ARTHUR LEYWIN

Cahaya keemasan kembali menyelimuti saya, dan untuk pertama kalinya sejak tiba di Epheotus, saya merasakan ketegangan meninggalkan tubuh saya. Meskipun saya kembali ke sebuah perang, ancaman yang saya hadapi di sini sangat sederhana jika dibandingkan dengan jurang menganga kemungkinan negatif yang dihadirkan Kezess.

Cahaya keemasan memudar dari mata saya, memperlihatkan halaman dalam dan tembok-tembok di sekeliling istana kerajaan di Etistin, tepat di tempat saya pergi. Saat tangga sulap sudah tidak ada lagi, saya segera jatuh ke tanah, mendarat dengan kekuatan yang cukup untuk memecahkan batu-batu paving dan menendang awan debu.

Teriakan terdengar dari beberapa sumber yang berbeda, dan siluet tentara bersenjata dan lapis baja mengelilingi saya. Angin laut membawa awan itu pergi, dan saya melihat mata keras para pengawal kerajaan membelalak karena terkejut sebelum mereka dengan cepat bergegas menyimpan senjata mereka.

"Jenderal Arthur!" suara perempuan yang energik terdengar, memunculkan paduan suara dari para prajurit.

Saya fokus pada pembicara, seorang wanita setengah elf yang menatap saya dengan senyuman hangat. "Aku perlu berbicara dengan para Glayder. Apakah mereka ada di istana?"

Dia berlari ke depan, dengan cepat melepaskan diri dari keterkejutan yang membuat para prajurit lainnya ragu-ragu, dan menunjuk ke arah pintu istana dengan satu sarung tangan perang yang berat. "Saya bisa mengantarmu ke sana, Tuan."

Saya mengangguk dan membiarkannya memimpin.

Aula istana jauh lebih sibuk dibandingkan saat aku meninggalkan Etistin. Puluhan orang berpakaian rapi berkumpul, mengobrol, dan berjalan-jalan, mereka semua melakukannya dengan suasana yang penting. Percakapan mereka berhenti ketika kami muncul, dan mata-mata yang mengembara mulai mengikuti saya.

"Keluarga Glayder sangat sibuk," gumam saya, lebih kepada diri saya sendiri daripada pemandu saya.

"Sudah beberapa hari yang sibuk, itu sudah pasti," katanya dari balik bahunya. "Siapa yang menyangka begitu banyak hal yang bisa berubah begitu cepat?"

Saya berhenti, dan dia berbalik dan menatap saya dengan tatapan penuh tanda tanya. "Beberapa hari?" Saya bertanya, terkejut.

Alisnya terangkat saat dia memberi saya senyuman yang tidak pasti. "Ya. Sudah beberapa hari sejak Alacrya mundur dan Glayders..." Senyumnya yang tidak pasti berubah menjadi cemberut. "Apakah semuanya baik-baik saja, Jenderal?"

"Baik-baik saja. Ya. Hanya saja, waktu yang kuperlukan lebih sedikit."

Faktanya, perjalanan singkat saya ke Epheotus hanya terasa seperti berjam-jam. Berapa lama saya berjalan di Jalan Wawasan? Aku bertanya-tanya.

Penjaga itu hanya mengangkat bahu tanpa daya, seolah-olah dia tidak tahu apa yang saya bicarakan, lalu terus menuntun saya lebih dalam ke dalam istana. Saat saya mengikutinya, dengan santai melihat rambut keritingnya yang melambai-lambai saat saya mempertimbangkan selusin langkah berikutnya yang harus saya ambil, saya menyadari siapa yang dia ingatkan kepada saya.

"Maaf jika ini pertanyaan yang aneh, tapi apakah Anda mengenal seorang prajurit bernama Cedry?" Saya bertanya.

Bahu wanita itu menegang saat ia melewatkan satu langkah, dan ia tampak menarik diri. Perlahan, dia menoleh ke belakang melewati bahunya. "A-apa?"

Bahkan ketika saya mengucapkan nama itu dengan lantang, rasanya begitu asing, begitu lama. Aku hanya pernah berbincang sebentar dengan prajurit setengah elf itu, tapi mungkin karena dia bertarung dengan gaya sarung tangan yang sama dengan ayahku, aku masih ingat namanya.

Dan dari sekian banyak nyawa yang gagal kuselamatkan selama Pertempuran Slore setelahnya, tatapannya yang bersinar dan senyumnya yang lucu sangat menonjol, dan suara Jona yang bergetar ketika dia mengatakan padaku dan Astera bahwa dia berniat untuk menikahinya...

"Dia, ah, adalah adikku," kata prajurit itu, tatapannya tertunduk. Kemudian wajahnya mengerutkan kening. "Apakah Anda mengenalnya, Jenderal?"

"Kami bertemu di Slore," kataku dengan lembut, melihat wajah prajurit itu mengeras menahan air mata yang terbentuk di matanya agar tidak jatuh. "Dia adalah seorang pejuang yang tangguh dan berani."

"Oh," katanya lirih.

Kami mulai berjalan lagi, lebih lambat. "Apa yang terjadi dengan temannya, Jona?"

Dia membutuhkan waktu lama untuk menjawab. "Dia meninggal," katanya pelan. "Di sini, di Etistin, selama pertempuran di Bloodfrost."

Aku tidak mengatakan apa-apa. Tidak banyak yang bisa dikatakan. Namun, hal itu semakin menguatkan keputusan saya untuk bekerja sama dengan Kezess. Saya akan melakukan segala cara untuk menjaga agar kisah mereka tidak menjadi kisah semua orang. Alacryan, Dicathian... tidak ada yang pantas mati dalam pertengkaran kecil para asura.

Kami tidak berbicara lagi sampai kakak Cedry mengucapkan selamat tinggal padaku di luar ruang konferensi. Saat dia berjalan pergi, dengan kepala tertunduk, saya menyadari bahwa saya bahkan belum menanyakan namanya. Namun, sebelum saya sempat melakukannya, sesuatu bergeser di dalam bayang-bayang tiang di dekatnya dan Jasmine melangkah keluar ke hadapan saya.

Dengan tangan bersilang, dia bersandar pada pilar dan menatapku dari atas ke bawah. "Sudah waktunya."

'Selamat datang kembali di negeri orang rendahan,' kata Regis dengan nada hormat. 'Aku ingin bertanya bagaimana acara minum teh dengan Kezzy, tapi aku sudah bisa melihatnya di benakmu.

"Tidak ada masalah di sini?" Aku bertanya pada Jasmine, sementara pada saat yang sama berpikir pada Regis, Kau bisa keluar sekarang.

"Banyak pandangan miring dan kejengkelan yang terselubung, tapi tidak ada kekerasan," kata Jasmine sambil mengangkat bahu.

'Oh, saya akan keluar jika waktunya sudah tepat,' kata Regis, menutupi pikirannya.

Meskipun tidak yakin dengan tingkah laku teman saya sekarang, saya punya urusan yang lebih penting untuk diselesaikan. Dengan Jasmine di belakang saya, saya berjalan menuju ruang konferensi di mana saya sudah bisa mendengar suara bariton rendah Curtis.

Di dalam, duduk mengelilingi salah satu ujung meja kayu mahoni berukir, Curtis, Kathyln, dan Lyra Dreide sedang asyik berbincang-bincang dengan setengah lusin bangsawan yang berpakaian rapi.

Lyra melihat saya pertama kali dan dengan cepat melompat dari kursinya dan membungkuk. Semua mata tertuju padaku, lalu semua orang berdiri.

"Arthur, kau sudah kembali," kata Curtis agak kaku. "Kami baru saja mendiskusikanmu, sebenarnya. Kepergianmu yang sensasional terus menimbulkan kehebohan selama beberapa hari terakhir ini."

Salah satu pria yang hadir, yang pendek dan bulatnya hanya dibesar-besarkan karena kedekatannya dengan Curtis Glayder yang berpostur heroik, bergegas mengitari meja, tangannya terulur. "Lance Arthur Leywin! Suatu kehormatan, suatu kehormatan, Pak, sungguh." Dengan sedikit bingung, saya menggenggam tangannya dan membiarkannya menjabat tangan saya dengan kuat. "Otto Beynir, Pak, siap melayani Anda."

"Beynir?" Saya mengulangi, yakin bahwa saya pernah mendengar nama itu sebelumnya.

Curtis, yang telah berjalan untuk bergabung dengan kami, meletakkan tangannya di bahu pria itu. "Keluarga Beynir yang terhormat adalah teman lama keluarga saya. Otto di sini sangat diperlukan dalam membangun kembali kota ini."

Saya menatap lebih dekat pada pria gemuk itu. Rambut cokelatnya melingkar di kepalanya dengan warna yang tidak sesuai dengan kegelapan alisnya, dan kulit wajahnya kasar dan bopeng-bopeng. Mata hijau rumputnya sangat tajam, dan ada ketajaman - kelicikan - yang terkubur di dalamnya.

"Dan yang lainnya?" Saya bertanya, menarik tangan saya menjauh dari Otto.

Perkenalan singkat pun terjadi. Ada Glayder yang lain-sepupu ketiga Curtis dan Kathyln-seorang pria bertubuh besar dari Keluarga Maxwell, seorang wanita yang lebih tua dari Keluarga Lambert, seorang pria paruh baya yang gemuk dari Keluarga Astor, dan akhirnya seorang wanita muda yang gugup bernama Dee Mountbatten.

Sebagian dari diri saya mempertanyakan apakah para bangsawan ini akan memberikan pengaruh yang baik bagi Glayder bersaudara. Namun, Curtis dan Kathyln bukan anak-anak lagi dan, sejujurnya, saya sudah lelah dan tidak sabar untuk kembali ke Vildorial.

"Bagaimana kelanjutan pertukaran itu setelah saya pergi?" Saya bertanya setelah mengangguk dengan sopan kepada gadis Mountbatten itu.

"Selancar yang diharapkan," kata Curtis sambil memberikan senyum tipis kepada saya. Dia melirik ke arah adiknya dan Lyra. "Mari kita beristirahat di tempat yang lebih nyaman untuk penjelasan yang tidak bertele-tele, dan kami akan menjelaskannya."

Tatapanku tertuju pada Lyra, yang menatapku dengan intensitas yang hampir mendekati kekerasan. "Tidak ada waktu untuk itu. Aku akan langsung kembali ke Vildorial, aku hanya ingin menjemput punggawa dan Nona Flamesworth."

Sedikit kerutan di dahi mengganggu ekspresi Kathyln yang tegar. "Apa kau yakin, Arthur? Ada beberapa keputusan yang telah kami ambil dan aku rasa kau harus diberitahu."

Lyra Dreide menjauh dari Kathyln dan perlahan-lahan mendekat dengan cara memutar yang membuat jarak beberapa meter antara dia dan orang lain. "Saya senang bisa mengisinya."

Kerutan di wajah Curtis terlihat di wajahnya, namun ia segera memaksakan senyuman. Menariknya, Kathyln lebih memperhatikan kakaknya daripada punggawanya. Anggota dewan baru Glayders yang lain menonton proses tersebut seolah-olah itu adalah semacam pertandingan olahraga.

Saya melihat dari satu wajah ke wajah lainnya. "Maafkan aku, Kathyln. Bisakah kau menuliskan semuanya dalam sebuah laporan dan mengirimkannya kepadaku di Vildorial?"

"Tentu saja," katanya dengan cepat. "Biarkan aku membawamu ke artefak teleportasimu, setidaknya."

Curtis mengulurkan tangan dan menepuk lenganku. "Jangan menunggu terlalu lama untuk kembali. Kota ini ingin sekali mendengar bagaimana rencana kita untuk mempertahankan benua kita setelah kita merebutnya kembali."

Saya mengulurkan tangan dan memegang pergelangan tangannya, meremasnya dengan kuat. "Aku punya kabar baik tentang itu, tapi penjelasannya harus menunggu."

Curtis tertawa dan mundur selangkah. Menirunya, Otto Beynir melakukan hal yang sama. Para bangsawan lainnya bergabung dengan canggung.

"Sampai nanti," kata Curtis. Kepada adiknya, dia menambahkan, "Aku akan berada di sini bersama Beynir dan yang lainnya saat kau selesai, Kat."

Sambil memutar tumit, aku memimpin prosesi aneh Lyra Dreide, Kathyln Glayder, dan Jasmine Flamesworth keluar dari ruang konferensi dan masuk ke salah satu dari sekian banyak lorong megah yang dipenuhi lukisan, patung, dan benda-benda lain yang dikoleksi keluarga kerajaan Glayder dari generasi ke generasi.

"Temanmu hampir tidak pernah melepaskanku dari pandangannya," gumam Lyra sambil duduk di sampingku. "Dia bahkan akan duduk selama pertemuan yang tak berkesudahan ini, aku membayangkan, jika Lord Glayder mengizinkannya." Lyra memiringkan kepalanya sedikit, menatapku dari samping. "Apa yang kau harapkan dari gadis malang itu jika aku menjadi gila dan mengkhianatimu? Dia tampaknya memiliki bakat, tapi dia tidak memiliki kekuatan yang sebenarnya."

Regis memilih saat itu untuk muncul dari bayangan Jasmine, muncul sepenuhnya dan menatap tajam ke arah Lyra. "Kalau begitu, tubuhmu akan hancur menjadi abu halus."

Alis Lyra bertaut, dan salah satu sisi mulutnya terangkat membentuk setengah senyum masam. "Aku mengerti."

Regis terkekeh dalam pikiranku. "Layak untuk ditunggu.

"Kami memindahkan artefak teleportasimu ke lokasi yang lebih aman," kata Kathyln, berjalan di sampingku dan memandu kami melewati istana.

Lyra mencibir pelan. "Maksudnya mereka menyembunyikannya dariku agar aku tidak mencoba berteleportasi, lupa bahwa kembali ke tanah airku adalah hukuman mati."

"Ancaman kematian saja tidak bisa menjadi sekutu," jawab Kathyln dengan tenang, dagunya terangkat dan matanya menatap ke depan.

Kathyln membawa kami melewati istana dalam keheningan, turun ke ruang bawah tanah menuju ruang bawah tanah yang dijaga ketat. Di sana, kami diizinkan masuk atas perintah Kathyln, dan di dalam ia membawa kami ke sebuah ruangan yang dikunci dengan sebuah batu nisan yang dibawanya. Di dalamnya, terletak di atas meja logam dengan sendirinya, terdapat tempus warp.

Saat Kathyln berdiri di samping untuk mengizinkan kami berempat masuk ke dalam ruangan kecil itu, saya memperhatikan sikapnya, ekspresinya, dan ke mana dia memusatkan perhatiannya. "Terima kasih. Saya tahu ini tidak mudah, tapi Etistin-Dicathen-membutuhkanmu."

Dia membalas kata-kata saya dengan senyuman kecil namun hangat. Kemudian senyumnya goyah, dan dia memalingkan wajahnya dariku, matanya kehilangan fokus. "Aku tahu kau akan sibuk dalam beberapa hari dan minggu ke depan, tapi Etistin masih membutuhkanmu. Kembalilah jika kau bisa."

"Akan kulakukan," janjiku, lalu mengalihkan perhatianku pada artefak itu.

Mengisi godrune Realmheart dengan aether, aku merasakan aliran yang memabukkan saat mana menjadi hidup di sekitarku. Saya dengan cepat memasukkan tujuan kami ke dalam perangkat dan kemudian mengaktifkannya dengan memanipulasi mana dengan aether saya. Sebuah cakram buram terbuka rata di salah satu dinding. Aether mengulurkan tangan dan menarik lekukan tempus, menariknya ke dalam rune penyimpananku.

Jasmine mengangguk pada Kathyln dan berlalu.

"Terima kasih atas keramahan Anda, Lady Glayder," kata Lyra, meletakkan tangan di dadanya dan membungkuk pelan.

Kathyln tidak berkata apa-apa saat punggawa itu mengikuti Jasmine melewati portal. Regis berjalan cepat menyusulnya.

Mantan putri Sapin itu kemudian memberiku anggukan sebelum melangkah mundur.

Tatapanku tertuju pada tatapannya. "Apa kau yakin semuanya baik-baik saja?"

"Ini adalah saat-saat yang rumit, Arthur," katanya dengan cara yang dingin dan jauh yang dia miliki sebelum memberiku sebuah anggukan kecil. "Selamat tinggal."

Saat dia mulai berbalik, aku mengulurkan tangan dan meraih tangannya. Untuk sesaat, kami berdua terdiam saat saya melihat rona merah merona di pipinya. Namun ekspresinya mencerminkan ekspresi saya; ekspresi yang lebih rumit dari sekadar rasa sakit atau kesedihan, tetapi ditempa sepanjang waktu dan kesengsaraan yang kami alami bersama.

Dengan lembut menarik tangannya dari tanganku, Kathyln melingkarkan lengannya di sekelilingku dalam sebuah pelukan yang longgar, dahinya bersandar di dadaku. "Selamat tinggal, teman lama," katanya lagi, lebih ramah.

Dia menarik diri, dan jari-jarinya mengusap-usap rambutnya yang tergerai di bahunya.

"Sampai jumpa lagi," saya meyakinkannya. Kemudian, tanpa berkata apa-apa lagi, saya berbalik dan melangkah masuk ke dalam portal.

Pemandangan bergeser dari kubah kecil yang tandus ke gua besar Vildorial. Dengan tempus warp, itu adalah transisi yang mulus, hampir tanpa hambatan, tetapi pemandangan itu sendiri masih memusingkan.

Di dekatnya, Lyra memandang ke tepi jalan yang melengkung dengan perasaan campur aduk, sementara Jasmine dan Regis mengawasinya dengan seksama. Beberapa kurcaci berbaju zirah besi sudah bergerak ke arah kami dari gerbang Earthborn Institute, tempat tujuan kami. Seorang kurcaci menempatkan dirinya di depan, dan aku langsung mengenalinya sebagai Skarn Earthborn, sepupu Mica.

"Lance Arthur," katanya, berhenti beberapa meter jauhnya. Kontingen pengawalnya berhenti tepat di belakangnya. Tatapannya tertuju pada Lyra Dreide. "Aku sudah mencarimu selama beberapa hari terakhir. Apa kau keberatan jika aku bertanya... tidak apa-apa, itu bukan urusanku." Dia berdeham. "Pamanku, Carnelian, ingin berbicara denganmu secepatnya-"

Aku mengangkat tangan, mencegah kelanjutan pesan Skarn. "Aku akan segera pergi setelah aku punya waktu untuk mengecek keluargaku. Beritahu Carnelian bahwa aku sudah kembali dan akan segera menemuinya."

Ekspresi Skarn yang selalu terjepit dan samar-samar bermusuhan menjadi gelap, tapi dia menahan argumen apapun yang jelas-jelas ingin dia sampaikan. "Baiklah, Lance. Aku akan memberitahunya." Kepada para pengawalnya, dia berkata, "Kembali ke pos kalian!"

Dia bergegas pergi, baju besinya berdenting dengan marah.

"Apa kau ingin aku berkeliaran?" Jasmine bertanya, menatap tajam ke arah Lyra.

"Pergilah beristirahat," jawabku, aku yakin dia tidak banyak tidur karena menjaga para punggawa di Etistin. "Kita akan menyusul nanti."

Jasmine menepuk lengan saya. "Aku sudah muak dengan politik. Jika kau ingin mengajakku berpetualang lagi, sebaiknya sesuatu yang mengasyikkan."

Sambil tertawa kecil, aku mengusirnya.

Dia berbalik, melambaikan tangan di atas kepalanya tanpa menoleh ke belakang.

"Kamu pemimpin yang aneh," kata Lyra dari sebelahku. Dia juga memperhatikan Jasmine yang menuruni jalan yang berliku. "Tapi, mungkin hanya orang yang tidak menginginkan kekuasaan yang bisa menggunakannya tanpa korupsi. Tentu saja, dengan asumsi bahwa Anda benar-benar teladan kemurnian yang Anda tunjukkan kepada dunia."

Saya menatap punggawa itu dengan tenang. Dia menatap balik, menyamai ekspresiku, seolah-olah mengeluarkan tantangan. Tapi dia tidak mengatakan apa-apa lagi, hanya mengikuti saat aku berjalan menuju gerbang terbuka Institut Earthborn.

Para penjaga membiarkan kami lewat tanpa sepatah kata pun, lalu kami masuk ke dalam aula batu yang terpotong di sisi gua. Alih-alih langsung menuju kamar ibu dan Ellie, saya membawa Lyra melewati ruang kelas dan tempat tinggal. Meskipun bukan penjara, Institut Earthborn memiliki sejumlah besar lemari besi yang aman.

Saya menemukan satu yang cukup mudah untuk kembali ke sana dan saat ini tampak kosong. Bagian depannya berjeruji seperti sel penjara, dan di antara setiap jeruji terdapat rune pelindung yang akan mengusir penggunaan mana sampai batas tertentu.

Membaca maksudku, Lyra mencemooh. "Tentunya kau tidak-"

Aku memberdayakan God Step dan mencengkeram lengannya. Meskipun rune itu menolak mana, mereka tidak melakukan apapun untuk mengganggu jalur aetheric, dan dalam sekejap kilat batu kecubung, kami muncul di dalam lemari besi.

Kata-katanya terputus dalam sebuah keterkejutan.

Sebelum dia dapat bereaksi, aku Tuhan melangkah keluar dari lemari besi. Dengan kilat yang masih menyambar kulit saya, saya melihat melalui jeruji besi untuk menatap matanya. "Kita berdua tahu lemari besi ini mungkin tidak bisa menahanmu, tapi saya pikir kita juga tahu bahwa bukan kepentingan terbaikmu untuk membebaskan diri."

Dan untuk berjaga-jaga, saya ingin kamu tetap di sini dan menjaganya.

'Bagaimana aku tahu itu akan terjadi,' Regis menggerutu. 'Kapan aku berhenti menjadi senjata buatan asura yang ganas dan menjadi pengasuh penuh waktu?

Jika kamu ahli dalam sesuatu, orang akan terus memintamu untuk melakukannya, sindirku.

"Apakah ini benar-benar perlu, Bupati?" Lyra bertanya sambil menghela napas. "Aku sudah-"

"Jaga sikapmu, dan mungkin aku akan mulai melepaskan tali kekangmu," kataku padanya, lalu berbalik dan berjalan pergi dengan cepat.

Akhirnya, setelah apa yang, bagi mereka, sudah lebih dari seminggu, aku menemukan diriku kembali di depan pintu tempat tinggal keluargaku.

Aroma sesuatu yang hangat, seperti sup daging atau cabai, tercium dari bawah pintu depan.

Saya mengetuk pintu, awalnya dengan pelan, kemudian sedikit lebih keras. Suara-suara terdengar dari dalam, teredam oleh pintu kurcaci yang tebal, dan beberapa detik berlalu. Pengait pintu terangkat dengan bunyi berdenting, dan pintu berayun terbuka.

Mata cokelat berpasir milik kakak perempuan saya terbelalak saat melihat saya, dan dia melompat ke pelukan saya dengan pekikan gembira. "Arthur!"

Aku menariknya ke dalam pelukan erat dan memutarnya, membuatnya berkotek kaget. Ketika saya akhirnya menurunkannya, wajahnya memerah dan mulutnya entah bagaimana tersenyum atau cemberut.

"Aku bukan anak kecil lagi, kau tahu," katanya sambil menjulurkan lidahnya ke arahku. "Dari mana saja kamu?"

Ibu saya yang menjawab. Dia baru saja keluar dari dapur dan bersandar di dinding, menyeka tangannya dengan celemek. "Pergi menyelamatkan dunia, tentu saja."

Saya memutar bola mata saat melintasi ruangan dan memeluk ibu saya. "Baunya luar biasa di sini."

"Dia sudah berlatih," kata Ellie, sambil melompati kami menuju dapur. "Saya cukup yakin dia akan meracuni kita semua di minggu pertama, tapi dia sudah lebih baik."

Ibu mengulurkan tangan untuk menepuk Ellie saat dia lewat, tetapi adik saya menghindar dan merunduk melalui lengkungan dapur. Ibu bergegas mengejarnya, sambil berkata, "Jauhkan jari-jari lengketmu dari kue itu, nona muda!" Dia melirikku dengan jengkel dari balik bahunya. "Ayo, kamu bisa membantu menyelesaikannya. Atau setidaknya jepit adikmu dan cegah dia memakan semuanya sebelum siap. Sumpah, aku tidak pernah melihat orang yang bisa menghabiskan begitu banyak makanan."

"Ish ah mah trainung," katanya sambil menyuap makanan. Saya mengikuti ibu ke dapur, di mana Ellie kembali menghindar sambil mengambil roti gulung dari piring yang menumpuk.

Ibu mengangkat kedua tangannya ke atas dan kembali memotong-motong setumpuk sayuran yang akan dimasukkan ke dalam panci di atas api. "Entah bagaimana dia menyiangi Lances untuk mengajarinya secara pribadi. Dengan melemparkan namamu, aku yakin."

Ellie menelan ludah dengan keras, melahap apa yang tampak seperti seluruh roti sekaligus. "Hei, setelah semua kejadian nyaris mati, lari dan bersembunyi, menjadi seorang Leywin seharusnya memiliki beberapa keuntungan..."

Suaranya terhenti saat ibu membeku, dan wajahku sendiri jatuh.

"Maaf," kata Ellie dengan cepat, segera menyadari perubahan suasana hati. "Aku tidak bermaksud seperti itu."

Ibuku berdiri kaku sejenak, tetapi ketika berbalik, dia tersenyum. "Jangan khawatir, sayang. Kamu benar, kita telah melalui banyak hal. Ibu senang mereka mengajarimu, karena kakakmu terlalu sibuk menyelamatkan dunia."

Mereka tertawa bersama, meski sedikit canggung, tapi suara itu saja sudah membuat semua ejekan mereka terbayarkan.

"Ini lagi," saya membalas dengan nada mengejek. "Kamu terus mengatakannya seolah-olah itu hal yang buruk. Saya kira saya bisa saja membiarkan dunia ini berakhir. Dengan begitu aku tidak perlu khawatir Ellie akan berpacaran."

Ibu tertawa lebih keras dan sedikit lebih tulus kali ini, saat Ellie tergagap-gagap karena marah dan melemparkan roti gulung ke arahku. Saya menyambarnya dan menggigitnya.

Saat saya mengunyahnya, sebuah kekuatan bergejolak jauh di bawah institut. Saya tersentak karena dampak mentalnya, tetapi Ellie dan Ibu tidak menunjukkan tanda-tanda menyadarinya. Melihat ke bawah ke arah kakiku, aku meregangkan indraku.

Tiba-tiba, gelombang aether yang tajam meledak seperti geyser di suatu tempat di bawah, mengirimkan kilatan-kilatan mana yang memantul ke seluruh penjuru institut. Itu cukup kuat sehingga orang lain pasti bisa merasakannya...

"Arthur?" Ibu berkata, menyadari tatapanku dari kejauhan. "Apa ada yang salah?"

"Aku tidak yakin," kataku, menuju pintu. "Tinggallah di sini, dan"-aku melakukan kontak mata dengan adikku-"panggil Boo, untuk berjaga-jaga."