CAERA DENOIR

Awan hitam pekat telah mengubah siang menjadi malam, mencurahkan hujan deras yang mengguyur jalanan Aensgar di Redwater. Kota ini terasa sunyi di bawah selimut hujan, hanya dipecahkan oleh suara gemerincing roda kereta di atas jalanan berbatu yang basah atau teriakan langka dari orang-orang yang tidak beruntung yang terjebak dalam badai saat mereka bergegas dengan sembunyi-sembunyi menuju tempat tujuan.

Saya memiliki waktu hampir seminggu untuk menerima kejadian di Sehz-Clar, tetapi kecepatan manuver Seris yang terburu-buru hanya menyisakan sedikit waktu untuk merenung. Namun, saya tahu apa yang dipertaruhkan. Sebenarnya, saya hampir saja menikmati tipu muslihat ini, meskipun ada bahaya di luar perisai.

Setelah menemukan jalan yang saya cari, saya menarik tudung jubah saya lebih jauh ke bawah di atas wajah saya dan menutupi tanda tangan mana saya sebelum dengan hati-hati merayap di sekitar bagian luar sebuah penginapan besar berlantai tiga. Cahaya redup menyaring melalui panel-panel kaca yang menguning, gemuruh rendah tawa mabuk dan percakapan yang tumpah ke jalan dari pintu yang terbuka.

Saya mengamati lorong di belakang penginapan, tetapi lorong itu kosong kecuali kumpulan sampah yang biasa dibuang oleh staf yang terlalu sibuk.

Menyelinap di sepanjang dinding belakang bangunan, saya menyelinap ke dalam ceruk sempit di pintu belakang dan menunggu, mengamati jalan. Tidak ada seorang pun yang keluar dari mulut gang, dan jalanan di luar sana tetap kosong kecuali rintik hujan. Yakin bahwa tidak ada orang yang mengikuti saya, saya membuka pintu dengan perlahan dan merunduk ke bagian dalam yang redup.

Saya menemukan diri saya berada di sebuah koridor sempit. Di satu sisi, hiruk-pikuk bar yang hiruk-pikuk bergetar melalui papan-papan tipis, dan beberapa pintu terbuka ke ruang penyimpanan dan ruang pribadi pemiliknya di sisi lain.

Setelah saya melewati pintu-pintu tersebut, suara-suara pelan merayap masuk ke dalam persepsi saya, halus di bawah volume suara yang lebih keras dari ruang bar. Suara-suara itu berasal dari sebuah ruangan di ujung lorong.

Dengan hati-hati saya mendekati pintu terakhir, dan suara-suara itu perlahan-lahan menjadi lebih keras hingga saya dapat mendengar kata-kata di tengah-tengah keributan yang ada. Seberkas cahaya tipis memancar dari celah di antara dua papan di dinding, dan ketika saya mengarahkan pandangan saya ke tempat itu, saya bisa melihat sepotong ruangan di luar, termasuk beberapa pengeras suara.

Saya bisa saja tertawa.

Masing-masing pria yang terlihat dari sudut pandang saya berpakaian lebih mencolok daripada yang sebelumnya. Sungguh mengherankan mereka tidak datang diiringi oleh parade anggota keluarga, pelayan, dan binatang buas yang ditangkap. Orang mungkin bisa dimaafkan jika berpikir bahwa pertemuan klandestin seperti ini akan menjadi saat yang tepat untuk berpakaian, tetapi tampaknya para bangsawan ini tidak dapat menolak kesempatan untuk memamerkan kekayaan mereka, meskipun hanya kepada satu sama lain.

Meskipun, untuk memberi mereka pujian, ada sederet jubah polos yang basah kuyup karena hujan yang tergantung pada pengait di dinding belakang.

"Utusan Scythe Seris Vritra terlambat," kata seorang pria yang lebih tua. Janggut pirang lebatnya telah memudar hampir menjadi putih, tetapi ada ketegasan di matanya dan dia menatap ke sekeliling ruangan. Lord Uriel dari Highblood Frost, pikir saya, langsung mengenalinya.

Seorang pria yang jauh lebih muda, berambut hitam dan berdada bidang, tertawa pelan dan berbahaya. "Highlord Frost, ini adalah Sabit yang sedang kita diskusikan." Dia mengetuk-ngetukkan jari-jarinya di atas meja berlubang yang mendominasi ruang belakang. "Meskipun, saya kira gelar seperti itu tidak lagi sesuai. Bagaimanapun, perwakilannya akan tiba, dan ketika mereka datang, mereka akan menganggap diri mereka tepat waktu. Pertanyaan sebenarnya adalah mengapa mereka memilih tempat yang tidak teratur dan tidak layak untuk bertemu."

Alis tebal Highlord Frost terangkat saat dia mempertimbangkan pria yang lebih muda itu. "Kurasa kau benar, Lord Exeter. Meskipun, jika Scythe... ah, Lady Seris berharap untuk memenangkan niat baik kita, mungkin dia harus mulai dengan memperlakukan kita lebih baik daripada rekan-rekannya yang terdahulu."

Suara wanita dingin milik seseorang yang tidak terlihat dari sudut pandangku saat ini memotong, "Oh, benarkah, Uriel. Kapan kamu pernah diperlakukan dengan buruk dalam hidupmu? Terlahir sebagai seorang bangsawan dan pewaris gelar bangsawan, kesuksesan dan kekuasaanmu sudah ditakdirkan. Anda pernah mendengar perumpamaan tentang sendok perak, bukan?"

Ada beberapa cemoohan yang memalukan dari orang-orang di depanku.

Highlord Frost merengut, tatapan yang akan membekukan darah sebagian besar orang Alacrya. "Beberapa dari kita memiliki nasib baik untuk dilahirkan di posisi kita, sementara yang lain telah berjuang dan berdarah-darah untuk mengikis jalan mereka dari ampas yang tidak berdarah." Nada bicaranya lembut, dengan ujung tombak yang paling tajam hanya terdengar di nada suara. "Tapi kita semua adalah keturunan bangsawan sekarang, Matron Tremblay. Dan semua di sini untuk tujuan yang sama. Aku menduga jika interaksi darahmu dengan Scythes dan Sovereign positif, kau tidak akan menjawab undangan Seris."

"Ucapan yang bagus, Uriel," kata salah satu dari mereka, seorang pria yang lebih muda yang membelakangi saya sehingga yang bisa saya lihat hanya kuncir kudanya yang ketat.

"Oh, tentu saja," jawab Matron Tremblay menggoda. "Teladan mutlak dalam hal wajah."

Saya menarik diri dari celah di dinding dan menuju ke pintu, memutuskan untuk membuat diri saya dikenal sebelum keadaan menjadi lebih buruk.

"Jika kau punya keluhan terhadapku atau darahku, Maylis, sampaikanlah," suara Highlord Frost bergemuruh di balik dinding lusuh.

"Jangan pedulikan dia, Highlord Frost. Darah baru ini tidak menghargai mereka yang datang sebelumnya," kata Lord Exeter.

Saya membuka pintu dan melihat seorang wanita tinggi dan atletis berdiri. Dia mengacungkan satu jarinya ke arah para pria di ujung meja dan mulutnya terbuka untuk melontarkan apa yang tidak diragukan lagi sebagai penghinaan yang sudah dilatih dengan baik. Namun mata merah anggurnya beralih ke arah saya, cerah dan terlalu besar di wajahnya yang dicium matahari, dan dia berhenti.

"Caera?" tanyanya dengan ragu.

Aku fokus pada tanduk pendek yang tumbuh dari dahinya dan melengkung ke belakang di atas rambut biru-hitam berkilau, yang ia kuncir menjadi ekor. Dia berdarah Vritra. Tapi nama darahnya, Tremblay, tidak saya kenal. Kemudian, terlambat, saya menyadari bahwa saya pernah mendengar nama depannya juga.

"Maylis..." Aku melihat versi yang jauh lebih muda dari wanita muda yang garang yang sekarang berdiri di depanku, seorang remaja kurus kering dengan rambut biru kehitaman sampai ke belakang lutut. "Saya melihat darah Anda telah bermanifestasi."

Dia mengangguk dengan penuh semangat, jelas bersemangat dan ingin sekali berbicara, tetapi para pria sudah berdiri sekarang, dan kami berdua sepertinya menyadari ini bukan waktunya untuk reuni pada saat yang sama. Sambil menahan senyumnya, dia duduk kembali.

Di sisi lain ruangan, beberapa pria memberi saya hormat seadanya, tetapi sebagian besar menatap dengan waspada.

Hanya Lord Exeter yang mendekat, bergerak cepat dan menawarkan tangannya. Saya hendak menjabatnya, tetapi dia memutar tangan saya dan menariknya ke arahnya. Saya hanya bisa melihat, terkejut, bingung, dan sedikit jengkel, saat dia menempelkan bibirnya ke bagian belakang sarung tangan saya.

Maylis mendengus.

"Demi Yang Maha Kuasa, Lady Caera dari Highblood Denoir, apa yang kau lakukan di sini?" tanyanya, bermata bulan dan mengerling.

"Bukankah sudah jelas?" sebuah suara mengi berkata, menarik perhatianku pada seorang bangsawan yang bengkak dan botak dengan jubah perang berwarna ungu dan perak. "Ini semacam jebakan! Keluarga Denoir telah berbicara dengan lantang menentang situasi di Sehz-Clar-"

Suara tawa dari Highlord Frost memotong ucapan pria yang terengah-engah itu. "Yang mana, aku membayangkan, Highlord Seabrook, mengapa gadis ini ada di sini, bukannya pewarisnya, Lauden, atau Highlord Denoir sendiri. Bermain di kedua sisi, aku akan membayangkannya."

Aku menatap dingin dan tak berkedip ke arah ruangan. "'Gadis' ini ada di sini karena Seris sendiri yang memilihku untuk menyampaikan pesannya. Aku adalah utusan yang telah kalian tunggu-tunggu." Saya fokus pada buah plum seorang pria yang sekarang saya tahu adalah Highlord Sebastien Seabrook. "Dan, Yang Mulia, jika ini semacam jebakan, kalian semua pasti sudah memberatkan diri kalian sendiri dengan tidak adanya kehati-hatian yang mengejutkan."

Di sebelah saya, Lord Exeter menjadi pucat pasi seperti hantu. Dia mundur selangkah, membentur meja, menggumamkan sesuatu yang tak jelas, lalu akhirnya berhasil, "Tunggu, apa?"

Maylis menyeringai jahat. "Ada apa, Zachian? Kau begitu bersemangat menampilkan dirimu sebagai orang yang kosong dan memanjakan diri sendiri beberapa saat yang lalu."

Hal ini sepertinya menyadarkannya dari keterkejutannya. Dia merapikan jaketnya dan mengangkat hidungnya. "Maafkan saya, Lady Denoir. Saya telah mengganggu pertemuan ini. Silakan," katanya sambil melambaikan tangan kepada saya untuk masuk ke dalam ruangan. Dia kemudian melempar tatapan tajam ke arah Maylis sebelum kembali ke tempat duduknya.

"Memang, sepertinya kita sudah agak melenceng dari tujuan kita," kata Highlord Frost dalam keheningan yang mengikutinya. "Jika kau benar-benar datang atas nama Lady Seris, tolong katakan, apa sebenarnya yang dia harapkan dengan tindakan pemberontakan ini?"

Pertanyaan ini, saya tahu, lebih ditujukan untuk mengantar kami ke dalam percakapan daripada mencari jawaban yang sebenarnya. Masing-masing dari para bangsawan ini telah menerima sejumlah surat rahasia, yang memberikan penjelasan tentang tujuan Seris. Mereka tahu apa yang sedang ia coba lakukan, namun yang sebenarnya ingin mereka ukur adalah apakah ada kemungkinan ia bisa berhasil. Dan, mungkin yang lebih penting bagi mereka, berapa biaya yang harus dikeluarkan oleh para bangsawan untuk bersekutu dengannya melawan Agrona.

"Duduklah dan saya akan menjawab semua pertanyaan yang mungkin Anda miliki," kata saya dengan tegas. Saya menjaga penampilan fisik saya tetap tenang dan percaya diri, namun tidak kaku.

Biasanya, di ruangan dengan begitu banyak orang berdarah tinggi, sikap sopan santun yang dilatih oleh orang tua angkat saya akan mengambil alih, tetapi saya tidak berada di sini untuk menjalani intrik khas politik bangsawan. Jika mereka melihat saya lebih rendah - atau bahkan setara dengan mereka - maka mustahil bagi saya untuk mencapai tujuan saya.

Saya berada di sini sebagai utusan Seris, dan dia memiliki harapan yang tinggi.

Bergerak dalam tarian yang rumit tentang siapa yang akan duduk pertama dan di kursi mana, para bangsawan memenuhi meja panjang yang terkelupas dan bernoda. Ada delapan orang yang mewakili berbagai bangsawan yang telah menunjukkan ketertarikannya pada pesan Seris. Saya tetap berdiri dengan tangan terkatup di belakang punggung dan membiarkan kesan ketidaksabaran yang samar-samar merasuk ke dalam ekspresi saya.

Lord Exeter dengan cepat mengambil tempat duduk di tengah-tengah meja. Tatapannya terus bergerak ke arah Maylis, dan meskipun dia menampilkan dirinya sebagai sosok yang tenang, aku bisa merasakan emosinya mendidih di bawah permukaan. Aku belum pernah mendengar tentang Highblood Exeter, tapi dari caranya mengejek Maylis sebagai "darah baru", aku ragu kalau dia sendiri baru saja dibesarkan. Kemungkinan besar, dia adalah darah menengah dari Sehz-Clar atau Etril, yang dibangkitkan karena jumlah tanah yang berhasil mereka kuasai, bukan karena kekuatan dalam perang atau kesuksesan sebagai penunggang kuda.

Highlord Frost duduk di ujung meja di depanku. Aku pernah bertemu dengan beberapa keturunannya di Central Academy, dan keluarga Frost sesekali berbisnis dengan keluarga Denoir. Aku cukup terkesan dengan cicitnya, Enola, yang telah memenangkan pertandingan di Victoriad.

Highlord Seabrook, pria ungu yang bengkak dan bersuara serak, duduk di sebelah kiri Frost. Dia menatapku dan mengunyah pipinya dengan cara yang terganggu, asal mula debut bab ini dapat ditelusuri ke N0v3l - B1n.

Di sebelah kirinya adalah putra kedua dari Highblood Umburter, yang namanya tidak dapat kuingat. Kakaknya, saya tahu, sedang berada di Dicathen untuk mengurus urusan darah. Fakta bahwa dia berada di sini dan bukan ayahnya, Highlord Gracian Umburter, menunjukkan bahwa mereka hanya menguji coba. Setidaknya keluarga Exeter telah mengirim pewaris mereka.

Tetap saja, anak laki-laki Umburter itu selangkah di atas pria tua di sebelahnya. Chamberlain untuk Matron Clarvelle, saya pikir namanya Geoffrey. Darah tinggi Clarvelle telah dekat dengan keluarga Denoir ketika aku masih kecil, tetapi beberapa perselisihan antara ibu angkatku dan Matron Clarvelle membuat kedua darah itu terpisah. Sebagai kepala rumah tangga, Geoffrey adalah anggota rumah tangga yang dipercaya, tetapi mengirimnya ke pertemuan seperti ini hampir seperti menghina.

Kita harus berhati-hati dengan keluarga Clarvell.

Di sisi lain meja, Highlord Ector Ainsworth duduk di sebelah kanan Highlord Frost. Di usianya yang keenam puluhan, Ector masih memiliki rambut hitam pekat, kecuali sedikit warna yang lebih terang di pelipis dan di kedua sisi janggutnya yang terawat rapi. Sejauh ini dia diam saja, baik sebelum pertemuan maupun sejak kedatangan saya, tetapi mata abu-abunya yang cerdas tampak mencoba melihat saya dari seberang ruangan.

Di sampingnya, seorang pria yang tampak gugup dan gelisah sedang mengutak-atik manset jubahnya. Dia terus melirik ke arah Highlord Frost seperti berusaha menangkap perhatiannya. Punggungnya membelakangiku saat aku melihat dari lorong, tapi sekarang aku mengenali hidungnya yang mancung dan matanya yang tidak biasa; yang satu berwarna merah terang, yang satunya berwarna coklat berlumpur.

"Lady Caera..." katanya lirih ketika dia menyadari bahwa saya sedang menatapnya, meskipun matanya terfokus pada meja dan bukan pada saya.

"Lord Redwater," kataku membalas, mengangguk dengan sopan.

Wolfrum dari Highblood Redwater adalah anak angkat berdarah Virtra seperti diriku. Saudara-saudara angkatnya sendiri-empat saudara laki-laki dan seorang saudara perempuan-semuanya tewas secara tragis di Relikui. Karena darah Vritra-nya tidak pernah muncul, keluarga Redwater diizinkan untuk menamainya sebagai pewaris, sehingga darah tinggi-darah yang sangat tua yang namanya diambil dari sungai yang mengalir tak sampai setengah mil dari penginapan-akan terus hidup.

Saya bertemu dengannya, seperti Maylis, di "pertemuan" anak-anak asuh berdarah Vritra yang terpaksa saya hadiri saat saya masih muda. Saya mengingatnya sebagai seorang anak laki-laki yang canggung dan anti-sosial yang menonjol di antara anak-anak berdarah Vritra yang mementingkan diri sendiri.

"Sebelum kita mulai," kata saya ketika saya selesai mengamati ruangan, "ada dua hal yang harus saya jelaskan dengan segera. Pertama, ini bukan pertempuran untuk menggantikan satu penguasa dengan penguasa lainnya. Seris tidak berusaha untuk menjadikan dirinya Penguasa Tinggi atas Alacrya, atau bahkan memerintah sama sekali."

Highlord Seabrook memutar matanya dan melihat ke seberang meja ke arah Highlord Ainsworth dengan seringai bodoh di wajahnya.

Frost mengerutkan jari-jarinya dan mencondongkan tubuhnya ke arahku. "Jadi, misinya telah menjelaskan. Sejauh ini, dia telah menggambarkan dirinya sebagai ... pejuang kebebasan, memimpin pemberontakan ini demi kebaikan rakyat Alacrya." Wolfrum tertawa kecil dengan canggung, tapi kemudian terdiam setelah menyadari bahwa hanya dia satu-satunya. "Aku akan memintamu untuk berbicara dengan jelas, demi kehormatanmu sebagai Denoir. Apa tujuan Seris yang sebenarnya, dan mengapa sekarang, di saat kekacauan seperti ini?"

"Apakah ada hubungannya dengan perubahan mendadak yang terjadi di benua lain?" Seabrook menyerbu masuk. "Saya kehilangan sepuluh kelompok tempur di kota ... yah ... apa pun namanya," dia menyelesaikannya dengan lesu.

"Poin kedua yang ingin saya jelaskan," lanjut saya, mengabaikan pertanyaan mereka untuk saat ini, "adalah bahwa ini bukan perlawanan simbolis. Anda bertanya mengapa sekarang, Highlord Frost? Karena ini adalah kesempatan terakhir kita." Aku meletakkan tanganku di atas meja dan menatap mata mereka satu per satu. "Perang yang terjadi dengan klan asura lain akan memusnahkan dunia kita jika kita tidak mencegahnya."

Paduan suara pecah saat Umburter, Seabrook, Exeter, dan Frost mencoba untuk berbicara sekaligus.

"-Absurd-"

"-tidak bisa memastikan bahwa-"

"-Hentikan bahkan jika-"

"-percaya sepatah kata pun dari omong kosong itu!"

Tangan saya turun dengan keras di atas meja. Retakan yang dihasilkan membelah kebisingan seperti tembakan mantra, dan para pria itu pun tenang, meski aku mendapat tatapan bermusuhan dari Umburter dan Seabrook.

"Terapkan pelajaran etiket yang sama seperti yang kalian terapkan pada darah daging kalian sendiri," kataku dengan dingin, tatapanku menyapu para bangsawan itu. "Jangan menyela lagi."

Ruangan itu menjadi hening dalam pengakuan diam-diam atas kekasaran mereka. Saya menunggu selama tiga tarikan napas, lalu melanjutkan. "Hanya ada sedikit orang yang bisa mengklaim mengetahui pikiran Agrona Vritra, tapi Seris adalah salah satunya. Dia akan membakar dunia ini sebagai bahan bakar untuk kembali ke tanah asura, dan kita semua bersamanya. Para Scythes dan Sovereign lainnya siap untuk mengikutinya bahkan sampai akhir, tapi Seris tidak."

"Dan-jika Tuan-tuan yang terhormat mengijinkan saya berbicara," kata Chamberlain Geoffrey dengan suaranya yang dalam, "apa peran hilangnya Sovereign Orlaeth dan Kiros Vritra dalam pemberontakan ini? Kita mendengar berbagai macam rumor yang aneh-aneh." Matanya yang tajam menyipit saat dia memperhatikan saya dengan seksama untuk mendapatkan jawaban. "Aku bahkan pernah mendengar kabar bahwa Seris entah bagaimana telah membunuh mereka... dengan bantuan pria bermata emas dari Victoriad."

Aku sudah siap dengan pertanyaan itu-dan penyebutan nama Grey. Lidah belum berhenti bergoyang tentang kemunculannya, entah dari mana, di Victoriad. Ada juga yang menduga dia ada hubungannya dengan kehancuran di Vechor, meskipun sumber resmi menyatakan bahwa itu adalah kecelakaan tragis dengan sebuah artefak dari Relikui.

"Sovereign Kiros saat ini dirantai di bawah Taegrin Caelum," kataku dengan tegas, berdiri tegak dan menyilangkan tangan di dada. "Sedangkan untuk Sovereign Orlaeth, yah..." Di sini, Seris belum siap untuk mengungkapkan kebenaran yang sebenarnya, takut, jika kabar itu sampai ke Agrona, entah bagaimana itu akan membantunya melumpuhkan pertahanannya. "Ketahuilah bahwa dia telah dilumpuhkan, tapi tidak dibunuh."

Para bangsawan yang berkumpul saling menatap satu sama lain, ekspresi mereka sebagian besar berada dalam spektrum ketidakpercayaan. Ainsworth bergeser di kursinya. Frost bersandar di kursinya, menyebabkan kursinya berderit. Umburter mengambil sepotong dari sisi meja dan mengerutkan kening, jijik.

"Apa yang Seris inginkan dari kita?" Maylis bertanya. Dia bersandar di kursi kayu kedai minuman, satu kaki disilangkan di atas kaki yang lain, ujung jarinya memainkan gagang belati berwarna keemasan.

Seabrook menggonggong, "Tentara, tentu saja," sebelum saya sempat menjawab.

"Tidak, dia butuh legitimasi," kata Ainsworth menjawab, kata-kata pertama yang diucapkannya sejak kedatangan saya. "Dukungan untuk membuktikan bahwa ini lebih dari sekadar pemberontakan pemula yang dimaksudkan untuk berakhir dengan kekerasan."

"Tapi benarkah?" Wolfrum bertanya, menatap Frost untuk meminta dukungan.

Pria tua bertubuh atletis itu mengangguk pada Wolfrum. "Redwater muda mengajukan pertanyaan yang bagus. Meskipun aku tidak terlalu pengecut sehingga aku akan menolak untuk mengatakan dengan lantang bahwa benua ini memiliki masalah yang luas, kenyataannya adalah bahwa kita diperintah oleh para dewa secara harfiah. Kita semua telah melihat siaran tak berujung dari reruntuhan yang ditinggalkan oleh serangan asura di Dicathen. Dan Penguasa Tinggi memiliki banyak Vritra seperti itu di bawah komandonya, masing-masing mampu menghancurkan seluruh pasukan. Tidak ada yang bisa melawannya."

Meraih kursi terdekat, aku memutarnya dan duduk, dengan tangan di sandaran. "Saya senang Anda menyadari bahwa istana yang kita semua tinggali terbuat dari pasir." Pernyataan ini disambut dengan saling pandang dan gumaman. "Dibuat dengan penuh cinta dan indah, mungkin, tetapi berdiri hanya karena seorang Penguasa belum memutuskan untuk merobohkannya. Apa gunanya darahmu jika, bahkan untuk hal yang paling kecil sekalipun, seorang dewa yang jengkel dan tidak rasional dapat menghapusnya dengan satu tarikan nafas, lalu melupakanmu sepenuhnya pada tarikan nafas berikutnya?"

Frost beranjak dari tempat duduknya. Maylis terdiam, tubuhnya membawa ketegangan seperti pegas yang melingkar meskipun posturnya santai. Umburter menatap kedua tangannya, wajahnya pucat.

"Namun," kataku lebih pelan, "Penguasa Tinggi belum menghancurkan perisai di sekitar Sehz-Clar barat atau membantai Seris, dan setiap hari satu kota lagi di Dicathen jatuh, direbut kembali oleh orang-orang dari benua itu. Kendalinya sudah mulai tergelincir."

Saya fokus pada Seabrook, dan yang lain juga begitu. Pria berwajah plum itu mengangkat dagunya dengan bangga. "Anda bertanya tentang pria bermata emas," kata saya. "Tidak, dia tidak mengendap-endap di sekitar Alacrya menggorok leher Sovereign. Karena dialah yang seorang diri merebut kembali benua Dicathen, seperti halnya dia yang membakar perkemahan militer di sebelah utara Victorious."

Exeter bersiul pelan. "Jadi itu benar? Ascender Grey adalah orang Dicathian?"

Aku mengangguk. "Dia tiba di benua kita untuk menguasai Relikui. Dan dia telah berhasil."

Maylis mengeluarkan cemoohan kaget. "Tapi apa maksudnya itu, Caera? Untuk menguasai Relikui?"

"Sederhana." Bibirku melengkung dalam sebuah senyuman acuh tak acuh. "Menguasai Relicombs berarti menguasai aether."

Ini adalah salah satu bagian tersulit. Seris ingin orang-orang ini melihat Grey sebagai semacam pahlawan rakyat, lebih sebagai mitos daripada manusia. Bahkan dengan semua yang telah kulihat dia lakukan, sulit bagiku untuk menganggapnya seperti itu.

"Selama pendakianmu, pernahkah kau bertemu seseorang yang bisa menavigasi ke mana pun yang mereka inginkan di Relicombs?" Saya bertanya, masih fokus pada Maylis.

"Itu tidak mungkin," katanya segera.

"Atau, Highlord Frost, pernahkah kau melihat seorang ascender secara spontan menerima sebuah rune baru tanpa pemberian?"

"Tidak," katanya perlahan, memutar kata itu di dalam mulutnya seolah mempertimbangkan implikasinya.

"Aku pernah," kataku dengan sederhana, pernyataan tanpa gravitasi. "Karena saya naik bersama Grey melalui banyak zona dan menyaksikannya melakukan hal-hal ini, dan masih banyak lagi."

Tatapan Chamberlain Geoffrey sangat jauh, tapi di seberang meja darinya, Wolfrum menatapku dengan tajam. "Lalu apa yang dikatakan temanku di Taegrin Caelum padaku-"

"Maksudmu para Wraith?" Aku bertanya, dan semua mata menoleh padanya. Dia menciut dengan gugup. "Ceritakan pada mereka apa yang terjadi," desakku.

Tatapannya mengarah ke seluruh meja sambil menarik napas dalam-dalam, jelas menguatkan dirinya untuk mengatakan apa pun yang harus dia katakan. "Dia bilang, ada rumor bahwa... sebuah kelompok pertempuran Wraith" - dia membisikkan kata "Wraith" - "telah dihancurkan di benua lain."

"Tapi Wraith adalah cerita dongeng, sebuah-" Umburter mulai berkata, tapi Wolfrum memotongnya dengan menggeleng keras.

"Mereka bukan! Para Redwaters, mereka"-dia menelan ludah dengan susah payah-"ingin aku menjadi salah satunya, saat darahku menjelma. Hanya..." Dia terhenti.

Seabrook berdeham, agak gugup, pikirku. "Apa kau mengatakan bahwa Ascender Grey ini yang membunuh mereka?"

"Itu benar," jawab Ainsworth menggantikan Wolfrum. "Aku punya anak buah dalam pertempuran itu, salah satunya adalah keponakanku sendiri. Dia menggambarkan bagaimana para Scythes menghancurkan para jenderal musuh saat sihir mengerikan dilepaskan di kejauhan, tapi kemudian seorang pria bermata emas muncul dan melemparkan tanduk Vritra agar semua orang bisa melihatnya, dan Scythes Melzri serta Viessa mundur sambil membungkuk."

"Mereka membungkuk pada pria itu?" Chamberlain Geoffrey meledak, terkejut.

Sekali lagi, meja itu pecah menjadi gumaman dan obrolan silang, tetapi kali ini saya membiarkan momen itu berlama-lama.

"Kalian semua melihat sendiri apa yang dia lakukan di Victoriad," kata saya ketika kebisingan telah mereda. "Sendirian, pasukan tidak bisa melawan asura. Tapi dengan orang seperti Grey yang memimpin mereka..."

Aku membiarkan kata-kata itu terngiang. Aku berharap seseorang akan membantah, mengklaim bahwa orang asing tidak mungkin bisa memimpin Alacrya, atau bahwa kita hanya akan mengganti satu dewa otoriter dengan yang lain, tapi, yang mengejutkan, bukan itu jawaban yang kudapat.

"Delapan kelompok pertempuran berhasil kembali ke darahku sebelum teleporter jarak jauh dinonaktifkan," kata Lord Exeter, suaranya yang rendah sekarang menjadi lembut. "Mereka semua memiliki cerita yang sama: Ascender Grey ini memberi mereka pilihan, berkali-kali, untuk pulang daripada mati."

"Kedengarannya seperti delapan kelompok pengecut bagiku," gerutu Seabrook.

Cemberutnya Exeter adalah hal yang keras, hampir seperti fisik.

"Saya pernah mendengar hal yang sama dari beberapa orang lain," Ainsworth menunjukkan, fokusnya juga tertuju pada Seabrook. "Rupanya musuh kita lebih lembut terhadap nyawa anak buah kita daripada pemimpin kita sendiri."

Aku tiba-tiba berdiri, melangkah mengitari kursiku dan mendekat ke arah Exeter, ujung-ujung jari tangan kananku menyusuri tepi meja. "Apakah Anda tahu apa kata asuran untuk jenis kita?" Tidak ada yang menjawab. "Lessers."

Frost memperhatikanku dengan serius. Di sisinya, Ainsworth menyelidiki permukaan meja yang berlubang seolah-olah itu adalah peta pertempuran. Mata Wolfrum yang tidak serasi mengikutiku sekarang, tidak lagi memantul-mantul di sekitar para bangsawan lainnya. Seabrook terdiam dan merenung, Umburter tidak fokus, tampak tersesat, Exeter di suatu tempat di antara keduanya. Geoffrey mencondongkan tubuhnya ke depan di atas meja, mengetuk-ngetuk bibirnya dengan satu jari sambil merenungkan semua yang telah dikatakan. Maylis memasang ekspresi tabah seperti orang yang telah sering menghadapi kematian dan berjuang untuk semua yang dia miliki.

"Bagi Vritra, tidak ada perbedaan antara penyihir berdarah tinggi yang paling kuat dan penyihir tak berdarah rendah yang tidak dihiasi. Bagi mereka, kalian semua lebih rendah, dan hanya itu yang akan kita alami. Dan sebagai orang yang lebih rendah, hidup kita hanya bernilai seperti apa yang bisa diperdagangkan, dikorbankan. Sebuah komoditas."

Umburter mengangguk-angguk sekarang. Pipi Seabrook memerah seperti anggur.

"Seris tidak puas membiarkan orang-orang rendahan di dunia ini dibakar sebagai bahan bakar untuk perang asura. Aku tidak puas, Grey juga tidak, jadi bersama-sama kita akan berjuang untuk memastikan kau tidak disalahgunakan." Tangan Frost mengepal. Seringai konyol dan mabuk membentang di wajah Wolfrum. "Bahkan jika kau tidak mau," aku selesai dengan muram.

Kata-kata itu turun di atas meja seperti hujan salju lebat, menyelimuti semua orang dan meredam semua suara. Bahkan ruang bar di penginapan itu tampak hening sesaat.

Dan melalui keheningan, saya merasakannya. Beberapa tanda tangan mana yang kuat mendekat dari ujung jalan.

Tidak ada orang lain yang merasakannya, tapi Maylis pasti telah menangkap ketegangan yang tiba-tiba dalam posisiku, karena ia berdiri dan meletakkan tangannya di atas belatinya. "Apa itu?"

"Penyihir-penyihir yang kuat." Aku mengamati wajah-wajah mereka, semuanya tegang seperti gerbong sutra yang akan meloncat saat mereka menungguku memberikan perintah. Saya tidak membutuhkan mereka untuk memberikan indikasi lebih lanjut tentang dukungan mereka; momen penghambaan dari para pria yang biasanya tegas dan suka memerintah ini mengungkapkan bagaimana persepsi kekuasaan telah bergeser di dalam ruangan.

"Pergilah," kata saya, dan mereka semua mulai bergerak.

Tuan Muda Umburter melemparkan jubah ke bahunya, dan tiba-tiba saya mendapati diri saya berkedip dengan cepat, tidak bisa lagi fokus padanya. Meskipun polos, jubah itu memiliki kekuatan magis sehingga perhatianku langsung teralihkan darinya.

Yang lainnya memiliki perlengkapan ajaib yang serupa untuk menjaga mereka tetap aman dan tidak terlihat, tetapi saya tidak menunggu untuk menyelidiki satu per satu.

Sambil membuka pintu perlahan-lahan, saya mengintip ke dalam aula sebelum meninggalkan ruangan. Tidak ada seorang pun yang terlihat, jadi saya bergegas menuju pintu belakang. Di tengah jalan, sebuah lengan meluncur melewati lengan saya. Terkejut, saya mulai menarik diri, lalu terlambat menyadari bahwa itu adalah Maylis.

Sambil menyeringai, ia mengambil sebotol minuman keras berwarna merah tua dari rak di dinding, menarik sumbatnya dengan giginya, dan menenggak minuman itu dalam-dalam. Ketika keterkejutan saya semakin terlihat di wajah saya, dia tertawa terbahak-bahak dan berkata, "Apa? Kita hanya sepasang teman lama yang bertemu untuk minum-minum di masa-masa yang tidak menentu ini. Ayolah."

Kemudian dia mencoba menuangkan minuman keras ke dalam mulut saya, sambil tertawa.

Setelah pulih dari hampir tenggelam, kami keluar dari pintu, tidak diam-diam, tetapi dengan Maylis menendang-nendangnya dan bersorak-sorai di malam yang dingin. Aroma hujan masih tercium, meskipun badai telah reda saat saya berada di penginapan.

Bergandengan tangan, kami keluar dari lorong dan Maylis menuntun saya ke arah kanan.

"Kau tahu, Caera, aku cukup terkejut darahmu tidak pernah muncul," katanya dengan nada bicara, nafasnya sedikit tersengal-sengal. "Dari semua anak berdarah Vritra yang diarak keliling di depan saya, kamu terlihat paling fokus."

Saya merasakan geliat rasa bersalah di dalam diri saya, tetapi ini adalah sebuah kebenaran yang Seris dan saya belum siap untuk mengatakannya kepada siapapun. "Saya yakin orang tua angkat saya akan setuju dengan Anda. Meskipun, terkejut dan kecewa mungkin akan menggambarkan watak mereka dengan lebih lengkap."

Di belakang kami, aku merasakan tanda tangan mana berhenti di suatu tempat di sekitar penginapan. Mana-ku masih tertahan, dan aku bisa merasakan bahwa Maylis juga melakukan hal yang sama.

Maylis tertawa kecil dan menyerahkan botol itu padaku. Aku menyesapnya, lalu bertanya, "Sudah berapa lama kau bermanifestasi? Dan aku tak ingat pernah mendengar tentang Highblood Tremblay sebelumnya."

"Empat tahun," katanya, menarik saya ke samping agar kami tidak terjerembab di genangan air yang besar. "Dan aku tidak terkejut. Setelah saya bermanifestasi, saya menghabiskan beberapa waktu-sekitar tiga tahun enam bulan, tepatnya-berlatih di Taegrin Caelum. Dan disodok dan didorong oleh sekitar empat puluh peneliti yang berbeda. Apa pun yang mereka cari, saya pasti tidak memilikinya. Sekitar enam bulan yang lalu, mereka mengirim saya dengan nama dan gelar baru - Matron Tremblay - dan sekarang saya memiliki properti, perkebunan, pelayan, dan... yah, cukup banyak perubahan."

"Tapi kau masih melakukan pendakian," kataku, yakin dengan reaksinya tadi bahwa dia tidak asing dengan Relikui.

Seringai yang ia tunjukkan adalah seringai masam. "Sangat mengecewakan semua orang, sangat mengecewakan. Aku tidak akan hanya duduk diam selama sisa hidupku." Dia tiba-tiba menatapku, dan satu alisnya terangkat sedikit. "Jadi, si Grey ini. Kalian berdua punya banyak waktu berdua, ya?" Alisnya bergerak naik turun, mengingatkanku pada Regis untuk suatu alasan yang aneh. "Aku hanya melihat siarannya, tapi dia kelihatannya cukup seksi..."

Wajahku memerah saat menyadari apa yang ia sindir. "Maylis! Kau benar-benar harus banyak belajar tentang menjadi seorang berdarah tinggi..."

Tapi rasa maluku hanya membuatnya tertawa lebih keras.

Kami terus seperti ini selama beberapa blok, lalu Maylis melepaskanku. "Siapapun penyihir itu, sepertinya mereka tidak mengikuti kita. Sayang sekali, aku tidak akan keberatan berkelahi." Dia menyeringai, mendorongku dengan jahil saat aku mulai protes. "Pokoknya, aku akan pergi ke arah ini. Kuharap kita bisa bertemu lagi segera, Caera. Sepertinya hal-hal akan menjadi sangat menarik di sini, di Alacrya."

"Kuharap kita bisa mengandalkan Highblood Tremblay untuk mendapatkan dukungan," kataku secara formal, lalu, dengan lebih santai, menambahkan, "karena 'menarik' bukanlah kata yang kupilih untuk saat-saat ke depan, dan aku merasa lebih baik menghadapinya denganmu di pihak kita."

Dia tertawa, keras dan tanpa beban. "Selalu fokus, seperti yang saya katakan. Selamat tinggal, Caera." Dia berbalik dan mulai melangkah dengan langkah yang panjang dan terarah. "Oh, dan tentu saja, jangan mati," ia melempar pandang ke atas bahunya sebelum menghilang ke dalam bayang-bayang jalan yang tak diterangi lampu.

Keceriaan itu menghilang, kata-katanya menyulap kemurungan yang waspada ke tempatnya. "Aku hanya bisa melakukan yang terbaik," kataku dalam hati, lalu berbalik dan bergegas menuju lorong tempus yang akan kugunakan untuk kembali ke tepi timur Sehz-Clar, di luar perisai bertenaga asura.

Aku menyadari sosok yang membayangiku hampir seketika, meskipun aku tidak bisa memastikan apakah mereka sudah ada di sana sebelumnya dan aku melewatkannya, atau mereka baru saja muncul. Saya tidak mempercepat langkah saya, tetapi tetap berjalan dengan stabil saat pikiran saya berpacu. Tanda tangan mana mereka tidak terlalu banyak, tapi bisa jadi penyihir yang lebih kuat yang melindungi sebagian keberadaan mereka, atau hanya pengintai atau mata-mata yang dikirim untuk melacakku ke tempat tujuan atau memberi tahu penyihir lain yang lebih kuat tentang lokasiku.

Setelah beberapa menit, saya berbelok tajam menjauh dari tujuan akhir saya, menarik pengejar saya ke area perumahan yang padat dengan garis pandang terbatas.

Setelah belokan cepat ketiga, saya berhenti dan menghunus pedang. Ketika sosok itu melangkah di tikungan, mereka menemukan baja merah di tenggorokannya. Saya mengintip ke dalam bayangan di balik tudung mereka, tetapi terlalu dalam dan terlalu gelap, menyembunyikan fitur-fitur mereka.

"Jangan bergerak," perintah saya. "Sebutkan nama dan tujuan Anda segera."

Mereka tidak bergerak, tangan mereka terulur ke samping. Dari balik tudung, sebuah suara serak dan kasar berkata, "Bolehkah aku menggerakkan bibirku, atau - seandainya aku tidak bisa, kurasa sudah terlambat bagiku, tapi karena kau tidak menyuruhku bergerak, kurasa aku bisa."

Saya merasakan wajah saya berkerut menjadi cemberut bingung saat pria itu mengoceh. "Siapa kau, dan mengapa kau mengikutiku?"

Perlahan, tangannya terangkat ke sisi tudung, menariknya ke bawah untuk menampakkan seorang pria yang lebih tua, bertubuh besar, dengan rambut beruban sebahu dan janggut yang tidak terawat.

"Lady Caera," kata sosok yang tidak asing itu, matanya hampir menyilang saat dia mencoba melihat ujung pedangku.

"Alaric," jawabku, mencabut nama itu dari kabut, hanya sebagian yang kuingat. "Untuk kesenangan apa aku berutang kunjungan tak terduga dari paman palsu Grey pada malam yang indah ini?"

"Aku tidak tahan melihatmu bermain kue patty dengan para bangsawan yang terlalu sombong dan berlebihan itu." Dia tertawa kecil, dan matanya yang berkaca-kaca menjadi gelap. "Itu tidak akan cukup, nona. Tidak, jika kau ingin mengobarkan pemberontakan, kau harus melihat jauh lebih rendah."

Saya menarik senjata saya tetapi tidak menyimpannya. Pikiranku berputar dengan berbagai pertanyaan, tapi aku menahan diri, masih tetap tenang. Aku tidak mengenal pria ini dengan baik, dan hanya memiliki hubungan yang renggang dengan Grey sebagai jaminan.

"Lanjutkan."

Alaric menyeringai, memamerkan giginya yang menguning. "Kau butuh teman di tempat yang rendah, dan tidak ada yang punya lebih banyak teman, dan tidak ada yang lebih rendah, dariku." Dia ragu-ragu, dan ada binar di matanya. "Dan jasa saya hanya akan dikenakan biaya sebotol mead untuk jalan-jalan."