirnya menyelimuti kepalaku. Sentuhannya menenangkan rasa terbakar dan meredupkan kekuatan dan suara Sabit.

"Keluar dari kepalaku, penyihir."

Melemparkan kedua tanganku, aku mengirimkan susunan paku dan bilah meluncur ke arahnya. Sebuah bayangan hitam membelah udara, dan proyektil-proyektil itu meledak. Scythe mundur selangkah, wujudnya tampak berombak saat dia melakukannya, terpecah menjadi tiga gambar. Untuk sesaat, sosok-sosok itu tampak seperti beberapa orang sekaligus, dan kemudian mereka memadat. Di tengah-tengah, Lord Glayder menatapku dengan tidak setuju. Dia tampak lebih tinggi dan lebih kuat, tetapi tatapan ketidaksetujuannya yang dingin sama pahit dan tajamnya dengan sebelumnya. Di satu sisi, Alea Triscan memelototiku dari rongga matanya yang hancur dan kosong, tubuhnya yang tak berkaki menggantung di udara seperti manekin yang mengerikan. Di sisi lain Glayder... Aya. Teman dan sahabat lama saya itu memiliki lubang menganga di tempat yang seharusnya menjadi inti tubuhnya.

"Kau seharusnya menjadi yang terkuat di antara kami," ketiganya berkata serempak, suara mereka menyatu menjadi hiruk-pikuk yang nyaring dan sulit dikenali. "Tapi kamu mengecewakan kami semua." Satu lengan Alea yang tersisa terangkat.

Dua puluh meter di sebelah kiriku, ada hembusan angin. Empat kurcaci, berkerumun di belakang troli yang terbalik, terangkat sambil berteriak ke udara. Mata liar mereka menatapku untuk sesaat, lalu mereka meledak menjadi kabut merah saat tebasan angin hitam menghapus mereka dari keberadaan.

Aku menggertakkan gigi dalam kemarahan tak berdaya, lalu mengulurkan tanganku untuk membungkus mereka yang masih hidup dengan lapisan es yang tebal.

"Kau tidak bisa melindungi mereka," suara-suara yang bercampur itu berkata lagi. "Berapa banyak yang ada di sana, sama seperti kita? Berapa banyak yang telah kalian gagal, berapa banyak yang telah kalian kirim ke kematian mereka?"

Sesuatu muncul dari tanah di antara kedua kakiku dan mencengkeram pergelangan kakiku. Saya melihat ke bawah dengan ngeri saat semakin banyak tangan mencakar tanah, meraih saya. Saya mencoba untuk terbang ke atas, tetapi cengkeraman itu menahan saya, membuat saya tetap tertambat. Kemudian kepala-kepala itu bebas, dan saya melihat selusin kurcaci, yang baru saja mati, daging mereka pucat dan sobek, mata mereka tidak dapat melihat dan luka-luka tak berdarah.

Kengerian yang menggeliat mengancam untuk merobek makanan terakhir saya dari perut saya, tetapi saya tidak bisa berpaling.

"Anda memerintahkan kami masuk ke terowongan dengan mengetahui bahwa kami akan mati," salah satu kurcaci mengerang dengan lidah yang kelabu dan tak bernyawa.

"Bergabunglah dengan kami," gerutu yang lain, memperlihatkan giginya dan mengacungkan kapak berlumur lumpur. "Ini adil, Lance."

Kapak itu diayunkan, tapi aku tak punya kekuatan untuk menangkisnya. Ketika menghantam es di sekelilingku, tangkainya patah dan kepalanya terpelanting, meninggalkan serpihan kecil di baju zirahku.

Tidak seperti gambar Raja Glayder, Alea, dan Aya, kapak itu bukanlah ilusi. Dia menghidupkan mayat-mayat kami yang sudah mati dan menggunakannya untuk melawan kami...

"Maafkan aku," gumamku, lalu menghela napas panjang.

Kabut dingin mengepul di atas dan melalui mayat-mayat yang berjalan, lalu membeku saat menyentuh kulit mereka, membungkus mereka dalam cangkang es. Aku menarik pergelangan kakiku dari mayat pembunuh yang masih mencengkeramnya. Tangan mayat itu hancur.

"Trikmu sudah basi," kataku, berusaha sebaik mungkin untuk mengabaikan ilusi-ilusi itu saat aku mencari tanda-tanda sabit yang asli. "Yang lain lebih mudah. Mereka tahu bagaimana cara bertahan dan bertarung!" Saya memaksakan seringai sarkastik di wajah saya. "Apakah kalian semua sudah tidak tahan lagi karena salah satu dari kalian dibantai?"

Aku mengangkat lengan tepat pada waktunya untuk menangkis sebaris angin gelap, lalu menyaksikan garis hitam menembus es yang membungkus tubuhku dan kemudian menembus lenganku, yang berderak ke ubin batu yang pecah dan hancur.

Bayangan menyatu di depanku, membentuk Scythe yang pucat dan berambut ungu. Punggung tangannya yang bercakar menembus es di sekitar dadaku dan membuatku terlempar ke belakang. Aku merasakan diriku terpental dari salah satu penghalang es yang melindungi sekelompok kurcaci yang berkerumun, lalu kehilangan semua rasa naik dan turun saat tubuhku memantul di tanah seperti batu yang dilompati.

Di kejauhan, saya dapat mendengar tawa Aya, Alea, dan Raja Glayder yang memudar.

Dia tampak melayang saat dia mendekat, matanya yang gelap menatap kosong seperti neraka yang mengancam akan menelan saya. "Ini sudah berakhir. Adikku akan menghabisi 'Thunderlord' kalian, dan kurcaci itu akan segera menyerah pada kekuatanku." Senyuman tipis muncul di sudut bibirnya untuk pertama kalinya. "Dan jika kau pikir malaikat pelindungmu yang bermata emas itu akan datang untuk menyelamatkanmu, aku khawatir kau salah besar."

Saya menarik diri dari debu dan membersihkan pakaian saya, lalu menatap langsung ke matanya yang mati. "Kalau begitu, tidak ada alasan untuk terus melontarkan duri yang tidak berguna satu sama lain, bukan?"

Tanah di bawah sabit meledak ke atas saat kepala naga yang seluruhnya terbuat dari es berwarna biru tua merobek-robek ubin batu. Rahang besar mengatup di sekeliling Sabit, mengangkatnya ke udara saat makhluk itu mencakar dari bawah bumi. Di dalam perutnya, tertegun dan hampir tak sadarkan diri, ada Mica.

Garis-garis hitam angin yang menusuk menembus tengkorak naga itu, tetapi saya membentuk kembali es sebelum ia bisa hancur.

Naga itu menendang tanah dan mulai terbang ke udara, sementara pada saat yang sama kantong udara yang berisi Mica meluncur lebih rendah melalui tubuhnya, akhirnya mengeluarkannya lima puluh kaki ke atas.

Saya menahan napas, berusaha menjaga bentuk naga tetap utuh sambil melihat Mica jatuh sepuluh kaki, dua puluh, tiga puluh. Ketika sudah jelas dia tidak bisa menghentikan dirinya sendiri, saya menyulap sebuah tanjakan miring tepat di bawah tubuhnya. Dia meluncur tak terkendali ke dasarnya dan berguling ke tanah tepat di kaki saya.

Di atas, es pecah saat kepala naga itu meledak keluar.

Sabit itu, terbungkus jubah hitam dari mana anginnya yang menyimpang, berputar seperti gasing. Garis-garis gelap menebas naga itu di belasan tempat, dan aku melepaskan cengkeramanku pada wujudnya, membiarkan es menghilang tanpa bahaya alih-alih menghantam warga sipil di dekatnya.

Mica mengerang.

Di atas, jubah bayangan mengembang di sekitar Sabit, sementara pada saat yang sama melengkung ke dalam seperti cakar hitam besar, semuanya mengarah ke arahku.

Meraih inti tubuhku, aku bersiap untuk mempertahankan serangan itu, jika aku bisa.

Namun sebelum jatuh, sebuah garis merah menebas udara, lurus ke arah Sabit. Kekuatannya menyatu menjadi perisai, tapi garis merah itu menusuk lurus. Dia berputar di detik terakhir, menghindari rudal merah, tapi aku bisa melihat riak yang mengalir melalui mana-nya dari lubang membara yang ditinggalkannya.

Garis merah yang menyala itu berbalik di udara dan terbang kembali melewati Sabit dan melewati kepalaku. Aku berputar.

Mengulurkan tangan, Bairon menangkap tombak itu. Kilau merah menodai rambut pirangnya saat tombak itu berkobar dengan cahaya internalnya. Namun, ketika cahaya itu memudar, saya menyadari bahwa bukan hanya itu yang menodainya menjadi merah.

Bairon berlumuran darah dari ujung rambutnya yang dipangkas rapi hingga tumit sepatunya. Dari luka-luka yang saya lihat, sepertinya itu adalah luka miliknya.

Dia melangkah maju, mengutamakan sisi kirinya. Kakinya terseret dan lengannya menggantung lemas, tetapi ada api yang berkobar di matanya yang memberi tahu saya bahwa dia jauh dari menerima kekalahan.

"Sabit," katanya, suara baritonnya yang dalam tegang karena rasa sakit dari banyak lukanya.

Saya hanya mengangguk, menatap kembali ke arah wanita berambut ungu itu. Dia sedang berjuang melawan kegelisahan yang meningkat dalam sihirnya saat bayangan-bayangan bergoyang di sekelilingnya seperti lautan yang diombang-ambingkan angin.

"Tidak, yang lain," kata Bairon, bersandar pada tombak untuk mengurangi beban di sisi kirinya. "Aku bertarung dengan wanita bertanduk dengan rambut putih. Ada ... dua."

Sambil terbatuk-batuk, Mica mendorong dirinya untuk berlutut. Darah menetes seperti air mata dari rongga matanya yang hancur. Inti tubuhnya terasa terkuras; ia telah menggunakan banyak sekali mana untuk melawan dirinya sendiri.

"Berhentilah menatapku seperti itu," gerutunya, sambil menyeka darahnya. "Aku masih hidup. Dan sangat kesal."

"Istana Kerajaan?"

Mica melambaikan tangan padaku. "Pasukan Alacrya telah ... bergerak untuk memblokir rute pelarian, tapi menahan diri dari kota. Para penguasa hanya berada dalam bahaya jika kita ... kalah di sini."

Sedikit bergoyang, wanita kedua muncul di langit, terbang menuju wanita pertama. Dua tanduk hitam tebal tumbuh dari rambutnya yang putih cemerlang dan melengkung ke luar. Tangannya menekan sebuah luka di sisi tubuhnya, cukup dalam untuk memperlihatkan tulang rusuknya. Tetesan darah berkilauan seperti batu rubi yang jatuh di bawahnya.

"Kau melawannya sendirian?" Aku bertanya pada Bairon, tak mampu menahan rasa heran dalam nadaku.

Bairon mendengus. "Tombak itu. Pukulan yang beruntung. Memotong mana-nya, tapi hanya untuk sementara."

Aku ingat betul perasaan pedang merah yang mengganggu mana-ku saat kami bertarung dalam pertempuran melawan asura. "Begitulah cara kita menahan mereka," kataku, mengulurkan tangan pada Mica.

Aura yang keras jatuh seperti tirai besi di atas kami saat Mica menarik dirinya untuk berdiri, dan aku mendengar penghalang es yang masih kupusatkan perhatiannya hancur. Orang-orang di bawahnya berteriak.

"Trik dan tipu muslihat tidak akan menyelamatkanmu!" Scythe kedua berteriak, matanya yang merah darah melotot. Scythe berambut ungu telah mendapatkan kembali kendali atas mana-nya setelah serangan Bairon, dan dia lebih tenang daripada rekannya, satu-satunya tanda emosi adalah sedikit mengembang dari lubang hidungnya.

Dua sabit... Ini adalah pertarungan yang pernah kami kalahkan sebelumnya, di Etistin.

Bairon melangkah di sampingku, tombak asuran dipegang dengan genggaman tangan putih saat dia mengarahkannya ke musuh kami. Mica pindah ke sisi lain saya, tidak dapat menyembunyikan kerutan cemas di wajahnya. Aku mengerti, karena aku sedang berjuang untuk mengabaikan cakar dingin keraguan dan ketidakpastian yang mencengkeram bagian dalam diriku.

Lalu aku teringat Arthur, caranya memandang Istana Kerajaan, mengukur keselamatan keluarganya sebelum mempercayakan kami untuk melindungi kota, dan kemudian apa yang kukatakan padanya. "Aku sudah selesai kalah dalam pertempuran."