ARTHUR LEYWIN

Malam itu gelap, bintang-bintang tersembunyi di balik awan tipis yang berhembus dari Pegunungan Basilisk Fang di kejauhan.

Kami bergegas melintasi kota Nirmala dalam keheningan. Empat penjaga telah ditempatkan di portal turun ketika kami tiba; kematian mereka berlangsung cepat, tetapi pertarungan itu telah mengganggu percakapan yang sedang saya lakukan dengan Sylvie. Sekarang, saat kami merayap di sisi menara tinggi yang menghadap ke istana Sovereign Exeges, dengan saraf yang semakin tegang dari detik ke detik, aku fokus pada apa yang dikatakannya untuk menjaga pikiranku agar tidak berputar ke dalam skenario yang tidak berguna mengenai pertempuran yang akan datang.

"Menurutmu, suara siapa yang terdengar saat kau berada di tempat di antara aetherial itu?"

Masih mengenakan baju besi peninggalan, Sylvie memanjat sekitar empat kaki di bawahku di sebelah kananku. Akan lebih mudah baginya dan Chul untuk terbang, tapi mereka harus menekan tanda tangan mana mereka sebanyak mungkin.

"Aku masih belum yakin," katanya pelan. "Kau telah melihat ingatanku. Aspek fisiknya berubah..."

"Tapi menurutmu itu bisa saja... ibumu?"

Sylvie terdiam, pikirannya kacau.

Kami naik ke puncak, menarik diri melewati dinding pendek yang mengelilingi atap datar menara batu pasir.

"Saya tidak tahu." Dia berlutut di tepi seberang atap, menatap istana Sovereign dengan garis-garis kerutan di wajahnya. "Bentuknya jelas merupakan konstruksi dari pikiran saya sendiri, jadi mungkin tidak ada hubungannya sama sekali dengan suara itu."

Kisahnya tentang tenggelam dan diselamatkan oleh entitas amorf telah memperebutkan ruang di dalam pikiran saya sepanjang perjalanan dari tingkat kedua Relictombs. Saya berharap bisa mendapatkan wawasan dari ceritanya, tetapi hanya menghasilkan lebih banyak kebingungan. Fakta bahwa bakat aetheric-nya telah berubah dari vivum menjadi aevum memang aneh, tetapi di satu sisi, itu masuk akal. Namun, dia diizinkan masuk ke Relikui, tidak masuk akal bagi kami berdua. Tapi sulit untuk fokus dengan prospek melawan basilisk berdarah penuh yang menjulang di cakrawala.

Saya memilih untuk membawa Sylvie dan Chul saja, meninggalkan Caera dan Ellie untuk memulihkan diri dari luka-luka mereka-dan menjauhkan mereka dari bahaya. Regis, tentu saja, terus menjaga perisai pelindung tetap berjalan di tingkat kedua Relikui, dan aku sudah menebak-nebak pilihanku untuk melakukan ini tanpa Destruction Godrune. Meskipun aku tidak menginginkannya berada di dekat tubuh Tessia, aku tidak bisa berpura-pura bahwa menghadapi para Exegesis tidak akan menjadi prospek yang kurang mengkhawatirkan jika aku memiliki kekuatan Destruction di saku belakangku.

Sebenarnya, Sylvie hanya memiliki sedikit waktu untuk melatih kemampuan barunya, dan Chul masih belum teruji. Burung setengah phoenix itu menjadi lebih tenang dan fokus saat kami mendekati Nirmala dan target kami. Sylvie dan saya terus mengobrol dengan suara keras agar tidak mengucilkannya, tapi dia tidak menghiraukan kami, pikirannya mengarah ke dalam dan ke depan.

Saya tahu bagaimana perasaannya; ini akan menjadi ujian pertamanya yang sesungguhnya di luar keamanan Perapian. Dia telah berlatih melawan asura berdarah murni sepanjang hidupnya, tapi dia belum pernah bertarung sampai mati. Secara keseluruhan, hal ini membuat saya kurang yakin dengan hasilnya daripada yang saya inginkan.

Dan kemudian, jika kami berhasil, kami harus menghadapi Cecilia juga - Warisan, dan semua kekuatannya yang tidak diketahui.

Sambil mengusir pikiran itu, saya mengamati pemandangan di hadapan kami.

Bahkan dalam kegelapan, istana itu merupakan bangunan yang mengesankan, dengan lekukan-lekukan yang anggun, kubah emas, dan lengkungan batu giok. Istana yang luas ini tidak dikelilingi oleh tembok, melainkan sebuah taman air yang sesekali menangkap cahaya bintang dan bulan yang muncul di balik awan dan memantulkannya seperti batu permata yang memiliki banyak sisi. Kota Nirmala terbentang di sekeliling istana, dengan Pegunungan Basilisk Fang yang mengukir siluet ungu di kejauhan.

"Arthur..."

Aku fokus pada istana, membawa diriku kembali ke momen itu. Aku segera menyadari apa yang dirasakan Sylvie. "Tidak ada tanda tangan mana. Tidak ada sama sekali."

Tangan Chul yang besar mencengkeram bagian atas dinding pendek yang mengelilingi atap. Ketika dia berbicara, ada ketajaman dalam suaranya. "Mungkin basilisk ini tidak ada. Atau dia menyembunyikan tanda tangannya. Basilisk semuanya paranoid, atau begitulah yang saya dengar."

Meskipun aku tidak bisa sepenuhnya mengabaikan pemikiran Chul, tidak masuk akal bagiku bahwa Exeges, penguasa kerajaan ini, akan menyembunyikan tanda tangan mana-nya di dalam istananya sendiri. Kemampuanku untuk mendeteksi mana secara pasif baru saja pulih, jadi aku tidak bisa memastikan apakah basilisk yang kuat akan cukup kuat untuk melindungi dirinya sendiri dari Realmheart atau tidak. Pikiran dan ketakutan mulai menyerbu pikiranku saat aku mencoba mempertimbangkan semua kemungkinan yang ada.

"Mungkin itu terlalu berat bagi para penjaga Alacryan-nya, atau bahkan orang-orang di kota?" Sylvie menyarankan. "Aldir dan Windsom selalu menjaga kekuatan penuh aura mereka saat berada di tempat yang lebih rendah."

"Tapi aku tidak merasakan adanya penjaga, tidak ada pelayan. Dia tidak akan membiarkan prajurit tanpa pakaian di sekitarnya, kecuali..." Seorang basilisk seperti Exeges tidak perlu takut pada rakyatnya. Apakah dia benar-benar membutuhkan pengawal? Tetap saja, ini tidak seperti yang saya harapkan, dan saya sangat gelisah.

Chul berlutut dengan satu kaki, mata jingga cerahnya bersinar dalam kegelapan. "Kau mencurigai adanya jebakan?" Tinjunya berderak menembus penghalang batu pasir, membuat kami bertiga tersentak. "Kita seharusnya tidak mempercayakan begitu banyak Alacrya dengan rencana kita," tambahnya dengan berbisik.

Kami menyaksikan dalam keheningan selama beberapa menit, ketegangan perlahan-lahan meningkat di antara kami, tetapi jalanan sepi dan tidak ada aktivitas dari istana atau bangunan di sekitarnya. Akhirnya, saya menerima bahwa hanya ada satu cara untuk mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang apa yang kami hadapi. "Ayo kita pergi."

Melompat dari atap, saya terjun ke tanah di bawah. Dengan memperkuat tubuh saya dengan aether, kaki saya menyerap guncangan pendaratan tanpa suara.

Sylvie dan Chul melayang turun di belakangku, berbisik-bisik dan hanya mengeluarkan sedikit mana.

Kami melesat melintasi jalan dan menyusuri dinding bangunan satu lantai, lalu masuk ke taman air. Melompat dari satu batu ke batu lainnya, kami menghindari jalur alami melalui taman air, yang semuanya diterangi oleh artefak pencahayaan yang berpendar lembut. Saya bisa melihat di mana beberapa pos penjagaan terintegrasi secara alami di dalam kolam yang luas, rerumputan tinggi, tepian pagar tanaman, dan batu-batu sungai yang diletakkan dengan hati-hati. Namun, seperti yang saya lihat dari atap, taman-taman itu kosong.

Perasaan takut merayap di kulit saya, tetapi saya tetap berjalan sampai kami berdiri di bawah tembok luar istana, di dekat pintu masuk utama.

Mengintip dari sudut, saya memastikan bahwa tidak ada penjaga di luar.

Sebelum bergerak ke tempat terbuka, mata saya menyapu taman dan kota di luar untuk mencari apa pun yang bisa saya lihat atau rasakan yang mungkin mengisyaratkan adanya pengintai. Konsentrasi terpadat dari mana ada di sebuah kompleks dua lantai persegi panjang di dekatnya. Menilai dari kesederhanaan bangunan dan kepadatan penyihir di dalamnya, saya hanya bisa berasumsi bahwa itu adalah semacam barak. Sebagian besar dari sedikit orang yang kami lihat bergerak di jalanan adalah penyihir juga, hampir semuanya adalah penjaga yang berpatroli di kota.

Setelah yakin bahwa kami tidak sedang diamati, saya menyelinap di sudut yang teduh dan melesat ke pintu utama yang terang benderang. Pintu-pintu yang menjulang tinggi, dicat hijau tua dan bertatahkan emas, perak, dan batu giok, terbuka dengan sedikit dorongan, tanpa suara pada engselnya yang terawat dengan baik.

Pintu masuk di luarnya terang benderang, memperlihatkan lantai mosaik yang dipecah oleh dua baris pilar. Tanaman yang terawat dengan baik menggantung di langit-langit dan tumbuh di sepanjang dinding. Tidak ada penjaga yang hadir.

Saya bisa merasakan kegelisahan Sylvie yang bocor melalui hubungan kami. Mungkin itu benar-benar kosong, pikir saya.

'Mungkinkah Agrona telah menarik Sovereign-nya, karena takut hal seperti ini akan terjadi? Sylvie bertanya saat dia dan Chul mengikutiku masuk ke dalam istana. 'Mungkin Chul benar, dan beberapa bagian dari rencana kita telah bocor.

Saya mendorong pintu di belakang kami, pikiran saya dipenuhi dengan berbagai ide yang saling bersaing, yang satu dengan yang lainnya tidak mungkin terjadi. Terlalu banyak pertanyaan, tapi satu-satunya cara untuk mendapatkan jawaban adalah dengan menyelidiki lebih jauh ke dalam.

Kami melintasi aula masuk menuju serangkaian pintu kecil yang membuka ke lorong lebar yang membentang di tengah-tengah istana. Menurut Seris, kami akan menemukan ruang singgasana Penafsir Sovereign tepat di depan.

Setelah meluangkan waktu sejenak untuk merasakan tanda tangan mana di balik deretan pintu yang tertutup, saya membuka salah satunya. Sebuah beban mendorong dari sisi lain, memaksanya terbuka lebih cepat dari yang kuharapkan. Aku melangkah mundur, pedang aether di tangan dan membidik ke arah pintu.

Sesosok tubuh merosot masuk, kepala lapis baja mereka membentur lantai keramik dengan suara seperti lonceng. Dering itu bergema di seluruh istana yang sunyi untuk waktu yang terasa seperti sebuah lagu.

Chul, dengan senjata besarnya yang siap di satu tangan, melangkah dengan hati-hati ke depan sampai dia berdiri di atas pria lapis baja itu. Sambil mengerutkan kening, dia menatap mataku. "Mati." Dengan tangannya yang lain, dia membuka pintu lebih lebar, memperlihatkan selusin mayat lainnya di sisi lain.

Aku membungkuk di samping Chul dan menekan jari-jariku ke leher penjaga itu. Tidak hanya tidak ada denyut nadi, tapi dagingnya sedingin baja yang menutupi tubuhnya. Kulitnya pucat, dan ada kesan angker di wajahnya. Namun, setelah diperiksa dengan cepat, tidak ada bekas pertempuran pada baja atau dagingnya. Karena ingin lebih teliti, saya menggulingkan tubuh itu ke sisinya, tetapi tidak ada luka di bagian punggung.

"Begitu juga dengan yang lainnya," kata Sylvie pelan sambil berpindah dari satu mayat ke mayat lainnya. "Dan lihatlah bagaimana mereka terbaring. Seolah-olah..."

"Mereka baru saja pingsan," saya menyelesaikannya.

Setiap tubuh mereka kusut seperti boneka dengan tali yang terputus. Senjata mereka bahkan tidak keluar dari sarungnya. Yang lebih aneh lagi adalah fakta bahwa mereka tidak memiliki mana yang telah dimurnikan, hanya ada sisa-sisa air dan mana yang memiliki atribut tanah di sekeliling mereka.

Chul menggenggam senjatanya di kedua tangannya, menatap ke atas dan ke bawah lorong seolah-olah mengharapkan untuk diserang kapan saja. "Ini... seolah-olah lilin kekuatan hidup mereka telah dipadamkan begitu saja."

"Ayo." Aku bergerak dengan hati-hati, mengikuti karpet merah tebal yang membentang di tengah lorong. Ada lebih dari selusin pintu di kiri dan kanan, menyediakan ruang pembunuhan yang sempurna untuk penyergapan. Aku terus melatih indraku untuk mengamati mereka, menunggu suara gesekan sepatu bot di atas ubin atau erangan engsel yang berputar, tetapi satu-satunya suara yang terdengar adalah suara kami. "Kita harus tahu apakah Exeges ada di sini atau tidak, lalu kita bisa pergi dari sini."

"Lebih cepat lebih baik," kata Sylvie pelan. "Ada sesuatu yang tidak beres di sini."

Sebuah pintu besar melengkung dan berlapis emas menghalangi ujung lorong. Sambil menahan napas dan mengisi indera saya dengan aether, saya mendengarkan di depan pintu. Semua terasa hening di luar.

Aku mengangguk pada Chul, tapi saat kami menggapai pintu, artefak penerangan di ujung lorong berkedip-kedip. Aku berputar, pedang aether di tanganku.

Tidak ada orang di sana, dan aku juga tidak merasakan adanya mana.

"Semoga para leluhur membimbing kita dan melindungi kita dari hantu di malam yang sunyi..." Chul bergumam dalam hati seperti berdoa. Ketika sudah jelas bahwa kami masih sendirian, dia berdehem dan berbalik ke pintu, menatapku dengan penuh tanda tanya.

Bersama-sama, kami mendorong, dan pintu besar itu berayun terbuka.

'Apa-apaan ini...' pikir Sylvie, tatapan matanya yang lebar perlahan-lahan menelusuri ruang di luar sana.

Kami telah sampai di ruang singgasana, sebuah ruang besar yang mampu menampung makhluk yang telah bertransformasi - atau basilisk, pikirku. Lengkungan besi hitam menyapu dari lantai ke langit-langit dalam desain arsitektur yang anggun, kontras dengan kubah emas di atap dan warna merah dan emas pada lantai keramik, karpet, dan permadani. Dindingnya dilapisi kaca patri dan permadani tenun, tetapi saya hanya memperhatikannya secara samar-samar, karena saya tidak bisa fokus pada hal lain selain puluhan mayat yang tersebar di seluruh ruangan.

Perhatian saya tertuju pada satu tubuh secara khusus.

Di ujung ruangan, sebuah singgasana berornamen dari besi hitam duduk di atas alas emas. Seorang pria berselimutkan kain kafan di atas singgasana itu.

Saya melangkah mendekati singgasana itu, lalu tersentak dan berputar ketika mendengar bunyi derit yang berat dari belakang.

Kepala senjata Chul tertancap sebagian di ubin yang hancur di kakinya. Wajahnya memerah pekat. "Siapa yang bisa mengalahkan kita di hadapan Sang Penguasa?"

"Dan bagaimana mereka bisa melakukan... semua ini?" Sylvie bertanya, bergerak dengan hati-hati di antara mayat-mayat itu.

Seperti sebelumnya, mereka semua tampak mati begitu saja di mana pun mereka duduk atau berdiri.

Aku menyeberangi ruang tahta menuju tahta itu sendiri, di mana jenazah Sovereign Exeges disemayamkan. Kulitnya pucat dan tampak cekung dan tegang, seolah-olah ditarik terlalu kencang di atas tulang-tulang di bawahnya. Matanya yang terbuka menatap membabi buta, iris matanya tidak berwarna. Dia terlihat seolah-olah seseorang telah menguras semua darah dan kehidupan dari tubuhnya, tetapi tidak ada luka di mana pun, kecuali...

Di setiap sisi kepalanya, ada lubang yang sedikit berlumuran darah di mana seseorang telah merobek tanduk dari tengkoraknya.

"Ini pasti baru saja terjadi." Sylvie telah beranjak berdiri di sampingku. Satu tangan menutupi mulutnya saat dia menatap sisa-sisa mengerikan dari Sang Penguasa. "Tentunya istana akan dipenuhi oleh tentara dan penyihir Agrona jika ada orang lain yang menemukan ini."

"Apa artinya ini bagi rencanamu?" Chul bertanya, setengah mengangkat salah satu dari sekian banyak mayat untuk memeriksanya, lalu membiarkan tubuh lemas itu jatuh begitu saja ke lantai.

Itu berarti mungkin masih ada waktu sebelum aku harus menghadapi Cecilia, pikirku, berhati-hati agar kelegaanku tidak tumpah ke Sylvie. Dengan lantang, saya hanya berkata, "Saya belum yakin. Mungkin saja kita memiliki sekutu yang belum diketahui, tapi sebelum kita bisa mengetahui siapa yang membunuh orang-orang ini, kita perlu tahu bagaimana mereka mati."

"Ini tidak terlihat seperti perbuatan naga..." Sylvie berpikir keras, berlutut di samping mayat. "Meskipun, mungkin beberapa teknik aether yang kuat...?"

Chul, yang kini berdiri di sampingku, memegang wajah Exeges dengan satu tangan yang terlalu besar, memutar kepalanya ke sana kemari. "Pah. Kematian ini seharusnya menjadi milikku." Tangannya bergerak turun ke tenggorokan basilisk yang sudah mati, tapi aku menangkap pergelangan tangannya.

"Hentikan. Kita butuh mayatnya utuh. Melampiaskan kemarahanmu padanya tidak akan membantu apa pun."

Chul mengertakkan gigi. "Kau benar. Tapi bagaimana kau berniat untuk menemukan siapa yang bertanggung jawab atas-"

Mana berkobar di mana-mana sekaligus, mengembun menjadi penghalang padat yang meliputi seluruh halaman istana. Langit-langit bergetar, meruntuhkan bongkahan besar batu berlapis emas. Angin dingin menerjang melalui celah itu, melingkar menjadi tiga pusaran kecil yang melingkari Sylvie, Chul, dan aku.

Aether meledak dari tubuhku, membelokkan angin, dan tatapanku tertuju pada sosok yang melayang turun melalui langit-langit yang pecah, rambutnya yang berwarna gunmetal mengepul.

Tessia. Cecilia.

Rahangku terkatup saat aku menahan tatapannya, menatap dalam-dalam ke dalam mata biru kehijau-hijauan itu untuk mencari tanda-tanda gadis yang pernah kucintai.

Fokus Cecilia beralih dariku ke mayat di singgasana, bibirnya mengerucut menjadi cibiran menghina. "Trik macam apa yang kau gunakan untuk membunuh Sovereign Exeges tanpa ada goresan sedikitpun pada dirimu?"

"Apa?" Aku menatap, membutuhkan waktu sejenak untuk memahami arti kata-katanya. "Kami tidak-"

Chul mengeluarkan teriakan pertempuran yang hiruk-pikuk saat dia merobek mantra Cecilia dan menyerang, senjatanya meninggalkan jejak api phoenix berwarna oranye.

Cecilia mengangkat tangannya, mana atribut anginnya menyala saat dia mengubahnya menjadi penyimpangan petir. Pusaran itu meledak dengan cahaya putih saat puluhan petir menyambar saya sekaligus.

Sangkar kaca yang tidak bergerak di sekelilingku hancur.

Meraih aether yang terjalin di seluruh pusaran kembar yang mengurung Sylvie dan aku, aku merobek-robek jalinan mantranya. Mantra itu menolak. Aku mendorong lebih keras, memaksa lebih banyak aether-ku sendiri, dan saat perhatian Cecilia beralih ke Chul, cengkeramannya pada mana melemah. Mantranya larut, dan angin topan mencair.

Saat Cecilia mengumpulkan mantra untuk melawan serangan Chul, aku mengalami sekelebat kesadaran yang dingin: di tulang dadanya, di mana intinya dulu berada, sekarang ada kekosongan. Mana yang bereaksi terhadapnya melakukannya dari seluruh tubuhnya, dan bahkan atmosfer di sekelilingnya.

Dia tidak memiliki inti.

"Chul, jangan!"

Rentetan rudal bercahaya melesat di udara antara Cecilia dan Chul, mengangkatnya dari kakinya dan melemparkannya ke belakang di udara.

Bayangan-bayangan menyatu di atas tempat dia jatuh, dan sebuah pedang hitam pekat menebas tenggorokannya.

Menyulap pedang aether di udara di atasnya, aku menangkis pukulan itu. Chul melompat berdiri, berputar untuk menangkis serangannya, sosok bayangan yang terlihat seperti telah dicelupkan ke dalam tinta. Dia terbang mundur, menabrak dinding dan menghilang dalam kepulan debu dan reruntuhan.

Cecilia menunjukkan giginya, menggeram, dan mana di sekeliling kami mulai mundur. Chul tersandung, dan Sylvie terkesiap kaget.

Jika aku tidak siap menghadapi serangan seperti ini, setelah melihat dia mencoba hal yang sama di Victoriad, pertarungan mungkin sudah berakhir bahkan sebelum dimulai.

Mengeluarkan dua semburan aether yang terkonsentrasi dari inti tubuhku, aku menyelubungi Sylvie dan Chul dengan energi ungu. Aether-ku menjepit mana di sekitar mereka berdua, menahannya dari tarikan kekuatan Cecilia.

"Cecilia, tunggu!" Aku berteriak, mengangkat tanganku ke atas, sebagian besar fokusku tertuju pada teman-temanku.

Tanah mencair, ubin-ubin batu mengalir seperti air. Aku terjun ke dalam hingga sepinggang, batu yang terkena dampak mana menyedotku seperti pasir hisap. Aether mengalir keluar dariku untuk melawan mana, merobek mantra dan menghancurkan lantai saat diledakkan oleh kekuatan lawan. Semua energi itu tumpah kembali di sepanjang jejak yang ditinggalkan oleh manipulasi mana Cecilia, tapi sebelum mencapai dia, dia mengistirahatkan kendali mana dariku lagi, dan gabungan aether dan mana menghilang.

Pada saat itu dia teralihkan, aku mengaktifkan God Step dan lenyap ke dalam jalur aetheric, muncul dalam aliran listrik kecubung tepat di belakangnya.

Tangannya mengayun, kobaran petir dan api terkonsentrasi di kepalan tangannya. Aku memutar mana dan aether di antara kami. Mantra itu keluar dari jari-jarinya dalam bentuk sinar padat, tapi terdistorsi saat aku menariknya di tengah-tengah lemparan. Seratus sinar yang lebih kecil menyambar ke segala arah untuk menghancurkan dinding di belakangku.

Sambil menepis lengannya, jari-jari saya menutup di sekitar tenggorokannya. Matanya terbelalak dan dia terjatuh ke belakang, terbanting ke tanah dengan lututku menempel kuat pada tulang dadanya.

"Dengarkan aku," aku memohon. "Aku ingin menolongmu, Cecilia-untuk menyelamatkanmu dan Tessia-aku hanya perlu-"

Rentetan elemen-elemen yang berbeda membombardirku dari atas, membuatku terjatuh.

Beberapa sosok terbang ke bawah melalui lubang di langit-langit.

Aku langsung mengenali Scythes Viessa dan Melzri. Sosok ketiga yang masuk, yang jatuh dengan berat alih-alih terbang, membuatku lengah, topeng yang menyeringai membuatku terombang-ambing dalam kilas balik ke tahun-tahun sebelumnya. Pria bertopeng yang memimpin serangan terhadap Akademi Xyrus-Draneeve-telah melarikan diri bersama Elijah sebelum aku tiba, tapi aku telah mendengar cerita dan deskripsinya beberapa tahun kemudian.

Saya bahkan lebih terkejut lagi ketika wajah Nico yang bengkok namun familiar mengikuti Draneeve.

Nico telah menua sejak terakhir kali saya melihatnya; ia memiliki kantung hitam di bawah matanya, terlihat jelas pada kulitnya yang pucat, dan rambutnya tertiup angin, pakaiannya longgar di atas tubuhnya yang kurus. Kulitnya tidak lagi putih seperti dulu, tetapi ternoda oleh luka yang saya berikan padanya. Saya tidak bisa langsung menebak bagaimana luka itu bisa sembuh, tetapi saya menduga Cecilia atau Agrona yang bertanggung jawab.

Dari pesan Caera, saya tahu dia masih hidup. Tapi aku tidak berharap untuk bertemu dengannya dalam pertempuran lagi, tidak setelah Victoriad.

Dia menggenggam sebuah tongkat yang memancarkan sejumlah besar mana yang berputar di antara empat kristal yang terselip di kepalanya, masing-masing bersinar dengan warna atribut elemen tertentu: hijau, merah, kuning, dan biru.

Elijah. Nico. Teman tertua saya di kedua dunia.

Saya melihat semua ini dalam jeda antara satu detak jantung dan detak jantung berikutnya, dan kemudian fokus saya kembali tertuju pada Cecilia.

Mana telah mengental di sekeliling tubuhnya dalam sebuah penghalang yang tebal, sebuah siluet yang bercahaya. Sebuah lengan mana transparan, yang tumbuh dari bawah lengannya, meraih tenggorokanku. Aku terlempar ke belakang saat lebih banyak mantra menghujaniku dari atas dan Cecilia melayang naik dari tanah, terbungkus lingkaran mana yang membuatnya terlihat seolah-olah memiliki enam lengan.

"Bagus sekali kau membawa serangan ini ke perhatian kami, Mawar," kata Viessa, suaranya seperti es hitam. "Kau dan Melzri, tangani naga itu. Draneeve, denganku. Biarkan para reinkarnasi menangani sendiri."

'Fokus pada Tessia,' pikir Sylvie dari seberang ruangan sambil bersiap untuk membela diri. 'Chul dan aku bisa menangani diri kami sendiri melawan yang lain.

Nico menatap saya dengan intensitas yang membuat saya ragu-ragu. Mana terbentuk di tongkatnya, permata hijau dan merah berkobar, tapi keputusasaan yang terpancar di matanya sama terangnya.

Semua anggota tubuh Cecilia yang terbentuk dari Mana terdorong ke depan secara bersamaan. Dunia seakan runtuh di sekelilingku saat udara berubah menjadi api, angin menjadi pedang, dan batu menjadi lahar.

Ether yang melapisi kulitku bergetar melawan serangan gencar itu, tapi aku tidak bisa mengerahkan kehendakku pada mana, tidak bisa mematahkan mantranya atau bahkan mengubahnya. Fokusnya terlalu besar, kendalinya terlalu tepat. Saat kulitku mulai retak dan melepuh di bawah aether yang memudar, aku melangkah menjauh, secara membabi buta mengikuti jalur ke udara untuk muncul di antara Cecilia dan Nico.

Hal pertama yang saya lihat dari sudut pandang saya yang baru adalah mata gelap Nico. Dia menatap langsung ke mata saya. "Jangan melawan kami, Grey," katanya seketika, dunia meledak keluar dari dirinya dalam sekejap. "Jika kau datang dengan damai, kami akan melepaskan ikatanmu dan burung phoenix itu."

Sebuah tangan yang terbentuk dari mana melingkari pergelangan kakiku dan menyeretku ke bawah. Berputar, aku melepaskan tendangan yang dibalut aether ke sisi Cecilia. Dampak dari aether dan mana mengirimkan gelombang kejut ke seluruh ruang singgasana, meruntuhkan lengkungan besi hitam dan meruntuhkan bagian langit-langit ke bawah kami dari atas.

Mengertakkan gigi, aku melangkah lagi, berkedip di belakang Cecilia saat dia berjuang untuk meluruskan dirinya di udara.

Seketika, rentetan api beku menghantamku dari belakang saat Nico meluncurkan mantra yang telah dia lancarkan. Sebagian besar baut meledak di pertahananku, tapi beberapa menembus pelindungku yang lemah, di mana mereka hancur di dalam kulitku, mengirimkan pecahan es yang terbakar menyemprot melalui otot-ototku.

Rasa sakit mencakar seluruh tubuhku.

Aku mengangkat tanganku, sebuah ledakan aetheric merobek telapak tanganku dan ke arah Nico. Angin dan tanah muncul sebagai penghalang di antara kami, tapi itu memberiku waktu untuk mengacaukan mantranya dan menghancurkan pecahan-pecahan yang menancap di otot-ototku. Bahkan dengan bantuan tongkatnya, kontrolnya atas mana sangat sederhana dibandingkan dengan Legacy.

Aether bergegas menuju luka-luka itu dan mulai menyembuhkanku seketika.

Udara tiba-tiba mengental seperti bubur di dalam paru-paruku. Udara itu menyatu di atas mataku, membuat seluruh dunia menjadi kabur. Ketika saya mencoba untuk merobek mantra dengan aether, mantra itu melawan lagi, kendali Cecilia mendorong kembali ke kendali saya.

Menutup mataku, aku melangkah ke jalur aetheric lagi, muncul di tengah ruang singgasana dan menarik napas dalam-dalam.

Dari sudut mataku, aku melihat senjata Chul menghancurkan lantai keramik yang membentang luas, Draneeve hanya melesat menghindar. Viessa terbang tinggi di atas, di dekat atap yang runtuh, aliran rudal hitam yang terus menerus keluar dari bayangan di sekelilingnya dan menghantam Chul dari segala arah.

Bahkan ketika saya mempertimbangkan untuk bergerak menolongnya, dia berputar dengan kecepatan yang mengejutkan dan menancapkan gagang senjatanya ke wajah Draneeve. Topeng aneh itu hancur, dan darah menyembur dari hidung, mulut, dan mata wajah polos di bawahnya saat Draneeve jatuh ke tanah.

Di belakang singgasana, Sylvie menghindar di antara serangan gabungan dari Melzri dan punggawanya-Mawar, begitu Viessa memanggilnya. Kedua Alacrya adalah pusaran pedang dan mantra, tapi Sylvie terlihat bergerak lebih cepat dari yang seharusnya, tubuhnya meloncat-loncat dan tersentak di angkasa dengan kilatan aether. Dengan setiap loncatan tubuh fisiknya yang berorientasi pada aveum, sebuah ledakan mana murni muncul, menyentak secara tidak wajar ke arah lawan-lawannya.

Mezlri menepis satu lawan dengan pedang berapi jiwanya dan berputar mengelilingi lawan yang lain. Mawar tampak melebur ke dalam bayang-bayang, tak ada awal dan akhir yang jelas dari tubuhnya, saat dua baut tampak melewatinya. Baut ketiga menghantam tubuhku, dan aku dapat mendengar suara napas tersengal-sengal kesakitan, tapi perhatianku dipaksa kembali pada Cecilia sebelum aku dapat memastikan keadaan punggawaku.

Komando sang Legacy atas mana sungguh luar biasa - jauh melampaui apa pun yang pernah saya lihat sebelumnya. Dia dapat memanipulasi dan menggabungkan mana atmosfer dengan pikiran, menggunakannya dengan cara yang hanya bisa saya impikan ketika saya masih menjadi penyihir quadra-elemen. Aku tidak bisa mengimbanginya dengan cara seperti itu; bodoh sekali membuang-buang energi untuk mencoba mengalahkan kendali mana-nya.

Namun, dalam kedua kehidupan itu, dia bergantung pada jumlah kekuatan yang tidak biasa yang diberikan oleh sifatnya sebagai Warisan. Tekniknya ceroboh, dan manipulasi mana-nya kurang kreatif. Ini adalah kelemahan yang bisa saya manfaatkan.

Aether memadat di otot dan persendianku, dan Burst Step, didukung oleh ratusan ledakan aether yang diatur waktunya dengan tepat, membawaku kembali ke seberang ruangan dalam sekejap. Aether meledak di sepanjang bahu, bisep, siku, lengan bawah, dan pergelangan tangan saya, dan menyelimuti kepalan tangan saya secara protektif, memberikan pukulan yang sangat cepat dan kuat di akhir langkah saya.

Pukulan itu mendarat di dada Cecilia, bahkan saat matanya tetap fokus pada posisi saya beberapa saat sebelumnya.

Seolah-olah waktu telah melambat, saya melihat retakan menyebar di selubung mana-nya, petir putih-panas menyambar-nyambar di atas bentuk fisiknya. Seperti cermin gelap, retakan yang sama melintasi penghalang aetheric di sekitar lenganku, dari buku-buku jari hingga siku.

Tubuhnya terpelintir ke samping, dan Burst Strike-ku meluncur di permukaan mantra pelindungnya, momentumku membawaku melewatinya. Di tangan kiriku, aku menyihir pedang aether, menyapunya ke belakangku. Salah satu lengannya terangkat untuk menangkis serangan itu, dan sekali lagi aether menggigil melawan mana, dua kekuatan yang berlawanan berjuang untuk menjadi yang terdepan.

Kali ini, konsentrasi saya menang. Pedang itu menebas lengan mana transparannya dan menancap di sisinya, hanya merobek kulitnya.

Sebuah teriakan marah terdengar dari atas, mataku langsung tertuju ke arahnya: Nico bernapas dengan susah payah, wajahnya memerah karena marah. Sambil mengepalkan tinjunya, dia menyentakkannya ke atas, dan saya merasakan mana yang mengembun di bawah saya. Melompat ke udara, saya menghindari selusin paku besi hitam yang merobek lantai.

Menempatkan satu kaki di sisi paku, aku melontarkan diriku lebih tinggi, membidik Nico.

Saat aku terbang ke arahnya, aku teringat pesannya. Kau berhutang nyawa padanya. Dia tidak tahu. Bahkan setelah sekian lama, dia tidak tahu mengapa Cecilia benar-benar meninggal. Namun dia masih mengulurkan tangan padaku, mengirimkan inti Sylvia sebagai persembahan perdamaian. Namun di sini, dia menyerangku, tidak berusaha untuk menghentikan pertarungan ini.

Pada akhirnya, ini hanya bermuara pada satu hal: jika dia menginginkan sesuatu dariku, dia harus mendapatkannya.

Pedang saya menancap di tenggorokan Nico. Angin yang berhembus di sekelilingnya berbalik, menariknya ke atas dan menjauh, tapi terlalu lambat. Daging terbelah saat aether yang berbentuk membuka sisi lehernya-

Aku tersentak terhenti saat sesuatu melingkari lenganku.

Melihat ke bawah, aku dikejutkan oleh sulur hijau zamrud, setebal pinggangku, yang tumbuh dari tangan Cecilia. Wujud mana-nya hilang, dan pada saat itu, rasanya seperti beberapa tahun terakhir menghilang begitu saja. Saya melihat Tessia seperti yang dulu: bercahaya dan putus asa, protektif dan ketakutan, cantik...

Kemudian sebuah nova dari mana keluar darinya, melemparkan saya. Mayat-mayat terlempar seperti boneka ke seluruh ruangan, penyangga besi terpelintir dan terlepas dari tambatannya, dinding-dinding runtuh, bagian-bagian langit-langit runtuh dengan keras di sekeliling kami.

Saya mendarat di atas kaki saya di seberang ruang singgasana, mencondongkan tubuh ke depan untuk menghentikan luncuran ke belakang. Cecilia melayang di atas lubang raksasa di lantai, yang telah diledakkan menjadi kawah oleh serangannya. Di sebelahnya, Nico telah melindungi dirinya dengan gelembung bola dari mana yang berwarna-warni.

Sebagian besar ruang tahta dipenuhi dengan api phoenix. Semburan tak terkendali dari api itu melompat dari Chul ke arah yang tampaknya acak saat dia berteriak dan mengayunkan senjatanya dengan liar; Viessa tidak terlihat, dan aku juga tidak bisa merasakan mana-nya.

"Berhentilah meringkuk dalam bayang-bayangmu dan hadapi aku seperti seorang pria!" Chul meraung, matanya berkobar dan dadanya membusung dengan napas yang terengah-engah.

"Apakah mengayunkan tongkatmu seperti binatang buas benar-benar merupakan kekuatan klan Ascelpius?" Sebuah suara sedingin es terpancar di udara, mengalir keluar dari bayang-bayang dari segala arah sekaligus. "Selemah pikiran ibumu, tampaknya."

Api yang keluar dari Chul berubah menjadi bergerigi dan hiruk pikuk, mencerminkan emosinya. "Beraninya-"

Tiba-tiba, kepala Chul tersentak ke samping saat dia melihat targetnya. Ia melompat ke udara sambil berteriak penuh kemenangan saat senjatanya yang menyala menarik busur berwarna oranye terang ke arah Sylvie, Mawar, dan Melzri.

Senjata itu jatuh, diikuti oleh jejak api seperti komet.

Sylvie terkesiap saat pukulan itu menghantam sisi kepalanya, membuatnya remuk.

Perutku turun dan empedu naik saat pemahaman tiba-tiba memenuhi diriku seperti air di dalam paru-paruku.

Di belakangku, aku merasakan mana yang mengembun saat Cecilia melepaskan serangan lain. Di depanku, Chul mengangkat senjatanya untuk menyerang lagi.

Aku melangkah ke jalur aetheric dan muncul berdiri di atas ikatanku. Senjata itu turun, dan aku meraih gagangnya, lenganku bergetar di bawah kekuatan asuran Chul.

Matanya melotot. "Saudaraku dalam pembalasan! Mengapa kau melindungi musuh?"

"Sebuah ilusi," aku beralasan, hampir tidak bisa berbicara. "Chul, sadarlah, itu Sylvie, kau menyerang Sylvie-"

Sebuah pedang yang dipenuhi api jiwa membelah aether yang melindungi tubuhku. Sebuah pedang bayangan hitam menghantam punggungku.

Pedang-pedang aether muncul mengambang di udara di sekitarku, dan aku menebas mereka dengan liar, mendorong sabit dan punggawanya mundur.

Chul melepaskan senjatanya dan terhuyung-huyung menjauh, menggelengkan kepalanya, matanya keluar masuk tidak fokus. Dia melambaikan tangannya ke udara seperti sedang menyapu sarang laba-laba. "Tidak... tidak! Kau-"

Aku terpaksa menghindar saat ledakan mana menyambar dada Chul, mengangkatnya dan membantingnya ke sisa-sisa pilar besi hitam yang bengkok. Di belakangku, Sylvie melayang dari tanah, matanya yang berkaca-kaca menatap Chul, wajahnya seperti topeng yang tabah. Ledakan demi ledakan mana murni menghantam Chul, mendorongnya menembus besi dan kemudian ke dinding di luar.

Saat aku bersiap untuk mengaktifkan God Step lagi, sebuah kekuatan seperti tangan dewa turun ke atasku. Lantai di bawah kakiku pecah, tubuhku menjadi sangat berat bahkan batu yang kokoh pun tidak dapat menopang tubuhku. Punggung saya membungkuk dan kepala saya tertunduk. Saya berjuang untuk bergerak, bahkan untuk melangkah ke jalur aetheric.

Cecilia menimpa saya seperti petir. Dia kembali dalam bentuk mana yang lain, semburan angin, es, api, tanah, dan petir meletus dari anggota tubuhnya yang ditempa oleh mana menghujani tubuhku.

Aku mengangkat satu tangan dan melepaskan ledakan aetheric. Sebuah kerucut kekuatan ungu cerah menabrak mana-nya, dan untuk sesaat, aku merasakan penangguhan hukuman.

Menyapu aether-ku di udara seperti tangan yang menembus sarang laba-laba, aku mencoba mengganggu ilusi yang mempengaruhi teman-temanku, tapi udara begitu tebal dengan distorsi mana Cecilia sehingga mustahil untuk mengisolasi dan membatalkan ilusi Viessa.

Sinar panas putih dari mana atribut api yang bersinar menyelimutiku. Aku mengukirnya dengan pedang aether, membelah sinar itu menjadi dua, pecahan kembarnya mengukir parit sepanjang lima puluh kaki di ruang tahta yang tersisa di kedua sisinya. Saat pedang itu berputar di udara, aku sudah mengaktifkan God Step, jalur aetheric menyala di depanku seperti begitu banyak busur petir kecubung.

Cahaya itu memudar, dan tatapanku bertemu dengan tatapan Cecilia.

Tatapannya, seandainya saya melihatnya di wajah Tessia dalam situasi lain, itu akan menembus saya. Namun, sesaat kemudian, saya pikir saya melihat sesuatu yang lain juga. Penyesalan? Pemahaman... bahkan mungkin sebuah refleksi yang aneh dan bengkok dari perasaanku yang rumit.

Rahangku terkatup pada pilihan yang harus diambil.

Pedang aether menancap ke dalam jalinan benang-benang aether.

Sebuah jeritan menggetarkan udara.