ARTHUR LEYWIN

Sambil bersandar pada pangkal pohon apel jongkok dan mengunyah buah apel yang sudah matang, saya menatap ladang di selatan Kota Blackbend.

Dulunya, dataran datar dan bukit-bukit yang rendah dan bergulir ini akan berkilau emas dengan ladang gandum yang tak ada habisnya, tetapi sebagian besar lahan pertanian telah dihancurkan oleh kota tenda yang sekarang mengitari tepi selatan Blackbend dan sepuluh ribu atau lebih pasukan yang ditempatkan di sana. Tentara berpakaian abu-abu dan hitam itu bergerak dengan langkah kaku dan pendek, dan saya melihat banyak kepala yang tertunduk dalam percakapan dan saling melempar pandangan. Lebih dari sekali, para perwira berhenti untuk meneriaki sekelompok penggosip ketika para utusan bergegas dengan suasana panik.

Setelah perjalanan singkat ke Relictombs untuk memastikan Regis dan aku berada dalam kondisi penuh, kami mengikuti hamparan pasir yang bergolak yang menandai perjalanan pasukan Alacrya melewati padang pasir dan masuk ke kaki bukit yang memisahkan Sapin dan Darv. Tempus warp yang kuperoleh dari para Wraith akan mempermudah teleportasi jarak, tapi aku harus memastikan bahwa pasukan Alacryan tidak terpecah atau mengalihkannya ke tempat lain.

Meskipun sudah beberapa hari memimpin, para prajurit yang mundur dari Vildorial baru saja tiba. Dari sudut pandang yang jauh, dengan indera saya yang ditingkatkan dengan aether sehingga saya bisa lebih jelas mengikuti kesibukan banyak tentara, saya melacak kedatangan dan kepergian kamp perang untuk sementara waktu, puas hanya dengan melihat Alacryans direbus dalam ketidakpastian mereka sendiri.

Sudah beberapa jam lamanya saya dan Regis menunggu di bawah pohon apel. Sayangnya, tidak ada tanda-tanda dari punggawa dan bupati, Lyra Dreide, atau kedua Scythes. Mereka akan menjadi penyangga yang nyaman untuk tontonan ini.

Rasanya menyenangkan berada di lapangan lagi, dengan musuh di depan saya. Kembalinya saya ke Dicathen ditandai dengan bergegas secara sembunyi-sembunyi melalui terowongan bawah tanah dan hidup dalam ketakutan akan keluarga saya dan semua orang Dicathia yang berada di bawah perlindungan saya. Saya lelah mengendap-endap dan bersembunyi. Ini adalah perang. Sudah lewat waktunya untuk melawannya.

Tapi aku hanya bisa melakukannya sekarang karena Lances. Kerusakan pada inti mereka, yang dipaksakan pada mereka dalam ritual yang sama yang mengikat mereka pada raja dan ratu masing-masing dan melontarkan mereka ke inti putih, telah disembuhkan. Varay, Bairon, dan Mica, pada saat itu, kembali ke Vildorial, bermeditasi dengan sisa-sisa mana di tanduk Vritra yang saya dapatkan untuk tumbuh lebih kuat untuk pertama kalinya dalam waktu yang sangat lama.

Ketika Lances selanjutnya menghadapi Scythes, saya yakin hasilnya akan sangat berbeda.

Terompet berbunyi di kamp perang, dan para prajurit mulai berkumpul.

Siap?

Regis melayang keluar dari tubuhku dan berubah wujud menjadi serigala bayangan dewasa. "Oh, ini akan menyenangkan."

Bersama-sama, kami mulai bergerak cepat dari puncak bukit di mana pohon tunggal itu tumbuh, menuruni lembah kecil yang membuka ke ladang yang diinjak-injak, dan langsung menuju perkemahan yang luas. Begitu terlihat jelas oleh para penjaga yang mengawasi di selatan, kami memperlambat langkah kami. Tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk melihat kami.

Klakson lain berbunyi, lalu klakson lainnya. Ini lebih liar dan, saya pikir dengan sedikit geli, entah bagaimana takut. Beberapa pria melompat ke atas kadal yang lebar dan bergerak cepat yang disebut skitter dan bergegas memotong saya.

Masih seratus meter jauhnya, salah satu dari mereka berteriak, dan kadal-kadal kuning pasir itu semua tergelincir berhenti, menahan diri.

Pemimpin mereka, seorang pria berusia awal dua puluhan dengan janggut pirang tipis dan tatapan mata yang gelap dan mantap, melihat penampilanku dan menjadi pucat. Tentara lainnya menoleh ke arahnya, dan saya tahu bahwa mereka semua mengenali saya dari desas-desus yang beredar, meskipun mereka belum pernah melihat saya secara langsung. Para penunggang kuda, merasakan ketidaknyamanan penunggangnya atau mungkin merasa gugup dengan kehadiran Regis, menghindar dan berusaha mundur Tautan ke asal informasi ini berada di dalam Nøv€lß¡n★

"Sebutkan identitasmu," kata sang pemimpin, suaranya sedikit bergetar. Dia berdeham dan duduk lebih tinggi. Tanpa menunggu saya menjawab, dia langsung bertanya, "Apakah Anda pengkhianat Alacrya yang dikenal sebagai Grey? Jika ya, ketahuilah bahwa bupati Lyra dari Highblood Dreide telah memberikan perintah bahwa kau harus dibunuh saat terlihat."

Aku menatap matanya dan berkata, "Apa lagi yang kau tunggu?"

Dia mengangkat dagunya, satu tangan di tali kekang skitternya, tangan lainnya di gagang pedangnya. "Apa yang kamu inginkan di sini?"

"Itu mudah," kata saya, menunjuk ke arah kota tenda. "Itu, hilang. Kau, pergi. Sekarang."

Rahang anak laki-laki itu mengeras di balik janggut pirangnya. Untungnya, dia tidak segera melarikan diri, meskipun saya tahu dia sedang memikirkannya. "Kau hanya satu orang. Ada beberapa ribu tentara di belakangku. Tentunya Anda tidak-"

Aku meraih baju besi peninggalan itu. Melihatnya terbentang di atas kulitku membuat prajurit itu menarik tali kekang dengan keras, dan skitternya menari-nari ke samping dan hampir melemparnya. "Jika Anda pernah melihat saya sebelumnya, maka Anda tahu bahwa saya selalu menawarkan kesempatan untuk meletakkan senjata dan pergi dengan nyawa Anda. Klan Vritra adalah musuhku, bukan orang-orang Alacrya. Bubarkan perkemahan ini dan bersiaplah untuk segera meninggalkan Sapin."

Dia menjaga kontak mata untuk waktu yang lama sementara skitternya masih menyerang dari satu sisi ke sisi lain, sekarang secara aktif berusaha untuk menarik diri. Akhirnya, dia membiarkannya, dan monster mana itu berputar dan melesat ke arah perkemahan perang. Sisanya dengan cepat mengikutinya.

"Sudah bosan terdengar seperti kaset rusak?" Regis bertanya, membiarkan lidahnya terjulur dari satu sisi mulutnya.

"Semakin sulit untuk menawarkan pengampunan setiap kali mereka menolaknya," aku mengakui, sambil menyilangkan tanganku saat aku melihat para penunggang kuda bergegas pergi. "Tapi ini adalah hal yang benar untuk dilakukan, Regis. Jika aku bisa menjentikkan jariku dan mengirim semua orang Alacrya ini kembali ke benua mereka tanpa kekerasan, aku akan melakukannya. Tapi..." Suaraku menjadi tegas saat aku merasakan keinginanku mengeras. "Siapapun yang menjadikan diri mereka pion Vritra-entah mereka dilahirkan di Alacrya atau Dicathen-telah memilih nasib mereka sendiri."

Para pengintai telah sampai di perkemahan, dan kekacauan aktivitas pun terjadi. Teriakan dan pertengkaran terdengar di seluruh perbukitan. Saya menyaksikan para perwira tinggi berselisih dengan permusuhan yang semakin meningkat dan organisasi perkemahan dengan cepat bubar karena kurangnya kepemimpinan. Saya pikir para Alacrya akan runtuh ke dalam kekerasan, tapi kemudian sebuah suara menggelegar menenggelamkan yang lainnya.

Seorang wanita raksasa berbaju besi hitam tebal melemparkan seorang pria ke tanah dan menunjuk ke arahku dengan pedang besar yang menyala, dan orang-orang Alacrya mulai berbaris. Sementara beberapa kelompok tentara memecah barisan dan melarikan diri ke utara, sebagian besar bergegas masuk ke dalam barisan kelompok tempur yang tertata rapi ke arah wanita itu. Perisai berkobar, senjata dan baju besi yang diberdayakan menyala dengan mana, dan pelangi mantra diaktifkan.

Aku tak bisa menahan kekecewaan saat melihat ke seberang lapangan melihat ribuan penyihir Alacrya.

"Ini akan jauh lebih mudah jika mereka punya akal sehat untuk menyelamatkan diri," gumamku.

"Akan jauh lebih menyenangkan," Regis menyahut, tertawa kecil. "Mungkin akan membantu jika mereka bisa melihatku dengan segala kemuliaan?"

Aku mengangguk setuju. "Lakukanlah."

Dengan seringai lebar, Regis mengaktifkan Godrune Penghancur. Tubuhnya berkobar dengan api ungu, bentuk fisiknya mengembang dan berubah, tumbuh besar dan buas, semuanya keras, bersudut tajam dan bergerigi api dan paku hitam panjang. Kepalanya melebar dan memipih saat taring obsidian tumbuh dari mulutnya. Sayap tumbuh dari balik tulang belikatnya yang melengkung, dan kemudian aku melompat ke punggungnya.

Regis terangkat dari tanah dan mengeluarkan raungan yang mengguncang Blackbend. Dia menghembuskan api kehancuran murni saat dia meluncur di udara di atas musuh.

Getaran teror mengguncang para Alacrya yang terpesona. Perisai berhenti menyihir dan berbalik untuk melarikan diri, tapi wanita yang telah mengambil alih komando pasukan muncul di hadapannya dalam kilatan api putih-panas, pedangnya sudah terayun. Dia bahkan tidak memiliki kesempatan untuk menyihir perisai pelindung lain sebelum dia jatuh menjadi dua bagian yang terbakar.

"Siapapun yang mempermalukan darah mereka dengan berbalik mengutuk darah mereka juga! Demi Vritra, aku akan memastikan ibu dan anak perempuanmu berdarah karena kepengecutanmu!"

Atas ancaman wanita itu, mantra-mantra mulai beterbangan, memenuhi langit dengan warna biru, merah, hitam, dan hijau. Sinar yang tajam dan rudal yang meledak meledak di sekitar kami seperti kembang api. Nafas yang mengandung Destruction milik Regis membakar beberapa mantra terkuat. Yang lainnya, kutepis dengan aether. Lebih banyak yang meleset atau memantul tak berbahaya dari armor peninggalan atau lapisan tebal aether yang menyelimuti tubuh Regis. Kerusakan kecil yang kami terima sembuh seketika.

"Kecoak," Regis bergemuruh dengan suaranya yang lebih dalam. "Mereka akan menjadi abu saat aku selesai dengan mereka."

"Tunggu," kataku, mengandalkan satu langkah terakhir untuk mematahkan barisan tanpa pembantaian besar-besaran.

Saya tidak perlu mencari jalur aetheric antara saya dan pemimpin Alacryan. Saat aku mengilhami godrune dengan aether, aether itu memanduku, dan aku lenyap dari punggung Regis dan muncul di depan pemimpin itu, tepat di dalam jangkauan efektif pedangnya yang besar.

Dia mendengus kaget dan mengangkat pedang itu ke atas untuk bertahan, api dan petir ungu yang membungkus anggota tubuhku terpantul di matanya yang gelap.

Lebih cepat dari yang dia bisa bereaksi, tanganku menjentik dan menangkap pedang itu. Realmheart berkobar, membuat mana di senjatanya terlihat. Aku memutus alirannya, memadamkan mana, lalu mendorong aether ke dalam baja. Meskipun terbuat dari bahan yang bagus, logam itu tidak dapat menahan tekanan dan meledak, menghujani kami berdua dengan pecahan peluru. Meskipun tidak berbahaya bagiku, sebuah pecahan melukai pipinya, dan dia menggeram saat dia terhuyung-huyung mundur dari ledakan itu.

God Step membawaku ke belakangnya. Tinjuku yang keras menancap di tulang punggungnya, di mana baju zirahnya terbuka dan memperlihatkan beberapa tato rahasia. Tulang-tulangnya hancur, dan tubuhnya yang tak bernyawa terbang ke belakang kelompok pertempuran di dekatnya, menjatuhkan mereka ke tanah.

Pertukaran itu berlangsung begitu cepat sehingga sebagian besar prajurit Alacryan tidak menyadarinya dan masih melontarkan mantra ke arah Regis. Hanya mereka yang berada di dekatnya yang menyaksikan kematian pemimpin mereka, dan sebagian besar dari mereka hanya bisa menatap dengan ngeri. Namun, mereka yang cerdas, memecah barisan dan melarikan diri. Dan segera setelah beberapa orang melakukannya, puluhan orang lainnya mengikuti.

'Wah, dramatis sekali,' pikir Regis dari atas. 'Bagian tengah barisan mereka menyerah dengan sendirinya. Sebagian besar dari mereka berlari seperti orang gila.

Letakkan garis tembakan tepat di luar garis depan, pikir saya kembali. Hindari tentara yang melarikan diri sebisa mungkin, tetapi jangan ragu untuk membakar siapa pun yang terus bertempur.

Api bergerigi itu melompat dan berputar-putar dengan cara yang mengekspresikan kegembiraan. "Anda berhasil, bos.

Dengan menukik, Regis menunduk dan meliuk-liuk di antara bombardir mantra sebelum mendarat tepat di depan perisai terdepan, yang membentuk semacam dinding api yang goyah, air yang berputar-putar, petir yang berderak, dan panel-panel transparan dari mana. Kehancuran berkobar dari mulutnya yang mengerikan seperti api naga, tumpah ke lapangan dan memercik ke perisai, melahap mana.

Saya berdiri di tengah-tengah kekacauan, sebuah batu yang tak tergoyahkan oleh lautan yang surut. Tidak ada yang menyerangku - sebagian besar bahkan tidak mau menatapku, seolah-olah menghindariku akan membuatku menjadi kurang nyata. Mereka tersandung satu sama lain, mendorong dan mendorong saat mereka berlari mengelilingi saya, menjauh dari api ungu dan menuju kota.

Perkemahan itu sendiri menjadi rintangan, tetapi gelombang tubuh menginjak-injaknya di bawah sepatu bot yang berat, meruntuhkan tenda, menjungkirbalikkan meja, dan menendang abu api unggun ke mana-mana saat mereka menerobos masuk.

Saya mulai bergerak menuju gerbang kota, berjalan perlahan di tengah kekacauan dan kegilaan. Barisan depan telah terdesak mundur ke barisan belakang, dan di mana mereka yang mencoba melarikan diri dihalangi oleh mereka yang bertempur, perkelahian meletus. Tetapi tidak ada yang datang dalam jarak lima belas kaki dari saya, bahkan jika menghindar dari saya berarti menyelam di tengah kobaran api yang besar atau memukul sekutu mereka sendiri.

Getaran lonceng besar yang berat dan bergema tiba-tiba berdering di seluruh kota Blackbend, latar belakang pertempuran kami. Banyak tentara yang melarikan diri bergegas menuju gerbang kota yang terbuka, meskipun, ketika tentara kehilangan lebih banyak tentara, banyak yang terpaksa melarikan diri ke timur atau barat di sepanjang garis tembok kota atau mengambil risiko menyumbat gerbang dan terjebak di luar.

'Ada sesuatu di dalam kota. Tembakan terjadi di mana-mana. Orang-orang melawan balik.

Melalui celah sempit di lantai dua pos jaga, saya bisa melihat orang-orang bergumul dan berkelahi. Kemudian, sesaat kemudian, seorang peri berambut berlumut melemparkan seorang penjaga Alacryan dari pintu gerbang hingga terhempas ke atas batu-batu di bawahnya. Pada saat berikutnya, suara gemeretak dan dentingan rantai tebal bergemuruh di medan perang, dan gerbang mulai menutup, tepat di hadapan pasukan yang mundur.

Aku muncul di depan gerbang yang dihiasi petir aetheric dan menyulap pedang ungu yang berkilauan.

Aku dikelilingi oleh pasukan Alacrya yang sedang menyerang. Beberapa orang telah menerobos masuk ke dalam kota sebelum para prajurit Dicathian berhasil menutup gerbangnya, tapi lebih banyak lagi yang masih mendekat.

Seorang wanita yang melesat ke arahku berteriak cemas dan mengayunkan gada besinya dengan liar, tapi pedang aetheric-ku membelah senjatanya dengan mudah. Aku menangkap momentumnya di bahuku dan mengirimnya membalikkan tubuhku, dan untuk sesaat sulur-sulur petir ungu terang menghubungkan kami.

Tiba-tiba, para prajurit Alacrya yang paling dekat denganku tersandung dan jatuh ke tanah. Saya melangkah ke arah pasukan yang mundur, dan lebih banyak lagi yang jatuh berlutut, tubuh mereka gemetar. Satu langkah lagi, dan niat saya mencapai puncaknya, menghancurkan semua orang yang berada dalam jarak seratus meter dari saya ke dalam tanah yang bergejolak.

Teriakan ketakutan dan suara orang-orang dewasa yang merintih dan menangis bertahan untuk waktu yang lama, dan kemudian medan perang menjadi hening, meninggalkan mereka yang mencakar tenggorokan atau dada mereka karena beratnya aura mencuri udara dari paru-paru mereka.

Mereka yang masih berada di luar niat terburukku berhenti sejenak, lalu dengan cepat larut dalam aksi saling dorong. Di belakang mereka, Regis mengeluarkan raungan dahsyat yang mengguncang tanah, dan dinding api kecubung menelan selusin kelompok pertempuran yang masih melawan.

"Dengarkan aku," aku mengumumkan, mengurangi tekanan yang aku keluarkan untuk memfokuskan kembali perhatian mereka. "Kota ini tidak lagi berada di bawah kekuasaan Alacrya, dan sebentar lagi, seluruh Dicathen akan dibebaskan. Kalian boleh pulang selama kalian tidak menyakiti seorang Dicathian pun. Semua orang Alacrya yang menolak untuk pergi atau yang menyakiti orang Dicathian akan segera dieksekusi."

Di kejauhan, tidak ada lagi suara gemuruh Destruction atau tembakan mantra balasan dari tanah. Pasukan Alacrya di Blackbend telah dialihkan.

"Kemana kita akan pergi?" teriak seorang Caster kurus.

Sebuah jawaban diteriakkan dari atas dinding di belakangku dengan suara yang familiar dan tajam. "Bolehkah aku merekomendasikan ujung pedang?"

Saya menoleh untuk melihat seorang pria bertubuh kurus dengan wajah bersudut tajam. Rambut hitamnya kini sudah beruban, dan lebih pendek dari terakhir kali saya melihatnya, namun kacamata tanpa bingkai yang bertengger di atas hidungnya masih sama, begitu juga dengan matanya yang jeli dan jeli. Dia telah menua, dengan garis-garis kekhawatiran di sisi wajahnya dan di alisnya.

Ketika pria itu melihat saya, dia mengangguk dengan tegas. "Jenderal Arthur. Para bangsawan Alacrya yang mengelola kota ini sangat gelisah selama beberapa hari terakhir, takut kau akan muncul dan berharap kau tidak akan muncul."

"Kaspian," kataku, terkejut dengan kemunculannya yang tiba-tiba. Kaspian Bladeheart pernah mengelola Aula Guild Petualang di Xyrus, dan merupakan paman dari teman lamaku, Claire Bladeheart. "Kau sudah tua."

Dia mencemooh dan menggelengkan kepalanya. "Dan kau sama sekali tidak terlihat seperti anak laki-laki yang pernah kuuji untuk menjadi petualang. Tapi kurasa sekarang bukan waktunya untuk mengejar ketertinggalan, bukan?" Dia menunjuk ke belakangnya. "Serikat Petualang telah berhasil merebut kembali kota ini, Jenderal Arthur." Tatapannya beralih ke pasukan Alacrya, menyapu ratusan tentara yang tiarap di sekitarku untuk menyematkan ribuan lainnya yang melayang-layang tak menentu di antara kota dan kobaran api Kehancuran di kejauhan. "Sekarang, aku sangat menyarankan agar kau menghabisi sisanya sebelum apa pun yang telah kau lakukan pada mereka hilang."

Dunia seakan menahan napas. Lalu, "Tidak, Kaspian. Itu bukan maksudku."

Otot di rahangnya bergerak-gerak dan suaranya tegang saat dia berkata, "Aku tidak tahu dari mana saja kau, atau apa yang telah terjadi padamu, Arthur, tapi mungkin kau belum pernah melihat kebrutalan dan dendam yang kejam dari para Alacrya ini. Aku tidak merasa malu untuk mengatakan bahwa setiap orang dari mereka harus dihukum mati."

Aku mengabaikannya, dan lebih memilih untuk melihat Regis kembali, tubuhnya yang besar membuat bayangan gelap di atas para Alacrya. Dia melayang sejenak di depan pintu gerbang, menatap Kaspian dan petualang Dicathian lainnya sebelum mendarat dengan keras di sampingku. Kobaran api bergerigi pada surainya bergetar, dan kemudian dia mengecilkan diri, kehilangan ciri-ciri kebinatangannya, hingga dia menjadi serigala bayangan lagi. Giginya ditarik kembali dari taringnya yang mematikan dan dia menggeram mengancam sebelum menjadi tidak berwujud dan melayang ke dalam tubuhku.

Berapa banyak yang memilih kematian untuk Agrona?

'Beberapa ribu setidaknya. Masih ada kekuatan kecil yang menahan, hanya posisi bertahan, tidak ada lagi mantra pelontar, tapi jika aku bertahan dalam bentuk itu lebih lama lagi, aku akan terjebak sebagai anak anjing lagi, dan kurasa tak satu pun dari kami yang menginginkannya sekarang.

Nah, jika rencanaku berhasil, mereka akan berurusan dengan sendirinya.

Dengan Regis yang tidak lagi menukik di medan perang seperti kelelawar mutan raksasa, beberapa prajurit memisahkan diri dari kerumunan dan mengikuti prajurit lain yang telah melarikan diri ke sekitar kota. Saya membiarkan mereka pergi. Aku tahu mereka berisiko-ada puluhan komunitas petani kecil di utara di mana tentara dan penyihir terlatih dapat menyebabkan malapetaka-tetapi aku harus menghadapi ancaman yang lebih besar terlebih dahulu.

Melepaskan niat saya, saya memindai para Alacrya. Sangat disayangkan bahwa para Alacrya yang berada di kota telah melarikan diri. Dengan bantuan Bairon dan Virion, aku sudah memikirkan rencana umum bagaimana menangani tentara musuh yang cukup pintar untuk meletakkan senjata mereka. Namun, itu bukan tanpa masalah.

"Kamu," kataku setelah beberapa saat, menunjuk seorang pria yang dengan hati-hati mengangkat dirinya dari tanah dan membersihkan kotoran dari seragamnya.

Dia terdiam dan menatap saya. Rambut dan janggutnya dipangkas rapi, dan dia mengenakan apa yang tampak seperti pedang yang sangat mahal di sisinya, meskipun tidak membawa dirinya seperti seorang prajurit.

"Kau seorang Sentry," aku mengamati. "Dan setidaknya memiliki darah keturunan, dari tampilannya."

Alisnya bertaut dan dia membuka mulutnya, ragu-ragu, menggigit bagian dalam bibirnya, lalu akhirnya berkata, "Saya Balder dari Vassere berdarah tinggi, tuan."

"Vassere? Oh, sempurna," kata saya, memberikan pria itu senyuman tenang yang hanya membuat cemberutnya semakin dalam. "Balder, kau sekarang bertanggung jawab atas nyawa setiap Alacrya yang ditempatkan di Blackbend-bahkan mereka yang saat ini berlari ke utara seperti hidup mereka bergantung padanya."

Warna mengering dari wajahnya, dan dia melihat sekeliling dengan panik. "Tapi aku... um..." Dia berdeham. "Aku bukan komandan pasukan ini-"

"Pria dan wanita di sekitar kita bukan lagi pasukan," kataku dengan tegas, membiarkan tatapanku menatapnya. "Mereka adalah warga negara yang terdampar di benua yang jauh, dan jika mereka berharap untuk pulang, mereka akan membutuhkan seseorang untuk menjaga mereka tetap terorganisir dan keluar dari masalah. Itu adalah kamu, Balder. Dengan asumsi kau ingin melihat rumah lagi. Kau mau, bukan? Dominion Tengah"-Balder terkejut saat aku menyebutkan dominion rumahnya, lalu menjadi putih seperti hantu saat aku melanjutkan-"Drekker dan yang lainnya."

"Tapi... bagaimana caranya..."

"Dengarkan saja," kataku, sedikit melembutkan nadaku.

Aku bisa merasakan tatapan prihatin Kaspian di punggungku saat aku menjelaskan dengan lantang pada Balder dari Vassere berdarah tinggi apa yang kuharapkan dari para Alacrya ini jika mereka ingin melihat rumah mereka lagi. Dengan gerbang teleportasi jarak jauh di Darv yang telah dinonaktifkan-dan mengaktifkannya kembali, bahkan untuk waktu yang singkat, akan menjadi ancaman yang besar-tidak ada cara yang mudah untuk merelokasi begitu banyak orang. Sampai aku yakin benua ini kembali ke tangan Dicathian, mereka harus dipindahkan ke suatu tempat yang tidak membahayakan.

Sebenarnya sudah menjadi ide Virion untuk menggunakan reruntuhan Elenoir. Bahkan dengan puluhan ribu Alacrya berkumpul di sana, mereka tidak akan memiliki sumber daya yang cukup untuk melakukan serangan balik melalui pegunungan atau Tembok. Hanya bertahan hidup dengan berburu di tepi luar Beast Glades akan menghabiskan seluruh waktu dan sumber daya mereka untuk populasi yang begitu besar.

Membawa mereka ke sana dari kota-kota di timur Sapin juga relatif mudah, dan Tembok itu tampaknya masih berada di bawah kendali Dicathian, jadi aku bahkan tidak perlu merebutnya kembali agar rencana itu bisa berjalan.

"Mulailah mengatur orang-orangmu," kataku setelah Balder meyakinkanku bahwa dia mengerti. "Aku ingin tahu persis berapa banyak nyawa yang ada di perusahaanmu. Dan, jika kau berhasil menahan beberapa penunggang kuda, kirim penunggang kuda ke utara. Temukan sebanyak mungkin mereka yang melarikan diri." Aku membiarkan nada ancaman menyelinap ke dalam suaraku ketika aku menambahkan, "Aku akan meminta pertanggungjawabanmu atas kejahatan yang mereka lakukan."

Balder menelan ludah dengan berat. "Aku mengerti."

Meninggalkan para Alacrya di belakang, aku melangkah ke atas dinding, muncul tepat di samping Kaspian. Dia tersentak dan tangannya menggenggam gagang rapier tipisnya, pedang yang sama yang dia gunakan untuk mengujiku saat aku masih kecil di dunia ini. Beberapa petualang mengelilinginya, dan setengah dari mereka mengacungkan senjata, sementara setengah lainnya melompat mundur karena terkejut.

Saya mengabaikan yang lainnya. "Apa yang terjadi di kota, Kaspian? Aku berharap harus membasmi kepemimpinan Alacryan yang sudah mengakar setelah membongkar pasukan itu."

Dia merapikan jubah abu-abu mudanya, yang memiliki noda darah di lengan dan dadanya, dan melambaikan tangan agar anak buahnya menurunkan senjata mereka. "Sebenarnya, kami telah menunggu kesempatan untuk menyerang balik sejak Lances menyerbu Aula Guild Blackbend. Saat kamp perang terorganisir untuk menghadapi kalian, para pemimpin kota menjadi panik. Begitu kami menghunus senjata, mereka melarikan diri, meninggalkan kota."

Berbalik, saya meletakkan tangan saya di atas sebuah crenelation dan mengamati kerumunan orang Alacrya yang kebingungan dan berseliweran. Balder berteriak sambil mencoba memilah-milah prajurit berpangkat tertinggi dan para bangsawan lainnya, tetapi pasukannya terkejut dan sebagian besar tidak responsif.

Begitu banyak yang bergantung pada kemampuan Sentry ini untuk menciptakan ketenangan dari kekacauan. Saya tidak punya waktu untuk berlama-lama di Blackbend, tetapi saya juga tidak bisa meninggalkan pasukan yang tidak terorganisir dan ketakutan di gerbang kota.

Namun, yang lebih memperumit masalah, aku tidak sepenuhnya mempercayai Guild Petualang. Sebenarnya bukan tentara, tapi banyak prajurit paling mahir dan penyihir paling kuat di Dicathen adalah petualang. Banyak cabang guild yang memilih untuk tidak ikut serta dalam perang, lalu dengan cepat melakukan pembicaraan untuk bekerja sama dengan Alacrya ketika mereka menang.

Kaspian Bladeheart tampak seperti orang yang tulus dan terhormat. Claire tentu saja demikian, meskipun, seperti yang ditunjukkan Jasmine Flamesworth, terkadang buah jatuh jauh dari pohonnya. Namun, tanpa adanya dewan untuk menentukan arah Dicathen atau Sapin secara keseluruhan, hal ini memberikan kesempatan unik bagi Guild Petualang untuk merebut kekuasaan dan otoritas.

Yang benar-benar kubutuhkan adalah seseorang di Blackbend yang bisa kupercaya secara implisit, tapi juga anggota yang dihormati di Guild Petualang.

Jawabannya sudah jelas saat saya memikirkannya.

"Kaspian, apakah kau anggota peringkat dari guild di Blackbend?"

Dia telah mengamatiku dengan seksama melalui kacamata yang bertengger di ujung hidungnya, dan dia menggeliat kembali ke posisinya sambil mengerutkan kening sebelum menjawab. "Tidak. Manajer aula guild di sini adalah teman dekatku, tapi banyak anggota komite peringkat yang juga berbasis di Aula Guild Blackbend sekarang. Xyrus menjadi... sulit untuk dinavigasi, terutama setelah serangan Lances di akademi."

"Xyrus ada di daftarku selanjutnya," kataku, menoleh untuk menatap tatapan matanya yang tajam. Aku memeluknya di sana, memeluknya erat-erat, mengesankan padanya kenyataan dari posisiku hanya dengan tatapan. "Tapi sebelum aku bisa menangani kekuatan di sana, aku perlu tahu sesuatu. Dapatkah aku mempercayaimu, Kaspian?"

Alisnya yang tipis terangkat karena terkejut. "Apakah ini suatu langkah untuk merebut kekuasaan atas benua ini?"

Saya menggelengkan kepala dengan tegas, terdorong oleh pemikiran paralel kami. "Hanya untuk merebutnya kembali dari bangsa Alacrya. Mengenai apa yang terjadi ketika mereka pergi, saya berjanji bahwa saya tidak memiliki keinginan untuk menjadi raja lagi."

"Lagi?" tanyanya, jelas bingung.

"Sudahlah," kata saya sambil tertawa. "Maksudku, aku ingin menyelamatkan benua kita. Bukan menguasainya. Virion dan Tessia Eralith masih hidup, begitu juga dengan Curtis dan Kathyln Glayder. Dan"-aku tidak bisa menahan senyum masam yang menghiasi wajahku-"ada sekitar seratus penguasa kurcaci yang semuanya berpikir bahwa mereka harus memerintah Darv."

Kaspian melirik anak buahnya dengan penuh perhatian, mengatupkan giginya, lalu berkata, "Aku hanya pernah mendengar hal-hal yang baik tentangmu, Arthur, dan keponakanku memujimu. Saya yakin saya bisa mempercayai Anda, jadi, ya, Anda bisa mempercayai saya."

"Bagus," kata saya, sambil mengulurkan tangan. Dia menerimanya dengan kuat. "Karena aku akan menyerahkan kota ini kepada Tanduk Kembar, dan aku membutuhkanmu untuk memfasilitasi transfer kekuasaan yang lancar."