Teriakan seorang anak memotong percakapan kami, membuat Lyra tersentak.

Kami semua tegang saat saya mencari sumber suara itu, berharap untuk segera melakukan tindakan defensif. Sesaat kemudian, saya mengendurkan otot-otot saya, menghembuskan napas yang tertahan.

Beberapa anak berusia sekitar delapan hingga awal belasan tahun saling berkejaran di antara petak-petak lahan pertanian. Anak perempuan yang memimpin berlari dengan bola kulit yang berat di tangannya sementara yang lain berusaha keras untuk merebut bola itu darinya.

Seorang anak laki-laki, yang sedikit lebih besar, menangkap lengannya, dan dia berusaha melempar bola itu ke anak perempuan lainnya. Namun, bola itu terlalu berat dan mendarat beberapa meter jauhnya. Bola itu bergulir ke arah anak lain, yang secara tidak sengaja menendangnya dengan keras, sehingga bola itu meluncur ke arah kami.

"Mengapa ada anak-anak di sini?" Ellie bertanya, bingung.

Lyra memperhatikan anak-anak itu bermain dengan ekspresi yang jauh. "Banyak keluarga Alacryan yang tinggal di tempat-tempat seperti Xyrus dan Etistin. Kebanyakan dari mereka yang berpangkat tinggi. Mereka tidak punya tempat lain untuk dituju."

Bola itu bergulir ke kaki saya. Anak-anak berhenti mengejarnya, menjaga jarak sambil menatap saya dengan gugup. Saya melemparkan bola ke udara dengan ujung kaki saya sebelum menendangnya kembali ke atas kepala mereka, membuatnya melayang. Koor tawa pecah di antara anak-anak saat mereka kembali mengejar bola itu.

Ketika saya berbalik, Lyra sedang memeriksa saya dengan seksama.

"Jika kamu pergi ke Alacrya," katanya, "ada sesuatu yang ingin saya tanyakan padamu." Setumpuk gulungan gulungan dan perkamen yang terlipat muncul dari cincin dimensinya. "Beberapa orang di sini telah menulis surat untuk saudara mereka di Alacrya, tapi aku tak punya kesempatan untuk mengirimkannya."

Chul mendengus. "Apakah kita akan menjadi tukang pos sekarang? Pembawa surat untuk musuh?"

"Tentu saja," kata Caera, melangkah maju untuk menerima setumpuk surat dari Lyra. Dia menatapku dengan tatapan penuh tanya.

"Seharusnya tidak akan menjadi masalah untuk membawa mereka ke Alacrya, setidaknya," kataku tanpa komitmen, aku merasa lebih setuju dengan Chul daripada Caera.

Lyra mengeluarkan tawa yang jernih dan penuh dengan madu, dan aku tidak bisa menahan diri untuk tidak ikut tertawa. "Aku tidak memintamu untuk pergi dari rumah ke rumah dan mengantarkannya, Bupati. Tapi terima kasih. Bantuan Anda dalam hal ini, meskipun mungkin terlihat remeh bagi Anda, sangat saya hargai."

Caera menggenggam surat-surat itu dengan hati-hati selama beberapa saat sebelum mengirimkannya ke dalam cincin dimensinya. "Apakah kita sudah punya tujuan?"

"Apakah ada suatu tempat di Alacrya di mana kita akan aman?" Ellie bertanya sebagai tanggapan, gelisah dengan gugup. Dengan pelan ia menambahkan, "Saya tidak percaya akan pergi ke benua lain."

"Ya, saya tahu harus mulai dari mana. Lyra, apakah ada tempat terdekat yang tidak terlihat dari desa? Aku lebih suka tidak mengecewakan orang-orangmu dengan mengaktifkan portal ke Alacrya tepat di depan mereka."

Lyra setuju sebelum membawa kami ke sebuah hutan kecil yang tumbuh subur agak jauh dari desa. Pohon itu cukup tebal untuk melindungi kami dari pengintaian.

Menarik tempus warp, aku meletakkannya di tanah di antara rerumputan kuning dan mengaktifkannya, menggunakan aether untuk membentuk mana yang diperlukan. Lengkungan tempus bersinar, terang dalam bayang-bayang dahan pohon yang menyebar, dan sebuah portal muncul di sebelahnya.

Kali ini, Caera yang masuk lebih dulu. Aku tidak bisa sepenuhnya yakin apa yang menunggu di sisi lain, dan aku ingin wajah yang tidak asing lagi keluar dari portal.

Sisanya menyusul dengan cepat.

"Terima kasih, Lyra," kataku, menawarkan tanganku pada punggawa itu.

Dia menerimanya. "Semuanya akan segera berakhir, Bupati. Aku tidak bisa tidak merasa bahwa Agrona hanya menunggu waktu. Dia tidak melakukan apa pun tanpa rencana, dan bahkan jika sifat asuransinya terkadang membuatnya menyendiri saat ini, saya tidak percaya apa pun yang telah terjadi di luar niatnya. Bahkan kekalahannya di sini, di Dicathen."

"Demi kita, saya harap Anda salah," kata saya, meremas tangannya dengan kuat sekali lagi sebelum melepaskannya.

Saat aku merebut kembali lekukan tempus, aku merasakan pandanganku ditarik ke kejauhan. Di balik pepohonan, saya masih bisa mendengar anak-anak bermain dan para pekerja berteriak, diikuti oleh terompet sapi bulan yang lirih dan sedih. Saya membayangkan para prajurit yang mengubah sifat alami dari mantra serangan mereka untuk mengolah dan mengairi lahan pertanian, kelompok-kelompok pertempuran terorganisir yang bekerja bersama untuk membangun rumah dan bukannya menghancurkannya.

Saya menyadari bahwa orang-orang yang lebih lemah mungkin telah kelaparan di sini, atau membiarkan situasi mereka menjadi begitu mengerikan sehingga mereka tidak memiliki jalan lain kecuali menyerang lagi, tetapi orang-orang Alacrya telah berkembang pesat.

Siapa yang bisa menduga bahwa wanita yang pernah bertanggung jawab menyebarkan kebohongan kejam Agrona ke benua ini adalah orang yang sama yang sekarang berdiri di sampingku, mendedikasikan hidupnya untuk kemajuan orang-orang yang hanya dianggap sebagai makanan ternak oleh Agrona?

Melihat kemungkinan hari yang lebih baik di cakrawala setelah sekian lama berperang, saya melangkah masuk ke dalam portal.

Saya diselimuti oleh cahaya yang bergetar, yang membutuhkan waktu beberapa saat untuk menyatu menjadi bentuk yang solid saat saya muncul di tempat tujuan. Suara-suara tak berwujud merasuk ke dalam kesadaran saya sebelum saya dapat memahami bentuk-bentuk itu, beberapa suara yang berbeda, kebanyakan dari mereka berteriak.

Saat warna-warna yang kabur mulai memiliki arti, saya menyadari bahwa saya sedang menghadapi dinding mantra pertahanan. Dikaburkan oleh beberapa perisai angin, api, es, dan panel tembus pandang dari mana adalah sebuah bangunan bata dua lantai, yang pada gilirannya dikelilingi oleh bukit-bukit hijau dan ladang keemasan. Portal itu menempatkan kami tepat di tengah-tengah pekarangan yang terawat dengan baik, dan Chul menginjakkan kakinya di atas hamparan lampu berwarna tangerine.

Dia juga mengeluarkan senjatanya, dan dia sedang mengerutkan kening ke arah penyihir lawan. Regis telah melompat ke depannya, mencegah Chul melompat ke arah para Alacrya, sementara Ellie, yang memegang Silverlight seperti tongkat, berlindung di belakang Boo. Caera telah melangkah maju dengan tangan terangkat di atas kepala dan sekarang dengan tenang berusaha meredakan situasi.

"Kami bukan ancaman, tenang saja. Namaku Caera dari Highblood Denoir. Tolong, hanya-"

Salah satu perisai meleleh, dan seorang wanita muda melangkah keluar melalui garis pertahanan. Rambut oranye-nya memudar menjadi kuning di ujungnya, membingkai wajahnya yang tidak percaya dan mata cokelatnya yang cerah. "Profesor Grey?"

"Tolong jangan serang teman-temanku, Briar," kataku, perlahan melangkah ke depan yang lain. "Itu akan membuat situasi menjadi canggung."

Satu per satu perisai yang lain terbuka, menampakkan beberapa penyihir muda, semuanya masih berusia sekolah. Satu-satunya yang langsung kukenali adalah Adem, teman sebangku Darrin. Mata hitam anak laki-laki itu membelalak lebar saat melihatku, dan wajahnya menyeringai lebar. Di sekelilingnya, para penyihir muda lainnya mulai berceloteh dengan penuh semangat, menatap Adem untuk memastikan apa yang baru saja dikatakan Briar.

Pintu depan rumah terbanting terbuka, dan Darrin bergegas keluar ke bawah sinar matahari, angin sudah berputar-putar di sekitar tinjunya. Saat melihatku, dia berhenti sejenak, ekspresinya berubah menjadi kaget, lalu lega, dan akhirnya menyeringai hampir selebar Adem.

"Abu-abu! Dasar kau tak bisa diperbaiki, aku hampir mengotori diriku sendiri saat alarm perimeter berbunyi," katanya, disambut tawa tak percaya dari kerumunan remaja itu. "Apa yang kamu lakukan di sini?"

"Saya juga bisa menanyakan hal yang sama," jawab saya, membiarkan pandangan saya menyapu para pembela perkebunan. "Program Anda telah berkembang, rupanya."

Seringai itu tersendat, dan dia bergantian memeriksa mereka. "Banyak yang telah terjadi sejak kalian berangkat ke Akademi Pusat. Kenapa kau dan teman-temanmu tidak masuk ke dalam? Kalian bisa ceritakan masalah apa yang kalian bawa ke pintuku, dan aku akan melakukan hal yang sama."

Para penyihir muda itu menyingkir, membiarkan kami mendekati rumah besar itu. Sylvie melangkah di sebelah kiriku, sementara Ellie bergerak ke sebelah kananku. Aku mendengar dia berbisik pada Boo untuk tetap di halaman. Beruang penjaga itu menggerutu tetapi melakukan apa yang dia minta. Caera dan Regis berjalan di depanku.

Sambil melirik ke arah Chul, yang mengawasi para Alacrya dari belakang, aku berkata, "Terima kasih sudah menahan diri.

Dia menatap mataku hanya selangkah, lalu kembali mengawasi anak-anak Alacrya. "Sinyal untuk menyerang belum diucapkan."

Di dalam lorong masuk, lebih banyak wajah muda mengintip dari pintu masuk dan turun dari pegangan tangga di sekitar lantai dua.

"Tuan Ordin, apa-Profesor Grey!" Aphene, rambut hitamnya lebih panjang dari saat terakhir kali aku melihatnya di Victoriad, menghalangi salah satu lorong.

Di belakangnya, beberapa anak yang jauh lebih muda berusaha bersembunyi di belakangnya sambil mencoba melihat apa yang terjadi, termasuk gadis kecil Penka yang saya temui terakhir kali saya di sini.

"Apakah semua anak dari kelas saya ada di sini?" Saya bertanya, semakin terkejut dengan kehadiran Aphene.

Bibir Darrin melengkung dalam sebuah senyuman yang dipaksakan yang tidak sampai ke matanya.

"Marcus ada di sekitar sini," kata Briar dari balik pintu di belakang kelompokku. "Darahnya cukup pintar untuk mengeluarkannya dari akademi sebelum semuanya benar-benar mulai kacau."

"Briar, tutup mulutmu," kata Darrin, nadanya sedikit memarahi.

Saya ingin mengajukan lebih banyak pertanyaan, tetapi saya merasa lebih baik melakukannya secara pribadi, jadi saya mengikuti Darrin lebih jauh ke dalam perkebunan. Jejak anak-anak mengikuti dari kejauhan, mengendap-endap di belakang kami seolah-olah kami tidak menyadari belasan pasang kaki yang bergegas. Briar mengikuti dengan lebih berani, bertingkah seolah-olah dia adalah salah satu dari kami, dan sepenuhnya berniat untuk bergabung dengan percakapan apa pun yang terjadi setelah kedatangan kami.

Sylvie memperhatikan setiap senjata atau karya seni yang tergantung di dinding dengan saksama. "Alacrya sepertinya tidak jauh berbeda dengan Dicathen," gumamnya.

Darrin membawa kami ke ruang duduk yang sama di mana dia dan Alaric mengungkapkan rencana Akademi Pusat mereka kepada saya. Saya dan rekan-rekan saya memasuki ruangan itu, tetapi Darrin menghentikan Briar di depan pintu.

Dia menyilangkan tangannya dan mengangkat dagunya dengan menantang, tetapi Darrin hanya mengangkat alis ke arahnya. Dia mengempis, mengacak-acak rambutnya dengan kesal, dan berteriak kepada semua anak lain untuk kembali ke tugas mereka, menggiring mereka pergi.

Ruangan kecil yang ditata dengan apik itu terasa canggung bagi kami semua. Regis, yang merasakan hal ini, menjadi tidak penting dan menghilang ke dalam inti diriku. Chul bergerak ke jendela dan menatap keluar, membelakangi kami semua. Caera, yang masih menunjukkan tanda-tanda kelelahan akibat cobaan berat yang dialaminya bersama Vajrakor, beristirahat di kursi yang nyaman. Ellie juga melakukan hal yang sama, meskipun ia duduk dengan lebih kaku, kedua tangannya di atas lututnya dengan Silverlight yang berkilauan di kedua kakinya.

Sylvie tetap berada di sisiku, matanya yang tajam memperhatikan Darrin dengan seksama.

Tidak apa-apa. Kita bisa mempercayainya.

'Mungkin, tapi tidak bisakah kau merasakan betapa stresnya dia? Segalanya tidak berjalan dengan baik baginya.

Dengan tangan bersilang, saya bersandar pada sepetak dinding yang kosong, salah satu dari sedikit dinding yang tidak ditutupi rak buku atau lemari minuman. "Jadi, ada apa dengan anak-anak?"

Darrin menghela napas dan merosot ke kursi. Kepalanya perlahan-lahan menyapu seluruh ruangan sambil memperhatikan setiap temanku, dan dia tidak menjawab sampai matanya bertemu dengan mataku. "Perang saudara, Grey. Beberapa orang menjadi yatim piatu, yang lain bersembunyi untuk menghindari dikirim ke medan perang. Pengaruhmu juga tidak bisa diremehkan. Aku diberitahu bahwa banyak murid-muridmu yang meyakinkan darah mereka untuk tidak ikut berperang karenamu."

"Itulah, salah satu alasan mengapa kita ada di sini," sela Caera, menarik perhatian Darrin.

"Lady Caera, senang bertemu denganmu lagi," kata Darrin, tatapannya tertuju pada tanduknya.

Dalam sebuah gerakan yang tampaknya tidak disengaja, tangan Caera melayang ke atas tanduknya, seolah-olah dia lupa bahwa tanduknya terlihat. "Beberapa dari kita telah berjuang dalam perang saudara ini untuk waktu yang lama. Seperti Scythe Seris. Kami mencari kabar tentang dia. Apakah ada yang bisa kamu beritahukan kepada kami?"

Rahang Darrin terkatup, lalu mengendur. Tiba-tiba ia berdiri, menuju rak rendah yang berisi botol-botol dan gelas-gelas dan menuangkan minuman untuk dirinya sendiri, lalu menghabiskannya dalam sekali teguk. "Setengah dari orang tua anak-anak ini terjebak di Relikui bersamanya. Pasukan di bawah pimpinan Scythe Dragoth Vritra telah menyerang portal ke tingkat kedua tanpa henti selama berminggu-minggu.

"Alaric memiliki beberapa orang yang tertanam dengan para prajurit yang memberikan informasi kepada kami, meskipun tidak terlalu diperlukan. Industri tingkat pertama tidak melambat sama sekali, bahkan dengan pendakian yang pada dasarnya ditutup. Yang kutahu, pasukan penyerang semakin percaya diri setiap hari bahwa mereka akan segera menembus level kedua."

Caera melirikku, terlihat jelas urgensinya. "Kita tidak boleh menunggu, Grey-maaf, Arthur. Kita harus segera pergi."

Alis Darrin terangkat saat dia menyebut namaku. "Jadi, memang benar. Kau Dicathian, seperti rumor yang beredar?"

"Apa yang salah dengan itu?" Ellie bertanya membela diri, menggenggam Silverlight sambil menatap Darrin dengan gugup.

Darrin menanggapi ketidaknyamanan Ellie dengan senyuman hangat. "Tidak ada, sungguh, aku hanya... maaf, Grey-Arthur-belum memperkenalkan kita. Saya Darrin, mantan pengasuh dan penangan anak-anak yang ketakutan. Saya telah menolongnya keluar dari lebih dari satu kesulitan, dan saya berharap dia di sini untuk membalas budi."

"Oh," kata Ellie, dengan malu-malu menunduk.

Tanpa memberikan terlalu banyak detail, saya segera memperkenalkan semua orang selain Caera, yang sudah dikenalnya.

"Sepertinya kita harus segera pergi, tapi... ada masalah dengan bagian selanjutnya," aku mengakui, menjauh dari dinding dan menatap mata ikatanku.

"Aku tidak bisa pergi ke Relikui," katanya dengan kening berkerut.

"Aku akan tinggal bersama Sylvie, jika itu yang kau inginkan," Ellie menawarkan diri, mengejutkanku.

"Saya tidak ingin meninggalkan siapa pun, tapi kita tidak punya pilihan. Akan lebih cepat jika Caera, Regis, dan aku pergi sendiri." Kepada Darrin, saya bertanya, "Bisakah yang lain tinggal di sini? Sylvie dan Chul akan sangat membantu menjaga bangsal kalian."

Chul berpaling dari jendela, melotot. "Aku tidak menukar satu tempat persembunyian dengan tempat persembunyian lainnya."

Aku mulai merespon ketika sesuatu menarik perhatianku. Realmheart memandikan penglihatanku dalam lautan warna, memungkinkanku melihat mantra atribut angin dengan penyimpangan suara yang mengubah perlindungan yang dipasang di pintu.

Darrin-menyadari tatapanku-berjalan cepat ke pintu dan mengayunkannya hingga terbuka. Beberapa siswa yang lebih tua tumpah ke tanah. Di belakang mereka, Aphene dan Briar memiliki kesopanan untuk setidaknya berpura-pura menyesal.

"Sungguh," tegur Darrin sambil menggelengkan kepalanya. "Kalian ini apa, sekumpulan hewan liar?"

"Orang tua saya ada di Relictombs," kata seorang pemuda sambil berlutut. "Saya ingin tahu apa yang sedang terjadi."

"Profesor Grey akan membutuhkan bantuan jika dia ingin membantu Scythe Seris Vritra." Berani seperti biasa, Briar tidak bergeming di bawah tatapan gabungan seluruh kelompokku. "Kita bisa bertarung-"

"Yang mana kau dikirim ke sini bukan untuk melakukan itu, bukan?" Darrin berkata dengan lembut. Aku melihat betapa ia sangat peduli pada banyak bangsanya, karena kebaikannya semakin bertambah saat menghadapi pembangkangan Briar. "Sekarang pergilah, kalian semua."

Dengan pintu yang tertutup dan terlindungi sekali lagi, percakapan kami berlanjut selama beberapa waktu. Darrin lebih dari bersedia mengizinkan teman-temannya untuk tinggal bersamanya, meskipun mereka sendiri kurang antusias untuk ditinggalkan, terutama Chul.

Namun, pada akhirnya, Reliktombs-lah yang menentukan arah kami.

Dengan menarik Kompas, saya melepaskan dua bagian dan mengaktifkan bagian kenaikan. Seperti yang telah saya lihat berkali-kali, kristal di dalamnya hancur dan membentuk portal buram di atas setengah bola. Saya langsung tahu bahwa ada sesuatu yang tidak beres.

Portal itu sendiri terdistorsi, cahaya yang keluar darinya membengkok secara tidak wajar. Saya melangkah cepat ke samping untuk menghindari menyentuh sinar yang mencengkeram dari cahaya kental itu, dan baru kemudian melihat ikatan saya.

Sylvie menatap portal itu seolah-olah kesurupan, dan sepertinya portal itu sendiri yang menjangkau ke arahnya.

"Kau baik-baik saja?" Saya bertanya, jari-jari saya bergerak-gerak dengan keinginan untuk membatalkan portal tersebut.

Sylvie mengangguk, tangannya terangkat perlahan-lahan saat dia mengulurkan tangan ke arah cahaya yang secara bersamaan meraihnya. "Aku baik-baik saja, hanya saja... ada semacam resonansi antara aku dan portal itu..."

Garis-garis samar berdesir melalui aether atmosfer, aku menyadari, menghubungkan Sylvie dan portal kenaikan.

"Sylvie," aku memperingatkan, kepanikan yang samar-samar dan tidak berwujud mengencangkan dadaku.

Dia ragu-ragu, menatapku seolah meminta izin. "Rasanya... nyaman."

Kepalan tangan saya mengepal di sisi tubuh saya saat saya menahan keinginan untuk menahannya. Saya mencoba mempertimbangkan situasi secara rasional, tapi saya tidak punya dasar untuk membuat keputusan. Portal seharusnya mendorongnya mundur, seperti yang terjadi pada Taci dan Aldir, tapi Sylvie bisa saja berbeda. Atau, Kompas bisa bekerja dengan cara yang berbeda, tapi saya tidak tahu apakah itu hal yang baik atau buruk.

Yang bisa saya lakukan pada akhirnya adalah mempercayainya. Aku mengangguk. Ujung jarinya menyapu tepi oval buram itu, dan dia melangkah masuk, menghilang ke dalam Relikui.

'Sial,' pikir Regis, melompat melewati portal di belakangnya.

"Perubahan rencana," bentakku. "Chul, pergilah bersamanya."

Dia menyeringai, menyulap senjatanya, dan melompat masuk. Caera mengatupkan rahangnya dengan tekad bulat dan mengikutinya.

Ellie memperhatikanku dengan seksama, jelas masih tidak yakin apakah dia ikut atau tidak. Aku mengangguk dan melambaikan tangan ke arah portal. Terdengar suara letupan samar dan Boo muncul di sebelahnya, tubuhnya yang besar menjungkirbalikkan sebuah meja. "Ups, maaf," kata Ellie sebelum melangkah masuk ke dalam portal, diikuti oleh Boo.

"Tidak ada orang lain yang bisa masuk ke portal setelah aku melewatinya," aku menjelaskan pada Darrin, "tapi jangan sampai ada yang merusak artefaknya."

"Itu akan terkunci di ruangan ini. Tidak akan ada yang bisa masuk, aku bisa jamin itu," Darrin meyakinkanku sambil membetulkan meja yang terbalik. "Apa kau tahu apa yang akan kau hadapi?"

"Tidak ada yang menyenangkan, saya yakin." Tidak ingin meninggalkan teman-temanku di dalam Relikui tanpa aku lebih lama lagi, aku melangkah melewati portal.

Dan melangkah masuk ke dalam... sesuatu yang tak terlukiskan.

Tekanan ungu yang dahsyat mengunci tubuhku di tempatnya. Badai yang tak terlihat mengamuk, dan denyut nadi saya sepertinya mulai dan berhenti lagi, jantung saya berdetak dengan cepat dan kemudian tidak sama sekali. Saya tidak dapat melihat, mendengar, atau berpikir jernih. Saya bahkan tidak yakin apakah saya telah tiba di Relikui.

'Ini Sylvie...' Suara Regis terdengar olehku melalui himpitan aether, terdistorsi dan terhenti.

Bersamaan dengan suaranya, muncul kilasan memori: Regis, muncul di sisi lain portal. Sylvie, tubuhnya kaku dan jatuh seperti mengalami kejang. Bergerak setengah langkah ke arahnya. Kemudian, ledakan aether, menekan Regis menjadi tidak lebih dari sebuah gumpalan yang terperangkap di dalam tar aether yang kental.

Mengaktifkan Realmheart, aku merasakan yang lainnya. Mereka ada di sana, tidak bergerak, membeku, tapi selain itu mereka tidak terlihat terluka.

Mengumpulkan kekuatanku sendiri sebanyak yang aku bisa, aku mendorong keluar, mencoba untuk memaksa melewati halangan itu sambil bermanuver dengan hati-hati di antara teman-temanku. Sedikit demi sedikit, aether lawan memberi jalan, dan saya bisa beringsut maju. Satu langkah, lalu langkah lainnya, lebih dalam ke dalam rawa, sampai...

Kaki kanan saya menabrak sumber kekacauan.

Membungkuk - perlahan, karena aku harus berhati-hati sekarang untuk mendorong keluar aether yang cukup agar tidak terkunci di tempatnya lagi - aku meraih Sylvie.

Udara di antara kami hilang, kabut kecubung tersingkir oleh kekuatan seranganku.

Sylvie terbaring di tanah, matanya terbuka tapi berputar jauh ke belakang sehingga hanya bagian putihnya saja yang terlihat. Tubuhnya kaku dan tidak bergerak. Sambil memegang bahunya, saya mengguncangnya dengan lembut. Ketika dia tidak merespons, saya mengguncangnya lebih keras.

Dia tidak bereaksi.

"Sylvie!"

Sylv, bisakah kau mendengarku?

Dia tidak merespons.

Pikiranku berpacu. Aku tak bisa memastikan apakah aether itu dikendalikan olehnya dalam semacam mantra atau emanasi, atau apakah Relikui itu sendiri yang menghasilkan fenomena tersebut. Dia tidak sadar, tapi aether itu terasa seperti dirinya, tak satu pun yang masuk akal. Sebuah mekanisme pertahanan, mungkin? Aku bertanya-tanya. Dipicu oleh beberapa reaksi dari Relictombs.

Mencoba mengusir badai aetheric terlalu berbahaya. Aku bisa mencabik-cabik Ellie atau Caera di antara kekuatan lawan. Aku bisa saja mencoba membatalkannya, tapi tanpa memahami apa yang sedang terjadi atau mengapa, aku takut menghambat Sylvie dengan cara apa pun.

Namun, saya tahu saya harus melakukan sesuatu.

Memperluas indraku, yang membutuhkan usaha keras dari pihakku saat aku memancarkan aether-ku sendiri untuk mendorong keluar melalui efek mantra seperti cacing yang menggali tanah, aku mencoba menemukan tepi awan.

Denyut nadi saya bertambah cepat ketika saya menemukannya.

Badai itu meluas ke luar, membangun dirinya sendiri dengan aether atmosfer di zona tersebut. Sylvie tidak memiliki inti aether sehingga tidak memiliki aether yang dimurnikan untuk digunakan. Seperti semua naga, dia hanya bisa mempengaruhi aether di sekelilingnya. Jika aku bisa memaksa aether kembali ke dalam, menahannya, entah bagaimana, aku bisa mencegah mantranya mempengaruhi kami semua tanpa memotongnya.

Hanya saja, saya segera melihat masalah dengan hal ini.

Jika saya menghabiskan seluruh energi saya untuk menahan mantra bawah sadar Sylvie, saya tidak akan bisa membantu yang lain untuk membersihkan zona tersebut. Tapi Sylvie tidak memiliki cara alami untuk menahan begitu banyak aether, tidak ada kemampuan untuk menarik dan menyimpan aether seperti yang saya lakukan.

Kecuali aku punya cara untuk memanipulasi aether di luar tubuhku tanpa input sadar yang konstan.

Meraih tali pengikat pada baju besi peninggalanku, aku mencoba mewujudkannya tanpa menyihirnya ke tubuhku. Sisik-sisik hitam muncul di atas kulitku. Aku menggertakkan gigiku dan mencoba melepaskannya secara fisik, tapi tidak seperti baju zirah biasa, tidak ada cara untuk melakukannya.

'Mungkin aku bisa membantu, jika aku bisa bergerak,' pikir Regis.

Jika kita bisa... ya, itu mungkin berhasil. Biar kulihat apa yang bisa kulakukan.

Berlutut di samping Sylvie, aku membuka pintu air dari inti tubuhku. Aku tidak berusaha mengendalikan aether yang mulai mengalir keluar dariku, hanya membiarkannya meluas ke atmosfer. Aether itu menyebar melalui awan, tidak melakukan apa pun untuk mengganggu mantra tetapi menyatu dengan aether atmosfer yang membentuk pancaran.

Saya bisa merasakan tepi awan yang mengembang dan kepadatan aether atmosfer, dan saya mencoba mencocokkan output saya dengan seberapa besar pengaruh mantra tersebut. Butuh waktu satu menit. Ketika saya pikir kedua kekuatan itu hampir seimbang, saya mengambil alih kendali.

Setiap partikel ungu dari aether yang telah dimurnikan mengunci sebuah partikel yang membentuk mantra Sylvie. Aku tidak bisa berharap untuk mengendalikan setiap partikel secara individu, tapi aether merespons niatku dan bereaksi dengan tepat.

Menemukan Regis di dalam badai, aku menenangkan aether di sekelilingnya, lalu membuka semacam terowongan di antara kami. Dia langsung bersamaku, terbang keluar dari awan dan masuk ke dalam inti tubuhku.

'Apa yang dia lakukan?" gerutunya, secara mental mengguncang efek mantra itu.

Tak ada waktu. Setelah.

Dasar dari ide kami adalah konsep yang sama dengan yang digunakan Regis dan aku ketika aku mengilhami pedang sihir dengan Destruction dengan menyalurkan kekuatan gabungan kami ke dalam aether-ku. Pertama, Regis mengalir ke dalam armor itu sendiri, mempertahankan kondisi inkorporealnya. Lalu aku melepaskan armor itu. Regis tetap menggunakannya, membiarkan dirinya ditarik di antara kondisi aetheric.

Armor itu memudar, menjadi tidak berwujud juga, tapi tidak sepenuhnya lenyap. Bagaimanapun para jin telah membuat relik itu, mereka tidak pernah memperhitungkan bahwa relik itu membawa bentuk aetheric yang lain, dan karena itu relik itu membeku di antara berbagai kondisi.

Ketika Regis terbang menuju Syvlie, armor bayangan itu ikut terseret bersamanya. Dia menghilang ke dalam tubuh Sylvie, dan aku menarik benang antara aku dan baju besi itu, membuatnya menjadi fisik lagi. Atau, lebih tepatnya, mencoba untuk melakukannya.

Sebaliknya, esensi bayangan dari armor yang setengah terpanggil itu merobek seperti kemeja sutra. Mengumpat, aku mengulurkan tangan dengan aether-ku dan mencoba meraih armor itu, mirip dengan caraku memanipulasi mana dengan aether. Regis menariknya, mencoba menarik baju besi itu ke sekeliling Sylvie sementara aku menahannya.

Memejamkan mata, aku membuat satu pikiran jelas di benakku. Lindungi dia.

Aku membiarkan semua pikiran lain berlalu, fokus sepenuhnya pada baju besi dan ide sederhana itu.

Waktu terasa membeku.

Dengan cara yang cepat dan gelisah, armor itu mulai menyatu, menyusut agar sesuai dengan tubuh Sylvie sambil mengeras ke dalam kondisi fisik di sekelilingnya. Aku menghembuskan napas yang tidak kuketahui telah kutahan.

Pikiranku kembali ke aether yang telah kulepaskan ke atmosfer, setiap partikelnya terikat dengan mantra Sylvie.

Aether di atmosfer melawan saya, berusaha mempertahankan bentuk yang dipengaruhi oleh kehendak Sylvie. Tapi seperti yang telah dijelaskan oleh proyeksi jin, inti tubuhku memberikanku keuntungan berupa kontrol yang lebih ketat dan ikatan yang lebih kuat dengan aether yang telah dimurnikan. Aku mengalahkan pengaruh Sylvie.

Area pengaruh mantra dipaksa masuk ke dalam diri Sylvie sendiri. Aku bisa merasakan ujung-ujung badai menyusut saat kabut ungu yang menutupi memudar dari udara. Sedikit demi sedikit, semua itu masuk ke dalam diri Sylvie dengan menggunakan baju besi peninggalan itu sebagai pelindungnya.

Teriakan pertempuran yang mengucurkan darah meledak di sampingku saat Chul mundur, senjatanya siap sedia saat kepalanya tersentak ke sana kemari untuk mencari musuh.

Seseorang berteriak, dan aku menoleh tepat pada waktunya untuk melihat adikku terbaring sakit di tanah tidak jauh dari tempat Sylvie terbaring. Caera merangkulnya dan menarik rambut Ellie dari wajahnya, menggumamkan sesuatu yang lembut dan menghibur.

'Hah, ternyata berhasil. Aku tidak menyangka,' pikir Regis saat dia melayang keluar dari tubuh Sylvie. Dia berubah menjadi bentuk fisiknya dan mengibaskan surai api yang menyala di lehernya.

Aku menangkupkan wajah Sylvie di tanganku dan menggunakan Realmheart untuk mencari tanda-tanda cedera, serangan balik, atau kerusakan sihir, tapi dia tampak tidak terluka secara fisik. Sekarang setelah mantra itu ditahan, jelas bahwa efek ini diproyeksikan oleh Sylvie sendiri dan bukan serangan dari Relicombs.

"Armor ini melakukan sebagian besar pekerjaan, tapi aku harus tetap fokus untuk menjaga agar mantranya tidak lepas lagi," aku menjelaskan kepada yang lain.

"Pah, apa yang ada di sini bisa mengancamku?" Chul bertanya, menatap sekeliling dengan penuh percaya diri.

Tatapanku mengikuti tatapannya, sepenuhnya memperhatikan sekeliling kami untuk pertama kalinya.

Kami telah terdampar di sebidang tanah datar dan tandus di tengah hutan. Kecuali di tempat kami berdiri, pepohonan tumbuh di atas air yang jernih dan tenang. Akar-akar raksasa sesekali menjulang ke atas permukaan seperti jalan raya yang berkelok-kelok, mencerminkan dahan-dahan di atasnya.

Tidak ada langit, hanya flora yang terus memanjat, dahan-dahan selebar jalan raya yang terjalin untuk menciptakan kesan bahwa tidak ada awal atau akhir dari kanopi hutan. Meskipun tidak ada matahari atau langit, hutan ini diterangi dengan cahaya yang sejuk dan tanpa sumber.

"Apakah Sylvie baik-baik saja," Ellie bertanya dengan lemah, berjuang untuk berdiri tegak sambil menyeka mulutnya. Boo mengerang dan menyenggolnya dengan dahinya yang lebar. "Kenapa dia terlihat seperti itu?"

Sylvie masih kaku, matanya berputar ke belakang. Saya mencoba mengguncangnya lagi, lalu mengangkatnya ke posisi duduk. Otot-ototnya begitu tegang sehingga sulit untuk menggerakkannya. "Hei, Sylv... Sylvie?"

Ketika tidak ada jawaban, saya memejamkan mata dan memproyeksikan suara saya langsung ke dalam pikirannya. Sylvie, bisakah kau mendengarku?

Hubungan saya yang konstan dengan pikirannya tidak ada. Pikiran saya tidak mencapai apa-apa.

Yang lain tidak diam saja menungguku memberikan perintah. Caera telah mengaktifkan pengikat artefak yang dia ambil dari harta karun Paruh Tombak. Beberapa paku perak terbang ke luar, beberapa menancap ke anggota tubuh di atas, yang lainnya meluncur ke atas air.

Chul telah melompat dari tanah ke akar terdekat yang menancap lima belas kaki di atas permukaan air. Dengan satu tangan di atas pohon seukuran gedung pencakar langit tua di Bumi, dia mengamati sekeliling kami.

"Kita harus bergerak, untuk mencapai portal keluar," kataku, mengangkat Sylvie dan membaringkannya dengan hati-hati di atas punggung Boo yang lebar. "Mungkin keadaan ini hanya sementara, atau mungkin kita harus mengeluarkannya dari Relikui, entahlah. Yang pasti, aku tidak ingin berlama-lama di sini lebih lama dari yang diperlukan."

Ellie melompat ke belakang Sylvie untuk menahannya. Dia menatapku dengan tajam. "Kami sudah mendapatkannya, Arthur."

"Grey," kata Caera lirih, matanya berkedip-kedip membuka dan menutup dengan cepat saat dia fokus pada masukan apa pun yang datang dari drone-nya. "Kita tidak sendirian."