VARAY AURAE

"Jika tentara menyerang, saya rasa kita tidak memiliki kekuatan untuk menahan mereka."

"Tentu saja tidak! Kita belum sempat pulih dari perang dan Pertempuran Air Darah. Tanpa naga-naga itu, kita mungkin akan membuka gerbang dan membiarkan musuh masuk ke dalam!"

"Bicara seperti seorang Beynir sejati."

"Beraninya kau, Nyonya! Keluarga Beynir adalah pendukung tertua dan paling setia dari Keluarga Glayder!"

"Namun Sir Lionel, saudaramu, adalah bagian dari komplotan pengkhianat untuk mengambil alih Tembok dan menahannya bersama keluarga Flamesworth untuk memperkaya diri sendiri."

"Itu-"

"Cukup." Lord Curtis tidak meninggikan suaranya karena marah; sebaliknya, dia hanya terdengar lelah.

Aku meliriknya diam-diam dari sudut mataku. Ada kantung hitam di bawah matanya, rambut mahoni yang biasanya rapi, kini acak-acakan, dan ada kelembutan saat ia merosot ke kursinya yang mengingatkan saya pada ayahnya.

Di sampingnya, Lady Kathyln tampak seperti biasanya: kaku, sangat waspada, dan langsung terlibat dalam percakapan. Mata cokelat gelapnya tidak menunjukkan pikirannya, dan, tidak seperti kakaknya, tidak ada satu pun rambut hitam legam yang tidak pada tempatnya saat membingkai wajahnya yang pucat dan tergerai di punggungnya yang lurus.

Bahkan aura yang dipancarkan kedua bangsawan ini sangat bertolak belakang: Mana Curtis yang berkedip-kedip dan berapi-api tampak surut dan mengalir dengan setiap komentar, sementara Kathyln tenang dan tabah, seperti dirinya.

Di seberang meja berhias dari kakak beradik kerajaan itu, duduklah dewan mereka. Otto Beynir, seorang pria pendek dan gemuk dengan kulit yang terlihat sangat tidak sehat memelototi Lady Vesta dari House Lambert. Wanita yang lebih tua itu, yang tampak seperti ibu negara di rumahnya dengan gaun ungu dan merah marunnya yang menggembung serta topi berbulu konyolnya, tidak melotot tetapi hanya tersenyum mengejek, satu alisnya terangkat dan bibirnya sedikit mengerucut.

Sir Abrham dari House Astor, seorang pria paruh baya dengan perut buncit dan janggut tambal sulam dari bekas luka di sisi kirinya, berdehem dengan tidak nyaman. "Saya sulit melihat apa yang salah dengan Otto, Vesta. Lihatlah faktanya." Dia menusuk bagian atas meja kayu mahoni dengan jari kapalan, mana-nya goyah dengan saraf yang tertekan. "Kami mengerahkan semua yang kami miliki untuk menjamin hubungan dengan para naga, tetapi mereka telah pergi dan meninggalkan kami untuk mati. Strategi misterius Arthur Leywin telah membuat para pemain bertahan Dicathen tersebar di seluruh benua. Kami menghadapi lawan yang telah mengalahkan kami sekali, dan dengan mudah, saya bisa menambahkan. Satu-satunya perkembangan positif yang bisa saya lihat adalah bahwa pasukan Alacryan belum mengalihkan perhatian mereka ke Etistin."

Nona Mountbatten gemetar saat dia mencondongkan tubuhnya ke depan meja. Sebagai suara rakyat jelata yang terpilih, Dee lebih terlihat seperti tukang roti daripada penasihat kerajaan, tapi biasanya dia adalah suara yang masuk akal dalam politik dewan. "Saya masih tidak mengerti. Anda berjanji bahwa para naga akan melindungi rakyat!"

Jackun dari Klan Maxwell mengeluarkan tawa yang menggelegar, menyebabkan gelombang mana mengalir di sekelilingnya. Pensiunan prajurit itu adalah seorang pria besar, dan ketika dia menginginkannya, suaranya dengan mudah menelan semua orang. "Mereka telah membuat kita benar-benar kacau. Sudah jelas bahwa kita benar-benar bodoh karena menaruh kepercayaan pada mereka."

Paduan suara teguran meledak di sekitar meja berornamen, tapi Jackun menepisnya dengan sikapnya yang tidak suka basa-basi.

"Ini tidak membantu." Ruang dewan terdiam saat suara dingin Lady Kathyln memotong argumen mereka. Semua mata tertuju padanya, bahkan mata kakaknya. Tatapannya yang mantap menyapu para penasihat. "Kalian semua lupa diri. Tujuan kita di sini adalah untuk melayani rakyat Etistin, dan seluruh Sapin. Kepanikan, pertikaian, dan keluhan yang fatalistik ini tidak akan berhasil. Kita tidak kalah, jadi kita tidak akan meninggalkan tugas kita."

Ia berhenti sejenak, mengundang para konselor untuk menanggapi, namun ruangan itu menjadi yang paling hening yang pernah saya dengar. Di dalam keheningan itu, ada ketegangan yang dapat dirasakan yang saya rasakan sebagai semacam pemfokusan dari beberapa tanda tangan mana. Rasa menggigil penuh harap menjalari inti tubuh saya, dan saya bergeser dengan tidak nyaman.

"Kami telah melakukan kesalahan, kita semua," lanjutnya, beberapa sisi tajam meninggalkan nadanya. "Curtis dan saya sangat ingin percaya bahwa naga-naga itu adalah penyelamat kami, dan mungkin kami telah membiarkan keinginan itu mengaburkan penilaian kami. Tetapi Anda semua berbicara seolah-olah harapan telah hilang ketika ada rencana yang lebih besar yang sedang berlangsung yang tidak kita pahami sepenuhnya."

Otto Beynir mencemooh. Ketika Kathyln menjawab dengan tatapan tajam, pria kecil yang licik itu setidaknya memiliki kebaikan hati untuk terlihat meminta maaf. "My Lady Glayder, adalah harapan yang bodoh jika Anda percaya bahwa Arthur Leywin dapat menghentikan apa yang sedang terjadi."

"Bukankah Arthur yang memperingatkan kita untuk tidak mempercayai naga?" Kathyln menyela. "Saya malu telah membiarkan ketidakpuasan nasihat ini meyakinkan saya bahwa Arthur-lah yang menimbulkan bahaya atas para naga."

"Nyonya, janganlah bertindak seolah-olah Arthur Leywin sempurna," balas Beynir. "Jika pesan yang kita terima benar, para Alacrya yang dengan bodohnya 'terpenjara' di sisi lain Tembok telah berbalik melawan kita, dan pasukan Alacrya telah menyerang sebagian besar wilayah Dicathen. Satu-satunya anugerah yang menyelamatkan adalah bahwa mereka tampaknya memfokuskan upaya mereka untuk menemukan Leywin sendiri."

Florian Glayder, sepupu ketiga dari Curtis dan Kathyln, mengusap-usapkan jari-jarinya ke rambut yang warnanya senada dengan Curtis sebelum berbicara untuk pertama kalinya dalam beberapa menit. "Dan itu, menurut saya, adalah strategi kami. Kami telah mengevakuasi pedesaan di sekitarnya, membawa semua orang dalam jarak lima puluh mil di belakang tembok. Kita memiliki bekal untuk bertahan dalam pengepungan jika mereka mencoba hal seperti itu, yang tidak mungkin terjadi karena Lance Godspell tidak berada di dalam kota. Kita hanya perlu tetap berada di dalam tembok dan menunggu."

"Mungkin akan lebih baik jika orang itu ditangkap," kata Vesta ragu-ragu, seolah-olah dia sedang menguji secara lisan alur pemikiran ini.

Pandangan saya beralih ke Curtis dan Kathyln. Curtis mencondongkan tubuh ke depan dan mengusap dagunya dengan jari-jarinya, kerutan kecil di keningnya mengerut saat dia mempertimbangkan kata-kata penasihatnya. Mana-nya melonjak dan memercikkan api seperti api yang berusaha menangkap kayu basah. Di sampingnya, saudara perempuannya membeku, mulutnya sedikit terbuka, sebuah celah di wajahnya yang telah dijaga dengan hati-hati.

"Akhirnya, wanita dari Rumah Lambert berbicara dengan akal sehat," kata Otto sambil mengangkat tangannya.

"Itu adalah hal yang buruk untuk dikatakan," kata Nona Mountbatten pada saat yang hampir bersamaan.

"Sekarang, Dee, ini mungkin terlihat kejam, tapi coba pikirkanlah," Abrham menyela dengan isyarat perdamaian. "Arthur Leywin telah memusuhi para naga dan tidak menghormati Tuan dan Nyonya Glayder. Jika musuh sangat menginginkannya, menemukannya mungkin akan memberikan waktu yang cukup bagi Guardian Charon untuk menyelesaikan masalah darurat apa pun yang dia hadapi, sehingga dia bisa menyapu bersih sisa-sisa Alacrya dari benua ini."

"Naga-naga itu meludahi wajahmu, dan kau membuka mulutmu untuk meminumnya seperti hujan musim semi yang segar," Jackun menggeram, menggeleng-gelengkan kepalanya yang gundul. "Aku tidak terlalu peduli dengan penebang Leywin yang tinggi dan perkasa ini, tetapi naga-naga itu telah menunjukkan kepada kita betapa mereka memikirkan kita. Berapa banyak bajingan bersisik itu yang ada di Dicathen? Dan mereka tidak menyisakan satu pun untuk menjaga Lady Kathyln dan Lord Curtis? Tidak, kau harus menjadi orang tolol untuk berharap mereka akan kembali untuk membantu."

Otto mencondongkan tubuhnya ke depan, menekan telapak tangannya ke atas meja. "Mungkin, tapi itu tidak mengabaikan rencana lainnya. Kita tahu di mana anak Leywin itu disembunyikan. Kita bisa menghilangkan dua ancaman sekaligus jika kita menawarkan untuk menukar informasi itu dengan janji perdamaian."

Kepala Kathyln miring ke samping, dan matanya menyipit berbahaya. "Jadi saran Anda adalah menawarkan musuh apa yang mereka inginkan dan memohon agar mereka meninggalkan kita sendiri?"

"Itu akan menjadi jalan yang lebih masuk akal daripada menggunakan tubuh orang-orangmu sebagai perisai untuk seorang pria yang bahkan menolak untuk menjelaskan mengapa dia mengharapkan kita mati untuknya!" Otto menggonggong.

Terdengar suara gesekan yang tajam saat Kathyln mendorong kursinya dari meja dan tiba-tiba berdiri. "Kamu sudah keterlaluan, Otto. Pergilah, sekarang, dan bersyukurlah karena aku mengizinkanmu melakukannya alih-alih mengurungmu di penjara bawah tanah istana." Tatapan Kathyln sangat dingin dan kosong dari emosi. Ketiadaan kemarahannya hanya membuat ekspresinya semakin tajam.

"T-Tuan, saya..." Otto menatap Kathyln dengan mata lebar saat suaranya hilang, mulutnya terus mengembuskan napas pelan.

"Kathyln-" Curtis memulai, mengulurkan tangan menenangkan ke arah adiknya, tetapi dia membungkam argumen apapun yang dia siapkan dengan satu tatapan.

Curtis berdeham dan berdiri, memberi isyarat agar pintu kamar dibuka, lalu berdiri di samping mereka dan berbicara singkat pada setiap konselor saat mereka pergi. Saya mengikuti di belakang Florian, namun Kathyln menyebut nama saya, menghentikan saya dan mengisyaratkan bahwa saya harus tetap tinggal. Ketika semua yang lain telah pergi, Curtis juga membubarkan para penjaga dan kemudian menutup pintu di belakang mereka.

Dia memandang adiknya dengan waspada. "Itu ditangani dengan buruk, Kathyln. Orang-orang ini sama kuatnya dengan kita, bahkan mungkin lebih kuat, dan kita berhutang banyak pada kesuksesan kita pada mereka."

"Saya tidak melihat hal itu sebagai keuntungan seperti yang Anda pikirkan," jawab Kathyln dengan tegas. "Mereka sudah keluar dari jalur, dan mereka perlu diingatkan akan peran mereka di sini."

Curtis mengangkat kedua tangannya sebagai isyarat perdamaian. "Saya tidak menyarankan kita menindaklanjuti rencana Otto, tentu saja, tapi mereka tidak salah jika merasa takut."

Kathyln menarik napas dalam-dalam, menenangkan kegelisahannya. "Saya khawatir keinginan Otto akan terwujud bahkan tanpa campur tangan kita. Menurut pengintai kita, para Alacrya semakin dekat untuk menemukan gua tersembunyi. Penyihir atribut bumi kita berhasil melindunginya dengan baik, tapi kita tidak tahu sihir macam apa yang mungkin digunakan para penjajah ini untuk mencari Arthur." Mata Kathyln bertemu dengan mata saya. "Lance Varay, aku ingin tahu apa yang harus kita lakukan."

Suaraku sedikit kasar karena tidak terbiasa, dan aku harus menelan ludah untuk membasahi tenggorokanku. "Saya punya saran, tapi saya... tidak sepenuhnya yakin Anda akan menyukainya."

Kathyln membiarkan dirinya tersenyum tipis, sementara Curtis menyilangkan tangannya dan menatapku dengan keprihatinan yang tak terselubung. "Lanjutkan," kata Kathyln.

"Arthur menjelaskan satu hal kepada kami," aku mulai, mengingat kembali percakapan terakhir kami dengannya sebelum dia bersembunyi. "Dia meminta kita untuk melakukan segala cara untuk memastikan bahwa lokasinya tidak ditemukan. Dengan para Alacrya yang mencari di hutan belantara di sekitarnya, sepertinya ini hanya masalah waktu. Kita perlu menarik perhatian mereka ke arah yang berbeda."

"Apa sebenarnya yang ada dalam pikiranmu, Lance?" Curtis bertanya, menegang.

"Garis pantai di barat daya penuh dengan gua-gua alami. Pasukan Alacrya belum berkonsentrasi pada mereka, tapi kami mendapat laporan dari beberapa kelompok pengintai yang bergerak ke arah sana." Aku terdiam, mengetahui bagaimana bagian selanjutnya. "Aku akan terbang ke sana segera dan menyerang, bertindak seolah-olah aku mencegah mereka mencari di pantai."

"Anda akan menggunakan diri Anda sendiri sebagai pengalih perhatian?" Curtis bertanya, suaranya penuh dengan ketidakpercayaan. "Tidak masuk akal. Aku tahu betapa kuatnya dirimu, Varay, tapi kau tidak bisa berharap untuk melawan seluruh pasukan sendirian. Bagaimana jika mereka dipimpin oleh para pengikut atau Scythes?"

Atau bahkan Wraith, aku mengakui, meskipun aku tidak mengatakannya dengan lantang. "Semakin keras pertempuran yang terjadi, semakin banyak pengalihan perhatian."

"Kalian terlalu berharga," jawab Curtis sambil menggelengkan kepala dan melangkah mendekat ke arahku dan Kathyln. "Aku tidak akan mengizinkan kalian mempertaruhkan nyawa demi Arthur, terutama karena kami menerima laporan yang saling bertentangan tentang lokasi sebenarnya."

Alis Kathyln terangkat. "Arthur telah meminta kita untuk mengulur waktu. Jika dia punya alasan untuk membuat kita percaya bahwa dia ada di gua itu, maka tidak masalah apakah dia benar-benar ada di sana atau tidak. Kita harus bertindak seolah-olah dia ada di sana."

"Tentu saja, itu penting," jawab Curtis dengan segera. "Jika dia tidak ada di sini, maka kita tidak perlu mempertaruhkan nyawa Varay atau nyawa para prajurit di balik tembok."

"Namun, menyerah dan membiarkan Alacrya lewat akan membuat mereka bisa mencari tujuan berikutnya dengan lebih cepat," balas Kathyln.

"Itu adalah masalah bagi para pembela lokasi-lokasi itu!" Curtis meledak, menyilangkan tangannya untuk bertahan.

Sebuah retakan tiba-tiba membungkam kami bertiga, dan bahkan Kathyln tampak terkejut saat menarik kembali tangan yang baru saja menampar wajah Curtis. Mana mendidih di antara mereka, membesar seperti dua ular hades yang berlawanan yang bersiap untuk menyerang. Namun keterkejutan dan permusuhan itu mencair seketika, dan Kathyln melanjutkan. "Bukankah kita ditakdirkan untuk menjadi pemimpin, harapan dan kekuatan bagi Dicathen, bukan hanya bagi Etistin? Jangan lupakan gambaran yang lebih besar. Jangan menjadi seperti ayah kita, Curtis."

Kakak beradik kerajaan itu saling memandang selama beberapa waktu, tangan Curtis masih menempel di pipi yang ditampar Kathyln. Meskipun wajahnya pucat kecuali bekas merah di mana tangan adiknya telah memukul, keterkejutannya memudar menjadi semacam ketabahan, dan dia mengangguk, matanya mengeras dengan tekad ketika dia bertemu dengan mata Kathyln dan kemudian dengan mataku.

"Mari kita bahas secara spesifik rencana ini. Silakan, Varay, lanjutkan."

Tanpa membuang waktu, saya memberikan rincian di mana saya akan menyerang dan apa rencana cadangan saya jika saya kewalahan. Dan dalam waktu satu jam, saya terbang ke arah barat daya di sepanjang pantai.

Saya terus terbang tinggi, di dalam awan. Udara dingin mengepul di tubuh saya, namun saya tidak merasakan kedinginan. Pikiran saya tetap dipenuhi dengan pertimbangan tentang bagaimana serangan itu dapat terjadi, dan pada saat saya merasakan kelompok pencari Alacrya di bawah, saya merasa yakin dengan apa yang akan terjadi selanjutnya.

Berhenti jauh di atas target saya, masih diselimuti awan gelap, saya mengarahkan indera saya ke arah tanda mana yang redup di bawah. Empat kelompok pertempuran bergerak bersama, menjelajahi pedesaan. Dari cara formasi mereka bergerak, aku yakin bahwa setidaknya dua penyihir di antara mereka adalah Sentries. Mantra-mantra sedang aktif, gemerincing mana mereka hadir di atmosfer di sekitar Alacrya, memercik seperti mantra petir di permukaan air.

Bagian dalam diriku yang tidak fokus bertanya-tanya bagaimana rasanya melihat partikel-partikel mana seperti yang dilakukan Arthur. Jika dia ada di sini, bisakah dia memberi tahu saya apa yang dilakukan mantra-mantra itu hanya dengan melihat cara mana terbentuk? Tetapi seluruh alasan saya berada di sini adalah karena dia tidak bisa. Dan saya harus memastikan bahwa dia tetap terlindungi.

Kelembaban di dalam awan mengembun menjadi jarum-jarum es, masing-masing sepanjang satu kaki. Jarum-jarum ini berputar mengelilingi saya saat saya melayang ke dasar awan dan muncul ke udara terbuka. Saya sudah memiliki perasaan yang kuat tentang di mana tepatnya target saya berada, dan hanya perlu beberapa saat untuk mengasah secara visual keenam belas Alacrya. Dengan membidik dengan sangat hati-hati, saya meluncurkan serangkaian jarum dalam hujan es kematian yang tiba-tiba.

Teriakan yang nyaris tak terdengar melayang ke arahku di atas angin saat setengah dari penyihir Alacryan hancur, terbunuh seketika oleh serangan itu. Perisai angin, air, dan api meletus dengan penuh warna di atas para Alacrya yang tersisa tepat saat serangan kedua dari paku es menghantam mereka. Seberkas mana hijau yang sakit-sakitan menusuk udara ke arahku, tapi aku bisa mengelak dengan mudah sebelum menangkap serangkaian bola api biru di atas perisai es yang berat.

Aku membalas dengan lebih banyak mantra, yang menangkis perisai yang saling mengunci. Teriakan para Alacrya tidak bisa dimengerti, tapi kepanikan mereka terlihat jelas. Mereka tidak bisa berbuat banyak selain meringkuk di bawah perisai mereka dengan dua Kastor terakhir mereka melemparkan mantra lemah.

Sambil mendorong mana ke mata saya, saya mengintip melalui distorsi di udara untuk mengamati mereka dengan seksama. Seorang wanita yang kukenali sebagai Sentry sedang merapal mantra, perhatiannya tertuju ke arah timur, sementara seorang Striker dengan cepat mencoret-coret perkamen yang kusut dengan tangan yang gemetar. Aku menghantam perisai dengan lebih banyak paku es, memastikan untuk tidak mengalahkan penyihir yang menyihirnya.

Mata sang Penjaga terbuka, dan dia meneriakkan sesuatu yang tak bisa kupahami. Perintah dikirim. Pasukan berkuda akan segera tiba.

Menenun jaring dari filamen es yang halus dan hampir tak terlihat, aku melemparkannya ke arah musuh yang tersisa. Beberapa Striker melesat keluar dengan kecepatan tinggi, tapi yang lainnya berkumpul, meringkuk di bawah pelindung mereka.

Filamen-filamen halus mengiris mana dan mengeluarkan segelintir prajurit di bawahnya, menyiramkan mantra mereka dalam sekejap.

Kedua Striker itu melesat dengan kecepatan yang mengagumkan. Alih-alih menebas mereka, aku melayang kembali ke awan, menghilang dengan cara yang sama seperti saat aku muncul. Di sana, aku bersiap untuk tahap pertempuran berikutnya.

Rangkaian serangan pertamaku sangat tepat, membunuh penyihir terkuat dan sebagian besar Kastor sementara hanya melukai yang lain. Rentetan serangan berikutnya telah dilemahkan dengan sengaja, melumpuhkan para Alacrya tapi memberi mereka waktu untuk mengirim pesan untuk bala bantuan dengan artefak atau sihir apa pun yang mereka miliki. Dengan kesimpulan itu, tidak ada alasan untuk membiarkan mereka semua hidup, tapi membiarkan dua Striker terakhir melarikan diri akan memberikan cadangan jika pesan sebelumnya menjadi kacau. Hal ini juga, menurut perhitungan saya, akan memberikan hasil yang cukup bisa dipercaya, mengingat gambar yang ingin saya gambarkan.

Awan yang pekat, penuh dengan kelembapan dan udara yang sangat dingin, merupakan tempat pementasan yang sempurna bagi saya untuk mempersiapkan tahap berikutnya dari pertempuran pengalihan ini.

Dengan memanfaatkan mana atmosfer, saya merasakannya mengalir deras ke dalam inti tubuh saya dan mulai memurnikannya. Pada saat yang sama, dengan menggunakan teknik yang telah diajarkan Arthur padaku sambil menghilangkan batasan asura pada pertumbuhanku, aku mulai melepaskan mana atribut es yang telah dimurnikan, yang melekat pada uap yang membentuk awan. Sensasi perputaran mana tidak pernah gagal membuat saya merinding di sepanjang bagian belakang leher saya saat saya menyerap mana, menyalurkannya, dan terus menjernihkan inti saya secara bersamaan. Bahkan tindakan sederhana untuk menjernihkan inti saya terasa aneh dan menggembirakan setelah menghabiskan waktu begitu lama di tahap inti putih tanpa perubahan.

Awan di sekelilingku mulai mengeras, membeku menjadi semacam kepompong atau cangkang, yang mana mana saya tetap diam. Saat awan itu membeku, efeknya meluas ke luar, es merayap di atas dan melalui setiap massa uap, mengeras dan menjadi berat di udara.

Diperlukan pola pikir meditatif untuk memanfaatkan rotasi mana dengan cara ini, dan pikiran saya hanya dipenuhi oleh tindakan itu sendiri saat saya membekukan langit. Saya tidak merasakan adanya waktu yang terfokus secara saksama, dan dengan sedikit sentakan adrenalin, saya merasakan tanda mana yang mendekat di kejauhan

Pada awalnya, hanya ada dua aura yang kuat dan berat. Para penyihir yang memancarkannya cukup percaya diri sehingga mereka mendekat secara terbuka, tanpa berusaha menekan tanda tangan mereka. Saya tidak mengenali tanda tangannya, tetapi berdasarkan kekuatan yang mereka pancarkan, saya pikir mereka tidak mungkin Scythes atau Wraith.

Meski terlihat percaya diri, tanda tangan yang mendekat itu berhenti jauh dari tempat saya mengalahkan kelompok pengintai. Bergerak di belakang mereka, hanya bisa dilihat dari jarak ini saat jumlah mereka bertambah, sejumlah penyihir Alacrya juga berkumpul. Setidaknya ratusan, mungkin ribuan, pikirku dalam hati. Dulu, mungkin, aku akan menolak gagasan untuk menghadapi tuan rumah seperti itu. Lagipula, bukankah Lance Alea dan seluruh pasukannya telah dikalahkan oleh satu punggawa dan pasukan penyihir Alacrya yang jauh lebih kecil? Namun banyak yang telah berubah sejak saat itu.

Tegang karena menahan beban yang begitu besar dari es yang terbentuk dari mana, aku menunggu. Melanjutkan penggunaan rotasi mana, aku melakukan yang terbaik untuk menekan tanda tangan mana-ku sendiri dan menyamarkan penggunaan mana-ku di dalam atmosfer yang padat dan berat dengan atribut air dan udara.

Para punggawa bertahan pada jarak yang aman, kemungkinan berunding dengan Sentries mereka atau kepala dari berbagai kelompok pertempuran mereka saat mereka mencari tanda-tanda bahaya atau petunjuk mengenai keberadaan Arthur.

Saya menarik napas dalam-dalam dan menenangkan pikiran. Kesabaran adalah keterampilan yang telah saya kembangkan sejak usia muda. Kesabaran gunung es, kesabaran lapisan es, aku bergumam dalam hati.

Semakin banyak orang Alacrya berkumpul sampai seluruh pasukan menunggu di cakrawala. Lalu akhirnya, dengan perintah yang diteriakkan, mereka mulai maju. Para punggawa tetap di belakang, saya terkejut melihat mereka memimpin dari belakang, tapi itu cukup sesuai dengan rencana saya.

Beberapa kelompok pertempuran berkumpul di sekitar mayat-mayat tadi, menyelidiki bukti-bukti pertempuran singkat kami, tetapi sebagian besar berbaris menuju garis pantai di belakangku. Mereka bergerak dengan terarah dan hati-hati, Perisai mereka memunculkan penghalang pelindung dari setiap elemen dan desain, sementara para Kastor dan Penyerang memiliki mantra mereka sendiri yang siap digunakan, mana yang disalurkan ke ratusan rune Alacryan sekaligus.

Semakin banyak dari mereka yang memasuki bayangan awan beku, tetapi saya menunggu. Barisan terdepan dari barisan mereka lewat di bawahku, dan aku merasakan sentuhan mana yang menyelidik saat mantra beberapa Sentry mencariku. Sebuah riak mengalir di antara pasukan, dan aku merasakan perhatian kolektif mereka berubah menjadi ketakutan.

Sambil mengertakkan gigi, aku mencengkeram awan beku dengan kekuatanku dan mendorongnya ke bawah. Es itu tergelincir melewatiku saat jatuh, meninggalkanku mengambang di atas lantai abu-abu yang beriak. Awan-awan itu turun, gerakannya yang tidak wajar terlihat aneh untuk sesaat, seperti gambar anak-anak dan bukannya seperti aslinya.

Saya merasakan rentetan mantra dari bawah, meskipun saya tidak dapat melihatnya melewati massa abu-abu pekat. Baut api dan semburan asam yang membakar membakar ke dalam dan melalui awan tetapi tidak banyak mengganggu turunnya. Ratusan perisai menyala terang.

Berton-ton es padat menghantam tanah dengan gelombang kejut dahsyat, dan aku memaksa mana ke telingaku untuk meredam ledakan suara.

Awan beku pecah, menjadi pusaran es setajam silet yang terbang ke segala arah. Aku menarik pecahan-pecahan itu bolak-balik melintasi bumi yang hancur, dan musuh-musuhku bagaikan tangkai gandum di bawah pisau perontok. Tanda-tanda Mana mengedipkan mata seperti bintang yang tersembunyi di balik awan badai.

Serangan itu berlangsung selama sepuluh detik, tidak lebih. Dari sudut pandang saya yang berada ratusan meter di udara, tanah berkilauan dalam warna biru, putih, dan merah: salju dan bongkahan es, seakan-akan badai yang tiba-tiba dan dahsyat telah mengamuk, berserakan dengan mayat-mayat yang berlumuran darah ratusan penyihir Alacrya.

Sebuah panah hitam dari mana meluncur ke arahku dari sosok punggawa di kejauhan. Aku merunduk di bawahnya, tapi itu meledak, memenuhi langit dengan bayangan yang mengaburkan yang tidak hanya mencuri indera penglihatanku, tapi sepertinya juga membekap perasaanku terhadap mana, dan benar-benar membutakanku. Dalam kegelapan, sesuatu yang keras dan dingin mencengkeram lengan saya dan mencengkeram tenggorokan saya. Es yang membentuk lengan kiri saya retak, mengirimkan rasa sakit yang menggigil ke bahu dan dada saya.

Sebuah nova beku meletus dari dalam diriku, dan anggota tubuh yang mencengkeram hancur. Terbebas dari cengkeraman mereka yang tak terlihat, saya terjun ke dalam kegelapan. Embun beku merayap di kulit dan baju zirahku, membungkusku dengan pelindung beku yang menangkis sebuah glaive terbakar yang melesat ke rusukku sebelum berputar dan kembali ke tangan orang yang melemparkannya. Benturan itu membuatku tersentak, dan inti tubuhku terasa sakit - bukan, bukan sakit ... bergidik - dengan kekuatan fokusku untuk mempertahankan pertahananku.

Seorang pria berbaju zirah hitam dan plat merah terbang hanya seratus kaki jauhnya, dan dia menangkap glaive itu saat kembali kepadanya, berkilat-kilat dengan api gelap di sekitar kepalan tangannya. Mata abu-abu keperakan bersinar dari balik helmnya, yang menonjol keluar dari dua tanduk onyx pendek. Dari deskripsi yang diberikan, saya tahu bahwa dia adalah Echeron, punggawa Vechor.

Di belakangnya, melayang-layang di atas tanah sejauh setengah mil atau lebih, terbungkus jubah bayangan yang membuatnya nyaris tak terlihat kecuali rambut putih dan dua mata kuning cerah, adalah punggawa kedua: Mawar dari Etril.

Echeron menyapu glaive ke seluruh tubuhnya, dan gelombang mana beratribut api gelap tumpah ke langit dalam bentuk busur.

Memadatkan es lebih jauh di sekeliling tubuhku, aku menyilangkan tangan di depanku dan terjun ke dalam kobaran api. Es mendesis dan retak saat api berkobar dan layu, dan aku meninju sisi lainnya. Lenganku menebas ke luar, dan dua bilah es menebas udara di depanku dan menutup seperti gunting ke arah leher Echeron.

Dia mengangkat glaive-nya yang terbakar, menangkap kedua serangan itu, dan terjadilah semburan api gelap. Gema api dari mantraku terbang berbalik ke arahku. Aku mengubah arah, menukik ke kiri, tapi gema api itu mengikuti seolah-olah tertambat padaku. Aku berbelok lagi saat serangkaian tembakan mana hitam yang dilepaskan Mawar meledak di sekelilingku seperti kembang api yang gelap.

"Kastor, mundur dan serang dari jarak yang aman," perintah Echeron, suaranya menggelegar di medan pertempuran di bawah. "Penyerang, Perisai, dan Penjaga, fokuslah untuk melindungi para Kastor kalian!"

Barisan belakang pasukan Alacryan telah menghindari serangan terburuk dari mantraku dan sekarang berebut kembali ke lokasi Mawar. Beberapa orang yang selamat dari awan es yang jatuh juga berhasil mengambil diri mereka sendiri dan menyeret diri mereka melalui lanskap yang hancur dari pecahan batu dan pecahan es.

Aku berhenti sejenak saat glaive itu terbang tepat di depanku, lalu dengan cepat melemparkan serangkaian bulan sabit beku ke arah Echeron. Api gelap menyelimutinya, dan bulan sabit itu hancur tak efektif di baju zirahnya.

Setiap saraf di tubuhku terbakar saat gema pedang kembar itu menyergapku dari belakang. Pedang-pedang itu tidak membakar daging atau tulang, tapi aku merasakannya mengukir mana-ku dan membakar sesuatu yang tak dapat kuketahui di dalam diriku. Bernapas dengan cepat, aku menjatuhkan diri di bawah tembakan mantra dari kantung Alacryan Casters, lalu menggapai ke arah atmosfer mana di sekitar Echeron.

Panas dari apinya mendorong kembali dingin atau kelembaban alami di udara, jadi aku menuangkan milikku sendiri, membiarkan udara membeku sepadat lapisan es yang paling dalam.

Sebuah penghalang kristal es terbentuk di udara di sekitar punggawa, berkilauan di bawah sinar matahari yang belum tertelan oleh awan segar. Namun, ketika api hitam menyentuh es saya, kedua kekuatan itu saling meludah dan membentak, saling menghancurkan.

Sebuah kilatan petir menyambar di punggungku, dan aku berputar untuk menghindari beberapa mantra lain yang mengincarku.

Di dalam sangkar es, Echeron teralihkan sejenak, fokusnya teralihkan untuk menahan mantraku. Namun, ketika glaive-nya kembali padanya, itu menghancurkan es dan kembali ke tangannya.

Jentikan pergelangan tanganku membuat puluhan tombak es menghujani tentara Alacryan terdekat. Beberapa meledak mengenai perisai, tapi lebih banyak lagi yang mengenai target, dan lebih banyak lagi tanda mana yang menjadi gelap di tanah di bawahnya.

Echeron terbang ke depan, gerakannya yang tiba-tiba menyebabkan ledakan suara dan meninggalkan jejak yang terlihat di udara. Glaive yang terbakar itu berputar, meninggalkan bayangan hitam.

Es di lengan kiriku terulur menjadi perisai, sementara pedang yang terbentuk dari banyak lapisan es biru yang tumpang tindih muncul di tangan kananku. Aku menepis glaive itu dengan perisai dan menusukkan pedang ke pinggulnya. Bayangan yang memancarkan ciri khas gelap Mawar memadat di sekelilingnya, membentuk tentakel-tentakel bersisik yang menggeliat liar saat menangkap dan menangkis seranganku.

Glaive itu berputar dan turun di tepi atas perisaiku. Gagangnya melengkung, dan bilahnya membelah rambut di atas kepalaku. Aku mendorong perisai ke atas dan menjauh, lalu maju, menghancurkan tinjunya yang keras. Saat perisai terangkat, aku mengarahkan ujung pedangku ke arah kakinya, tapi lagi-lagi tentakel bayangan itu menangkis seranganku.

Echeron mendorong perisaiku, terbang melakukan salto ke belakang sebelum maju lagi dengan glaive yang terbakar. Benturan pedangnya dengan perisaiku mengguncang tubuhku, dan aku merasakan serangan berikutnya mengenai sisi tubuhku yang tertutup es. Aku menjentikkan lenganku ke bawah, menjepit gagangnya ke rusukku, dan mengayunkan ujung pedangku ke bahunya. Sebuah tentakel bayangan melingkari lenganku, tapi aku memutar pergelangan tanganku dan menusukkan ujung pedang es itu ke celah antara gorget dan helm Echeron. Ia bergetar melawan mana dan menepis ke samping, tapi aku merasakan dia tersentak di sampingku dan melihat darah di ujung pedangku.

Saat kami bertarung, puluhan mantra dari para prajurit di tanah terus mendesis di udara di sekeliling kami.

Echeron berusaha mundur dan menenangkan diri, tapi aku menahan senjatanya di sisiku. Tentakel bayangan yang muncul dari lipatan gelap baju zirahnya patah dan memotong seperti cambuk berbilah, meninju perisaiku dan mengirimkan retakan seperti jaring laba-laba di permukaannya. Rasa sakit yang tajam memancar dari bahuku, dan aku berputar menjauh dari bayangan yang menyinggung, merenggut glaive itu dari cengkeraman Echeron.

Beberapa mantra lagi dari prajurit yang tersisa menghantamku, dan ada tarikan tajam dari inti tubuhku saat mana melonjak keluar untuk mempertahankan pelindung tubuhku.

Echeron mundur, mengawasiku dengan waspada. "Kalian para Tombak lebih kuat dari yang kuharapkan. Kalian telah bertarung dengan baik dan mendapatkan kematian yang bersih." Kewaspadaannya mencair, dan glaive itu tersentak lepas dari cengkeramanku dengan menyakitkan, terbang di udara, dan kembali ke kepalan tangannya. Dia tersenyum dengan angkuh. "Jangan putus asa. Orang-orangmu tidak siap untuk menghadapi kekuatan sebenarnya dari benua Alacryan-"

Saat dia berbicara, inti dari tombaknya membeku, esku menyalip rune yang tertanam di gagangnya. Api hitam bergerak dengan tersentak, lalu membeku di sekitar lengannya, tanpa disadari oleh punggawanya. Baru setelah es itu merayap di setengah lengannya, dia menyadari rasa panasnya yang menembus sarung tangannya yang tebal.

Echeron mengumpat dan mencoba membuang senjata itu, tapi senjata itu membeku di tangannya.

Aku menatap matanya yang membelalak. Wajahku sendiri tidak menunjukkan emosi. "Aku menawarkan kematian sebagai balasannya, Alacryan, tapi itu tidak akan bersih."

Terbang mundur ke arah sekutunya, Echeron terus memukul dengan tombak, berusaha membebaskan dirinya dari es yang merayap yang sekarang menutupi seluruh lengannya hingga ke pundaknya. Bayangan pelindung yang disulap oleh Mawar surut saat para punggawa lainnya meninggalkannya pada takdirnya, mendorongnya untuk berbalik dan berteriak, "Tolong aku, sialan!"

Mantra terus beterbangan dari sisa pasukan mereka, tapi aku menangkisnya dengan tirai gemerlap dari mana atribut es, yang juga mengurung Echeron, mencegahnya untuk mundur. Tangan kirinya mencakar lengan kanannya, sarung tangan logamnya menggores lapisan es. Cakar ini menjadi palu saat dia menancapkan tinjunya ke pelengkap yang membeku. Dengan suara seperti kristal yang pecah, lengan kanannya putus tepat di bawah bahu, lengan dan tombak itu jatuh bersamaan ke tanah seratus kaki di bawahnya.

Tapi es itu ada di pembuluh darah mana-nya, dan dari sana, salurannya. Biasanya penghalang dagingnya akan mencegahku mengendalikan mana dengan cara ini, tapi senjata dan rune miliknya bekerja melawannya, karena sihirnya terikat pada milikku untuk menciptakan efek gema yang dia gunakan untuk menyerangku sebelumnya.

Dalam sekejap, es mencapai intinya, dan kemudian dia jatuh. Mata kelabunya menatapku tak percaya, dan aku melihat es menyelimuti matanya, mengubah warna abu-abu perak menjadi biru-putih membabi buta.

Ketika dia menghantam tanah, dia meledak menjadi bongkahan-bongkahan kasar berwarna merah beku dan putih tulang.

Tembakan mantra dari Alacrya yang tersisa untuk sementara mereda.

Mengambil napas dalam-dalam, aku memfokuskan kembali diriku pada rotasi mana. Inti tubuhku terasa sakit dengan usaha mengatasi mana Echeron, dan aku masih memiliki punggawa yang harus dihadapi. Sambil melakukan ini, aku terbang ke tanah dan mengambil glaive yang membeku, yang selamat dari kejatuhan. Terbang hanya beberapa meter di atas tanah, aku mendekati pasukan Alacryan. Mawar kini melayang di depan, memperhatikanku dengan ekspresi yang tak terbaca.

Punggawa itu memiliki rambut pendek berwarna putih cerah yang berdiri tegak dalam serangkaian paku. Mata kuningnya yang tajam mengikutiku dari balik daging hitam pekatnya, dan sebagian besar tubuhnya tak terlihat jelas, tersesat dalam jubah bayangan yang bergerak-gerak.

Aku mengangkat glaive itu dengan satu tangan, sejajar dengan barisan prajurit, lalu meremasnya dengan kuat. Tongkatnya yang beku hancur, dan kedua ujungnya jatuh dari genggaman saya. "Aku memberi kalian semua satu kesempatan ini. Arthur Leywin berada di bawah lindunganku, begitu juga benua ini. Tinggalkan sekarang. Kembalilah ke Penguasa Tertinggi kalian dan katakan padanya bahwa dia telah gagal. Jangan kembali."

Mawar tidak menunjukkan emosi apapun atas pernyataanku. "Bunuh dia."

Tanganku melesat ke arah langit, lalu ditarik ke bawah. Hujan es menghujani pasukan, muncul dari serpihan-serpihan awan pucat yang telah terisi kembali di atas kami. Para prajurit runtuh berantakan saat Perisai mereka berjuang untuk menahan bombardir sementara para Kastor dan Striker yang tersisa hanya berjuang untuk tetap hidup.

Selusin cambuk berbilah gelap dan menggeliat yang terbentuk dari mana bayangan menghantam dan menombakku dari Mawar, dan di mana pun mereka memotong, warnanya berdarah dari daerah sekitarnya, meninggalkannya dingin dan tanpa mana atmosfer. Aku menghindar dengan cepat di antara serangan-serangan itu, membangun mantra berikutnya.

Mana atribut es mengisi ruang seukuran kepalan tanganku, mengembun hingga terlihat sebagai bola mengambang transparan. Saat aku melayang di medan perang menghindari serangan Mawar, aku menaruh semua mana-ku ke dalam bola ini. Cangkang transparan itu menjadi gelap, menjadi putih, lalu semakin padat dan berubah menjadi biru. Saya mengilhami ke dalamnya bukan hanya mana dengan niat saya, memberikan mantra kekuatan dan tujuan.

Ketika sebuah celah di antara serangan muncul, saya melepaskan bola itu. Bola itu melesat ke arah punggawa itu, meninggalkan garis udara beku di belakangnya.

Mawar berteriak memperingatkan dan melebur menjadi bayangan, melayang pergi. Keringat di dahiku membeku saat aku mengertakkan gigi melawan ketegangan mantra. Seolah-olah aku sedang menarik ribuan pon, aku berjuang untuk memutar pergelangan tanganku sedikit saja, menyebabkan bola kristal es berbelok tajam dan mengikuti garis bayangan, udara membeku di belakangnya saat ia terbang ke pusat massa bayangan punggawa.

Mawar tersentak berhenti, tampak tidak lebih dari sebuah massa tak berwujud yang berputar-putar, yang di tengahnya terdapat bola kristal es yang berputar dengan cepat di tempatnya.

Jejak udara beku yang ditinggalkan bola itu jatuh ke tanah dan hancur.

Sulur-sulur es menyambar melalui bayangan seperti kilat biru terang. Uap naik dari bayangan dalam awan, dan ketika awan itu tumpah di atas para prajurit di dekatnya, mereka berteriak dan kulit mereka menghitam karena kedinginan.

Rasa sakit meledak dari kakiku saat tentakel berbilah menembus es baju zirah dan lapisan mana pelindungku. Tentakel itu membelah daging, meretakkan tulang, dan kemudian menancap di sisi lain betis saya. Aku berlutut, mengabaikan lukanya saat aku memusatkan perhatian pada mantra. Kilatan-kilatan hawa dingin datang bertubi-tubi, membanjiri pertahanan musuhku dengan lonjakan kekuatan yang tiba-tiba, dan sedikit demi sedikit bayangan itu memadat.

Tiba-tiba bayangan yang samar-samar berbentuk manusia itu pecah menjadi gumpalan es hitam yang lembut, dan Mawar pun meleleh. Pada saat yang sama, sesuatu menabrak saya dari belakang.

Saya terlempar ke atas wajah saya, lalu diseret ke atas dari tanah yang membeku oleh tentakel yang menusuk kaki saya. Dalam posisi terbalik, aku bertemu dengan tatapan tanpa emosi Mawar; dia terbungkus bayangan, empat puluh meter di belakangku, tak terluka oleh bola es yang masih berdenyut dan berkedip-kedip.

Mantra menghantam saya dari segala arah, dan saya hanya bisa mengeraskan penghalang saya untuk melawan mereka. Usaha itu mengirimkan rasa sakit yang mengguncang melalui inti tubuhku, dan aku merasakan ujung terdepan dari serangan balik yang memotong fokusku.

Dengan sentakan anggota tubuhku, aku mengirimkan bola itu ke jantung pasukan Alacrya. Setiap denyut nadi membekukan selusin orang atau lebih, tapi tidak ada teriakan kesakitan; mereka mati dengan udara yang membeku di paru-paru mereka. Tembakan mantra mereda saat para penyihir keluar dari jalur mantra, tapi lebih banyak tentakel yang menyambar dan menyerangku. Beberapa menyingkir, tapi yang lain menerobos baju zirahku, dan luka-luka mulai menumpuk di sekujur tubuhku.

Bola kristal es melengkung, melewati tempat Mawar berdiri, dan sekali lagi dia meleleh. Aku jatuh dari udara, berputar, dan mendarat di atas kakiku. Bola itu bergerak dalam pola spiral melalui medan perang, dan ketika bola itu mendekatiku, aku meraihnya dan menariknya kembali ke dalam tubuhku, menyerap kembali mana yang telah kugunakan untuk casting.

Rasa sakit yang menusuk datang dari inti tubuhku. Saya tersentak dan jatuh berlutut, mencengkeram tulang dada saya seolah-olah saya bisa mengeluarkannya dari tubuh saya. Ada sesuatu yang salah. Menyerap kembali mana seharusnya meredakan serangan balik, bukan malah memperparahnya.

Mendongak perlahan, kesadaran yang muncul dengan pahit dan tidak diinginkan, aku melihat Mawar, sekali lagi bersembunyi di balik pasukannya yang tersisa, mengangkat tangan dan meneriakkan perintahnya. Pasukan Alacryan bergegas kembali ke formasi, dan puluhan mantra kembali mendesis di udara ke arahku.

Kepalaku tersentak ke belakang saat rasa sakit mencapai puncaknya. Belum pernah serangan balik terasa seolah-olah ada sesuatu yang merobek dan mencakar inti tubuhku dari dalam. Aku menjadi dingin dan ketakutan, mengetahui bahwa sihir bayangan punggawa itu bisa saja melakukan padaku seperti yang baru saja kulakukan pada Echeron.

Mantra-mantra pasukan itu semakin mendekatiku.

Sebagai satu kesatuan, mantra-mantra itu berhenti.

Aku mengusap air mata, menatap lusinan peluru elemen, bola api, petir, dan sinar mengepul dari mana kuning dan hijau yang melayang-layang di udara di sekitarku. Waktu seakan-akan membeku.

Perlahan-lahan, sangat perlahan, inti di tulang dada saya retak. Saya bisa merasakan potongan-potongan mulai terpisah satu sama lain.

Cakar-cakar kematian yang dingin mengisyaratkan kepadaku, tapi aku menahannya. Jika aku binasa di sini, maka aku tidak akan mati sendirian.

Memanfaatkan rotasi mana, aku berjuang untuk terus menarik dan memutar mana yang tidak lagi mampu dimanipulasi dengan baik oleh intiku... mencoba membentuk dan memadatkannya untuk meledak seperti bom.

Saya merasakan sesuatu, suatu pengenalan primitif, muncul dalam pikiran saya saat inti saya terbelah.

Sebuah jeritan merobek diri saya, dan dengan itu muncullah nova dari mana biru terang.

Seolah melihat diriku dari atas, terlepas dari tubuhku sendiri, aku melihat nova itu bergerak ke luar, menghabiskan mantra-mantra yang mengambang sebelum bertabrakan dengan kekuatan musuh. Dalam sekejap, seratus penyihir membeku, tubuh mereka sebening kaca.

Nova yang mengembang beriak, dan retakan-retakan mengalir melaluinya, lalu berbalik, tersedot kembali ke dalam diriku dalam sekejap.

Ledakan yang terjadi kemudian menghancurkan para prajurit kaca dan kesadaranku.