LILIA HELSTEA

Kaki saya terasa panas saat menapaki tanjakan panjang di jalur pegunungan yang berbelok-belok. Dengan tangan di pinggul, saya berbalik untuk mengagumi kereta yang membentang menuruni lereng gunung di belakang saya.

Jarrod Redner, yang telah berjalan di sisi saya, meletakkan tangannya di atas lutut dan terengah-engah. "Saya tidak... mengerti... mengapa kita... mengambil jalur... gunung tua ini," katanya terengah-engah.

Meskipun saya tahu dia berbicara secara retoris, saya tetap menjawab. "Tidak ada tempat bagi orang-orang ini untuk pergi ke Sapin utara. Valden, Marlow, Elkshire - mereka tidak bisa menghidupi mereka. Desa-desa pertanian antara Xyrus dan Blackbend, bagaimanapun juga, memiliki ruang. Dan tidak ada jalan yang melewati hutan lebat dan berawa-rawa antara Kota Marlow dan Xyrus."

"Aku... tahu..." ia mengembuskan napas, berdiri tegak dan mengacaukan wajahnya sambil mencoba mengendalikan napasnya.

Beberapa petualang yang bertindak sebagai penjaga melewati kami, dan kemudian gerobak pertama. Seorang gadis kecil menatap dengan sedih ke arah tepi jalan setapak di pegunungan saat kakeknya mengendalikan kendali dua kereta kuda besar yang menarik gerobak kecil mereka. Orangtuanya telah meninggal saat bertempur di Tembok.

"Halo, Kacheri," kata saya, sambil melambaikan tangan.

Ketika dia tidak membalas lambaian tangan saya, saya mengambil sesuatu dari tas saya dan melemparkannya ke arahnya. Dia melihat benda itu melayang di udara dan mendarat di kursi di sebelahnya dengan ekspresi kosong, lalu melompat kegirangan dan bergegas melepaskan kertas lilin.

Matanya membelalak, berbinar-binar kegirangan saat ia memasukkan karamel kenyal itu ke dalam mulutnya.

"Anak yang malang," kata Jarrod dalam hati saat gerobak itu melintas.

Ada lebih dari dua ratus orang dalam karavan kami, orang-orang seperti Kacheri yang telah kehilangan hampir segalanya, dan satu-satunya harapan yang mereka miliki adalah melarikan diri dari desa-desa kecil seperti Ashber karena mereka tidak dapat lagi bertahan hidup setelah perang. Keluarga-keluarga telah tercerai-berai, orang-orang diperbudak, harta benda mereka dirampas atau dihancurkan, dan ketika perang berakhir dengan tiba-tiba, Sapin tidak memiliki kepemimpinan dan infrastruktur untuk mengirim bantuan atau membangun kembali.

Dengan banyaknya ibu, anak perempuan, anak laki-laki, dan ayah yang tidak pernah kembali dari perang, terlalu banyak keluarga yang tidak bisa bertahan hidup begitu jauh dari kota.

Ironisnya, beberapa dari mereka yang berada di karavan adalah orang-orang yang telah kami bantu melarikan diri dari kota, yang tidak mampu mengambil risiko melakukan perjalanan pulang sendiri dan malah menunggu berbulan-bulan untuk mendapatkan bantuan. Beberapa dari mereka akan kembali ke Xyrus dan Blackbend, tetapi yang lain tidak memiliki rumah, keluarga, atau kehidupan untuk kembali. Tanpa harapan, mereka membutuhkan seseorang untuk turun tangan dan membantu menghidupkan kembali harapan mereka.

Menyenggol sebuah batu kecil dengan jari kaki saya, saya melihat batu itu memantul menuruni gunung yang curam, bunyi dentingan berulang-ulang, dentingan batu melawan batu yang tenang di bawah derak roda gerobak yang terus menerus dan gemuruh begitu banyak suara, baik suara manusia maupun suara binatang.

Jarrod terdiam tetapi tetap memasang wajah berani demi mereka yang melintas dengan kafilah-kafilah itu.

Di depan, saya mendengar para penjaga memanggil dan menoleh ke arah mereka.

"Hanya mengumumkan untuk beristirahat," kata Jarrod, melihat ekspresi khawatir saya. "Butuh beberapa saat untuk membawa semua orang mendaki tanjakan ini, jadi kita bisa beristirahat sejenak, kan?"

Saya mengangguk, mengangkat ransel saya lebih tinggi di punggung dan melanjutkan mendaki jalan yang mendatar saat melengkung mengelilingi lembah yang luas di lereng gunung. "Setidaknya butuh waktu setengah jam untuk membawa gerobak terakhir ke atas sini, tapi kita semua akan muat dengan nyaman di tempat yang datar ini.

Jarrod memotong celah antara gerobak dan keluarga yang mengikutinya dengan berjalan kaki, lalu menuju ke sebuah batu besar yang jatuh dari gunung dan retak menjadi dua di tepi jalan. Dari penempatannya, batu itu tampak seperti seseorang telah memindahkannya dengan sihir sejak lama, dan sekarang batu itu menjadi meja yang nyaman bagi Jarrod untuk mengeluarkan beberapa wadah makanan.

Saya mengikuti, merasa nyaman dengan ritual itu sekarang. Menarik beberapa benda dari artefak dimensiku sendiri, aku menaruhnya untuk dibagikan, lalu mengambil sebuah apel dan menggigitnya dengan renyah.

Seorang wanita bertubuh besar dengan pakaian berwarna cerah bersiul ketika dia melewati kami dengan kereta kecilnya, yang ditarik oleh seekor burung besar yang hampir secerah pemiliknya. "Oi, kapan kamu akan mengajakku kencan makan siang, Jarrod Redner?"

Pipi Jarrod memerah, dan mulutnya bekerja tanpa suara saat dia berjuang untuk menjawab.

"Mungkin di hari di mana kehadiranmu tidak membuat wajahnya memerah dan lidahnya terselip, Rose-Ellen," aku balas menembak, lalu tertawa di balik tanganku.

"Sayang sekali," teriaknya, berbalik ke arah keretanya dan merapikan blusnya yang ketat, "Aku takut aku ditakdirkan untuk hanya mendengar suara hening dari bibirnya yang berciuman dengan angin." Dia memberiku seringai jahat. "Tidak seperti Anda, Lady Helstea."

Aku melambaikan tanganku untuk menyuruhnya diam, lalu menyembunyikan senyumku di balik apelku, perlahan-lahan menggigitnya.

Jarrod menghabiskan waktunya untuk merobek sepotong daging kering dari lempengan dan menggigitnya kecil-kecil, melihat ke mana-mana kecuali ke arahku. Setelah satu menit, dia berdehem dan berkata, "Apakah kamu pernah memikirkan... sebelumnya? Seperti, Akademi Xyrus, dan bagaimana jadinya kehidupan jika para Alacrya tidak menyerang?"

"Tentu," jawabku, sambil membalikkan apel di tanganku. "Sulit untuk tidak melakukannya, bahkan ketika aku tahu itu tidak membantu apa pun." Saya ragu-ragu, lalu menatap mata Jarrod. "Apa yang ada di pikiranmu?"

"Aku hanya..." Dia berhenti dan menggigitnya, mengunyahnya perlahan. "Semua yang terjadi sejak penyerangan di akademi sangat... mengerikan, kau tahu? Tapi..." Dia bergeser di tempat duduknya, matanya mengedarkan pandangan ke sekelilingnya sambil mencari kata-kata, dan aku menyadari bahwa dia terlihat... bersalah. "Aku tidak ingin terdengar seperti meremehkan kengerian yang telah dihadapi orang-orang ini-yang telah dihadapi semua orang di Dicathen, seperti para elf, seperti gadis itu, tapi..."

Dia menghela napas dramatis dan akhirnya menatapku. "Aku hanya ingin mengatakan, aku suka ini. Aku ... menyukai apa yang kita lakukan. Membantu orang-orang ini? Menghabiskan waktu... eh, membuat perbedaan yang nyata, kurasa. Jika bukan karena perang-jika kau tak menyelamatkan nyawaku saat aku benar-benar ingin membunuhmu, aku tak tahu akan jadi apa aku nantinya. Apakah ... buruk, kurasa, aku lebih suka menjadi diriku yang sekarang?"

Aku merasakan air mata menumpuk di belakang mataku dan dengan cepat mengedipkannya. "Tidak, saya rasa itu tidak buruk." Saya berdeham tetapi tidak yakin apa yang harus saya katakan.

Merasakan kecanggungan itu, Jarrod tertawa kecil. "Bicara soal menyelamatkan nyawaku, kurasa itu Tanner yang berada di puncak bukit di sana, lihat? Siapa yang menyangka aku akan bekerja sama dengan penunggang sayap pisau itu lagi, ya? Aku bersumpah aku masih bermimpi buruk tentang Velkor..."

Aku tertawa kecil sambil memegang tanganku. "Kau harusnya lebih menghargai monster mana yang telah membantumu melarikan diri dari Xyrus."

"Mudah sekali kau mengatakannya," seru Jarrod, mengacungkan dendengnya ke arahku. "Kau tidak perlu menunggangi binatang itu. Sumpah, aku masih tidak yakin Tanner tahu cara mengendalikannya."

"Yah, sepertinya dia sudah cukup bisa mengendalikannya sekarang-" Sebuah napas tersengal keluar dari tubuhku tanpa bisa ditahan, dan aku melompat berdiri saat seluruh tubuhku menjadi dingin karena ngeri.

Sayap pedang itu berputar dengan liar, terbangnya cepat dan tak menentu beberapa saat sebelum semburat cahaya hijau melesat di langit dan menghantamnya dari belakang. Velkor dan Tanner berputar di luar kendali, dan siluet sayap pedang itu menghilang dari pandangan saat ia jatuh dari langit.

Empat sosok gelap, yang awalnya hanya berupa bintik-bintik, dengan cepat membesar saat mereka mendekat, niat membunuh mereka meluas di hadapan mereka seperti gelombang hitam yang menghancurkan mana.

"Penjaga!" Aku berteriak, berlari kencang ke arah depan kafilah. Jarrod tidak ragu-ragu tetapi mengikuti tepat di belakangku, angin membungkus lengan dan kakinya.

Para petualang sudah mulai membentuk barisan, beberapa membuat perisai di sekeliling para pengungsi, yang lain merapal mantra dan mempersiapkan serangan untuk melancarkan serangan balik pada apa pun yang mendekat.

Namun kami semua dapat merasakan kekuatan dari tanda tangan mana mereka yang tidak disembunyikan, dan saya sudah melihat tatapan putus asa yang saling bertukar di antara para penjaga kami dan mendengar suara mereka yang bergetar.

Teriakan-teriakan terdengar di kereta, membuat gerobak berhenti satu per satu. Sebagian besar orang yang kami kawal bukanlah penyihir, dan mereka tidak dapat merasakan apa yang mendekat, mereka juga tidak melihat Tanner ditembak dari udara, tetapi mereka melihat mantra pertahanan yang diucapkan, dan itu cukup untuk membuat mereka panik.

Namun, tidak ada waktu untuk mengaturnya. Kami tidak bisa berbalik, lari, atau bersembunyi. Jarak dari jalan ke punggung bukit di mana sayap pedang itu muncul mencair ketika sosok-sosok itu menimpa kami dalam hitungan detik.

Diane Whitehall, salah satu petualang yang memimpin perlindungan kafilah kami, menebas ke bawah dengan lengannya dan berteriak, "Serang!"

Saya menahan napas saat tembakan mantra meluncur ke udara.

Tidak ada satu pun yang menemukan targetnya.

Es hitam mengkristal di sekitar kaki para pemain bertahan kami. Es itu mengembun menjadi paku-paku dan menusuk ke atas, menusuk mana, baju besi, dan kemudian daging dan tulang dengan mudahnya.

Saya mendengar rantai baja robek dan tulang-tulang patah. Pria dan wanita berteriak, lalu terdiam saat bentuk fisik mereka yang sudah dikenal menjadi cacahan merah yang menodai es hitam.

Di belakang mereka, barisan kedua tersandung mundur, mantra pertahanan berkedip-kedip, tidak ada rentetan tembakan balasan yang terlihat saat kengerian yang terlihat mencuri kekuatan dari para prajurit yang tangguh ini.

"Mundur!" Diane memerintahkan, nada memerintahnya digantikan oleh jeritan gila, tetapi tidak ada tempat bagi kami untuk pergi.

Kabut hijau mengepul dari sisa-sisa mayat, menyelimuti mereka yang selamat. Saya tidak bisa berpaling saat daging mereka mulai meleleh seperti lilin di tubuh mereka, jeritan sekarat mereka penuh dengan empedu dan darah. Wajah Diane yang berbintik-bintik dan rambutnya yang keriting terkelupas hingga memperlihatkan tengkorak di bawahnya, lalu dia pingsan.

Para penarik gerobak berebutan satu sama lain untuk mundur, menjauh, melepaskan tali pengaman mereka dan mencakar kursi pengemudi, mencabik-cabik kakek Kacheri. Kemudian kabut menghantam gerobak, dan saya akhirnya berpaling, tidak dapat melihat apa yang terjadi selanjutnya, bahkan tidak dapat merasakan inti saya melewati rasa mati rasa yang memuakkan yang mencengkeram pikiran dan tubuh saya.

Tiba-tiba Jarrod mencengkeram saya, menyeret saya mundur dan menjauh dari kabut yang melahap gerobak kedua dan ketiga yang berada dalam antrean. Semuanya berteriak... gunung itu terjungkir balik, terbalik seolah-olah mencoba melemparkan kami ke langit...

Saya jatuh berlutut dan merasa sakit di tanah.

Aku pernah ikut perang, dengan caraku sendiri. Saya telah bertempur, saya telah membunuh... tetapi saya tidak pernah melihat kematian yang begitu santai dan mengerikan. Bahkan di hari-hari terburuk pendudukan Alacrya di Xyrus, saya belum pernah mengalami hal seperti ini.

"Ucapkan mantra lagi dan mati," kata salah satu sosok itu, seorang wanita dari suaranya.

Dengan gemetar, saya melihat dia mendarat di tengah-tengah pembantaian serangan mereka, kabut larut di sekelilingnya. Dia memiliki rambut hitam legam dan mata merah... dan tanduk.

Seorang Vritra, pikir saya, sebuah kata yang hanya memiliki sebagian makna sampai saat itu.

"Lepaskan senjata dan mati," lanjutnya, melangkah ke arah segelintir petualang yang masih menarik napas. "Lari dan mati. Ganggu saya... dan mati." Dia berhenti, berdiri di atasku, tatapannya yang berwarna merah menyapu bagian depan kafilah. Aku bisa mendengar suaranya menuruni lereng gunung, bergema hingga terdengar bahkan dari ujung yang berjarak setengah mil. "Siapa yang berbicara untukmu?"

"A-aku," jawabku dengan lemah, meskipun sebenarnya itu tidak benar. "Semacam itu, kurasa." Sambil berusaha keras, aku menyeka tanganku yang terkena cipratan air dan berdiri. "Ini bukan ... kami hanya membantu orang-orang pindah ke kota yang masih hidup, itu saja. Kami tidak mengangkut sesuatu yang berharga... kecuali nyawa manusia."

Wanita itu tersenyum, ekspresi kejam di wajahnya yang tumpul. "Nyaman, karena itulah yang kita butuhkan saat ini." Di atas bahunya, dia berkata, "Raest, pergilah ke bagian belakang kafilah. Pastikan tidak ada yang berani."

Raest terluka parah dan kehilangan sebagian besar lengannya, tapi dia tidak menunjukkan tanda-tanda kesakitan saat dia mengangguk mengerti dan terbang ke belakang.

"Varg, serahkan Yang Mulia Sovereign kepada Renczi dan bantu saya dalam persiapan," lanjutnya, mata merahnya yang tajam mengedip ke arah langit.

Pria kedua mendarat di sampingnya. Dia memiliki wajah yang sempit dan tajam dengan dagu yang melengkung panjang, dan tanduk pendek yang menusuk dari setiap pelipis di atas matanya yang kecil. Di atas bahunya, dia membawa sebuah bentuk tengkurap. Dia melangkah mendekati wanita itu dan berbicara dengan nada rendah yang hampir tidak dapat saya dengar. "Kau yakin ini ide terbaik, Perhata? Kita bisa-"

Wanita itu memamerkan giginya ke arahnya, membungkamnya. "Untuk saat ini, kita memiliki Sovereign tapi tidak ada tempus warp, karena milik kita hilang bersama Cethin. Kita perlu mengirimkan sinyal, dan unad Dicathian ini memberi kita perlindungan jika kita memiliki... teman."

Fokusnya beralih padaku, menajam. "Denyut nadimu bertambah cepat saat mendengar kata-kataku, seolah-olah itu berarti harapan untukmu." Dia memamerkan gigi taringnya yang memanjang dan mendekat. "Ketahuilah bahwa jika kamu selamat dari ini, itu karena kamu melakukan apa yang kukatakan. Itu karena aku telah menyelamatkanmu. Jangan mencari harapan dari luar dirimu sendiri, mengerti?"

Menelan gumpalan di tenggorokan, saya mengangguk. Ketika dia mengulurkan tangan ke arah wajahku, aku tersentak, tetapi dia lebih cepat, jari-jarinya menjepit pipiku. "Pergilah, nak. Tenangkan orang-orangmu. Jelaskan apa yang dibutuhkan dari mereka. Pastikan bahwa mereka memahami bahwa kelangsungan hidup mereka ada di tangan mereka sendiri."

Dia memberiku dorongan lembut saat melepaskanku, dan aku hampir terjatuh ke belakang.

Jarrod memegang lenganku untuk menahanku. "Lilia, apa kau..." Dia terdiam, lalu menggunakan lengan bajunya untuk menyeka bercak muntahan yang menempel di bibirku, sambil berbisik, "Apa yang akan kita lakukan?"

"Apa yang dia katakan," saya menegaskan. "Ayo, mari kita cegah orang-orang malang ini agar tidak turun dari lereng gunung."

Terlepas dari kata-kata saya yang penuh percaya diri kepada Jarrod, saat kami mulai berjalan menuruni karavan kami, berbicara dengan keluarga demi keluarga, saya tidak dapat menahan diri untuk tidak merasa curang dalam upaya saya menyebarkan ketenangan. Lagipula, bukankah saya baru saja berdiri mematung saat seorang anak kecil dieksekusi dengan santai oleh kekejaman mereka, dan sekarang di sini saya melompat untuk melakukan permintaan wanita itu, Perhata...

Mungkin merupakan keuntungan bahwa empat penyihir yang kuat terbang di sekitar dan merapal mantra, aura mereka yang menghukum seperti beratnya badai yang akan datang, karena sebagian besar orang yang berada dalam perawatan kami terlalu takut untuk melakukan apa pun kecuali apa yang diperintahkan. Sama seperti saya.

***

"Tetaplah bersama keluargamu, dan tetaplah tenang," kata saya kepada seorang pria paruh baya yang keenam anaknya merengek dari dalam gerobak mereka. Empat orang yang menarik kendaraan besar itu bergeser dengan gugup, tetapi dia tetap memegang kendali. "Saya yakin ketika mereka mendapatkan apa yang mereka inginkan, mereka akan meninggalkan kita."

Saya tersenyum dan membenci diri saya sendiri karenanya. Apakah saya membohongi pria itu? Saya tidak tahu, dan itu membuat saya patah hati.

Ketika saya melangkah menjauh dari gerobaknya, yang mungkin berada di tengah-tengah barisan gerobak, gerobak, dan orang-orang yang berjalan kaki yang mengular di lereng gunung, tanah bergemuruh dan berguncang di bawah kaki saya.

Batu meledak di suatu tempat jauh di bawah kami.

Saya tersentak ketika pergelangan kaki saya menginjak sebuah batu, dan keempat aurora itu melesat ke depan menuju bagian belakang gerobak kecil di depan mereka. Sang ayah berteriak panik, menyentak-nyentak tali kekang dengan sia-sia ketika anak-anaknya berteriak dari balik kain tebal yang menutupi gerobak mereka. Para kusir menunduk dan menghantam bagian belakang gerobak, membuat kayu-kayu di gerobak itu pecah dan meluncur ke tepi jalan.

Wanita yang berada di atas gerobak memekik kaget dan ketakutan, dan skitternya mendesis dan mencoba untuk melonjak ke atas lereng gunung, menyeret gerobak yang rusak di belakang mereka.

Desis kadal semakin menakuti aurora, dan binatang-binatang itu berbelok ke kanan untuk menghindari gerobak yang lebih kecil, membawa mereka - dan keluarga yang mereka tarik - ke tepi jalan dan tanjakan tajam di permukaan gunung.

Menjangkau ke luar, saya memegang mana atribut air yang terbatas di atmosfer dan memadatkannya ke dinding tepat sebelum aurora terjun ke samping. Binatang-binatang itu menabrak dinding dan dipaksa lurus, menjaga mereka tetap di jalan saat mereka berlari di sepanjang tepiannya, gerobak memantul dari dinding air di belakang mereka.

Sambil menyodorkan kedua tangan ke depan, saya mengirim dinding itu sebagai gelombang melintasi tanah di bawah gerobak, mendorongnya ke tanah dan kerikil, melembutkannya menjadi lumpur tebal untuk menangkap roda.

Gerobak meluncur dari satu sisi ke sisi lain ketika para aurora mencoba untuk memaksa melewati gerobak berikutnya dalam antrean. Saya menyulap dinding lain di sisi mereka, mencegah mereka berbelok terlalu ke kanan dan menuruni tanjakan yang fatal, tetapi jelas apa yang akan terjadi jika hewan-hewan yang melarikan diri itu mengubah kafilah kami menjadi penyerbuan besar-besaran.

Mengumpulkan kekuatan sebanyak yang saya bisa di balik dinding air, saya memadatkannya menjadi sabit, menjatuhkan pisau cair melintasi tali pengaman yang menghubungkan binatang buas ke gerobak. Kayu dan kulit pecah, dan aurora berteriak ketakutan, melompat dari jalan. Untuk sesaat, mereka mempertahankan formasi mereka, berlari serempak menuruni lereng gunung yang curam, lalu salah satu kehilangan pijakan.

Saya memalingkan muka, tidak sanggup melihat pemandangan yang terjadi selanjutnya.

Gerobak itu berhenti setengah dari jalan, teriakan anak-anak yang terengah-engah dan ketakutan masih terdengar dari bagian dalamnya. Dengan roda-rodanya yang terjebak di lumpur tebal, gerobak itu stabil untuk saat ini, tetapi saya tidak membuang waktu untuk bergegas ke bagian belakang gerobak dan merobek kain penutupnya. Enam wajah pucat menatap saya, bahkan ketika ayah mereka berjuang untuk mendapatkan mereka dari sisi lain.

"Ayo, keluar, keluar!" Saya mendesak, melambaikan tangan ke arah saya.

Dua anak perempuan yang lebih tua menggendong dua adik bungsu mereka dan bergegas ke arah saya. Dua anak lainnya berebutan untuk melarikan diri ke depan, ayah mereka menyeret mereka melalui lubang. Saat beban bergeser, gerobak meluncur ke samping di dalam lumpur.

Saya meraih dua anak pertama dan menarik mereka ke tempat yang aman. Ketika saya meraih pasangan kedua, gerobak itu tergelincir lagi, dan anak yang lebih tua berteriak dan terpeleset saat lantai kayu di bawahnya berderak.

Embusan angin menghantam sisi lebar gerobak, mendorongnya kembali ke arah saya. Anak perempuan itu menerjang, dan saya meraihnya dan mengangkatnya, menariknya dari dek dan ke tanah yang kokoh.

Jarrod berlari, menyalurkan hembusan angin dan perlahan-lahan mendorong gerobak itu kembali ke jalan.

Di atas kami, dua kereta luncur menempel di lereng gunung, sebuah gerobak yang setengah hancur menggantung di bawahnya. Pengemudinya terbaring di tanah belasan meter jauhnya, memegangi sikunya yang memar dan mengutuk binatang buasnya.

Aura mematikan mendekat, dan saya mendongak untuk melihat Vritra berlengan satu, Raest, mendarat di tengah-tengah kami. Dia perlahan-lahan menatap sekeliling, matanya menyipit dan bermusuhan. "Jaga agar rakyatmu tetap dalam barisan, gadis."

Kemarahan dan kecemasan saya menguasai saya, dan saya melangkah ke depan keluarga yang meringkuk dan menatapnya dengan tajam. "Apa pun yang kamu lakukan terasa seperti akan meruntuhkan gunung dengan kami di atasnya! Mantra-mantramu membuat beberapa monster mana takut, dan orang-orang ini hampir-"

Aku tersedak saat niat membunuhnya melingkari tenggorokanku seperti kepalan tangan. Mata melotot, aku menggaruk leherku tapi tidak bisa menarik napas.

Si Alacryan melangkah mendekat. "Jangan berpikir bahwa kebutuhan kami padamu begitu besar hingga membuat kami rela untuk tidak dihargai, gadis. Mungkin sisa dari kafilah yang menyedihkan ini akan lebih legawa jika aku menyebarkan nyali kalian dari satu ujung kafilah ke ujung yang lain?"

"Tolong, itu sudah cukup!" Jarrod berteriak, berlari ke sisiku. "Kami mengerti, oke?"

Raest menatap Jarrod dengan jijik, lalu terbang ke udara dan menjauh, auranya surut bersamanya.

Aku berlutut, air mata mengalir di pipiku, dan menarik napas tersengal-sengal. "Bodoh..." Saya tersentak, menggelengkan kepala dan dengan marah menyeka air mata saya.

"Jadi aku sudah diberitahu," kata Jarrod, berlutut di sampingku.

Saya mengi dengan tidak nyaman, setengah tertawa, setengah menangis. "Bukan kamu. Seharusnya aku tidak-"

"Lupakan saja," tegasnya, menawarkan tangannya padaku. Saat aku menerimanya, dia membantuku berdiri. "Ayolah. Ada banyak orang di sini yang mengharapkan kepemimpinan dari kita."

Mengetahui bahwa dia benar, saya berdiri tegak dan melakukan yang terbaik untuk menenangkan diri. Kami membantu wanita itu melepaskan lompatannya. Beberapa keluarga lain maju untuk mencarikan tempat bagi keluarga besar itu untuk berteduh dan mendistribusikan barang-barang yang ada di gerobak mereka yang sekarang sudah tidak berguna.

Seandainya kami meninggalkan lereng gunung ini, saya berpikir. Tapi kemudian, mungkin itu berarti mereka masih memiliki harapan. Jika tidak, mengapa harus repot-repot?

Merasa sedikit lebih baik, Jarrod dan saya melanjutkan perjalanan dengan kereta, melakukan yang terbaik untuk menjelaskan apa yang sedang terjadi dan menawarkan penghiburan dan bimbingan jika diperlukan.

Butuh waktu hampir dua jam untuk mencapai ujung kafilah, di mana penyihir berlengan satu mengawasi jalan untuk memastikan tidak ada yang mencoba berbalik dan melarikan diri. Sementara itu, gunung itu terus bergetar seperti gunung berapi yang akan meletus, dan para penculik kami tidak memberikan penjelasan lebih lanjut.

Angin pahit mulai berhembus menuruni lereng gunung, membuat udara menjadi dingin, dan sebagian besar orang telah mundur ke dalam gerbong yang tertutup untuk berkerumun di sekitar artefak yang menghangatkan atau membuat api unggun dan mendirikan tenda di dasar tebing yang berbatasan dengan jalan. Dengan jubah yang ditarik kencang di pundak saya, saya berbalik dari gerobak terakhir dalam karavan kami dan mulai berjalan kembali ke atas gunung bersama Jarrod.

"Apakah kamu merasakannya?" tanyanya, berhenti dan melihat ke arah barat, menggunakan tangannya untuk melindungi matanya dari sinar matahari.

"Mustahil..." Saya menghela napas, kata itu tak lebih dari sebuah erangan.

Tanda-tanda Mana, sama kuatnya dengan penyihir Alacryan yang telah menawan kami, mendekat dengan cepat. Dalam sekejap, aku bisa melihat sekelompok lima bentuk melesat di udara menuju kami.

Perhata dan Varg bangkit untuk menemui mereka. Kelima pendatang baru itu semuanya bertanduk dan bermata merah, sama seperti Perhata dan teman-temannya, dan masing-masing dari mereka setidaknya sekuat penyihir inti putih...

Sembilan kekuatan seperti itu, pikirku dengan cemas. Bagaimana hal seperti itu mungkin terjadi?

"Mungkin mereka akan melepaskan kita sekarang," kata Jarrod penuh harap. "Jika mereka mendapatkan apa yang mereka inginkan, tidak ada alasan bagi mereka untuk menyakiti kita, kan?"

Saya tidak bisa membuat diri saya setuju dengannya, pikiran saya terus memikirkan gempa yang mengguncang gunung selama beberapa jam terakhir.

"Mungkin aku bisa memahami apa yang mereka katakan..." Jarrod bergumam, merapal mantra.

Angin sepoi-sepoi tampak berbalik melawan angin dingin yang datang dari arah timur, bertiup di sekitar Jarrod.

"Mereka... Wraiths, kurasa itulah sebutan mereka. Apa itu Wraith? Orang yang mereka tangkap itu, dia adalah seorang Penguasa, apa pun artinya. Mereka sedang menunggu salah satu alat teleportasi mereka, tapi para pendatang baru ini-mereka merespons semacam sinyal yang dikirim Perhata-mereka tidak memilikinya. Mereka berdebat sekarang, dan-oh, oh tidak. Sial..." N0v3lTr0ve menjadi tuan rumah asli untuk perilisan bab ini di N0v3l - B1n.

Terdengar bisikan basah, dan darah cerah mekar seperti bunga yang sedang mekar di dada Jarrod. Dia menatap saya dengan terkejut dan bingung, mulutnya membuka dan menutup, lalu dia tenggelam ke tanah. Di suatu tempat, sebuah jeritan terdengar seperti alarm di kejauhan, yang dibuat kacau oleh detak jantungku sendiri di telingaku.

"J-Jarrod...?"

Aku jatuh ke sisinya, menekan tanganku ke dadanya. Ada robekan kecil di kemejanya, dan di bawahnya ada lubang yang bersih di dagingnya. Darah menggenang di bawahnya.

Tangannya meraih pipiku, mengoleskan darah ke wajahku, lalu perlahan-lahan jatuh kembali ke sisinya. Erangan kesakitan keluar dari bibirnya, dan kemudian dia terdiam, cahaya memudar dari matanya.

Yang bisa saya lakukan hanyalah menatap ngeri ke arah tubuh teman saya.

Dengan sangat lambat, kepalaku menoleh ke arah para Wraith yang terbang di atas kami. Mereka bahkan tidak melihat...

Orang-orang bergerak di sekitarku, datang untuk melihat hanya untuk berhenti dan melangkah mundur ketika mereka menyadari Jarrod sudah mati, tapi aku tidak bisa mengalihkan pandanganku dari Wraith saat mereka terbang menjauh, mendarat di dekat kepala kereta kami.

Saat itulah mata saya yang penuh air mata kembali menatap Jarrod.

Dia menatapku dengan tatapan membabi buta. Dengan gemetar, saya mendorong kelopak matanya untuk menutup. Tiba-tiba saya menyadari bahwa, meskipun saya dikelilingi oleh banyak orang, saya benar-benar sendirian. Aku mengenal beberapa petualang yang menjaga kami, tapi mereka bukan temanku, dan sebagian besar dari mereka telah tewas dalam serangan awal. Orang-orang yang kami bantu untuk pindah hampir semuanya adalah orang asing bagiku, paling banter adalah orang-orang yang kutemukan dan kubantu melarikan diri dari Xyrus. Ayah dan Ibu berada jauh di sana. Vanesy telah membantu mengatur perjalanan ini, tetapi dia tidak perlu datang sendiri...

Aku sendirian, dan aku tidak tahu apa yang harus kulakukan selanjutnya.

Perutku melilit saat tanda tangan mana Wraith mendekat, niat mereka memukulku seperti cambuk. Wraith berlengan satu itu melayang ke arah kami lagi. Ada seringai mengerikan yang terukir di wajahnya yang terbakar. "Perhata yang mengatakannya, bukan? Ucapkan mantra, mati. Bodoh. Yang perlu kalian lakukan hanyalah duduk diam, diam, dan menjauh dari kami."

Saya tidak punya kekuatan untuk bertukar kata dengan iblis yang keluar dari mimpi terburuk saya ini, tapi dia tetap tidak mendengarkan. Kepalanya tersentak ke atas, hidungnya yang aneh dan melepuh mengendus udara seperti binatang buas. Geraman pelan keluar dari tenggorokannya, dan dia menatapku dengan tajam. "Diam. Jangan berkata apa-apa, karena takut mati."

Kemudian, satu per satu, aku merasakan kehadiran para Wraith menghilang. Bahkan saat aku menatap Raest, aku kehilangan semua persepsi tentang tanda tangan mana yang menyesakkan. Dalam waktu beberapa tarikan napas, para Wraith itu seperti menghilang.

Dengan membabi buta, tanganku meraba-raba hingga menutup di sekitar lengan Jarrod yang sudah mendingin. Apa yang sedang terjadi?

Sebuah pancaran yang jauh namun dengan cepat mendekat menjawab pertanyaanku bahkan ketika aku sedang memikirkannya.

Berputar di tempat saya berlutut di dekat tubuh Jarrod, saya menatap tanpa pemahaman ke langit, di mana tiga bentuk bersayap besar telah muncul di atas pegunungan dan terbang langsung ke arah kami.

Naga! Tiga naga!

Terengah-engah, saya dengan rakus menyerap pemandangan mereka: dua makhluk indah seputih kristal dengan jaring biru es di sayap mereka dan duri berkilauan di sepanjang punggung mereka, dipimpin oleh yang ketiga, hitam seperti tengah malam dan mendidih dengan niat membunuh yang tidak pernah saya rasakan sebelumnya.

Saya memperhatikan Raest dari sudut mata saya saat naga-naga itu melambat, berputar ke arah barat dan menyelidiki karavan kami. Dia tidak mengawasiku, tetapi meringkuk di samping gerobak, matanya yang merah tertuju pada naga-naga itu.

Tidak, pikir saya, tiba-tiba putus asa, jari-jari saya memutih di sekitar tubuh Jarrod yang sudah mati. Mereka akan mengira kami hanya... kami, mereka tidak akan tahu bahwa para Wraith ada di sini, mereka akan pergi!

Aku menelan ludah, menguatkan diri untuk apa yang harus kulakukan. Wraith akan membunuhku, aku melihatnya sejelas aku melihat naga-naga di langit, tapi aku sudah mati sejak Wraith menembak jatuh Tanner dan sayap pedangnya...

Mengambil napas dalam-dalam, aku bersiap untuk membaca mantra.