Hembusan angin yang menindas dari kehampaan menekan saya dari segala arah, membutakan dan memekakkan telinga. Saya tidak dapat merasakan apa pun kecuali detak jantung saya yang berdetak cepat dan logam dingin yang menekan pergelangan tangan saya. Bahkan, suara desiran ombak yang membentur pantai pun tak terdengar.

"Kalian berdua, siapkan tempus warp untuk perjalanan." Teredam oleh mantra, suara Wolfrum terdengar jauh, hampir tidak terdengar. "Kalian yang lain, ke sini. Aku akan menurunkan mantranya. Lucuti senjatanya dan pindahkan dia ke luar perisai. Sabit Dragoth Vritra akan segera datang."

Kegelapan berubah, berputar-putar seolah-olah digerakkan oleh angin. Aku merasakan cengkeramannya berkurang dan merapikan ekspresiku, tak ingin memberikan kepuasan pada Wolfrum melihatku berjuang.

Saat mantra angin kosong memudar, tangan-tangan kuat memegang lenganku, dan sesuatu yang tajam menusuk punggungku.

"Sungguh antiklimaks," gumam Wolfrum sambil menatapku. "Aku akui, aku memang mengidolakanmu saat kita masih kecil. Sekarang, aku tidak tahu mengapa."

Aku mengangkat daguku, tidak bergeming dari tatapannya yang menakutkan atau kata-katanya.

"Tetap saja, kau adalah hadiah yang cukup berharga bagi Dragoth. Dengan sedikit... insentif, aku membayangkan ada banyak hal yang bisa kau ceritakan pada kami tentang operasi Seris, hm?"

Aku tidak melawan para penyihir yang menahanku, membiarkan lenganku melorot dalam cengkeraman mereka. "Tidak ada yang bisa menyelamatkan kalian," kataku, menjaga agar tidak ada getaran dalam suaraku.

Sesuatu yang kecil dan terang menangkap matahari di atas dan di belakang Wolfrum, dan aku menegang.

Mana melonjak, dan seberkas cahaya hitam melesat darinya. Wolfrum, yang merasakan mana itu, meringis kaget saat dia berputar, berusaha menyulap perisai api jiwa di detik-detik terakhir. Api jiwa melintas tepat di atas perisainya, menghantamnya di pangkal salah satu tanduknya.

Dengan suara retakan yang keras, tanduk itu hancur, berputar ke dalam pasir. Wolfrum melolong kesakitan saat matanya melebar karena marah.

"Bala bantuan!" salah satu penyihir berteriak, melepaskan lenganku saat mereka merapal mantra.

Benda tajam di punggungku menjauh, menyisakan satu penyihir yang masih berpegangan padaku. Aku melayangkan siku ke hidungnya, menjentikkan kepalanya ke belakang, lalu merenggut ke depan di luar kendalinya.

Pedangku terjatuh di tanah di kakiku, terlempar dari genggamanku oleh para mage. Menangkap pedang itu dengan ujung kaki, aku menendangnya ke atas sehingga gagangnya menancap di pasir dengan mata pedang panjang berwarna merah mengarah lurus ke atas.

Ada semburan mana kedua, tapi tombak api jiwa terbang beberapa meter ke arah kiri Wolfrum. Tombak itu melewati perisainya dan menghantam pedangku. Baja merah itu meledak menjadi api jiwa hitam.

Dengan seluruh kekuatan manusiaku, aku mendorong rantai ke ujung pedang yang terbakar, dan beberapa hal terjadi sekaligus.

Keempat penyihir berteriak di sekelilingku, terjebak di antara mencari penyerang mereka di sekelilingku dan menghentikanku agar tidak melarikan diri. Wolfrum mengangkat kedua tangannya, satu memancarkan perisai berapi-api, yang lainnya mengarah padaku - berputar dengan angin kosong.

Memanfaatkan kumpulan mana yang terbatas yang telah kukeluarkan ke dalamnya, dua pecahan perak tambahan dilepaskan dari pengikatnya dan melesat ke orbit di sekelilingku, menembakkan tombak-tombak api hitam. Wolfrum bereaksi secepat kilat, membentuk ulang mantranya dan menggabungkannya menjadi pusaran angin dan api abu, menyerap rentetan serangan.

Ujung pedangku menancap di salah satu mata rantai di rantai manacle. Denyut nadiku melonjak saat gagang pedang itu menancap lebih dalam ke dalam pasir, mematikan kekuatan seranganku ke bawah. Kemudian pedang itu tersangkut, ditopang oleh sesuatu yang keras di bagian bawah.

Api mencakar baja yang dijiwai, dan rantainya hancur dengan percikan api yang terang.

Sesuatu yang dingin dan tajam menebas pinggulku, dan aku menghindar ke depan, menarik pedang merah dari pasir dan menebas di belakangku sambil bergerak.

Sebuah tombak bertangkai baja menghalangi seranganku yang terburu-buru.

Akhirnya, aku dapat melihat dengan jelas empat penyihir Redwater di sekelilingku: seorang Perisai, dua Kastor, dan seorang Penyerang.

Kedua Kastor memegang senjata di tangan mereka. Striker sudah memutar tombaknya untuk menyerang. Pasir terbentuk menjadi cakram logam dan melayang untuk melindungi mereka saat Perisai mundur ke jarak yang aman. Mereka adalah penyihir yang kuat, dan saat indra perasaanku kembali, aku bisa merasakan kekuatan mereka. Tanda tangan mana mereka menunjukkan lambang, tetapi Seris telah mendorong pasukan kami untuk menutupi rune mereka, jadi saya tidak bisa memastikannya.

Perisai pusaran di sekitar Wolfrum meledak ke luar.

Menyulap api jiwa di sepanjang pedangku, aku menusuk ke tanah. Perisai api bermunculan di sekelilingku.

Pecahan orbital ketiga-yang "hilang" saat menuruni tebing-melayang melewati Wolfrum dan bergabung dengan dua lainnya, dan mereka bergeser ke posisi di luar perisai, mana mereka beresonansi satu sama lain. Aku mengertakkan gigi sambil berjuang untuk mempertahankan fokus pada api jiwa dan artefak.

Ketika gelombang kejut menghantam, orbital-orbital itu mengirimkan pulsa mana untuk menangkalnya. Mereka bertahan selama satu detik penuh sebelum terlempar dari posisinya dan terlempar ke belakang saya. Aku bersiap menghadapi benturan saat perisai api jiwa yang keluar dari pedangku bergetar, retak, dan kemudian berkobar. Tapi sisa kekuatan mantra Wolfrum hanya cukup untuk membuat rambutku berkibar tertiup angin sepoi-sepoi.

Para penyihir berkerumun di balik beberapa piringan logam, dan Perisai mereka berkeringat deras. Wolfrum rupanya bersedia menghancurkan anak buahnya sendiri tanpa berpikir panjang.

"Aku ragu kau akan diterima di pesta berdarah Vritra dengan penampilan seperti itu," kataku, berdiri dan mengangkat pedangku untuk menunjuk ke arah tanduknya yang hancur. Pengikatnya menarik mana-ku, dan tiga orbital melayang kembali ke tempatnya, melayang di sekitarku untuk bertahan.

Wolfrum menggeram sambil meraba bagian yang patah. "Jadi, bukan hanya aku yang menyembunyikan kekuatan mereka yang sebenarnya. Seharusnya sudah kuduga. Apa kau juga menyembunyikan tandukmu? Apakah gelang yang ada di lenganmu atau"-dia fokus pada liontinku, yang terlepas dari bajuku saat bertarung-"perhiasan kecil di lehermu? Sebuah ilusi? Itu pasti cara Seris. Ayo, aku ingin melihat siapa yang sebenarnya kulawan. Tunjukkan padaku, demi masa lalu."

"Hampir memalukan kau memutuskan untuk menjadi anjing peliharaan Vritra." Aku menyihir api jiwa di sepanjang pedang merah itu lagi, membuatnya menggeliat dengan api hitam. Penyihir lainnya menahan diri, menunggu perintah Wolfrum. Aku bisa melihat perahu di kejauhan, didayung dengan cepat di sepanjang pantai. "Jika kau mau mendengarkan apa yang Seris coba ajarkan padamu, kau bisa menjadi lebih hebat."

Wolfrum menyulap api hitam di kedua tangannya sambil menyesuaikan kuda-kudanya. "Aku rasa kau akan mendapati bahwa aku telah belajar lebih banyak darimu." Kepada para prajuritnya, dia menggonggong, "Turunkan dia. Bunuh dia jika perlu."

Penyerang yang memegang tombak menerjang ke depan. Dua tembakan kembar menyusul, membentuk lengkungan halus di udara saat mereka melewatinya di kedua sisi. Di kejauhan, sebuah panel besar transparan dari mana berkilauan muncul di atas lubang yang ada di perisai Seris, dilemparkan oleh salah satu dari dua orang yang bertanggung jawab atas tempus warp. Yang lainnya, seorang Caster, menyulap awan kabut hijau beracun untuk menodai udara dan membuat jalan menuju mereka tidak bisa dilewati.

Dua barisan api jiwa bertemu dengan baut api, diluncurkan dari orbital. Api jiwa membakar mantra itu hingga tak bersisa. Sinar ketiga mengincar sang Striker. Ketika salah satu cakram logam bergerak ke posisi untuk mempertahankannya, api jiwa menghanguskannya, tapi Striker itu cepat, dan dia sudah menghindar. Namun, api itu tetap menjelajahi tanah di kaki para Kastor, membuat mereka melompat mundur dan mengganggu mantra berikutnya.

Di belakangku, Wolfrum menyodorkan kedua tangannya ke depan, melepaskan semburan api jiwa yang didorong oleh hembusan angin kosong.

Aku menerjang untuk bertemu dengan sang Striker. Tombaknya menyambar dua kali, tiga kali, empat kali, secepat kilat. Aku menangkis setiap serangan tanpa menghentikan langkahku, api jiwa yang melingkupi senjataku membakar tombak itu sehingga ketika dia menusukkan untuk kelima kalinya, hanya ujung pendek dari baja yang hancur yang tersisa. Dia terlambat menyadari ketidakberdayaannya, dan ujung pedangku dengan mudah membelah seragam lapis baja, mana, daging, dan tulangnya.

Di belakang pedangku, bulan sabit api hitam bergulir ke arah dua Kastor. Peluru-peluru api kuning terang melesat kembali, terbang ke sekelilingku, beberapa membakar dagingku. Semua piringan logam bergeser ke posisinya untuk memblokir api jiwa, tapi tidak cukup kuat. Hampir tidak. Api hitam melahap perisai, lalu Kastor di belakangnya, dan rentetan peluru berhenti.

Perisai itu berbalik untuk berlari. Saat aku fokus pada punggungnya, aku menarik tiga orbital, seperti menekan pelatuk panah, dan tiga sinar api hitam menusuknya. Tubuhnya hancur berkeping-keping.

Menyalurkan mana ke salah satu rune-ku, aku menyulap angin untuk mendorong tumitku, mempercepat larinya saat api jiwa Wolfrum menjilat punggungku.

Aku tidak punya pilihan selain langsung menerjang awan asam dari mana yang memiliki atribut air. Mendesis dan meletup-letup di atas mana yang melapisi tubuhku. Di sisi lain perisai, berdiri di atas singkapan batu di depan tempus warp, Caster melambaikan tangannya dan awan mengembun menjadi tetesan hujan yang kental, yang segera mulai membakar perlindunganku.

Melepaskan api jiwa yang menghiasi pedangku agar aku bisa fokus pada mantra atribut angin dan orbital, aku membidik dua penyihir di balik perisai. Tombak api kembar merobek penghalang yang dilemparkan oleh Perisai mereka, membakar lubang besar di dada masing-masing penyihir. Orbital terakhir ditembakkan ke belakang secara membabi buta saat aku berharap untuk mengganggu konsentrasi Wolfrum.

Aku merasakan api jiwanya berbenturan dengan milikku saat api neraka melonjak. Dengan mengambil risiko melirik ke belakangku, aku melihat efek penuh dari mantranya untuk pertama kalinya.

Sebuah tengkorak besar berasap, mulutnya lebar dan matanya kosong seperti kematian, mengikuti jejak dua puluh kaki dari api jiwa murni, mendekat ke arahku. Serangan orbital menghilang ke dalam mulut tengkorak yang terbuka, tidak pernah mencapai Wolfrum.

Aku membidik ke arah lekukan tempus. Dengan jalan yang jelas, tidak ada alasan untuk bertahan dan bertarung. Tidak ketika sebuah Scythe mendekatiku.

Butiran mana gelap mengental di udara di atas lubang. Garis-garis liar angin kosong mulai keluar darinya, berputar ke bawah hingga menyentuh tanah dan membentuk topan yang menghalangi jalan.

Aku berlari ke arahnya sambil mengingat orbital, atribut angin yang mendorongku maju lebih cepat di setiap langkah. Mereka masuk ke dalam bracer, dan aku melepaskan mana dan konsentrasi yang memberinya kekuatan tepat saat pedangku berkobar dengan soulfire sekali lagi.

Menebas udara dengan pedangku, aku merasakan sensasi keberhasilan saat soulfire mengukir artefak yang mereka pasang untuk membuka penghalang Seris. Logamnya meleleh seperti mentega woggart, dan lengkungan itu runtuh. Perisai di sekelilingnya melentur, mendorong ke dalam.

Di sekelilingku, aku bisa melihat kegelapan dari mantra perambah mulai mengelilingiku.

Membungkus diriku dengan angin, aku melompat, membuat diriku sesempit dan se-angin mungkin, melesat ke depan seperti anak panah.

Perisai itu menutup di sekelilingku.

Aku segera ditangkap oleh topan angin kosong, yang memotong mana anginku dengan mudah. Indera saya terguncang sejenak saat saya diputar dari ujung ke ujung, lalu topan itu melepaskan saya.

Sambil menjaga keseimbangan, saya memutar tubuh saya untuk mendarat dengan berjongkok di atas kedua kaki, dengan satu tangan menekan pasir untuk stabilitas.

Lima puluh meter di lautan, lungsin tempus tercebur ke dalam air. Benda itu terangkat oleh topan, lalu terlempar saat momentum angin menghilang. Perut saya ikut terhempas.

"Jika itu membuatmu merasa lebih baik, kami tidak memprogram lungsin tempus, Lady Caera," kata Wolfrum dari sisi lain perisai. "Kau tidak akan pernah pergi dari sini."

Aku tidak membalas perkataannya. Dia bukan lagi ancaman bagiku. Namun, kapal yang mendekat...

Kapal itu sudah cukup dekat sehingga aku bisa merasakan tanda tangan mana yang mengerikan memancar darinya. Bahkan saat aku melihat, sebuah siluet, entah bagaimana masih terlihat besar bahkan dari jarak sejauh itu, melayang dari dek dan meluncur ke arahku, tanduk onyx berkilauan.

Berfokus pada riak yang masih bergulir menjauh dari tempat tempus warp telah tenggelam di bawah air, aku berlari di sepanjang bebatuan ke arahnya, menyimpan pedangku sambil berlari. Ada gelombang mana, dan bebatuan di bawah kakiku terangkat, menggelinding menjauh dariku seperti dek kapal. Aku akan jatuh ke dalam batu bergerigi itu jika bukan karena atribut angin mana yang sudah dijiwai di sekitar kakiku.

Mendorong udara itu sendiri, saya melompat ke atas air terbuka, menarik tubuh saya ke dalam posisi menyelam yang ramping. Ketika saya menyentuh air, saya melesat jauh di bawah ombak yang terus bergulung. Udara dingin menggigit kulit saya, dan tarikan air menarik rambut dan pakaian saya, mengancam untuk menyeret saya.

Saya menjelajahi dasar laut untuk mencari lekukan tempus, tetapi lekukan itu miring dengan curam menjauh dari pantai, semakin lama semakin gelap saat semakin dalam.

Memperkuat penglihatan saya dengan mana, saya mengintip dari balik kegelapan, mencari artefak yang berbentuk seperti landasan. Awan lumpur menutupi tanah, tetapi ada pancaran halus mana di dalam awan tersebut. Berfokus pada hal itu, saya mendorong lebih keras, berenang secepat mungkin, sangat sadar akan tanda tangan mana Scythe yang semakin mendekat dari detik ke detik.

Menggunakan mana atribut angin untuk menimbulkan arus, aku mendorong lumpur yang mengambang. Lengkungan tempus mencuat dari tanah lunak, setengah tenggelam ke dalam tanah. Puluhan goresan telah tercetak di permukaan dari angin yang hampa, sesuai dengan puluhan luka yang muncul di sekujur tubuhku.

Tolong bekerja, pikirku, bayangan sabit bergerak melintasi bagian atas air dalam penglihatanku.

Aku yakin Wolfrum telah berbohong dengan tidak mengaktifkan tempus warp. Jika tidak, dia tidak akan terus berbicara. Dia mencoba untuk terlibat denganku dan menahanku di sana. Mereka tidak bisa melepaskan jebakan mereka sampai Wolfrum tiba dan perisainya terbuka, dan itu akan menimbulkan kecurigaan untuk mencegah penyihir lain menyiapkan artefak.

Atau begitulah harapanku.

Tanah di sekitar tempus warp bergerak tiba-tiba. Mana membengkak melalui tanah, dan sebuah tangan raksasa yang terbuat dari besi hitam terbentuk, dengan artefak di telapak tangannya. Tangan kedua muncul di bawahku, menghantamku dan membuatku terpelanting ke dalam air yang gelap. Gelembung-gelembung keluar dari bibir saya saat saya tersentak, setiap tulang di tubuh saya terasa sakit karena kekuatan pukulan itu. Saat saya terguncang, tangan itu mencengkeram saya, meremas, dan lebih banyak gelembung keluar dari mulut saya saat ia menghancurkan udara dari paru-paru saya.

Kedua tangan itu mulai bergerak naik ke permukaan, tetapi saya hampir tidak bisa melihatnya melalui bintang-bintang yang berkilauan di belakang mata saya.

Mengumpulkan sisa-sisa kekuatan saya, saya menekan tangan saya sendiri ke besi darah yang menahan saya. Mata saya terpejam. Saya mencari kepercayaan diri yang selalu meyakinkan saya bahwa saya bisa melakukan apa pun yang saya usahakan. Keputusasaan menjauhkannya. Jadi saya meraih kemarahan saya sebagai gantinya.

Pikiranku menjadi kosong. Kecuali mana-api jiwa yang membara di dalam darah, hati, dan inti saya. Itu, aku memeluknya. Aku memegangnya dengan seluruh keberadaanku, mengumpulkan setiap ons kekuatanku, dan mendorong.

Api hitam membanjiri tangan saya. Air mulai mendidih dengan liar saat dihancurkan. Api jiwa memakan darah besi. Tangan itu bergetar di bawahku. Logam mulai larut. Cengkeramannya berkurang.

Sebuah corong angin mencambuk air laut menjadi hiruk-pikuk, merobekku dari cengkeraman tangan raksasa itu dan melesat ke arah tangan yang lain, dan lekukan tempus yang ada di telapak tangannya. Saya menghantamnya, berusaha keras untuk meraih tempus warp yang tersemat di bawah jari-jari logam yang tebal.

Paku-paku menyembul dari permukaan tangan. Saya merasakan sakitnya, melihat jejak merah di air, tetapi tidak punya waktu untuk memeriksa luka saya. Jari-jari saya yang meraba-raba menemukan kontrol.

Saya merasakan, bukan mendengar, percikan air dari atas. Ditarik seolah-olah oleh gravitasi, kepala saya menoleh sehingga saya bisa melihat ke atas.

Bentuk besar dan berotot dari Scythe Dragoth Vritra melaju di dalam air seperti peluru. Matanya berkilau seperti batu rubi, dan ada jambul putih yang tertinggal dari tanduknya karena kecepatannya. Salah satu tangannya mengepal, dan tangan lainnya ditarik ke belakang seolah-olah hendak menepuk lalat. Tekanan kuat dari auranya sudah cukup untuk membuat jantung saya berhenti, tetapi kemarahan tanpa filter dalam ekspresinya yang menguras semua kehangatan dari diri saya.

Kepalan tangan besi darah di sampingku mengepal lebih keras. Logam beradu dengan logam saat permukaan lekukan tempus mulai runtuh.

Dengan gemetar, aku mengaktifkan artefak itu.

Dunia terenggut dariku, atau aku darinya. Tidak ada udara di paru-paruku. Seluruh tubuhku terasa sakit. Saya pikir prosesnya pasti gagal. Itu memakan waktu terlalu lama. Segalanya menjadi gelap.

Tubuh saya terciprat, basah dan berat, ke batu, tetapi tidak ada angin yang tersisa untuk menghempaskan saya. Terengah-engah, berjuang dan gagal menghirup udara, saya menyeret mata saya terbuka, tidak yakin kapan saya menutupnya. Saya tidak mengerti apa yang saya lihat. Tangan saya mencengkeram dada saya, tubuh saya sangat membutuhkan oksigen. Akhirnya, sebuah tarikan napas datang.

Samar-samar, saya menyadari ada sesuatu yang keras dan tajam menempel di pipi saya. Sebuah tombak. Tanpa bergerak, pandangan saya mengikuti garis setengah panjang tombak tersebut ke arah pria yang memegangnya. Saya mengenali rambut pirang dan mata hijau, gelap dalam cahaya redup.

"Minggir, Vritra, dan aku akan menjepitmu ke lantai," katanya, suaranya seperti petir.

Suara yang terdengar, pemandangannya dan sekelilingnya, melebur bersama rasa sakit dan kelelahan menjadi sebuah kekacauan. Saya mengerjap beberapa kali, fokus saya bergerak ke dalam. Setiap tarikan napas disertai dengan rasa sakit yang dalam seperti tulang rusuk yang patah, dan saya telah ditusuk oleh paku besi di kedua kaki, sisi tubuh, dan bagian dalam lengan kiri. Tapi semua luka ini hanya dangkal dan akan sembuh seiring berjalannya waktu.

Saya tidak akan mati.

Tentu saja, dengan asumsi bahwa Dicathian ini tidak menindaklanjuti ancamannya.

"Saya bukan musuh Anda," kata saya, menjaga suara saya tetap pelan dan mantap saat saya menatap mata pria itu. Yang lain juga mendekat. Kurcaci, dari bentuk tubuh mereka, saya menebak. Mudah-mudahan itu berarti aku berada di tempat yang tepat. "Namaku Caera dari Highblood Denoir. Aku datang mencari-"

"Kau seorang Vritra," bentak pria itu. "Aku bisa menebak dengan baik mengapa kau ada di sini." Dia mengerutkan kening, fokus pada lukaku. "Meskipun kau tidak terlihat dalam kondisi yang baik untuk menyerang kami."

Aku menarik napas dalam-dalam, tidak bisa menahan seringai di wajahku karena rasa sakit di dada dan rusukku. "Tolonglah. Bawa Lance, Arthur Leywin. Dia mengenalku. Aku jamin itu-"

"Arthur tidak ada di sini," kata pria berambut pirang itu. Yang membuatku lega, dia menarik tombak itu, tetap mengarahkannya ke inti tubuhku, tapi setidaknya tombak itu tidak lagi menancap di kulitku. "Ini adalah waktu yang tepat bagi seorang mata-mata untuk mencoba menyelinap masuk ke Vildorial, terutama mereka yang terlihat terlalu lemah dan terluka untuk menjadi ancaman bagi kita." Dia mencibir. "Mungkin akan menjadi rencana yang lebih bijaksana untuk mengirim seseorang tanpa tanduk iblis yang tumbuh dari tengkoraknya."

Sesaat bingung, aku meraih liontin yang biasanya tergantung di leherku.

Liontin itu hilang.

Aku mulai duduk, tetapi tombak itu menekan sisi leherku. Saya mengulurkan kedua tangan saya. "Aku benar-benar tidak berniat mencelakaimu, atau orang lain di sini. Arthur adalah temanku. I-" Aku menggigit kata-kataku. Aku hampir saja mengatakan bahwa aku bekerja dengan Scythe Seris, tapi aku tidak yakin bagaimana informasi itu akan diambil. "Dia menghabiskan waktu di Alacrya, kau pasti tahu ini. Kami bertemu, bepergian bersama. Jika kau mau-"

"Seperti yang sudah kukatakan," pria itu memotong lagi, "Arthur tidak ada di sini. Mungkin kau adalah temannya. Mungkin kau adalah iblis pembohong. Sampai kami tahu pasti, kau akan menunggu di penjara bawah tanah." Dia melangkah mundur dan memberi isyarat dengan tombaknya.

Perlahan-lahan, aku berdiri. Selusin sumber rasa sakit bermekaran panas dan terang di seluruh tubuhku, dan aku menghirup napas tajam di antara gigi yang terkatup.

"Belenggu penekan Mana!" perintah pria itu.

Ketika seorang kurcaci lapis baja berat berdenting dengan sepasang, aku hampir tertawa melihat ironi itu. Aku mengulurkan pergelangan tanganku, yang sudah terikat dengan belenggu yang rusak dari Alacrya.

Kurcaci itu menatap mereka dengan rasa ingin tahu. "Dia... sudah memakai sepasang, Jenderal Bairon. Sepertinya bukan buatan Dicathian."

Ujung tombak berdenting di borgol yang rusak saat pria pirang itu memeriksanya. Jenderal Bairon...

"Kau Lance Bairon Wykes," kataku saat dia mengisyaratkan agar kurcaci itu tetap memborgolku. Saat dia menampar logam dingin di pergelangan tanganku, aku menambahkan, "Seperti yang kukatakan, aku adalah teman Arthur."

"Aku juga," jawabnya, hanya mengarahkan ujung tombaknya ketika kurcaci itu mengangguk untuk memastikan belenggu yang kupakai sudah terpasang dengan baik. "Tapi aku juga pelindung Dicathen, sementara kau terlihat seperti musuh kita. Jika perkataanmu terbukti benar, aku akan menyampaikan permintaan maafku. Sampai saat itu, Anda adalah seorang tawanan."

Lance Bairon memegang belenggu dan memeriksa lukaku sejenak. "Kirimkan pemancar. Dia sepertinya akan kehabisan darah jika kita membiarkannya tanpa alat bantu di dalam sel."

Salah satu kurcaci memberi hormat, lalu bergegas pergi. Kami pergi ke arah lain, dengan Lance menuntunku dengan rantai. Lautan kurcaci membelah diri untuk memberi jalan bagi kami, sebagian berbaris di belakang kami, sebagian lagi memperhatikan saat dia menuntunku menaiki jalan melengkung yang mengitari tepian gua yang sangat besar.

"Bisakah Anda mengiriminya pesan?" Saya bertanya setelah beberapa saat, mencoba untuk tetap tenang. "Alasan saya berada di sini sangat penting, dan..." Aku terputus saat Lance Bairon berhenti dan berbalik menatapku.

"Katakan padaku mengapa kau berada di Dicathen." Aku ragu-ragu, dan lubang hidungnya mengembang. "Sudah kuduga. Jika kau hanya mau bicara dengan Arthur, maka aku takut kau harus menunggu. Aku tidak bisa mengiriminya pesan."

"Tapi kenapa?" Saat kata-kata itu keluar dari mulutku, aku tahu mengapa. "Dia ada di Relikui."

Hal ini menyebabkan alis Lance terangkat. "Aku tidak akan mengkonfirmasi rincian apapun. Namun, ketahuilah bahwa kau belum menemukan kota ini tanpa pertahanan. Saat ini, kau masih hidup karena niat baikku. Cobalah melakukan pengkhianatan, dan niat baik itu akan berakhir."

Aku berkedip. Ada sesuatu tentang bombastis langsung dari penyihir Dicathian yang terasa... menyegarkan. "Dicatat."

Aku mengikuti Lance Bairon menyusuri jalan yang panjang, menikmati pemandangan dan orang-orang di Vildorial. Di antara para kurcaci, aku melihat segelintir manusia dan bahkan beberapa orang yang kukira pasti peri. Meskipun berada di bawah tanah, tidak ada kesan sempit atau sesak di kota ini. Malahan, saya cukup terpana oleh keindahannya. Cara bangunan dan rumah-rumah diukir di sisi gua, bagaimana sinar cahaya, yang dihasilkan oleh kristal besar yang ditempelkan pada pilar batu atau digantung pada rantai panjang, memantul di dinding gua dan berkilauan seperti bintang di langit malam, bahkan cara kasar dan tak kenal takut dari orang-orang di kota itu-yang sebagian besar bukan penyihir-memandangi saya, tatapan mereka tak terelakkan tertuju pada tanduk saya... semuanya begitu menawan, namun tetap kokoh dan kuat.

Saya pikir kami sedang membuat semacam benteng batu yang memenuhi tingkat tertinggi gua, tapi sebelum kami mencapai gerbangnya, dia malah membawa saya melewati pintu besi yang biasa saja, meskipun berat, yang disisipkan ke dalam dinding, dan tiba-tiba tempat itu kehilangan pesonanya.

Aula di luarnya sempit dan sempit. Lorong itu mengarah ke sebuah pos penjagaan, di mana beberapa kurcaci menyentak perhatian saat kami melewatinya, menuju serangkaian koridor tanpa hiasan. Sel-sel berjajar di kedua sisi.

Lance Bairon menuntunku melewati penjara menuju sel yang tampaknya paling dalam dan paling jauh dari pintu masuk, membukakan pintu, dan melambaikan tangan kepadaku. Saya masuk tanpa mengeluh. Ini tidak ideal, tapi ini adalah waktu yang tepat untuk menciptakan permusuhan di antara kami. Seiring berjalannya waktu, bahkan jika Arthur tidak segera kembali, aku yakin aku bisa meyakinkan Lance ini, atau mungkin para penguasa elf atau kurcaci, bahwa aku tidak bermaksud jahat pada mereka.

Pintu yang terbuat dari kayu ek yang berat dan dibalut dengan besi itu tertutup dengan suara berdebum. Meskipun aku tidak bisa merasakannya karena belenggu penekan mana, aku yakin sel itu dilindungi dan dikunci secara ajaib.

Sel itu sendiri sangat sederhana. Sebuah kasur yang terbuat dari jerami di lantai, dengan selimut wol yang dilipat di atasnya. Saya meringis melihat ember yang terletak di sudut seberang.

"Aku mengerti akomodasi ini mungkin tidak memenuhi standar 'darah tinggi'," kata Lance Bairon melalui jendela berjeruji yang disisipkan di pintu, "tapi aku khawatir sel yang lebih nyaman yang biasanya diperuntukkan bagi para bangsawan di istana ditempati oleh keluarga-keluarga yang kehilangan tempat tinggal akibat invasi Klan Vritra."

Aku mengatupkan rahangku, menggerakkannya maju mundur dengan frustrasi. Namun, sebelum aku berbalik menghadapnya, aku merapikan wajahku, menampilkan wajah yang tenang. "Tepat sekali: invasi Klan Vritra. Rakyatku telah menderita di bawah kekuasaan mereka selama ratusan tahun, sedangkan rakyatmu hanya setahun. Mereka adalah musuhku dan juga musuhmu, aku berjanji padamu."

Alis sang Lance berkerut dalam kerutan yang serius. "Kita lihat saja nanti."