Saya tidak bisa menahan diri untuk tidak menepuk pundak Elia, karena sepertinya jiwanya akan keluar dari mulutnya. Ada bayangan di bawah matanya yang tak bernyawa, pipinya yang cekung membuatnya terlihat seperti kerangka yang kosong.

"Di sana, di sana..." Saya menghela napas. Bahkan Sylvie merasa kasihan padanya saat ia melompat dari kepalaku dan mendarat di atas kepalanya, menggigit ubun-ubun kepalanya untuk membuatnya terbangun.

Matanya yang mengerikan menatapku saat dia menoleh. "... Tidak adil," gumamnya.

"Apa?" Aku mendekat agar dapat mendengar dengan jelas apa yang dia bisikkan.

Dia mencondongkan tubuhnya lebih dekat ke arahku, bibirnya hampir menyentuh telingaku. "INI TIDAK ADIL, SIALAN!"

"AHH!" Saya terlonjak kaget saat telinga saya mulai berdenging. "Apa-apaan ini! Jangan berteriak di telingaku!" Saya menggerakkan kelingking saya ke dalam liang telinga untuk membersihkan ludah yang keluar dari teman saya yang pahit itu. Ñøv€l--ß1n menjadi pembawa acara untuk rilis perdana bab ini.

"Penampilan, bakat, dan bahkan keberuntungan dengan para gadis! Mengapa kamu memiliki segalanya?" Dia meletakkan kedua tangannya di lengan saya, ekspresi penuh konsentrasi di wajahnya.

Bingung dengan tindakan yang tampaknya acak ini, saya bertanya, "Apa yang sedang kamu lakukan?"

"... Mencoba untuk melihat apakah aku bisa menyerap sebagian dari Arthurness-mu," gumamnya, masih berkonsentrasi.

"Apa kau bodoh?" Aku menggeleng, melambaikan tangannya dariku.

Dalam perjalanan kami ke ruang makan yang terletak agak jauh dari asrama, aku menjelaskan secara singkat pada Elijah bagaimana aku bertemu Tess-ia sangat benci aku memanggilnya begitu-di dalam Hutan Elshire. Sepanjang waktu aku menceritakan kisahnya, mulai dari tinggal di dalam kerajaan Kastil Elenoir bersama Tess hingga belajar manipulasi mana dari Kakeknya, aku hampir bisa melihat kata-kataku menusuknya saat nyawanya perlahan-lahan terkuras.

"Kau tahu betapa menariknya para kurcaci, Art?" Dia mencondongkan badannya sedikit terlalu dekat untuk kenyamanan sementara kami berdua terus berjalan.

"B-Berapa banyak?" Aku memalingkan wajahku dari temanku yang terlalu emosional.

"TIDAK. SAMA SEKALI. SAMA SEKALI," katanya dengan tegas. "Rasa keindahan yang dimiliki para kurcaci sangat bertolak belakang dengan manusia, Art! Aku mungkin dibesarkan di kerajaan mereka, tapi tidak akan pernah ada hari di mana aku bisa berempati pada definisi 'menarik' yang mereka miliki."

Saya tertawa, tidak bisa membayangkan seperti apa wanita yang menarik bagi para kurcaci, tapi saya tetap bertanya. "Haha! Jelaskan padaku betapa hancurnya hidupmu."

"Saat aku berusia delapan tahun, kakekku, sesepuh yang merawatku, mengenalkanku pada seseorang yang dia harapkan akan menjadi calon istriku. Selama seminggu sebelumnya, dia terus menerus memuji betapa cantik dan anggunnya wanita itu. Ketika dia muncul, saya bersumpah bahwa saya mengira saya sedang melihat seorang pria, Art." Tubuhnya menggigil karena mengingat kembali mimpi buruknya di masa lalu.

"Namanya Helgarth, dan saya bersumpah dia membuat saya takut akan kesucian saya. Rahangnya yang persegi, tungkai tubuhnya yang seperti batang pohon, hidungnya yang mancung dan tebal... Dia memiliki janggut di bibir atasnya, Art. Dia memiliki RAMBUT WAJAH pada usia sembilan tahun, Art!" Elijah mengguncang saya saat itu, karena saya tidak bisa berhenti tertawa.

"Oke, oke, saya mengerti! Kamu adalah anak laki-laki yang sangat kekurangan yang mulai mengalami pubertas terlalu dini untuk usianya." Saya mengangkat bahu dengan telapak tangan ke atas sambil mencoba menenangkan tawa saya.

"Kamu menghabiskan masa kecilmu dengan wanita maskulin yang berkeliling memamerkan lengan mereka yang menonjol dan lihat bagaimana kamu berubah ketika melihat gadis-gadis normal." Dia menggelengkan kepalanya, kembali ke dirinya yang tak bernyawa.

"Baiklah... Kau berada di sekolah paling bergengsi sebagai siswa penyihir pertempuran, dan kau mungkin setidaknya satu tingkat di depan siapapun di kelas kita, jadi tunjukkan saja kemampuanmu. Kau pasti akan mendapatkan seseorang, entah bagaimana caranya," kataku, dengan optimis.

"Rasa kasihanmu benar-benar menyakitiku." Dia menghela napas, membuat kami berdua tertawa.

"Saya pribadi lebih menyukai seragam barumu," kata Elijah sambil mengamati saya. "Itu membuatmu tampak lebih kuat dan tidak mudah didekati." Dia mengangguk setuju dengan pernyataannya sendiri.

Seragam baru yang kuterima dari Direktur Cynthia tidak terlalu berbeda dengan seragam Scholar Mage-ku.

Seragam itu terdiri dari kemeja putih dengan satu garis hitam di bagian tengah lengan di atas siku, dan rompi abu-abu muda. Rompi baru dan celana abu-abu gelap terbuat dari bahan yang berbeda, dengan ukiran khusus di bagian dalam yang membuat saya curiga bahwa rompi itu memiliki kualitas perlindungan. Namun, sebagai pengganti jam saku saya di saku dada, ada tali yang melintang di dada saya dan melingkari bahu saya, menahan pisau perak bersarung di atas jantung saya. Sebuah tali emas menggantikan tali merah yang saya ikatkan di bawah kerah saya, memberikan tampilan yang lebih royal pada pakaian saya.

Saya menunduk dan menghela napas. Saya harus mengakui bahwa seragam itu memang terlihat bagus, tetapi saya tidak suka pakaian yang mencolok seperti ini. Ada juga pakaian luar yang seharusnya saya terima nanti ketika sudah pas untuk saya.

"Jadi, apa yang akan kamu lakukan dengan komite disiplin?" Elijah bertanya padaku dengan sedikit lebih serius.

Saya memiringkan kepala, tidak tahu apa yang dia maksudkan. "Apa maksudmu?"

Sambil mengangkat bahunya, ia melihat ke depan, menyadari bahwa kami hampir sampai di ruang makan. "Maksudku, aku tahu kau sudah menjadi bagian dari komite baru ini, tapi apa kau akan benar-benar menganggapnya serius dan sebagainya? Kedengarannya seperti banyak pekerjaan."

Benar. Direktur ingin saya menjadi bagian dari komite baru ini, tetapi tidak menjelaskan secara spesifik apa yang harus saya lakukan. "Saya akan mencoba yang terbaik. Saya mungkin akan memberikan yang terbaik karena saya sudah memutuskan untuk melakukannya, bukan? Selain itu, Ellie akan masuk ke akademi ini dalam beberapa tahun lagi. Saya harus melakukan yang terbaik untuk membuka jalan baginya sehingga ketika dia datang, itu akan lebih mudah baginya." Saya membuka pintu, disambut oleh percakapan para siswa yang tidak bisa dibedakan dan aroma daging dan rempah-rempah yang lezat.

Saat kami berdua masuk, aula menjadi sunyi dan saya bisa merasakan tatapan para siswa yang sedang mengamati kami. Mengabaikan tatapan tajam dan sesekali melirik penasaran, kami berjalan menuju antrean dan mengambil makanan, duduk di sudut belakang.

"Sepertinya kamu sudah populer, Art." Elijah menyeringai sambil mengambil sepotong daging panggang dengan garpunya.

"Apa yang bisa kukatakan?" Aku mengibaskan rambutku dengan sombong dan kami berdua mulai tertawa.

"Ah! Jangan lupa bahwa kita akan ada pertandingan klub besok pagi!" Elijah berkata, mulutnya penuh dengan daging.

Saya menghela napas mendengarnya. "Oh ya... aku harus pergi ke auditorium besok pagi-pagi sekali. Komite disiplin akan diumumkan secara resmi sebelum kesibukan klub dimulai besok." Saya bermain-main dengan sayuran saya sebelum mencoba memberikannya pada Sylvie, yang langsung menolaknya.

Direktur Cynthia telah meninggalkan sebuah catatan untuk saya dengan beberapa instruksi bersama dengan seragam baru.

"Itu artinya kamu akan bertemu dengan anggota komite disiplin lainnya! Sungguh menarik! Kalau begitu, bangunkan aku sebelum kamu pergi."

"Baiklah." Saya mengambil sepotong daging panggang untuk diri saya sendiri, namun Sylvie mencurinya sebelum sampai ke mulut saya.

Kami mengobrol tentang klub-klub yang harus diikuti Elia dan kelas-kelas yang ada. Ternyata, komite disiplin bertemu setiap pagi, dan itu membuat saya kesal. Sepertinya saya akhirnya akan menghentikan kebiasaan tidur saya yang buruk.

Selain itu, jadwal kelas harian saya terdiri dari: Dasar-dasar Teori Mana, Manipulasi Mana Praktis, dan Dasar-dasar Membuat.

Setelah makan siang, kelas-kelas divisi atas akan dimulai. Kelas-kelas tersebut adalah Teori Sihir Penyimpangan I, Mekanisme Pertarungan Tim I, dan Formasi Mantra I.

Selama semester musim gugur, ada lebih banyak kelas divisi atas untuk siswa battle mage, sementara kelas semester musim semi terdiri dari variasi yang lebih luas untuk siswa scholar mage.

Kebanyakan murid hanya mengambil 3-4 kelas dalam satu semester, tapi pada dasarnya saya mengambil dua kelas, kelas terakhir saya berakhir pada pukul 7 malam, tidak menyisakan waktu untuk klub. Sedangkan untuk Elijah, kami hanya memiliki Dasar-dasar Teori Mana bersama-sama; kelasnya yang lain terdiri dari Basic Chain-Casting dan Mana Utilization I.

Klub yang ditujukan untuk siswa tingkat atas bertemu sebelum makan siang, karena kelas mereka semua di malam hari, dan sebaliknya untuk siswa tingkat bawah. "Mungkin saya harus bergabung dengan klub pertarungan tangan kosong. Kudengar semakin banyak penyihir yang mencoba untuk setidaknya sedikit mahir dalam pertarungan jarak dekat, untuk berjaga-jaga," dia merenung sambil memasukkan sepotong daging ke dalam mulutnya.

"Mmm ya, saya mendengarnya dari ayah saya. Dia telah memberitahuku bahwa ada beberapa penyihir yang ingin direkrut untuk belajar pertarungan jarak dekat, meskipun aku tidak tahu persis bagaimana cara kerjanya." Saya bertanya-tanya mengapa saya tidak merasa kenyang meskipun piring saya kosong, tetapi kemudian saya menyadari bahwa saya baru saja memakan dagingnya berkat Sylvie, yang sekarang 'kyu' dengan puas di atas kepala saya.

Selama kami makan, kami berdua tahu bahwa orang-orang membicarakan kami, dengan tatapan mata yang sesekali dilontarkan oleh orang-orang secara acak. Namun, tidak ada satu pun dari mereka yang benar-benar menghampiri kami sampai sekarang.

Sekelompok siswa, semuanya berseragam penyihir perang, berjalan ke meja kami, sama sekali tidak menghiraukan keberadaanku. Pemimpin kelompok itu, seorang pria jangkung dengan rambut cokelat bergelombang yang dibelah tengah, mengulurkan tangannya ke arah Elia.

"Nama saya Charles Ravenpor II, lahir dari Keluarga Ravenpor yang terkenal. Saya yakin Anda pernah mendengarnya, bukan? Saya tidak bisa tidak memperhatikan Anda menghabiskan waktu dengan seseorang di bawah Anda. Saya bersikap sangat sopan hari ini dengan mengizinkan Anda berada di grup kami." Dagunya terangkat, yakin bahwa Elijah akan meraih tangannya.

"Kau seharusnya merasa terhormat menjadi bagian dari Grup Ravenpor," salah satu groupies bergema di belakang.

"Keluarga Ravenpoop? Belum pernah dengar ada keluarga yang dinamai dari nama kotoran burung. Pernahkah Anda, Art?" Elijah menatapku dengan tatapan tak mengerti, membuatku tertawa terbahak-bahak.

"Tidak, tapi aku akan sangat malu berada di keluarga seperti Ravenpoop, bahkan jika aku tahu tentang mereka." Saya berusaha menyembunyikan senyum saya saat saya ikut serta dalam percakapan yang tidak dewasa ini.

Beberapa siswa di dekatnya yang mendengarkan percakapan kami mulai tertawa kecil.

"K-Kau... Beraninya kau mengejek keluarga bergengsi seperti Keluarga RavenPOR?" Charles menghantamkan tinjunya ke meja kami, menekankan nama rumahnya, yang membuat mereka semakin tertawa.

"Saya adalah murid kelas dua yang harus dihormati! Aku mengulurkan tangan padamu, seorang pemula, karena aku tidak ingin seorang murid penyihir pertempuran merendahkan dirinya sendiri dengan bersama seorang murid sampah, tapi kau malah meludahi mukaku seperti ini?" Tangannya sudah bergerak-gerak untuk meraih tongkat yang diikatkan di kaki kanannya.

Elijah menatap matanya tajam dan menyanggah, "Pertama-tama, ini murid penyihir. Arthur sama saja dengan seorang penyihir seperti halnya murid penyihir pertempuran. Kedua, kenapa aku mau pergi dengan seseorang yang terang-terangan meremehkan sahabat dan teman sekamarku? Ketiga, sudah jelas kau berada di sini bukan karena kebaikan terhadapku tapi di sini karena permusuhan terhadap Arthur, jadi hentikan pertunjukan kekanak-kanakanmu dan pergilah."

Saya harus mengakui bahwa ketika teman saya memasang ekspresi serius, ditambah dengan sorot matanya yang tajam, dia memang terlihat cukup menakutkan.

Melakukan duel di dalam fasilitas yang tidak dimaksudkan untuk pertempuran dilarang, jadi menggunakan sihir di dalam ruang makan akan menghasilkan hukuman yang cukup besar, tapi itu tampaknya tidak menghentikan Tuan Ravenpor di sini.

Angin berkumpul di sekelilingnya saat dia berjuang untuk mengendalikan amarahnya. "Jack!" ia meraung, angin mengendap di sekelilingnya saat ia memanggil salah satu antek-anteknya.

Seorang anak laki-laki dengan wajah yang terlihat berusia sekitar 13 tahun namun memiliki tubuh yang terlalu besar untuk usianya, melangkah maju dari arah belakang.

"Tunjukkan pada anak nakal ini bagaimana cara kerja di sini," geramnya sambil melangkah mundur.

Jack terlihat sedikit ragu-ragu tetapi Charles menggonggong bahwa dia akan mendapatkan kompensasi yang layak, membuat Jack memperlihatkan seringai jahat saat dia memasang sarung tangan cakar di atas tinjunya.

"Menyebalkan bagimu," dia hanya menyeringai, mematahkan lehernya sebelum membelah meja menjadi dua.

Ruang makan menjadi riuh saat ini karena para siswa berkumpul, beberapa berdiri di atas meja untuk mendapatkan pemandangan yang lebih baik.

Elijah melindungi wajahnya karena terkejut saat meja terbelah menjadi beberapa bagian, tetapi saya tetap tidak terpengaruh, kaki saya bersilang saat saya menyesap gelas air yang saya pegang, sementara Sylvie pun tertidur.

"Apa kamu sudah gila?! Ini adalah fasilitas makan!" Elijah berteriak sambil berdiri menghadap Jack, yang mengepalkan tinjunya.

"Tidak masalah. Bos akan mengurus semuanya. Tetaplah mengatupkan gigimu sekarang." Dia menyeringai saat kepalan tangan kanannya bersinar dengan mana non-atribut.

Dia adalah murid kelas dua juga dari dua garis di dasi hitamnya, tapi bahkan tanpa atribut, intinya masih berwarna oranye tua, yang, untuk anak seusianya, cukup bagus.

Tangan kanan Elijah bersinar, kedua cincinnya berwarna kuning redup saat ia menyiapkan mantra, tapi aku sudah menyadari bahwa niat membunuh Jack yang menyedihkan itu ditujukan padaku, bukan pada temanku.

Aku bahkan tidak mendongak dan bersiap untuk menyelesaikannya dengan cepat, tetapi sekali lagi, sebelum aku sempat melakukan apa pun, tanaman merambat menyembul dari tanah dan melilit Jack dengan erat.