Kubus hitam pekat itu terletak di atas tempat tidur di depan saya, beratnya menekan permukaan selimut yang lembut. Benda itu terasa berat, kusam, dan sangat kosong, tidak ada indikasi bahwa benda itu merupakan tempat penyimpanan wawasan yang luar biasa. Seandainya aku tidak menerimanya dari sisa-sisa jin terakhir, dan juga telah melalui proses yang panjang dan membuat frustasi untuk membuka dua batu kunci pertama, aku mungkin akan menganggapnya sebagai peninggalan yang kaya akan aether dan menyerap kekuatannya begitu saja.

Sylvie duduk di kaki tempat tidur dengan lutut terselip di dadanya, tatapannya jauh saat melewati kubus untuk fokus pada sesuatu yang sangat jauh. Dia bergeser sedikit, kerutan di sudut bibirnya. Dia merasa gelisah sejak siaran tersebut, meskipun dia menyimpan perasaannya dalam-dalam.

Perjalanan kami kembali ke tingkat kedua Relikui relatif lancar. Sylvie tidak mengalami hal yang sama seperti saat pertama kali masuk ke Relictombs, yang membuat kami bisa terbang melewati zona pohon raksasa dan langsung menuju portal keluar. Satu kontingen tentara Denoir telah menunggu kami, bersama dengan saudara perempuan saya. Ellie telah membuktikan sedikit teka-teki bagi para bangsawan, karena tidak ada yang tahu di mana dia masuk ke dalam sistem kasta mereka yang ketat, yang memungkinkannya untuk melakukan apa pun yang dia inginkan-yang tampaknya termasuk mengganggu dan memerintah seluruh regu dari kelompok-kelompok pertarungan bangsawan.

Namun, reuni kami hanya berlangsung singkat, karena saya harus bergegas menyampaikan kabar kepada Seris. Percakapan itu juga berlangsung singkat, karena dia meminta waktu untuk mempertimbangkan apa artinya hal ini bagi rencana kami. Bersyukur untuk itu, saya mundur ke sebuah kamar di Dread Craven untuk beristirahat.

Setelah satu jam bermeditasi dengan tenang dan menyerap aether di sekitar, saya merasa pikiran saya terlalu berantakan untuk dapat beristirahat, sehingga, seperti yang sering saya lakukan sejak dihadiahi batu kunci pertama, saya mendapati diri saya berniat untuk memusatkan perhatian pada sebuah relik jin sebagai cara untuk memusatkan pikiran.

Sekarang, sambil menatapnya, saya bertanya-tanya apa yang ingin saya capai.

Tidak seperti dua batu kunci pertama, saya bahkan tidak bisa memasuki batu kunci yang satu ini. Ketika aether saya mengilhami batu ini, saya merasakan diri saya ditarik ke dalam seperti sebelumnya, tetapi alih-alih bertransisi ke dalam ruang aetherik - yang sebelumnya diwakili oleh semacam dinding energi ungu - saya terdorong mundur.

Rasa gatal yang membuat frustrasi dari inti tubuh saya sepertinya hanya membuat pemfokusan menjadi lebih sulit

Mengakui bekas luka itu membuat rasa gatal semakin parah, dan saya tidak bisa tidak fokus pada hal itu, pikiran saya menggali rasa gatal itu seperti kuku.

Aether tidak lagi bertahan di sekitar luka. Selain bekas luka, inti tubuhku tampaknya telah sembuh sepenuhnya, dan aku tidak merasakan efek apa pun pada kemampuanku untuk menyalurkan atau menyimpan aether. Namun, hal itu tidak membuat rasa gatal berkurang.

Melepaskan sejumlah kecil aether dari inti saya, saya menggaruk permukaannya untuk meredakan rasa gatal, tetapi tidak ada hasilnya. Sensasi ini tidak terasa seperti berada di inti tubuh saya, tetapi di belakang pikiran saya. Bagian terburuknya adalah, saya tidak tahu apakah itu adalah sensasi fisik yang sebenarnya atau hanya pikiran yang tidak mau melepaskan saya.

Saya bersepeda lebih banyak, mendorongnya keluar dan menyerapnya kembali, rasa putus asa untuk menggaruk rasa gatal yang membengkak di dada saya, bercampur dengan rasa frustasi karena luka tersebut meninggalkan bekas luka ini, seperti sebuah peringatan atas kegagalan saya. Meskipun mengalami banyak luka, beberapa di antaranya bahkan lebih parah, saya tidak pernah merasakan sakit atau ketidaknyamanan yang berkepanjangan, tidak sejak saya menemukan eter.

'Mungkin dengan berfokus pada hal itu hanya akan memperburuknya? Sylvie menyarankan.

Saya kembali teringat kenangan masa kecil saya ketika ibu dan Kepala Sekolah Wilbeck dengan sabar menjelaskan bahwa menggaruk kulit saya yang teriritasi hanya akan memperburuk rasa gatal dalam jangka panjang.

Menghela napas, saya mengalihkan pikiran saya dari sensasi tersebut. Saya harus memiliki tujuan, terarah dalam cara saya berpikir-atau tidak berpikir-tentang hal itu. Jadi saya memaksa konsentrasi saya kembali ke batu kunci.

Menenangkan pikiran saya ke tempat yang lebih tenang, saya mengaktifkan Realmheart dan mulai mencoba memanipulasi aether dari batu kunci dengan berbagai cara. Menanamkan aether secara langsung ke dalamnya menarik pikiran saya ke arahnya, tetapi saya ditolak tanpa pernah memasuki alam batu kunci interior itu sendiri. Menyodok dan mendorong aether dan mana yang melekat di dalam relik membuat struktur internal berguncang dengan cara yang tidak nyaman, seperti aku berisiko merusaknya, tetapi tidak melakukan apa pun untuk membukanya bagiku atau mengungkapkan isinya.

"Tidak yakin mengapa saya sangat khawatir akan merusaknya, sepertinya benda itu sudah... rusak..." Saya terdiam, kesadaran menghapus rasa frustrasi saya dan menggantinya dengan kegembiraan yang tiba-tiba.

Kerutan di dahi Sylvie semakin dalam dan dia duduk lebih tegak, mengamatiku dalam diam.

Bekas luka di inti tubuhku terasa gatal lagi saat aku mengaktifkannya, mendorong mana ke dalam Requiem Aroa. Motha Aetheric tumpah di lenganku dan melompat ke batu kunci, berdengung di atas permukaan matte sebelum ditarik ke dalam relik. Memejamkan mata, saya membiarkan pikiran saya mengalir bersama mereka, dan sekali lagi saya ditarik ke dalam. Kegelapan membentang di hadapan saya, penuh dengan titik-titik cahaya di kejauhan.

Kemudian saya didorong dengan tidak nyaman kembali ke dalam tubuh saya sendiri.

"Apakah Anda merasakannya?" Saya bertanya, terlalu bersemangat untuk kecewa. "Ada sesuatu yang berbeda saat itu."

Sylvie menggelengkan kepalanya dan beringsut mendekat. "Tapi kenapa?"

"Godrune membuatku bisa... mendorong waktu melalui sebuah benda, memutar kembali waktu pada sesuatu yang rusak." Aku memperhatikan portal keluar dari zona bersalju tempat aku bertemu dengan Three Steps dan Cakar Bayangan lainnya. Kemudian saya teringat akan penglihatan masa depan potensial yang saya lihat saat mencoba membuka wawasan tentang batu kunci pertama. "Entah karena kegagalanku sendiri dalam memahami atau beberapa batasan alami karena kedekatanku dengan seni spatium aether, aku tidak bisa menguasainya, tidak seperti yang kulakukan pada Realmheart. Ada... keterbatasan."

Namun, aku sangat ingin terus mencoba karena aku telah membuat beberapa kemajuan-atau setidaknya kupikir sudah.

Mengaktifkan Requiem Aroa lagi, aku membiarkan mote kecubung tertarik ke arah batu kunci dengan sendirinya, tanpa mengendalikannya secara langsung. Aku sengaja menahan pikiranku, tidak ingin ditarik ke dalam batu kunci hanya untuk dipaksa keluar lagi, yang akan mencegahku melacak kemajuan godrune.

Partikel-partikel eterik berdengung di atas batu kunci, beberapa tenggelam ke dalamnya, tetapi hanya sedikit di bawah permukaan. Saya merasakan mereka menggantung di sana, menggantung, hampir bergetar dengan tujuan yang tertekan karena niat saya mengesampingkan kecenderungan alamiah partikel-partikel tersebut.

Saya merasa yakin bahwa Requiem dari Aroa adalah kuncinya, tetapi beberapa kunci ternyata berbeda dari yang lain.

Niat saya, saya sadari. Sama seperti saya harus dengan sengaja mempertimbangkan bekas luka dengan cara tertentu untuk mencegahnya masuk ke dalam pikiran sadar saya, saya juga harus menyalurkan godrune dengan maksud tertentu. Karena ini tidak hanya memungkinkan saya untuk memperbaiki objek statis, tetapi juga memanipulasi cara waktu bekerja pada objek itu.

Itulah kuncinya. Relik itu tidak rusak atau perlu diperbaiki, tapi mungkin harus diselaraskan dengan kondisi tertentu agar bisa dibuka.

"Cerdik," gumam saya, bertanya-tanya pada pikiran jin yang telah menciptakan teka-teki seperti itu.

Merasakan diriku mulai menyeringai, aku menyesuaikan caraku memegang godrune dalam pikiranku, dan mulai mendorong aether yang tersalurkan melalui batu kunci. Saya membayangkannya bukan sebagai memperbaiki beberapa komponen internal yang rusak, melainkan memutar kembali jarum jam, mengatur serangkaian roda gigi ke dalam gerakan di dalamnya.

Saat roda-roda metaforis ini berputar, saya menekan relik tersebut, mencoba untuk masuk ke dalam dunia batu kunci di dalamnya.

Ruangan menjadi gelap lagi. Dan perlahan-lahan, sangat perlahan, kegelapan berganti dengan warna ungu plum, lalu merah muda, dan akhirnya saya menemukan diri saya berada di hadapan dinding energi batu kecubung.

Itu telah berhasil, tetapi saya tidak ditarik melalui penghalang aetheric, saya juga tidak bisa memaksakan diri saya ke dalamnya.

Tapi saya tahu sekarang apa yang harus dilakukan. Ada empat batu kunci. Masing-masing diperlukan untuk memajukan pemahaman saya tentang aspek Takdir. Karena Requiem Aroa telah membawaku ke titik ini.

Dengan pikiranku yang terjerat di dalam batu kunci, menyalurkan aether ke dalam Realmheart membutuhkan waktu. Hubungan saya dengan godrune terasa jauh dan tentatif, tetapi saya yakin dengan arah saya dan tidak pernah meragukan apa yang saya coba lakukan.

Lusinan garis putih mana murni muncul dalam penglihatanku, tumpah keluar dari celah sempit di penghalang, tak terlihat tanpa melihat partikel mana.

Mencondongkan tubuh ke depan, aku masuk ke dalam salah satu celah. Itu mengukir melalui aether seperti sebuah labirin, tapi dengan mengikuti jejak mana aku dengan mudah melewatinya. Dan itu muncul dalam apa yang hanya bisa saya gambarkan sebagai badai petir aetheric.

Awan ungu aether meledak dengan semburan mana putih panas dengan suara seperti kaca yang pecah, kilatan yang bertubi-tubi datang satu demi satu dengan frekuensi yang memuakkan. Dalam beberapa saat, saya merasakan pelipis saya mulai terasa sakit dan terbakar, kesadaran saya telah ditarik keluar dari alam batu kunci dan kembali ke tubuh saya.

Saya mengertakkan gigi dan bersandar pada sensasi tersebut, memaksa untuk maju.

Sebuah aliran mana menghantamku, dan pikiranku melayang ke sebuah kenangan.

"Tidak apa-apa. Aku baik-baik saja, Art."

Suara Tessia. Lembut. Tangannya, belaian lembut...

Aku tenggelam ke lantai yang dingin dan keras. Isak tangis merobek dari tenggorokanku. Kepala bersandar di pangkuan Tessia.

Tangannya hangat, membuatku tetap tenang, suaranya seperti sihir penyembuh, meringankan rasa sakit...

Sebuah petir kedua menghantamku dari arah yang berbeda, dan tiba-tiba, emosi itu hilang, meninggalkanku dalam kehampaan saat aku memikirkan konsekuensi dari tabrakan teknologi dan kemajuan sihir, merenungkan seperti apa Dicathen tiga, empat, bahkan lima ratus tahun lagi.

Flash.

Empedu naik ke belakang tenggorokanku saat pikiranku ditarik ke memori tentang kuliah tentang diferensiasi makhluk mana saat aku berada di Akademi Xyrus.

Flash.

Delapan tahun. Seorang pelayan berdiri di ambang pintu rumah bangsawan, menatapku dengan rasa ingin tahu.

"Halo. Namaku Arthur Leywin. Aku yakin keluargaku saat ini tinggal di rumah ini. Bolehkah saya berbicara dengan mereka?"

Sebuah suara yang tidak asing di latar belakang: "Eleanor Leywin! Kau di sana! Kamu harus berhenti berlari ke pintu depan setiap kali ada orang..."

Mata ibu saya terbelalak, kata-katanya terhenti di tengah kalimat, sebuah mangkuk jatuh dari tangannya.

Di depan ibu saya, seorang gadis kecil, dengan mata cokelat yang menyilaukan menatap saya dengan rasa ingin tahu yang polos, kuncir cokelat abu di setiap sisi kepalanya.

Baut demi baut menghantam, menyentak saya dari satu pikiran, ingatan, atau pertimbangan acak ke pikiran, ingatan, atau pertimbangan berikutnya hingga rasanya tengkorak saya terbelah dua.

Saya melepaskan diri, dan alam batu kunci melemparkan saya keluar. Mata saya terbelalak, berkeringat.

Sylvie berada di sampingku, sebuah kain di tangannya, dengan sia-sia berusaha menyeka wajahku. "Kamu di sana. Aku sangat khawatir. Kamu sempat bengong beberapa saat, seperti pikiranmu benar-benar kosong."

Jantung saya berdebar-debar di dada, dan rasa sakit di belakang mata saya masih sangat terasa. Maaf, pikir saya, tenggorokan saya terlalu kering untuk berbicara dengan nyaman. Kali ini terasa... berbeda. Menyakitkan.

"Apa yang kau lihat?" Sylvie mendorong pikiranku, dan aku membuka diri padanya, menggambarkan kejadian di dalam batu kunci. "Oh. Aku mengerti."

Itu adalah sebuah kunci, kupikir. Untuk melewatinya, saya membutuhkan wawasan yang terkandung di dalamnya-

"Batu kunci yang hilang," kata Sylvie dengan lantang saat aku memikirkannya. Dia menggelengkan kepalanya. "Saya berasumsi bahwa Anda akan memprioritaskan untuk menemukannya, kalau begitu?"

Saya menghela napas dan mengusap mata. "Sepertinya begitu."

"Mungkin kamu harus pergi jalan-jalan?" Sylvie menyarankan, memberikan handuk tangan yang masih basah. "Aku yakin kakakmu ingin berbicara denganmu lebih dari beberapa menit."

'Kau bisa datang mengunjungiku, kau tahu,' suara Regis menyela dari seberang sana. 'Hanya karena aku terjebak di dalam kepala di dalam stoples dan kau bisa berkomunikasi secara telepati denganku dari seberang Relikui, bukan berarti isyarat itu tidak akan dihargai. Ditambah lagi, saya rasa saya mungkin akan berubah menjadi acar di sini.

Saya tersenyum meski dalam hati dan menepuk-nepuk dada saya. Di bawah kulit, denyut nadi saya sudah berdetak lebih lambat, tetapi ini hanya membawa perhatian kembali ke inti tubuh saya yang terkuras dan bekas luka gatal di permukaannya. Perasaan itu menghapus senyum di wajah saya.

"Ya, sebaiknya saya memeriksa semua orang," aku mengakui, sambil meregangkan tubuh sambil berdiri. "Ikut?"

Sylvie menggelengkan kepalanya sebelum menjatuhkan diri di tempat yang telah aku kosongkan. "Maafkan aku, Arthur. Apa yang kupelajari saat pertama kali kita masuk ke Relikui - dan dengan pertarungan kita sekarang - aku merasa butuh waktu untuk memprosesnya. Kekuatan ini belum terasa seperti milikku. Saya hanya butuh waktu untuk mempertimbangkan semuanya."

"Aku bisa membantu jika kau mau," kataku, aku sendiri belum benar-benar ingin meninggalkan ruangan itu.

Dia menggelengkan kepalanya. "Aku berencana meminta Regis membantuku. Sebagai papan suara saya, saya kira."

'Bagus, ada yang bisa dilakukan,' pikirnya pada kami berdua.

Mengerti apa yang dia maksud, aku mengacak-acak rambut ikatanku-yang dibalas dengan menepis tanganku dengan main-main-dan meninggalkan ruangan kecil itu.

Salah satu pelayan berdiri di puncak tangga, dan ketika mereka melihat saya muncul, mereka bergegas menghampiri, membungkuk, dan berkata, "Nyonya Seris sudah keluar tetapi saya ingin memberi tahu Anda bahwa dia telah mengambil keputusan dan akan menghargai kesempatan untuk berbicara dengan Anda sesegera mungkin. Dia meminta agar saya tidak mengganggu Anda, tetapi tunggu sampai-"

Saya mengangkat tangan, memotongnya. "Terima kasih, saya menghargai itu. Pesan diterima."

Mereka membungkuk dan bergegas pergi, menuruni tangga.

Aku mengikuti dengan lebih lambat, memeriksa kamar-kamar di sekitarku untuk mencari Ellie, Caera, atau Chul, tapi mereka tidak ada. Ruang bawah juga kosong, kecuali beberapa penjaga. Dua orang lagi berdiri di luar pintu, tetapi mereka tidak mengatakan apa-apa saat saya lewat. Saya mempertimbangkan untuk bertanya tentang yang lain, tetapi segera menyadari bahwa saya tidak perlu melakukannya.

Sebuah tabrakan bergema di seluruh kota, dan aku bisa merasakan mana Chul dari setengah jalan di seluruh zona.

Mengikuti suara ledakan keras yang berulang-ulang, saya melewati batas lingkungan para pendaki dan mendapati diri saya berada di sebuah taman terbuka, rerumputan hijau yang cerah di bawah langit yang tampak seperti terbuka. Pohon-pohon buah menghiasi taman, memberikan keteduhan untuk meja dan kursi di mana segelintir orang berdarah tinggi-yang terlihat jelas dari pakaiannya saja-duduk dan bermain Sovereigns Quarrel.

Semburan mana mengguncang dedaunan di pepohonan dari kejauhan, mengundang ekspresi kemarahan dari para Highblood yang sedang berkonsentrasi.

Mengikuti jalan yang melintasi taman ini, saya segera menemukan diri saya berada di sebuah arena kecil di luar ruangan. Tribun berbentuk setengah bulan melingkari lubang pertarungan yang dikelilingi oleh bidang pelindung mana. Beberapa lusin penonton telah berkumpul, mengisi tribun dengan penuh sesak untuk menyaksikan Cylrit dan Chul saling berhadapan di arena di bawahnya.

Kedua pria itu berdiri agak berjauhan, Cylrit berbicara dengan sengaja sambil mengulangi sebuah gerakan dengan tangannya, menunjukkan sesuatu kepada Chul. Saya tidak terkejut Chul mencari Cylrit untuk berlatih dan melakukan sparring. Jika dilihat dari skala kekuatannya, Chul-setengah phoenix-jauh lebih kuat dari punggawa berdarah Vritra itu, tapi Cylrit tetaplah petarung terkuat di pasukan Seris, dan dia aktif berperang sementara Chul bersembunyi di balik Beast Glades dan menjalani hidup sebagai seorang pecinta damai.

Saya tetap mundur, setengah bersembunyi di salah satu ujung tribun, tidak ingin mengganggu kedua petarung itu, tetapi penasaran untuk melihat mereka berdebat.

Sambil menghembuskan aether ke telingaku, aku mendengar Cylrit melanjutkan, "Mengenai ... 'membakar dirimu seperti lilin yang menyala,' aku mengerti maksudmu. Tubuhmu sangat kuat, dan karena kau tahu kau dapat menghabiskan mana dengan cepat, kau bersandar pada hal itu, mendorong dirimu sendiri dengan keras di awal pertarungan. Namun hal ini hanya akan membuat Anda kelelahan lebih cepat lagi.

"Naluri bertarung Anda sangat kuat, namun, jangan meragukan diri Anda sendiri dalam hal itu. Namun, Anda sangat mengandalkannya. Untuk musuh yang cukup kuat untuk menghadapi kekuatan mentah dari serangan pertama Anda, ini akan membuat Anda mudah ditebak. Anda perlu belajar untuk meningkatkan insting sehingga Anda dapat memvariasikan taktik Anda, terutama karena Anda juga ingin menjadi lebih efisien."

"Itulah yang sedang kulakukan," kata Chul sambil mengangkat bahu.

Cylrit mengangguk. "Tentu saja. Sekarang, mari kita bertukar beberapa ronde lagi. Aku ingin melihatmu mempraktekkan serangan yang kutunjukkan padamu."

Chul mundur beberapa langkah dan Cylrit masuk ke posisi bertahan, tangannya terangkat, tatapannya terfokus. Chul tersentak ke depan, tinjunya melesat keluar dalam serangkaian pukulan telak. Cylrit menggunakan sedikit tenaga untuk menangkis pukulan tersebut, membiarkan tenaga Chul membantu pergeseran pijakan Cylrit.

Mereka berhenti sejenak, dan Cylrit memberikan koreksi atas gerakan Chul, lalu mereka mengulangi latihan itu lagi. Membiarkan pendengaran saya yang lebih baik mereda seiring dengan meningkatnya kebisingan perdebatan mereka, saya tidak dapat menangkap percakapan dan instruksi yang terjadi di antara mereka, tapi saya melihat betapa cepatnya Chul menyesuaikan diri dan berkembang. Ada fokus yang disengaja dalam latihannya yang belum pernah saya lihat sebelumnya.

Rasa malunya di tangan Scythe, Viessa, nampaknya telah menjadi bukti yang ia butuhkan bahwa garis keturunannya saja tidak cukup untuk memberinya kemenangan. Meskipun usianya dua kali lipat dari saya, bahkan jika mempertimbangkan kedua kehidupan saya, Chul dalam banyak hal hanyalah seorang anak laki-laki. Ibunya telah ditangkap, dipenjara, dan dibunuh oleh Agrona, sementara seluruh ras ayahnya telah dimusnahkan oleh Kezess. Dia membayangkan dirinya sebagai seorang pembalas dendam yang adil. Saya hanya bisa melihatnya berkhayal untuk menyerang dari Perapian dan mengalahkan Kezess dan Agrona seorang diri, membawa keadilan bagi bangsanya.

Saya tidak perlu membayangkan bagaimana perasaannya saat menyadari bahwa hal itu tidak akan terjadi.

Mereka mengubah latihan mereka, Cylrit membuat Chul bertahan dan memintanya untuk menangkis serangkaian pukulan yang semakin kuat. Setelah beberapa menit, Cylrit bahkan menghunus pedangnya, memaksa Chul untuk bertahan dengan tangan kosong, semburan mana dari setiap pertukaran terdengar seperti petir yang bergemuruh di seluruh zona.

Entah mengapa, melihat Chul begitu fokus membantu saya untuk rileks. Meskipun saya terlalu mementingkan diri sendiri untuk mengakuinya, saya khawatir apa yang akan terjadi setelah kekalahan kami terhadap mentalnya. Dia menunjukkan ketabahan mental seperti itu sepertinya adalah skenario terbaik, yang berarti saya memiliki satu hal yang tidak perlu dikhawatirkan. Saya meninggalkan arena sambil tersenyum, pikiran saya beralih ke Caera dan adik saya.

Butuh waktu lebih lama untuk menemukan Ellie. Dia tidak ada di portal kenaikan, dan tidak ada penjaga yang ditempatkan di sana yang melihatnya. Lauden dari Highblood Denoir menawarkan untuk mengirimkan tim pencari, tapi aku meyakinkannya bahwa ini bukan keadaan darurat dan melanjutkan pencarianku.

Mana murni Ellie memang unik, tapi tidak terlihat seperti pertunjukan yang dilakukan oleh Chul dan Cylrit, dan aku tidak bisa merasakannya dari jarak yang jauh. Pada akhirnya, ada hal lain yang membuat saya tertarik padanya.

Saat aku berjalan menyusuri Sovereign Boulevard, menggunakan Realmheart untuk mencari mana, aku hampir menabrak Mayla, yang membawa keranjang penuh makanan yang harum.

"Profesor!" katanya, dengan sedikit melompat-lompat kegirangan. "Aku berharap bisa bertemu denganmu sejak kudengar kau kembali. I..." Dia ragu-ragu saat tatapanku berpindah darinya untuk mengamati jalanan. Dia berbalik untuk melihat dari balik bahunya, mengerutkan kening. "Apakah ada yang salah?"

Aku mengusap bagian belakang leherku, memaksakan senyum. "Tidak, aku hanya mencari adikku. I-"

"Oh!" Mayla bergoyang-goyang dengan jari-jari kakinya. "Maaf, tentu saja. Sebenarnya itulah tujuanku sekarang. Scythe Seris menyarankan kita berlatih bersama, Seth, Eleanor, dan aku, dan kami sudah melakukannya saat kau pergi. Dia rakus, adikmu. Hampir tidak pernah berhenti berlatih, tapi kemudian..." Dia menatapku dengan tatapan tidak yakin. "Kurasa itu masuk akal, mengingat."

Aku mengulurkan tangan, menawarkan diri untuk mengambil keranjang itu, dan Mayla menyerahkannya. "Bisakah kau membawaku?"

Wajah Mayla berbinar seperti artefak pencahayaan. "Tentu saja! Saya rasa kita sudah hampir menjadi apa yang bisa disebut 'teman' saat berlatih bersama. Bahkan Seth sudah sedikit melonggarkan tentang semua hal tentang Dicathian, tapi..." Dia ragu-ragu, tiba-tiba merasa tidak aman. "Kupikir itu akan membuat tempat ini sedikit lebih... yah, menyenangkan, kau tahu? Dan Ellie sepertinya cukup terbuka tentang bergaul dengan Alacrya, meskipun bergaulnya hanya sebatas latihan..."

Aku mengerutkan kening, dan matanya melebar.

"Kuharap kita tidak melangkah terlalu jauh! Mungkin kau tidak ingin dia berteman dengan Alacrya-"

"Tidak, aku senang mendengar dia punya teman di sini." Aku tidak menyuarakan bahwa aku merasa bersalah karena meninggalkannya dan Caera, meskipun aku tahu itu adalah keputusan terbaik. "Dia selalu mendapat banyak perhatian. Banyak tekanan dengan... saya yang menjadi diri saya sendiri."

"Saya bahkan tidak bisa membayangkannya..." Mayla kehilangan fokus, tatapannya tertunduk, lalu tiba-tiba tersentak kembali ke momen itu. "Benar, Ellie. Dia lewat sini!"

Sambil berjalan, Mayla terus berbasa-basi, menjelaskan penelitian yang ia dan Seth bantu, setidaknya sejauh yang ia pahami. Dengan canggung, ia membahas tentang kehadiran saya dalam hidup mereka yang menjadi alasan untuk anugerah yang luar biasa kuat.

"Sejujurnya, aku sebenarnya sudah cukup siap untuk, kau tahu, pulang ke rumah..." Dia melirikku sekilas, mengukur reaksiku. "Aku tidak ingin berperang di Dicathen. Dan aku benar-benar tidak ingin bertarung dengan naga." Dia bergidik, melingkarkan tangannya di sekeliling dirinya.

Saya teringat pesan Agrona. Akankah orang-orang ini benar-benar terhindar dari kemurkaannya jika mereka setuju untuk meletakkan senjata mereka dan pulang, meletakkan seluruh pemberontakan ini di belakang mereka dan meninggalkan apa yang mereka harapkan? Sulit untuk membayangkannya. Namun, tentu saja Agrona tidak akan menghukum anak-anak seperti Mayla dan Seth yang terseret ke dalam masalah ini tanpa memahami apa yang sedang terjadi.

Pikiran saya terhenti.

Bahkan jika mereka tidak dihukum, mereka tetap akan berperang dengan Epheotus. Mayla adalah seorang Sentry, dan berpotensi menjadi sangat kuat. Berapa lama waktu yang dibutuhkan sebelum dia berakhir di tempat yang sama dengan adik Seth...

Agrona mungkin tidak akan menghukumnya, tapi dia akan membakarnya sebagai bahan bakar dalam konfliknya dengan Kezess, dan dia tidak akan pernah tahu bahwa dia telah melakukannya.

"Saya harap tidak sampai seperti itu," kata saya setelah jeda yang cukup lama.

Beberapa saat kemudian, kami sampai di sebuah kompleks yang dijaga ketat. Penyihir di pintu gerbang sepertinya mengenal Mayla dan membiarkannya masuk tanpa bertanya. Dia memperhatikanku selama beberapa detik sebelum mengambil keputusan dan mempersilakanku masuk ke halaman luar.

Saya mendengar erangan pelan Boo dan bunyi anak panah mana sebelum saya melihat Ellie. Lengannya terbungkus oleh mantra mana yang bersinar, busurnya ditarik, panah mana yang disulap ke tali. Lapangan tembak menempati sisi kanan halaman, sementara pintu-pintu besar terbuka ke bagian lain dari kompleks ini. Dengungan mana yang kuat datang dari dalam, dan banyak tanda tangan mana yang berputar di seluruh bangunan.

Boo mendongak dan mendengus. Ellie melirikku dari balik bahunya, alisnya berkerut dalam kerutan kecil, lalu kembali ke sasarannya dan melepaskan anak panah. Anak panah itu terpecah menjadi beberapa anak panah di tengah penerbangan, yang masing-masing menghantam target terpisah sebelum meledak dalam semburan mana yang terkendali dan mengirimkan awan puing-puing.

Seth, yang sedang duduk bersandar di dinding dengan mata terpejam, tersentak dan hampir terjungkal dari bangkunya. Dia menyeringai malu saat membuka matanya; melihat saya berdiri di samping Mayla, seringai itu hilang.

Saya mengangkat tangan saya untuk menyapa, mengingat kapan terakhir kali saya melihatnya. Saya tidak menyalahkannya karena marah kepada saya. Lagipula, di satu saat aku adalah profesornya - bahkan mentornya - dan di saat berikutnya dia melihatku bertarung dengan dua sabit sebelum menghilang dari kehidupannya tanpa sepatah kata pun. Dan itu terjadi sebelum dia tahu bahwa saya adalah musuh Alacrya.

"Hei, lihat siapa yang kutemukan!" Mayla berkata, nada bicaranya terdengar sedikit dipaksakan saat ia mengambil keranjangnya dan bergegas menghampiri yang lain. "Dan, aku juga membawa makanannya."

Seth memberiku anggukan kaku sambil mengambil beberapa roti gulung berisi daging dan keju. Dia segera memasukkan satu ke dalam mulutnya, menatap roti yang lain sambil mengunyahnya.

Boo menatap Ellie dan menggeram.

"Aku belum lapar," katanya, sambil menembakkan anak panah yang melingkar menjadi beberapa berkas cahaya yang berkelebat dengan cepat, sehingga sulit untuk dilihat.

Boo menggeram lagi, kali ini lebih pelan.

"Tidak, aku harus terus maju. Lenganku baik-baik saja," ia membalas, sedikit kemarahan merayap ke dalam nadanya.

Mayla melirik dari Ellie ke Seth, lalu memberiku senyuman tidak nyaman. "Um, bagaimanapun juga, Ellie telah menceritakan banyak hal tentang benua kalian. Itu sangat... menarik..." Dia terputus saat saya mendekati adik saya.

Sambil meletakkan tangan dengan lembut di lengan Ellie, aku berkata, "El, jika Boo mengatakannya, mungkin ini saatnya istirahat. Kamu akan menyakiti dirimu sendiri-"

"Aku bisa mengatasinya," bentaknya, melepaskan anak panah yang dipegangnya. Anak panah itu meleset dan meleset dari sasarannya, menghantam dinding batu yang tidak berbahaya. Meringis, dia menarik dan melepaskan tembakan cepat, membuat anak panah itu berbelok dan melintir di udara sehingga mengenai target yang berbeda.

Saya memperhatikan dengan tenang, fokus saya tertuju pada lengannya yang patah dan ketegangan yang ia rasakan setiap kali ia menarik busurnya. Saat dia memanah, aku menyadari bahwa dia juga mengaktifkan bentuk mantranya untuk mendorong dan menarik mana ke seluruh tubuhnya dalam sebuah latihan untuk memperkuat kendalinya, sesuatu yang menurut Lyra sangat penting untuk memanfaatkan mantra yang diberikan kepadanya.

Pintar, pikirku, rasa bangga bercampur dengan rasa khawatir.

Melihat adik saya mendorong dirinya sendiri begitu keras hanya mengingatkan saya pada banyak hal di mana saya telah gagal. Tujuan terpenting saya dalam hidup ini adalah selalu menjaga keluarga saya tetap aman. Sulit untuk membantah bahwa saya telah melakukan hal itu ketika saya melihat adik saya yang terluka berlatih membunuh musuh-musuh kami.

Aku melirik Seth dan Mayla, yang sedang duduk di bangku makan dalam diam. Mayla memalingkan wajahnya terlambat, mencoba bersikap seolah-olah dia tidak mendengarkan dengan saksama.

Mengambil langkah lebih dekat ke arah kakak saya, saya mengalihkan pandangan saya ke target di kejauhan.

"Aku tidak bisa melakukannya," kataku pelan, takut melihat ekspresinya. "Saya tidak bisa menyelamatkannya."

Ada jeda sebelum Ellie menembakkan anak panah lagi. "Ya, saya tahu."

Dia menembakkan satu anak panah lagi, lalu satu lagi. Denyut mana dari mantranya membengkak secara signifikan, dan kemudian... getaran menjalar ke seluruh tubuhnya. Sebuah anak panah lenyap dari tali busur, dan bahkan gipsnya tampak goyah, mana memudar keluar masuk di sekitar lengannya yang patah. Dia terkesiap kesakitan, dan busurnya terlepas dari genggamannya dan jatuh ke tanah sebelum berlutut.

Boo mengerang dan bergegas menghampirinya dengan penuh perlindungan, menekan hidungnya ke rambutnya dan mengendus-endus. Cahaya emas mengalir darinya, menyelimuti Ellie.

Mayla dan Seth berdiri. Mayla menutup mulutnya dengan satu tangan, sementara tangan yang lain menggenggam tangan Seth dengan genggaman tangan putih. Seth mengunyah bagian dalam bibirnya dan terlihat gugup.

Saya meraih Ellie, tapi dia menepis tangan saya dengan tangannya yang bagus. "Aku bisa melakukannya sendiri!" bentaknya, sambil memegangi lengannya yang patah ke perutnya. Perlahan-lahan, mana merembes ke sekelilingnya, membentuk kembali gips. Dari keringat di dahinya dan bahunya yang bergetar, saya tahu dia sangat kesakitan.

"El, biarkan aku-"

"Aku bilang aku bisa!" teriaknya, menarik diri dan menatap wajahku. "Apa gunanya, sih!"

Dia jatuh ke belakang dan melingkarkan tubuhnya di lenganku, air mata mengalir di matanya yang penuh amarah. "Kita sudah berkorban begitu banyak - bertahan begitu banyak - kau harus meninggalkan aku dan ibu sepanjang waktu, dan kita bahkan tidak bisa menyelamatkan orang yang kita cintai!" Suaranya semakin keras dan parau di setiap kata hingga ia berteriak. "Aku ingin ayah kembali! Saya ingin Tess kembali. Saya ingin kakak saya kembali!"

Yang bisa saya lakukan hanyalah berdiri di sana, membiarkan emosi Ellie membanjiri saya. "Aku hanya... sangat marah. Dan aku merasa sangat tak berdaya. Saya tidak bisa melakukan apa-apa sendiri, tidak bisa mengubah apa pun! Sekuat apapun aku, aku tidak akan pernah cukup kuat untuk membuat perbedaan dalam perang di mana kau pun bisa kalah. Dan itu membuatku takut, Arthur-itu membuatku takut.

"Kadang-kadang aku berharap kita semua masih tinggal di Xyrus-atau bahkan Ashber-hanya seorang anak desa biasa seperti anak perempuan seusiaku. Aku bisa menatap sosok hebat bernama Arthur Leywin ini dan tahu di lubuk hatiku bahwa dia akan melindungiku dan semua orang yang kucintai-menyelesaikan semua masalah kami-dan aku bisa menyerahkan masalah-masalah besar yang penting pada orang yang berkuasa sepertinya. Tapi saya tidak bisa."

Dia menatap mata saya, rahangnya bekerja sambil mengatupkan giginya. "Karena orang yang sama adalah kakakku, dan aku melihat bagaimana orang-orang berkuasa di sekitarku berjuang, dan aku tahu itu mungkin tidak cukup-mereka mungkin tidak cukup-Anda mungkin tidak cukup-jadi aku harus melakukan sesuatu, tetapi aku tidak akan pernah cukup kuat untuk itu..."

Kata-kata itu tumpah keluar dari mulutnya hingga ia tidak bisa bernapas lagi, dan kemudian ia mengempis, berjuang untuk bernapas, mencoba dan gagal untuk mengendalikan dirinya.

Saat saya meraihnya, Seth muncul di samping saya sebelum merebahkan diri di depan Ellie. Mayla duduk di sampingnya, melingkarkan lengan di sekelilingnya, dan menyandarkan kepalanya di bahu Ellie, tanpa menghiraukan binatang buas seperti beruang besar yang mengerubungi mereka.

"Aku... mengerti apa yang kau alami, Eleanor," kata Seth terhenti. "Dan kau benar. Tentang itu semua. Vritra, tapi aku merindukan adikku. Dan aku juga memikirkan hal yang sama tentangnya, kau tahu? I..." Dia berhenti, mengatupkan rahangnya untuk menahan emosinya sebelum berbicara lagi. "Saya tidak berpikir saya pernah merasa tidak berdaya seperti ketika berita itu datang bahwa dia telah meninggal. Aku membenci kalian para Dicathian karena itu, dan aku membenci para bangsawan dan klan Vritra karena mengirimnya. Tapi... kurasa aku lebih membenci diriku sendiri. Dia sudah begitu gigih untuk mendapatkan kesembuhan yang kubutuhkan-aku selalu sakit-sakitan, lemah-dan kupikir mungkin dia takkan mau menjadi sukarelawan untuk tugas berbahaya seperti itu jika tak ... yah, kau mengerti."

Ellie terdiam. Entah karena mereka adalah teman sebayanya atau memang bukan saudaranya, ia terlihat lebih siap untuk menerima kenyamanan yang mereka berikan saat itu.

"Profesor Grey..." Seth berdeham. "Um, Arthur... kakakmu... dia adalah orang pertama yang membuatku merasa diperhatikan, seperti aku berharga, sejak Circe meninggal. Seperti ada seseorang yang benar-benar peduli." Dia menggelengkan kepalanya, senyum kagum menghiasi wajahnya. "Dan kemudian saya mengetahui bahwa dia bahkan tidak berasal dari benua ini. Itu benar-benar membuatku terkejut, kau tahu?"

Dia duduk terdiam sejenak, lalu sepertinya dia ingat bahwa dia telah berbicara. "Pokoknya, maksud saya adalah Anda tidak akan pernah tahu siapa yang akan memiliki kekuatan dalam hidup Anda, atau hidup siapa yang akan Anda pengaruhi. Mungkin Anda tidak sekuat Sabit atau Penguasa. Itu tidak harus menjadi cara Anda mengubah dunia. Mungkin... mungkin Anda hanya baik kepada seseorang." Rona merah tiba-tiba menjalar dari leher ke pipinya. "Entahlah, aku hanya... yah, aku hanya ingin memberitahumu bahwa kamu tidak sendirian."

Dia mengulurkan tangan dan menepuk tangannya dengan canggung sebelum berdiri dan mundur selangkah. Dengan ragu-ragu, dia menatapku dari sudut matanya. Saya tersenyum penuh penghargaan, dan dia kembali menatap tanah.

Saya mulai berbicara, ingin menambahkan sesuatu-apa saja-tetapi saya menarik perhatian Boo. Beruang penjaga memberi saya anggukan empati, dan saya mengerti apa yang dia maksud. Dia akan baik-baik saja. Apa yang perlu dikatakan sudah dikatakan, dan Ellie berada di tangan yang tepat.

Membalas anggukannya, saya berbalik dan pergi.