ARTHUR LEYWIN

Saya mengambang di lautan kekosongan kecubung yang kabur.

Ruang hampa membentang tanpa batas ke segala arah. Ketiadaan sesuatu yang nyata dan berwujud secara bersamaan merupakan sumber kenyamanan dan kecemasan. Mengambang di dalamnya, saya merasa seperti anak kecil yang meringkuk di dalam selimut, takut akan monster di bawah tempat tidur yang saya hampir yakin tidak nyata-tetapi tidak cukup yakin untuk menghilangkan rasa takut itu.

Bukan berarti saya pernah mengalami masa kecil seperti itu, tetapi di sini, di alam aether, lebih mudah membayangkan semua kehidupan yang berbeda yang mungkin saya miliki.

Untuk pertama kalinya sejak saya masih kecil di Bumi, saya membayangkan kehidupan di mana saya mengenal orang tua saya yang sebenarnya, yang telah membesarkan saya dengan cinta. Lalu, bagaimana jadinya saya, jika saya tidak tumbuh sebagai anak yatim piatu dengan kebutuhan yang sangat membutuhkan keterikatan dan cinta, keinginan yang menyayat hati untuk membuktikan nilai saya sehingga seseorang akan peduli pada saya?

Saya melihat sebuah kehidupan di mana saya tidak akan pernah bertemu dengan Nico atau Cecilia, atau Kepala Sekolah Wilbek atau Nyonya Vera. Aku akan belajar berdagang, menjalankan bisnis yang sukses, memulai sebuah keluarga sendiri, dan akhirnya meninggal dalam keadaan bahagia dalam satu kehidupan yang damai dan tidak penting.

"Tidak," sebuah suara lembut berkata, sebuah hal fisik yang lebih merupakan energi daripada suara.

Saya berputar di dalam kehampaan. Di kejauhan, sebuah bintang bersinar putih terang di antara ungu gelap.

"Bahkan jika kau hidup seribu nyawa, tidak ada satu pun yang 'tidak penting'."

Dada saya terasa sesak, dan saya mendekatkan diri saya ke sumber cahaya yang bersinar itu. Cahaya itu memancarkan kehangatan keperakan yang membuat saya merasa percaya diri dan takut dan protektif dan dicintai sekaligus, dan perasaan-perasaan ini semakin kuat dan kompleks saat saya mendekat.

Bintang itu tumbuh dan mengeras, menjadi sebuah siluet, yang pada gilirannya mewujudkan detail halus seorang gadis muda dengan rambut dan mata yang warnanya sama dengan saya.

Saya berhenti tepat di hadapannya, dengan rakus meminum minuman saat melihatnya, utuh dan tanpa cela. Mengulurkan tangan dengan ragu-ragu, saya mencolek ujung salah satu tanduknya, dan dia menahan tawa senang.

"Sylvie..."

Ikatan saya tersenyum, dan melihatnya membuat saya merasa hangat.

Ada banyak hal yang ingin saya katakan padanya: betapa menyesal dan bersyukurnya saya, betapa saya menyesali semua yang telah terjadi, betapa saya merindukannya...

Tapi saya bisa merasakan pikiran kami terhubung, dan saya bisa merasakan dia memahami semua yang saya pikirkan.

"Masih menyenangkan untuk mendengar hal-hal itu diucapkan dengan lantang kadang-kadang, meskipun," katanya, kepalanya sedikit miring ke samping saat dia menatapku. "Jangan lupakan itu."

"Aku sedang bermimpi, bukan?"

"Ya."

"Tetap saja, senang bertemu denganmu, Sylv." Aku mengusap bagian belakang leherku, sebuah gerakan yang dilihat oleh teman lamaku dengan geli. "Maafkan aku karena butuh waktu lama untuk membawamu kembali."

"Jangan khawatirkan aku. Aku punya banyak waktu di dunia ini." Senyumnya mengembang menjadi seringai, seperti baru saja mengatakan sesuatu yang menurutnya sangat lucu.

"Aku akan menyelamatkanmu, Sylv."

"Aku tahu. Untuk saat ini..." Dia mengulurkan tangan dan menyodok dadaku dengan satu jari. Saat dia melakukannya, gumaman suara-suara di kejauhan mulai mengganggu mimpi itu. "Sudah waktunya untuk bangun, Arthur."

Mataku mengerjap terbuka. Aku terbaring di atas ranjang keras di sebuah ruangan kecil dan menatap langit-langit batu abu-abu yang rendah.

"Aduh! Sial, benda ini tajam," suara gerutuan Gideon berseru.

Saya menoleh sedikit, memperlihatkan sang penemu tua yang membelakangi saya. Sambil bersandar di dinding jauh, Emily mengamatinya dengan perpaduan unik antara rasa geli, suka, dan jengkel yang dimiliki oleh sang penemu tua. Dia menyadari gerakan kecil itu dan menatap mata saya, ekspresinya berubah menjadi ekspresi kelegaan yang murni.

"Bukankah Anda seharusnya menjadi orang yang jenius?" Saya bertanya, membuat Emily tertawa.

Gideon berbalik dan menatapku dengan tatapan kesal, yang efeknya agak diredam oleh fakta bahwa dia mengisap jari telunjuknya seperti anak kecil yang terluka. Sambil melepaskan jari yang berlumuran ludah, ia memelototi titik darah yang segera mengucur, lalu ke arahku.

"Sudah waktunya kamu bangun. Sudah satu setengah hari, nak. Bukankah kau seharusnya menjadi semacam pahlawan yang tak terbunuh." Dia mengejek. "Pembicaraan terakhir kita diinterupsi dengan sangat kasar oleh sekelompok Alacrya yang berniat membunuh kita semua, jika kau ingat."

Aku mendorong diriku ke atas siku dan bermanuver agar aku bisa duduk dengan punggung menghadap dinding.

Hal pertama yang saya perhatikan adalah tanduk Valeska yang diletakkan di atas dudukan di samping tempat tidur.

Hal kedua adalah semuanya terasa sakit.

Melihat ke bawah ke tubuh saya, saya menyadari bahwa saya ditutupi dengan perban dari kepala hingga kaki. Tunggul lengan saya telah tumbuh kembali ke pergelangan tangan, tetapi tangan saya belum sepenuhnya terbentuk. Karena khawatir, saya memeriksa inti tubuh saya, tetapi tampaknya tidak rusak, hanya kekurangan aether. Tidak sadarkan diri dalam waktu yang lama tidak diragukan lagi menghambat kemampuanku untuk mengumpulkan dan memurnikan aether secara efektif. Mempertimbangkan hal itu, saya sebenarnya telah sembuh lebih cepat dari yang seharusnya.

Ada hal lain yang juga aneh-perasaan kosong, seperti ada sesuatu yang hilang.

"Regis?" Aku bertanya, kekhawatiran mempercepat detak jantungku.

Dia baru saja berpegangan ketika aku terbangun di tanah di terowongan menuju ruang portal, dan aku tidak punya waktu untuk memeriksanya selain mengetahui bahwa dia belum mati. Aku hampir tidak memiliki kemampuan untuk menyulap baju zirahku dan membangun cadangan aetheric yang cukup untuk satu God Step, tapi itu saja sudah mendorongku melewati titik puncak. Jika Scythes tidak jatuh karena gertakanku...

Sebuah bola kecil berwarna ungu menyala dan penuh kegelisahan melompat ke atas tempat tidur, menatapku dengan lelah. "Apa? Aku sedang tidur siang. Dan bermimpi indah tentang-"

Aku mengulurkan tangan dan mengacak-acak kepala Regis yang berbentuk seperti anak anjing dengan tanganku yang baik. "Kupikir kau sudah selesai."

Regis gusar sambil menjatuhkan diri dan menyandarkan dagunya pada cakarnya yang terlalu besar. "Aku juga bisa mengatakan hal yang sama padamu. Benar-benar menjadi nova penuh saat itu. Kau sangat kering dengan aether, aku tidak bisa menjelma menjadi inti diriku karena aku terlalu banyak menyerapnya, dan aku khawatir kau akan mengerut seperti larva kotoran yang kekurangan mana."

"Baiklah, terima kasih karena tidak membiarkanku mati," kataku, bingung.

"Sama-sama," jawab Regis sebelum memejamkan mata dan langsung tertidur lagi.

"Kalian berdua sangat lucu," kata Emily, meleleh menjadi genangan air bermata rusa saat dia menatap Regis. "Saya harus katakan, saya lebih suka dia dengan cara ini." Dia menatap Gideon dengan hati-hati. "Arthur, apa menurutmu ada cara agar kita bisa-"

"Aku bukan hewan peliharaanmu, nak!" Gideon membentak, menyilangkan kedua tangannya dan secara umum terlihat sangat kesal. "Lagi pula, semua perasaan membosankan ini mulai membuatku gusar. Arthur, kita harus menyelesaikan pembicaraan kita agar aku bisa kembali bekerja."

Aku menatapnya untuk beberapa saat saat aku mencari-cari dalam ingatanku beberapa petunjuk tentang diskusi terakhir kami, tetapi tidak ada yang segera muncul dalam pikiran. "Maafkan saya, beberapa hari ini sangat sibuk..."

"Garam api!" serunya sambil melambaikan tangannya. "Meriam-meriam itu, ... itu ... semuanya!"

Saat-saat sebelum serangan Wraiths mengeras di benakku, dan ide yang telah kukumpulkan kembali, hampir sepenuhnya terbentuk. "Baiklah. Senjatamu. Sebenarnya, aku sudah memikirkannya."

Mata Gideon berbinar, dan dia mengepakkan tangannya ke arah Emily. "Nak, tuliskan ini."

Alisnya terangkat dengan marah, tapi ia mengeluarkan sebuah gulungan kertas, pena, dan tinta dari tas bahunya dan mulai sibuk bersiap-siap, melemparkan tatapan jengkel ke arah Gideon setiap beberapa detik.

"Jadi, begini," saya mulai, karena saya tahu saya akan menghancurkan penemu tua itu. "Tidak ada meriam."

Wajahnya tertunduk, terombang-ambing antara kebingungan dan kekecewaan. "Tidak ada ... meriam?"

Saya menggelengkan kepala dan memberinya senyuman minta maaf. "Tapi, kita perlu memperkuat kemampuan bertempur prajurit non-mage kita, dan teknologi yang telah kau kembangkan adalah fondasi untuk bagaimana kita melakukan itu."

Meskipun awalnya ragu-ragu, ketika saya menjelaskan proposal saya secara lengkap, rasa frustrasi Gideon berubah menjadi keingintahuan yang mendalam, dan kemudian berkembang menjadi kegembiraan. Sementara itu, Emily mencoret-coret dengan panik untuk mengabadikan semua yang kami diskusikan, dan sesekali melontarkan sarannya sendiri.

"Ini... ini pasti bisa berhasil!" Gideon berkata sambil menatap gulungan panjang yang penuh dengan catatan kami. "Tidak semencolok atau mengesankan seperti ide meriam, tapi"-dia mengangkat bahu dengan berlebihan-"ini sedikit lebih praktis, kurasa."

"Tapi prioritasnya tetap pada menemukan cara mengoperasikan artefak penganugerahan-"

"Ya, ya, ya," kata Gideon, tidak menatapku saat dia berbalik dan mulai berjalan dengan lesu ke arah pintu, hidungnya masih berada di dalam gulungan. Akibatnya, dia juga tidak melihat ke arah pintu yang terbuka dan berlari ke arah Bairon yang berhenti di kusen pintu.

"Oof! Bah, kau membuat penangkal petir yang lebih baik daripada pintu, Lance," gerutu Gideon, memunculkan tatapan masam dari Bairon. Lance yang berbahu lebar tidak bergerak, dan Gideon terpaksa merayap melalui celah sempit itu untuk keluar. Emily membungkuk canggung di depan Bairon, yang bergeser, memungkinkannya untuk bergegas mengejar Gideon.

Bairon memperhatikan mereka berdua pergi, lalu menatap saya dengan satu alis terangkat. "Senang melihatmu sudah sadar, Arthur. Kami... sangat khawatir."

Aku menurunkan kakiku dari tempat tidur dan duduk tegak. "Khawatir? Tentang aku?" Aku mengulurkan tanganku yang terluka, yang sudah sembuh lebih cepat setelah aku sadar. "Hanya beberapa luka kecil di daging."

Mulut Bairon bergerak-gerak, tapi alisnya turun, seolah-olah dia tidak bisa memutuskan apakah akan tersenyum atau cemberut. "Aku tidak akan berpura-pura memahami apa yang telah terjadi padamu, Arthur, dan aku bahkan meragukanmu untuk mengetahui kemampuan penuh dari kekuatanmu. Yang kutahu adalah bahwa Dicathen beruntung kau kembali ketika kau kembali, dan setelah semuanya, kau masih mau berjuang untuk benua ini."

Aku menatap kakiku, tidak yakin apa yang harus kukatakan. Hubunganku dengan Bairon selalu bermusuhan, dan aku belum yakin bagaimana cara memproses perubahan yang tiba-tiba dalam dinamika di antara kami.

"Aku... ingin kau tahu sesuatu, Arthur." Aku mendongak untuk melihat Bairon membunyikan tangannya, tatapannya tajam. "Mungkin ini tidak akan membawa banyak arti bagimu, tapi aku memaafkanmu ... untuk saudaraku. Untuk Lucas." Akhirnya, dia menatap mataku. "Dan aku minta maaf karena telah menyerangmu, karena"-ia memalingkan wajahnya lagi, sebagian warna di wajahnya menghilang-"mengancam keluargamu."

"Bairon, ini-"

Dia mengangkat tangan untuk mencegah jawabanku. "Kesombonganku membutakanku terhadap kejahatan keluargaku. Kemarahanku bahkan bukan karena Lucas, tapi karena penghinaanmu pada rumah kami. Aku memang bodoh, Arthur. Dan aku minta maaf."

Aku menunggu sejenak untuk memastikan dia selesai berbicara, lalu berkata, "Aku menerima keduanya. Dan aku sudah lama berhenti menyalahkanmu untuk itu. Cara Anda bereaksi, tidak ada bedanya dengan apa yang saya lakukan terhadap Lucas. Saya pikir itu dibenarkan pada saat itu-bahwa saya benar-tetapi sungguh, cara saya menangani berbagai hal, itu menciptakan musuh, dan itu tidak cerdas, secara strategis."

Bairon memperhatikan saya dengan kewaspadaan yang jauh dan terpisah, dan ada formalitas dingin dalam ekspresinya yang mengingatkan saya pada Bairon yang dulu. Kemudian, dengan menggelengkan kepalanya, ekspresi itu hilang. "Bahkan Lances, tampaknya, membuat kesalahan. Tapi... bukan karena itu aku ada di sini."

Dia berdiri di samping pintu, menampakkan sosok yang tersembunyi di lorong di belakangnya. Semua pikiran tentang garam api dan senjata dan bahkan artefak pemberiannya menghilang dari pikiranku.

Virion memasuki ruangan dengan ragu-ragu, meletakkan satu tangannya yang sudah tua dan lelah di lengan Bairon sejenak. Kemudian Bairon mundur dari ruangan, menutup pintu di belakangnya.

Virion menarik kursi kayu menjauh dari dinding dan duduk dengan kaku. Tatapannya mengitari ruangan selama beberapa detik yang sangat lama sebelum akhirnya tertuju padaku. Dia berdeham.

"Virion, bagaimana perasaanmu-" Baca dulu di . o r g

"Dengar, Arthur, aku harus-"

Kami berdua mulai berbicara pada saat yang sama, lalu keduanya langsung berhenti. Virion mencondongkan tubuhnya ke depan, kedua tinjunya terkepal, dan menatap lantai dalam diam, tubuhnya tegang, permusuhan yang membara terlihat jelas dalam setiap gerakannya yang diam.

Saya menyadari betapa tegangnya saya juga. Mengambil napas dalam-dalam, saya memaksa diri saya untuk rileks. Di samping saya, Regis berguling dan melanjutkan tidurnya. Setidaknya, saya pikir dia sedang tidur sampai salah satu matanya mengintip dari celah, memergoki saya, dan dengan cepat menutup kembali.

"Senang bertemu denganmu, Kakek. Apa kabar?" Nada bicara saya ragu-ragu, hampir canggung. Tidak ada waktu untuk membahasnya sejak kembalinya aku ke Dicathen, tapi jelas sekali bahwa Virion menjaga jarak dariku, dan aku tidak tahu mengapa.

Virion menatap tangannya untuk beberapa saat, lalu berkata, "Maafkan aku, Arthur."

Aku membuka mulutku untuk segera menyela, menahan diri, dan menutupnya perlahan, menunggu Virion melanjutkan.

"Aku telah menghindarimu. Karena..." Dia berdeham, dan tatapannya mulai bertanya-tanya lagi, seolah-olah dia tidak ingin menatapku. "Saat aku melihatmu kembali melalui portal itu, sendirian, yang kurasakan hanyalah kepahitan mengetahui bahwa Tessia tidak bersamamu. Kau kembali dari kematian, sementara tubuhnya dibiarkan ditarik dan ditarik melintasi Alacrya seperti boneka. Dan... aku tidak ingin membencimu karena itu."

Saya menelan ludah dengan keras.

Aku sudah menduga dia akan kecewa padaku karena datang terlambat, bahkan mungkin menyalahkanku karena tidak bisa menyelamatkan Rinia atau Aya... atau bahkan Feyrith.

Aku bahkan tidak menyadari bahwa dia tahu apa yang terjadi pada Tess. Tiba-tiba aku berharap dia tidak tahu apa yang terjadi padanya. Virion telah kehilangan putranya, Lance-nya, negaranya... itu sudah cukup untuk menghancurkan siapa pun. Mengetahui bahwa tubuh Tessia di luar sana dikendalikan oleh musuh, tidak yakin apakah dia masih ada di dalamnya... dia seharusnya tidak harus menanggung beban itu juga.

Kemarahan mengambil alih rasa bersalahku saat aku menganggap Windsom dan Kezess memanipulasi dan mengambil keuntungan dari Virion, membuatnya berbohong pada orang-orangnya sendiri, menjeratnya dengan potongan-potongan informasi tentang Tessia, cukup untuk membuatnya putus asa dan tidak yakin.

Satu hal lagi yang harus mereka jawab, pikirku, sambil mengepalkan selimut dalam kepalan tangan.

Setelah keheningan yang panjang di mana kami tidak saling bertatapan, Virion melanjutkan. "Aku harus berduka, tapi aku tidak tahu harus mulai dari mana. Kehilangan Rinia dan begitu banyak elf lain ketika hanya ada sedikit dari kami yang tersisa... Aku menghabiskan waktu begitu lama untuk menahan semuanya, setelah Elenoir-setelah Tessia-dan kemudian tiba-tiba merasa kehilangan cucuku lagi..." Kepala Virion tertunduk, dan air mata jatuh ke tangannya yang menggenggam.

"Maafkan aku karena tidak bisa menyelamatkannya, Virion. Aku sudah berusaha, aku-"

Kata-kataku terputus saat bayangan senyum pasrah Tessia mengganggu pikiranku. Pedang aether menekan tulang dadanya, urat-urat hijau berlumut menyebar di wajahnya, kata-katanya... "Art, kumohon..."

"Dia masih hidup," kataku sebagai gantinya. Virion mendongak dengan cepat dan mengedipkan matanya yang bersinar. "Tubuhnya mungkin berada di bawah kendali Agrona, tapi Tessia masih hidup, terkubur di bawah kepribadian makhluk yang dikenal sebagai Warisan."

Virion bergeser, ragu-ragu, lalu akhirnya bertanya, "Kau yakin? Windsom, dia pikir mungkin ... tapi ..."

"Aku yakin," aku memastikan dengan anggukan yang mengirimkan denyut ketidaknyamanan ke seluruh tubuhku. "Aku menatap matanya, Virion. Tess masih di dalam sana."

Virion menatapku lama sekali, lalu wajahnya berkerut dan ia terisak, isak tangis mengguncang pundaknya saat air matanya membanjiri tanpa bisa dikendalikan.

Saya turun dari tempat tidur dan berlutut di depannya, meraih tangannya. Tidak ada kata-kata untuk saat-saat seperti ini, jadi saya tetap diam. Virion membungkuk dan menempelkan dahinya ke tanganku, dan kami tetap seperti itu selama beberapa saat. Kesedihannya menenangkan saya, dan kehadiran saya menguatkan dia saat dia melampiaskan kesedihan yang telah lama dipendamnya.

Setelah beberapa menit, isak tangis Virion berhenti, dan sebagian besar ketegangan meninggalkan tubuhnya. Kami berdiam diri selama satu atau dua menit. Virionlah yang berbicara pertama kali.

"Aku tidak bisa merasakan kehendak naga di dalam dirimu."

Aku menekan jari-jariku ke tulang dadaku, di atas inti aether-ku, yang kubentuk dari sisa-sisa inti mana yang telah hancur yang dulunya berisi kehendak Sylvia. Sambil berbaring di ranjang yang keras, aku mulai bercerita pada Virion tentang semua yang terjadi padaku: kekalahanku dan nyaris mati saat bertarung melawan Cadell dan Nico, pengorbanan Sylvie, terbangun di Relicombs, Regis, inti mana, dan semua yang terjadi setelah itu.

Virion terbukti menjadi pendengar yang baik, mencondongkan tubuh ke depan dengan siku di atas lutut, bahkan hampir tidak berkedip. Namun, saat aku mendekati akhir ceritaku, dia bersandar ke belakang, menyilangkan tangannya, dan memberiku cemberut masam. "Jadi, maksudmu aku menyia-nyiakan empat tahun hidupku dengan melatihmu menjadi penjinak binatang, hanya agar kau pergi dan kehilangan ikatanmu?"

Mulutku ternganga saat aku berusaha untuk menjawab, tapi cemberut Virion pecah dan dia memberiku senyuman masam.

"Itu cerita yang luar biasa, anak nakal. Tapi ... aku senang kau berhasil kembali. Dan..." Dia berhenti dan berdeham. "Terima kasih, Arthur."

"Dan terima kasih, Virion, karena telah memastikan ibu dan adikku selamat," kataku membalas.

Dia mengeluarkan tawa geli. "Adikmu itu, dia sama saja seperti magnet untuk masalah seperti dirimu. Lecet bahkan pada gagasan 'keselamatan'." Ekspresiku pasti menunjukkan bagaimana perasaanku tentang kecerobohan Ellie karena Virion tertawa kecil. "Ngomong-ngomong, aku yakin kau ingin sekali bertemu dengan keluargamu. Mereka berdua ada di sini pada hari pertama, tapi Lance Varay akhirnya menyuruh mereka pergi untuk beristirahat."

Saya memberinya senyuman tipis. "Ya."

Dia berdiri dan meregangkan badannya, mengeluarkan erangan seperti orang tua. "Sebelum aku pergi, ada satu hal lagi. Bairon!" katanya dengan lantang, berbalik ke arah pintu yang tertutup.

Pintu terbuka dan Bairon masuk lagi, kali ini membawa tiga kotak identik dari kayu hitam yang dipoles, masing-masing diikat dengan perak yang bersinar lembut.

"Artefak yang diberikan Windsom padamu," kataku sambil berpikir, menatap kotak-kotak itu seakan-akan bisa meledak kapan saja. "Kau menyimpannya. Saya bertanya-tanya..." Memikirkan kembali saat-saat setelah aku mengusir para Alacrya dari Sanctuary, aku ingat Virion bergegas pergi dan menghilang selama beberapa waktu. "Itulah yang kau lakukan saat kami semua berkumpul." Baca dulu di . o r g

Virion mengambil kotak paling atas dari tumpukan Bairon dan membuka tutupnya, mengulurkannya padaku. Di dalamnya terdapat sebuah tongkat berhias. Gagangnya yang terbuat dari kayu merah memiliki cincin-cincin emas yang melingkar di sekelilingnya, dan ditutup dengan kristal lavender yang bercahaya. Aether tampak tertarik pada kristal itu, berputar-putar di sekelilingnya seperti lebah-lebah yang penasaran.

Saya mengaktifkan Realmheart. Ada tarikan tajam yang mengirimkan sentakan rasa sakit di tulang belakangku saat godrune itu menyala, lalu aliran kehangatan dari punggung bawah ke tungkai dan mataku.

Mana menjadi fokus. Napas saya keluar dengan tergesa-gesa.

Artefak berbentuk batang itu telah menjadi pelangi yang berkilauan dari mana yang bersinar, cincin, batang, dan kristalnya tidak hanya dipenuhi dengan mana, tetapi terus-menerus menarik lebih banyak lagi dari sekeliling kami, sehingga seluruh permukaannya, serta kotak tempat penyimpanannya, secara positif berenang dengan warna biru, hijau, kuning, dan merah.

"Saya tidak yakin apa yang harus dilakukan dengan semua ini," Virion mengakui, sambil mengulurkan kotak itu. "Kita tidak bisa menggunakannya. Tidak sekarang, setelah semua yang telah terjadi. Tidak setelah Rinia..."

Aku dengan hati-hati mengambilnya darinya, memegang kotak itu di lekukan lenganku yang terluka sementara aku mengangkat artefak di lenganku yang lain, memutarnya agar sisi-sisi kristal itu menangkap cahaya dan berkilauan karena cahaya mana.

"Ellie memberitahuku tentang penglihatan Rinia," kataku, menggunakan Realmheart dan kemampuan bawaanku untuk melihat partikel aetheric untuk melacak aliran sihir melalui artefak. "Apa Gideon sudah memeriksanya?"

Virion mendengus tidak sopan. "Melihatnya sekali dan berkata bahwa dia setuju dengan 'kelelawar tua' dan berjanji untuk tidak menggunakannya."

Regis bergeser, tidak lagi berpura-pura tertidur saat dia menatap artefak itu dengan lapar. "Jika kita tidak akan melakukan apa pun dengannya, aku selalu bisa menyerap aether itu. Kau tahu, menonaktifkannya, untuk keamanan atau apa pun.

Penasaran apa yang akan terjadi, saya mencoba menarik aether yang mengerumuni artefak itu. Artefak itu sepertinya mengerahkan kekuatannya sendiri pada partikel aether, yang mengalir ke bawah gagangnya ke arah tangan saya hanya untuk kemudian goyah dan mendekat ke kristal lagi. Dengan fokus, saya menariknya lebih keras. Aether bergetar, dan mana tampak bergetar dan beriak, gumpalan-gumpalan kecil mana keluar dari artefak dan menyembur ke atmosfer.

Jika kita mengambil aethernya, artefak itu akan pecah. Dengan mana sebanyak ini, ledakannya mungkin akan sangat dahsyat. Selain itu, saya menambahkan dengan serius, saya belum yakin bahwa kita tidak dapat memanfaatkannya.

"Mereka menolak ditempatkan ke dalam perangkat dimensi apa pun," kata Virion, memperhatikanku dengan alis berkerut, jelas bingung dengan apa yang kulakukan. Saya menyadari bahwa baginya, saya terlihat seperti sedang bersaing dengan tongkat itu. "Saya tidak ingin hanya mengangkutnya, tapi saya tidak yakin apa yang harus saya lakukan dengan benda itu."

Memutar artefak itu seperti tongkat, aku mengembalikannya ke dalam kotaknya, menutup dan mengunci tutupnya, lalu menanamkan aether ke dalam rune dimensiku.

Kotak itu lenyap, ditarik ke dalam ruang penyimpanan ekstradimensi yang dikendalikan oleh rune di lengan bawahku.

"Tapi, bagaimana caranya...?" Virion melirik Bairon dengan penuh tanda tanya, tapi Bairon hanya mengangkat bahu.

"Ini," kataku sambil meraih dua kotak lainnya. Bairon menyerahkannya dengan senang hati. Dalam sekejap, mereka juga menghilang, dan aku bisa merasakannya di dalam ruang ekstradimensi, bersama dengan barang-barang yang kukumpulkan di Alacrya.

Aku mengangkat lenganku untuk menunjukkan rune itu pada Virion. "Aku punya yang asli, bukan peninggalan lama yang sudah diretas sepuluh kali. Pasti ada bedanya."

Virion tertawa kecil lagi, alisnya naik sampai ke garis rambutnya. "Suatu hari nanti, kurasa aku akan berhenti terkejut olehmu, anak nakal."

"Semoga saja tidak, Kakek," kataku dengan sungguh-sungguh, lalu menatap Regis. "Kurasa aku sudah cukup lama berbaring. Siap untuk keluar dari sini?"

Dia menguap dan meregangkan badannya, mengangkat pantatnya ke udara seperti anak anjing. "Saya siap untuk menemukan sumber aether yang sebenarnya, karena saya tidak suka terjebak seperti ini selama seminggu sementara kita menghirup atmosfer di sini."

Dengan Compass, aku bisa kembali ke Relictombs sesuka hati, dan dalam hati aku setuju bahwa kami harus mengisi cadangan aether secepatnya, tapi pertama-tama aku harus memeriksa keadaan Ibu dan Ellie.

Setelah menambahkan tanduk Valeska ke dalam tumpukan artefak di dalam rune dimensi, aku mengucapkan selamat tinggal pada Virion dan Bairon, lalu berjalan melewati lorong-lorong labirin di Earthborn Institute.

Regis tetap berada di dalam tubuhku saat kami berjalan, melayang di dekat tunggul tanganku, bukan di inti tubuhku. Hal itu mengurangi rasa sakit dari anggota tubuh yang tumbuh kembali, tapi penyembuhannya berjalan lambat-setidaknya, lambat bagiku. Saya sudah sangat terbiasa kehilangan seluruh anggota tubuh, sehingga membuat saya benar-benar khawatir akan kewarasan saya. Ada sesuatu yang sangat tidak manusiawi saat melihat tangan saya tumbuh kembali secara real-time.

"Apakah kau benar-benar manusia lagi? Regis bertanya, tahu apa yang harus dikatakan untuk membuatku semakin gelisah, seperti biasa.

Entahlah, jawabku, lalu menyingkirkan pikiran itu saat aku mendekati pintu kamar tempat keluargaku menginap.

Pintu itu terbuka sebelum saya mencapainya, dan Ellie sudah setengah jalan sebelum dia melihat saya dan tersentak berhenti. Wajahnya berbinar, lalu fokusnya beralih ke tangan saya. "Oh, Art, itu terlihat..."

Aku memegang dagunya dan mengangkat wajahnya ke arahku. "Aku baik-baik saja, El. Aku sudah sembuh dari hal yang lebih buruk."

Dia memberiku satu anggukan tegas, lalu menarik diri. "Aku hanya datang untuk memeriksamu, jadi kau menyelamatkanku. Ibu sedang tidur." Dia terus berbicara sambil berbalik dan menuntun saya masuk ke dalam kamar. "Dia terjaga selama sekitar tiga puluh jam berturut-turut, dan dia berusaha keras untuk menyembuhkanmu." Dia tersentak dan menatap mataku. "Maaf, aku tidak bermaksud-"

"Tidak apa-apa," kataku, mengacak-acak rambutnya seperti yang kulakukan saat dia masih kecil. Aku teringat betapa tingginya dia, betapa dia telah tumbuh. Dan betapa aku merindukannya.

"Arthur?" sebuah suara halus berkata dari suatu tempat yang lebih dalam di dalam kamar. Aku mendengar suara kaki menghantam tanah, dan langkah kaki yang cepat tapi tidak rata. Ibu muncul di aula, rambutnya acak-acakan dan kantung mata hitam di bawah matanya.

Namun, ketika dia melihat saya, dia tersenyum. "Oh, Art, aku sangat-"

Ibu goyah, matanya kehilangan fokus. Aku sudah berada di sisinya dalam sekejap, menopangnya dan membawanya ke sofa terdekat.

"Aku... baik-baik saja," gumamnya saat aku menurunkannya ke sofa, tapi cukup mudah untuk mengetahui bahwa dia tidak baik-baik saja.

Mengaktifkan Realmheart, aku melihat lebih dekat, melihat partikel mana yang bergerak di tubuhnya dan merasakan kekuatan intinya.

"Oh, kamu bersinar," katanya, matanya menyipit saat dia mencoba dan gagal fokus pada saya.

Dia jelas telah mendorong dirinya melewati titik kelelahan. Inti tubuhnya begitu tegang sehingga kesulitan untuk mulai memproses mana lagi, membuatnya mengigau karena kelelahan, belum lagi rasa sakit di sekujur tubuh yang hebat yang dia rasakan dengan serangan balik yang begitu parah.

Aku membiarkan Realmheart memudar lagi.

"Kau mengalami serangan balik yang ekstrim. Kau harus lebih berhati-hati. Kau-"

"Beruntung?" katanya dengan kikuk, memotong perkataanku. "Aku merasa cukup beruntung, kau tahu. Tidak semua orang mendapat - berapa banyak kesempatan yang kita miliki sekarang? Empat? Lima? Pokoknya, tidak semua orang mendapat kesempatan kedua, kedua, kedua untuk memperbaiki keadaan."

Saya meringis saat mengingat masa lalu.

Penyesalan yang saya rasakan karena telah mengatakan yang sebenarnya kepada orang tua saya, dan pelipur lara yang saya rasakan karena akhirnya bisa jujur... semua emosi itu kembali, membentuk simpul di tenggorokan yang saya telan dengan paksa.

Sambil tersenyum muram pada Ibu, aku menarik selimut yang longgar ke pangkuannya. "Apa maksudmu? Kau sudah memperbaiki keadaan sejak lama, ingat? Setelah Ayah meninggal..."

Dia tersadar, menggelengkan kepalanya dan meremas tanganku dengan lemah. "Aku mungkin telah mengatakannya, tapi aku tidak pernah bisa melakukannya. Aku tidak pernah bisa... menjadi ibumu. Tapi aku ingin menjadi ibu. Aku akan menjadi ibu." Matanya terpejam, dan dia tenggelam lebih dalam ke sofa. "Kurasa seperti itulah rasanya menjadi dirimu, ya? Seperti... terlahir kembali. Mencoba lagi untuk memperbaikinya."

Aku tahu itu adalah delirium yang berbicara, tapi tetap saja, mendengarnya dengan begitu santai dan tenang menyebutkan reinkarnasiku membuat isi perutku menggeliat. "Ya, mungkin. Kita hanya bisa... terus berusaha. Untuk belajar, dan menjadi lebih baik."

Dengan lembut, nadanya yang terengah-engah menunjukkan bahwa ia sedang tertidur, ia berkata, "Aku membuatkanmu bubur, Arthur. Aku tahu ini akan memakan waktu, tapi... aku harap kau bisa perlahan-lahan membiarkanku menjadi ibumu lagi."

Berbalik ke arah dapur, saya hanya bisa melihat meja bundar kecil, dan di atasnya, sebuah mangkuk kayu dengan sendok tergeletak rapi di sampingnya.

Dan tiba-tiba, baju besi tak berperasaan dan sikap apatis yang kukenakan untuk bertahan hidup selama di Relicombs dan Alacrya runtuh.

Tenggorokanku tercekat dan pandanganku kabur.

Sebagian dari diri saya menolak untuk bangkit dan berjalan menuju meja. Dengan serangan balik Agrona yang cepat, saya tahu saya tidak bisa bertahan lebih lama lagi. Saya tahu dia akan menyerang lagi, dan saya tahu itu akan menjadi lebih buruk.

Namun saya membiarkan kaki saya yang berat menyeret saya ke arah semangkuk bubur, hampir tidak menyadari saat Regis membawa adik saya keluar dari ruangan.

Perlahan-lahan, saya mengambil sendok dan menyendok bubur yang dingin dan hambar itu. Saat saya melakukannya, saya menyerah pada beratnya semua ini.

Air mata tumpah dengan bebas saat saya mengambil suapan demi suapan. Sendirian di dapur kecil ini, jauh dari tempat yang pernah saya sebut rumah, saya menangis tanpa suara saat menyantap makanan pertama yang dimasak oleh ibu saya selama bertahun-tahun.