"Hei, bukankah itu salah satu petugas DC? Saya pikir namanya Arthur, kan?"

"Bukankah dia baru tahun pertama? Bagaimana dia bisa masuk ke dalam komite disipliner? Apa dia punya koneksi atau semacamnya?"

"Bodoh. Bahkan jika dia punya koneksi, aku dengar semua orang dari komite disipliner harus benar-benar kuat."

"Dia agak lucu, bukan?"

"Ya, dia benar-benar tipeku."

"Rubah putih di atas kepalanya sangat menggemaskan!"

Saya duduk di bagian belakang kelas dengan Elia di sebelah saya. Gumaman dan bisikan yang terus menerus menggema di dinding membuat kepala saya sakit. Profesor untuk kelas pertama kami, Dasar-dasar Teori Sihir, belum datang, sehingga diskusi tentang upacara pagi ini terus berlanjut.

"Lihatlah betapa populernya Anda, Tuan Petugas DC." Elijah menyenggolku dengan sikunya sambil menyeringai sinis.

Sebelum aku sempat menjawab, orang yang kuanggap sebagai profesor itu masuk dengan langkah penuh percaya diri.

Profesor kami tampak masih cukup muda-paling tidak, sekitar pertengahan tiga puluhan. Dia memiliki rambut cokelat yang dibelah dua dan ditata rapi. Wajahnya baru saja dicukur untuk memperlihatkan rahangnya yang sempit. Dia agak kurus, tetapi sama sekali tidak terlihat kurus. Proporsi tubuhnya bagus untuk seorang pesulap, yang dapat saya ketahui dari tongkat yang diikatkan di sisinya.

Menggunakan map yang dipegangnya sebagai tongkat, dia mengetuk-ngetukkannya ke podium depan sebelum berbicara. "Sekarang, sekarang... Saya menyadari bahwa ada banyak hal yang luar biasa untuk dibicarakan, tapi kalian tidak pandai bergosip. Jika orang yang menjadi topik pembicaraan ada di ruangan yang sama dan dapat mendengar apa yang kalian katakan, maka itu benar-benar bukan gosip, bukan?" Dia melihat ke arah saya dan mengedipkan mata, membuat saya menggelengkan kepala dalam kekalahan. Pengunggahan perdana bab ini dilakukan melalui N0v3l-B1n.

Beberapa siswa yang bergosip itu tertunduk malu, tapi sebagian besar siswa hanya tertawa.

"Nama saya Profesor Avius dan saya harus mengatakan bahwa saya senang sekali bisa bertemu dengan Anda semua. Meskipun secara teknis ini adalah kelas dasar dan beberapa orang mungkin berpikir bahwa ini tidak perlu, saya, di sisi lain, percaya bahwa kelas ini adalah fondasi untuk apa yang akan membuat Anda menjadi penyihir yang hebat. Kita tidak akan melakukan banyak casting tetapi akan ada tugas dan proyek menyenangkan yang akan saya berikan di sepanjang jalan, jadi nantikan saja!"

Dengan itu, kelas meledak dalam erangan serempak karena memikirkan proyek-proyek yang akan dikerjakan. Saya tidak bisa membayangkan proyek seperti apa yang akan dia berikan kepada siswa berusia dua belas hingga empat belas tahun, tetapi seharusnya cukup mudah.

"Karena itu, saya rasa hari ini adalah hari yang tepat untuk kuliah! Tidak ada yang akan menjadi lebih muda, jadi seraplah ilmu sebanyak mungkin selagi otak Anda masih segar! Keluarkan buku catatan dan alat tulis kalian!" Wajahnya yang kurus berkerut saat dia tersenyum.

Elijah membetulkan letak kacamatanya dan segera mengeluarkan buku catatan dan pulpen baru sambil dengan penuh semangat menulis judul kelas dan tanggal hari ini.

Saya hanya mencondongkan tubuh ke depan dan meletakkan dagu di tangan sambil mulai mendengarkan.

"Topik hari ini akan berfokus pada pemisahan antara penyihir dan augmenter!" Dia menulis dengan berantakan di papan tulis. "Ada diskriminasi yang tertanam kuat terhadap augmenter oleh para penyihir dengan alasan bahwa augmenter adalah 'orang kasar' atau 'orang biadab' yang hanya dapat bertarung dengan mengotori diri mereka sendiri." Dia menggunakan jari-jarinya untuk menayangkan kutipan. "Ini adalah stigma yang tidak berpendidikan yang harus dihilangkan oleh semua orang di sini dan sekarang juga." Dia mencondongkan tubuhnya ke depan, wajahnya berubah menjadi serius.

Kata-katanya menimbulkan beberapa gumaman ketidaksetujuan dan beberapa pengakuan.

"Dari sudut pandang seorang penyihir, konyol untuk mengatakan bahwa kita berada di atas augmenter karena tubuh kita lebih cocok untuk mempengaruhi mana dari jarak jauh karena ini adalah keuntungan yang hanya kita miliki saat kita berada di tingkat yang lebih rendah." Dia menuliskan beberapa poin penting di papan tulis. "Ketika inti mana penyihir, baik penyihir maupun augmenter, mencapai tahap perak, kemampuan untuk memanipulasi mana menjadi lebih tidak terbatas. Perbedaan antara penggunaan urat mana dan saluran mana menjadi lebih kecil karena kemurnian mana yang dihasilkan dari inti mana memungkinkan kita untuk secara bebas memanipulasi mana dari jarak jauh dan secara langsung." Dia menggarisbawahi 'dari jarak jauh' dan 'secara langsung' sambil melingkari intinya, 'perbedaan yang lebih kecil'.

Saya mendengar Elijah 'ooh' dalam pemahaman dan dengan marah mencoret-coret pernyataan itu ke dalam buku catatannya.

Hmm... Profesor ini setidaknya tahu apa yang dia bicarakan. Saat berlatih, aku menjadi semakin sadar bahwa semakin tinggi tahap yang kau capai dalam kultivasi inti mana, semakin sedikit perbedaan yang sebenarnya.

"Jadi, katakan, kelas saya. Jika, pada akhirnya, dua penyihir-satu penyihir dan satu augmenter, keduanya mencapai tahap inti perak, siapa yang akan memiliki keuntungan? Saya, salah satunya, mengatakan bahwa itu adalah seimbang atau bahkan augmenter akan memiliki keuntungan." Pernyataan ini menimbulkan protes yang lebih keras lagi dari para siswa.

"Sebelum Anda menembak saya, pikirkanlah hal ini. Sampai tahap perak, dengan asumsi bahwa kita memiliki bakat dan keberuntungan yang diperlukan untuk sampai ke sana, baik penyihir maupun augmenter berlatih mengembangkan sihir mereka. Namun, augmenter juga berlatih dalam pertarungan tangan kosong, menyempurnakan tubuh mereka bersama dengan keterampilan mereka sejak mereka terbangun, yang biasanya selama usia praremaja. Saat Augmenter menjadi lebih kuat dan mencapai tahap akhir dari intinya, dia akan terus mengembangkan keterampilan jarak jauhnya, meskipun mungkin lebih rendah dari penyihir pada saat ini. Namun, setelah Augmenter mencapai semakin dekat ke puncak perkembangan intinya, merapal mantra jarak jauh akan menjadi semakin alami sementara augmenter akan tetap mempertahankan kemampuan bertarungnya secara alami. Jadi, katakan padaku... apakah penyihir benar-benar tipe penyihir yang lebih mulia dan lebih dominan?"

"Beberapa penyihir kuno terus percaya bahwa penyihir tetap menjadi manipulator mana yang berlaku, tetapi Direktur Cynthia, bersama dengan banyak tokoh berpengaruh lainnya di benua ini mencoba untuk membangun cara untuk menghambat kepercayaan ini. Saya memohon kepada kalian para pemuda untuk mengingat fakta ini. Para augmenter, jangan menjadi panas kepala karena topik ini karena, pada tahap ini, kalian masih berada dalam posisi yang tidak menguntungkan melawan para penyihir. Para penyihir, jangan hanya bermuram durja mendengar berita ini dan kembangkan kemampuan bertarung Anda. Meskipun mungkin akan lebih sulit bagi Anda untuk mempertahankan diri tanpa kompetensi alami dalam menempa mana di sekitar tubuh Anda secara internal, bukan berarti tidak ada cara untuk menggunakan mantra untuk memperkuat tubuh Anda. Jadi, pelajari cara bertarung tangan kosong." Dia menutup catatannya dan berhenti berbicara, meninggalkan waktu hening sejenak bagi kami untuk mencerna apa yang baru saja kami dengar.

"Ada pertanyaan?" katanya dengan lembut, sambil memberikan senyum tulus kepada kami.

Tangan Elijah segera terangkat dan sang profesor menunjuk ke arahnya untuk bertanya.

"Profesor, jika apa yang kau katakan itu benar, apa sebenarnya hasil akhir dari kedua kategori penyihir itu saat mereka mencapai tahap perak atau bahkan lebih tinggi?" tanyanya dengan serius, tak terlihat sedikit pun tanda-tanda teman saya yang haus akan gadis-gadis itu.

"Pertanyaan yang bagus... Elijah Knight." Dia menatap catatannya sebelum menjawab. "Hasil akhirnya adalah dua penyihir dengan preferensi gaya bertarung yang berbeda. Penyihir pada tahap ini akan dapat mengilhami tubuh mereka dengan mana seperti yang bisa dilakukan augmenter pada tahap yang lebih rendah, tapi gaya bertarung mereka akan lebih condong ke arah pertarungan jarak jauh, yang terdiri dari banyak lapisan mantra untuk mengelabui dan menenun di sekitar augmenter yang mungkin lebih mahir jika mereka mendekat." Dia menuliskan beberapa poin utama dalam penjelasannya.

"Sedangkan untuk augmenter, meskipun mantra jarak jauh akan menjadi lebih alami bagi mereka, seperti halnya penyihir pada tahap ini, mereka biasanya lebih condong untuk bertarung dari dekat dan menggunakan mantra proyektil secara langsung. Augmenter, bagaimanapun juga, tidak terbiasa bertarung dari jarak jauh seperti penyihir yang, untuk menjauhkan diri dari ancaman jarak dekat, menyiapkan banyak lapisan mantra melalui multi-casting dan chain-casting." Dia melingkari kata kunci untuk kami ingat.

Elijah hanya mengangguk mengerti saat dia kembali menuliskan, hampir kata demi kata, apa yang baru saja dijelaskan oleh profesor itu.

Kelas diakhiri dengan beberapa pertanyaan kecil dari beberapa teman sekelas. Saat lonceng raksasa berbunyi, profesor menutup diskusi dan kami bersiap untuk kelas berikutnya.

"Sampai jumpa saat makan siang nanti?" Elijah bertanya sambil mengemasi tasnya.

"Tentu, siapa yang sampai di sana lebih dulu, dia bisa mengantri." Saya menepuk punggung teman saya sebelum pergi melalui pintu.

Ketika saya berjalan melewati aula yang penuh sesak, saya merasakan beberapa tatapan di sana-sini setelah mereka mengenali penampilan dan seragam saya. Dalam perjalanan menuju kelas berikutnya, yaitu Manipulasi Mana Praktis, saya menyadari bahwa ada beberapa siswa yang memiliki ikatan. Sebagian besar tidak begitu mengesankan, seperti tikus bertanduk yang saya lihat di bahu seorang siswa, tetapi ada beberapa hewan buas yang cukup besar yang dengan bangga dipamerkan oleh para siswa. Anak laki-laki yang tampaknya berusia sekitar 15 tahun ini menunggangi kadal raksasa dan mengangkat dagunya dengan bangga. Aku bahkan tidak tahu apa nama kadal itu, tapi dari jumlah mana yang dimilikinya di dalam inti monsternya, tidak mungkin lebih dari monster kelas C.

Ketika saya tiba di kelas berikutnya, saya menyadari bahwa tata letak ruangan ini sangat berbeda. Ruangan ini berbentuk seperti arena miniatur, dengan arena pertarungan di tengahnya, dikelilingi oleh bidang pembatas, dan deretan kursi yang melingkari sekelilingnya.

Saya berjalan ke salah satu tempat dan duduk. 'Aku lapar,' gerutu Sylvie sambil mulai membenturkan kepalanya di atas kepalaku. 'Ya, saya juga; makan siang masih lama, apa kamu mau pergi mencari makan? Sylvie mengangguk dan bergegas pergi dengan kecepatan yang mengejutkan saya. Dia ternyata sangat cepat dalam hal makanan.

Semakin banyak siswa mulai memenuhi ruangan setelah beberapa menit. Meskipun sebagian besar adalah mahasiswa tahun pertama, ada beberapa mahasiswa tahun kedua yang memutuskan untuk mengambil kelas ini di kemudian hari.

"Bolehkah saya duduk di sini?" Aku menoleh dan mendapati Kathyln dengan seragam komite kedisiplinannya berdiri di sampingku.

"Tentu, silakan." Saya memindahkan tas saya yang ada di kursi di sebelah saya agar dia bisa duduk. Ekspresinya tidak berubah, tetapi dia membungkukkan badan sedikit sebelum mengeluarkan catatannya, dengan hati-hati merapikan roknya dengan cara yang halus sebelum duduk.

"Nah, lihat siapa yang kita miliki di sini! Siapa lagi kalau bukan Putri Kathyln dan saingan saya, Arthur Leywin." Dari depan pintu, Feyrith dengan penuh percaya diri berjalan ke arah Kathyln dan aku.

Sejak kapan dia menjadi saingan saya... dan saingan dalam hal apa, tepatnya?

"Kau berisik sekali pagi ini." Aku menyandarkan kepalaku di tanganku sambil menatapnya.

"Yah, ini adalah pagi yang cerah hari ini. Bukankah upacara pembukaan hari ini membuatmu bersemangat?" ia berseru sambil mengambil tempat duduk di sampingku.

Mengapa dia duduk di sebelah saya? Saya pikir dia tidak terlalu menyukai saya.

"Meskipun agak terlambat, secara teknis ini masih pagi, jadi... Selamat pagi!" Seorang pria bertubuh besar yang agak ceria dan mengenakan baju zirah ringan bertepuk tangan untuk menarik perhatian semua orang. Dia lebih terlihat seperti petualang kelas bawah daripada seorang profesor, tapi ketika saya memeriksa level mana core-nya, saya terkejut melihat bahwa dia berada di level kuning muda.

"Yah, kita memiliki cukup banyak murid. Aku tahu kelasku selalu populer, tapi aku merasa terhormat memiliki murid sebanyak ini! Nama saya Profesor Geist. Selamat datang hadirin sekalian, dan selamat datang para petugas DC. Suatu kehormatan bagi saya untuk memiliki Anda di kelas saya." Saya tidak tahu apakah dia sedang menyindir atau tidak ketika dia mengarahkan sambutan kecilnya kepada kami, tapi saya memilih untuk tidak mempermasalahkannya.

"Ini adalah Practical Mana Manipulation, atau PMM seperti yang saya sebut. Itu berarti kita akan melakukan hal-hal yang sangat praktis! Praktis, menurut definisi saya, berarti melalui contoh, karena tidak ada cara yang lebih baik untuk belajar selain melalui pengalaman langsung, bukan?" Suara bass-nya yang dalam menggema di seluruh kelas, membangunkan siapa pun yang mungkin masih mengantuk, termasuk saya.

"Saya mengerti bahwa sebagian besar dari kalian adalah siswa tahun pertama dan banyak dari kalian yang baru saja bangun tidur. Namun, para orang tua semakin berdedikasi dalam mengajari anak-anak mereka segera setelah mereka bangun bahkan sebelum mereka mengirimnya ke sini, jadi anggapan itu sebagian besar tidak akurat. Namun, demi kesetaraan, saya akan mengasumsikan bahwa setiap tahun pertama adalah pemula dalam manipulasi mana, tentu saja dengan beberapa pengecualian, yaitu tiga orang yang duduk di sana." Dia menunjuk ke arah kami bertiga sambil mengedipkan mata, menarik perhatian semua orang yang ada di dalam ruangan.

"Saya yakin semua orang, termasuk saya sendiri, penasaran seperti apa tingkat kemampuan yang dimiliki oleh DC yang baru saja dibentuk. Mereka adalah orang-orang yang akan melindungi para siswa di akademi ini, bukan?" Beberapa teriakan setuju muncul dari sekeliling ruangan.

Saya menghela napas dalam hati, menyadari bahwa profesor ini akan membuat kelas ini sangat menyulitkan saya. Aku bahkan melihat alis Kathlyn berkerut kesal di wajahnya yang biasanya tanpa ekspresi.

"Hmph! Baiklah, jika Profesor Geist memaksa, aku akan menawarkan diri atas nama komite disipliner untuk menunjukkan kemampuan yang dimiliki oleh kelompok kita, yang dipilih secara pribadi oleh direktur." Feyrith bangkit dari tempat duduknya dan meletakkan tangan kanannya di atas jantungnya dengan bangga.

Menghela napas...

"HAHA! Itu lebih seperti itu! Feyrith, benar? Turunlah ke panggung," dia memberi isyarat.

Feyrith dengan elegan melompat turun dari tempat duduknya ke arena pertarungan di tengah-tengah ruang kelas yang besar. Beberapa siswa bersorak untuknya sementara yang lain sangat ingin menumpahkan darah.

"Hmm, jika tebakanku benar, kau adalah seorang penyihir panggung berwarna oranye terang dengan spesialisasi air, benar? Cukup bagus untuk anak berusia lima belas tahun, bahkan sebagai peri." Profesor itu mengusap dagunya, mempelajarinya.

"Ya! Dengan fakta bahwa aku tidak bisa merasakan tingkat inti mana Anda, aku berasumsi bahwa Anda pasti sedikit lebih tinggi dari diriku sendiri. Suatu kehormatan untuk menerima bimbinganmu." Meskipun respon Feyrith sangat sopan, dia memiliki sedikit nada arogansi, seolah menyiratkan bahwa meskipun profesor itu levelnya lebih tinggi, dia bisa berdiri sendiri melawannya.

"Tentu saja! Lagipula, aku berada di tahap level kuning muda! Untuk membuat semuanya adil, aku hanya akan menggunakan serangan jarak jauh dalam demonstrasi ini." Dia mengeluarkan pedang dua tangan dari item dimensi yang dia pasang di gesper ikat pinggangnya dan menikamkannya ke stadion di belakangnya.

Aku tahu Feyrith hendak memprotes bahwa itu tidak perlu tapi sebelum dia sempat melakukannya, Profesor Geist mengangkat tangannya. "Tolonglah. Jika aku kalah, setidaknya aku punya alasan, kan? Tolong beri kelonggaran pada orang tua ini." Dia mengedipkan mata padanya saat para mahasiswa lain mulai tertawa.

Dia terdengar tulus, tapi saya bisa melihat bahwa dia yakin bisa menang melawan Feyrith, bahkan dengan kondisi seperti ini.

"Feyrith akan kalah," kata Kathyln pelan.

"Oh benarkah? Bagaimana kamu bisa tahu?" Bagi saya, itu hanyalah firasat, namun sepertinya Kathyln melihat sesuatu yang tidak saya lihat.

Namun, dia tidak menanggapi, jadi saya hanya kembali menonton pertarungan tiruan yang akan segera dimulai.

"Biar saya segera menyiapkan penghalang sebelum kita mulai sehingga penonton kita aman dari proyektil mana." Profesor itu menggumamkan beberapa mantra dan ruang di sekitar arena mulai bersinar redup.

"Mari kita mulai!" Dia menyeringai saat Feyrith mengeluarkan tongkatnya dan bersiap untuk membaca mantra.

"Ular Air!" Aliran air mengitari Feyrith dan segera berubah wujud menjadi seekor ular raksasa. "Domain Banjir!" Feyrith langsung mengeluarkan mantra lain segera setelah mantra ular air terbentuk. Tak lama kemudian, genangan air naik setinggi lutut mereka di arena, dan ular air tersebut terjun ke dalam lapisan air yang mengelilingi Feyrith dan Profesor Geist.

Mantra domain adalah teknik tingkat tinggi yang digunakan untuk membuat wilayah itu lebih menguntungkan bagi penyihir yang merapalkannya.

"Bola api," kata Profesor Geist yang membuatku terkejut, mantra tingkat rendah yang dipelajari setiap penyihir dengan atribut api terbentuk di telapak tangan Profesor Geist, tapi bukannya berwarna oranye kemerahan seperti biasanya, mantra itu memancarkan warna biru yang redup.

Saya kagum bahwa seorang augmenter mampu mengetahui dan menerapkan teori di balik sifat-sifat api ketika penyihir terpintar sekalipun mengalami kesulitan untuk menggunakannya secara efisien.

Bola api biru melesat dari tangan Profesor Geist dan terbang ke arah Feyrith, yang tidak tahu seberapa kuat mantra itu.

"Anda harus melakukan yang lebih baik dari itu, Profesor!" Feyrith dengan percaya diri mengibaskan tongkatnya ke atas dan memanipulasi lapisan air di tanah untuk membentuk dinding air yang tebal di depannya. Pada saat yang sama, mantra Ular Air yang disulap Feyrith keluar dari air di samping Profesor Geist dan menerjang ke arahnya.

Profesor kami menyelimuti lengan kirinya dengan api biru dan menguatkan diri melawan kekuatan mantra Feyrith. Saat ular air menyerang Profesor Geist, awan uap meletus, menyembunyikannya dari pandangan.

Sementara itu, bola api biru menghantam dinding air, menciptakan desisan tajam saat mantra profesor kami menembus pertahanan Feyrith, menuju ke arah sesama anggota DC.

Wajah Feyrith memucat saat dia menyadari bahwa dia tidak berdaya menghadapi bola api itu, tapi dia mampu bereaksi tepat waktu untuk membentuk lapisan air di depannya untuk meminimalkan kerusakan.

"Oof!" Bola api itu, yang kini mengecil menjadi seukuran kuku saat mencapai Feyrith, masih meninggalkan lubang pada seragam pelindung yang dia kenakan, membuatnya mundur beberapa langkah sebelum dia tersandung ke pantatnya.

"Apakah kau menyerah?" Profesor Geist menyeringai lebar sambil berjalan keluar dari kepulan uap sambil menyulap dua bola api biru di tangannya.

"Y-Ya... aku menyerah." Feyrith menunduk malu sambil berjalan dengan susah payah kembali ke arah kami, seragamnya basah kuyup.

Para murid bergumam tentang bagaimana DC tidak terlalu hebat, meragukan apakah kami benar-benar memiliki kemampuan untuk melindungi mereka.

"Kau melakukannya dengan baik, Feyrith." Aku menepuk punggung peri itu. Dia melakukannya dengan baik mengingat dia tidak tahu apa yang dia hadapi. Apa yang profesor ini coba lakukan dengan mempermalukan kami di sini? Apa dia hanya ingin meningkatkan egonya dengan menjahili murid-muridnya?

"Apakah ada yang ingin menjadi sukarelawan?" katanya sambil melihat ke arah saya dan Kathyln. Saya hendak mengangkat tangan, namun saya terkejut ketika Kathyln tiba-tiba berdiri dari kursinya dan berbicara. "Tolong bimbing saya dengan baik," katanya singkat sebelum melompat turun ke arena.