Selama beberapa minggu terakhir, tidak ada hal penting yang terjadi, namun saya cukup sibuk sehingga tidak punya waktu untuk mengunjungi keluarga saya. Tugas komite disiplin menghabiskan semua waktu saya yang tersisa yang tidak diperuntukkan bagi sekolah dan pelatihan.

Kelas yang saya ajar mengalami kesulitan yang lebih besar dari yang saya harapkan dalam hal "pelatihan yang berbeda", yang saya putuskan untuk menyebutnya. Seluruh aspek pemfokusan mana ke dalam satu titik terbukti sulit bagi semua augmenter di kelas, sementara menyerap kembali mantra yang telah disulap adalah tugas yang lebih sulit lagi bagi para penyihir.

Sejauh ini, dari semua augmenter, hanya seorang siswa bernama Benson yang berhasil melakukan sesuatu yang mendekati apa yang ada dalam pikiran saya. Sedangkan untuk para penyihir, hanya Kathyln yang berhasil menyerap kembali mantranya dan meningkatkan tubuhnya. Itupun, dia hanya berhasil memperbesar tangannya. Feyrith berada di urutan kedua karena dia adalah satu-satunya murid lain yang berada di ambang kesuksesan.

Kelas Teori Sihir Deviant saya berjalan cukup lambat karena profesor kami secara eksplisit menjelaskan bahwa dia akan membahas materi baru setelah kami menyelesaikan tes tengah semester. Karena satu semester terdiri dari enam belas minggu dan kami baru menjalani empat minggu sekolah, maka masih perlu empat minggu lagi sebelum dia mulai membahas apa yang ingin saya ketahui.

"Apa kamu bersemangat untuk tamasya ke ruang bawah tanah kelas akhir pekan ini?" Tess mencondongkan tubuhnya lebih dekat saat bertanya.

Kami berdua, bersama dengan Sylvie, berada di dalam ruang pelatihan saat makan siang. Saya baru saja selesai membantunya melakukan asimilasi. Menurut perkiraanku, Tess membutuhkan sekitar satu atau dua minggu lagi untuk berasimilasi sepenuhnya, yang membuatku khawatir karena, sampai saat itu, penggunaan sihirnya akan sangat terbatas.

"Hmm? Eh, kita hanya menjelajahi tiga lantai pertama, kan? Aku ragu kita akan menemukan sesuatu yang membuat kita bersemangat." Aku hanya mengangkat bahu.

Sabtu ini, kami akan melakukan perjalanan satu malam ke pinggiran Beast Glades dengan kelas Mekanika Pertarungan Tim. Profesor Glory mendapat izin dari Direktur Goodsky dengan syarat kami tidak boleh melewati lantai tiga penjara bawah tanah yang akan kami jelajahi.

Dungeon ini adalah dungeon kecil dan merupakan tempat yang populer bagi para petualang baru karena monster-monster yang ada di lantai atas hanya kelas E, jadi Profesor Glory berpikir bahwa ini adalah cara yang tepat untuk membuat kelas ini melakukan latihan mekanika pertarungan tim di dunia nyata.

"Pshhh... Kau tidak menyenangkan. Aku yakin kau benar-benar sangat gugup karena kita akan berada di Beast Glades. Aku sering mendengarnya dari Kakek. Dia mengatakan bahwa tempat itu penuh dengan banyak misteri dan keajaiban tetapi juga bahaya. Kakek bilang jangan pernah benar-benar mempercayai sumber informasi tentang Beast Glades karena selalu berubah." Tess melamun, membayangkan betapa serunya perjalanan singkat kami nanti.

"Kita akan bertarung melawan binatang buas yang nyata! Bisakah kamu mempercayainya? Maksudku, aku pernah bertarung melawan beberapa di Hutan Elshire saat aku berlatih dengan Kakek, tapi kudengar binatang mana berbeda di Beast Glades. Kau tahu, lebih ganas. Kita juga akan tidur di penjara bawah tanah! Itu sangat menarik!" Matanya mulai berbinar saat ia membayangkan berkemah di bawah tanah, dikelilingi oleh para monster mana.

Sambil memberikan kecupan lembut di keningnya, saya membangunkan Tess dari alam mimpinya. "Ingatlah, kamu mungkin bahkan tidak memiliki setengah kekuatanmu sekarang dan asimilasi tidak akan selesai tepat waktu untuk ekspedisi kelas. Jangan terlalu puas dengan dirimu sendiri."

"Oww... Aku tahu, aku tahu! Sial, kau tidak perlu terlalu menggemaskanku." Dia cemberut sambil mengusap dahinya.

"Apa kau ingat saat kita tidur bersama di tenda yang sama?" Wajahku berubah menjadi seringai jahat saat wajah Tess langsung memerah.

"Kyu?" Sylvie memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu karena ia belum lahir saat hal itu terjadi.

"Apa yang kau katakan tadi? Ahh!" Dengan memasang wajah ketakutan, aku menatap teman masa kecilku yang memerah.

"'A-Arthur? B-Baiklah! Kau tahu... binatang buas akan lebih mungkin muncul jika mereka melihatmu karena mereka akan melihat bahwa kau adalah seorang anak kecil. Oleh karena itu, aku mengusulkan untuk keselamatan kita, lebih baik kau masuk ke dalam tenda," kataku dengan suara bernada tinggi, mengejek Tess.

"Uuu! Kau yang memintanya!" Dia melompat ke atas tubuh saya dan mulai mencolek saya dengan keras sambil terus tertawa.

"Owowowow! Hahaha~ baiklah! Maafkan aku, aku mengalah, aku mengalah! Tess... hahaha... Aku akan berhenti!" Air mata terbentuk di mataku saat aku terus tertawa dan menangis kesakitan.

"Kyuu!" "Aku juga, aku ingin bermain juga! Sylvie melompat-lompat di sekitar kami.

Akhirnya, dia berhenti saat saya terbaring terengah-engah di tanah, mengatur napas, dengan Tess duduk di atas saya. Melihat teman masa kecil saya, saya menyadari bahwa wajahnya masih merah. Menyadari posisi kami saat itu, saya tidak bisa menahan diri untuk tidak merasa panas, saat Tess menurunkan kepalanya lebih dekat ke tubuh saya.

"Hoho~ Aku melihat kalian berdua sudah mulai akrab. Virion pasti akan senang." Suara itu mengejutkan kami berdua dan Tess segera turun dari tubuhku, sementara kami saling menjauh karena malu.

Sutradara Goodsky berjalan ke arah kami dengan ekspresi geli di wajahnya. Bagaimana dia bisa masuk tanpa kami berdua menyadarinya, saya tidak tahu, tetapi saya tidak bisa menyembunyikan kecanggungan di wajah saya saat dia menatap saya.

Menyelamatkan muka kami, Sutradara Goodsky mengubah topik pembicaraan. "Fufu~ bagaimana asimilasinya?"

"Ini-Ini berjalan dengan baik! Art banyak membantuku selama beberapa minggu ini dan aku merasa jauh lebih baik! Aku tidak merasakan sakit karena penolakan akhir-akhir ini dan selama aku tidak menggunakan sihir terlalu banyak, kurasa aku akan baik-baik saja!" Tess yang kebingungan mengacak-acak kata-katanya sambil mengepakkan tangannya untuk menyembunyikan rasa malunya.

"Dia akan sepenuhnya berasimilasi dengan kehendak binatangnya dalam waktu sekitar satu atau dua minggu," aku menjelaskan setelah menenangkan diri.

"Hmmm..." Direktur Goodsky mengangguk padaku sebelum berlutut di depan Tess yang masih merah. Dengan lembut meletakkan tangannya di atas perut Tess, Direktur Goodsky memejamkan matanya untuk merasakan inti mana Tess.

Setelah beberapa saat, dia menarik tangannya dan mengangguk, puas. "Bagus, bagus. Saya senang tidak ada masalah selama ini. Aku tahu aku bisa mempercayaimu, Arthur," katanya padaku sebelum berdiri.

"Kemana saja kau beberapa minggu terakhir ini, Direktur? Dari yang kudengar, kau selalu menghubungi, tapi aku melihat kau tidak berada di dalam akademi untuk sementara waktu. Apa kau baru saja kembali?" Aku berkata, memiringkan kepalaku. Mataku tak bisa fokus pada luka kecil yang ada di tangannya.

"Ah, ya. Aku pergi untuk beberapa alasan pribadi. Namun, saya sudah kembali sekarang, jadi datanglah ke kantor saya jika Anda membutuhkan sesuatu." Direktur Goodsky dengan cepat menutupi tangannya dan memberi saya senyum lembut seperti nenek-nenek. "Saya sebaiknya pergi sekarang. Ada banyak pekerjaan yang harus saya selesaikan. Pastikan untuk tidak memaksakan diri, Nak. Berhati-hatilah saat berada di dalam ruang bawah tanah. Jangan pernah meremehkan monster dengan mana level terendah sekalipun." Direktur Goodsky menepuk rambut Tess dengan lembut sebelum menghilang dengan sebuah gumpalan.

"J-Jadi apa rencanamu setelah ini?" Tessia berkata, mencoba memecah keheningan canggung yang ditinggalkan Direktur.

"Setelah kelas selesai, ada rapat darurat untuk komite kedisiplinan karena Curtis, Claire, dan aku akan pergi dari kampus selama akhir pekan. Kami harus mengerjakan beberapa detail untuk berjaga-jaga jika terjadi keadaan darurat saat kami tidak berada di sini. Setelah itu, saya mungkin akan pulang ke rumah untuk pertama kalinya dan tidur di sana. Saya akan kembali ke kampus besok pagi untuk berangkat tamasya. Bagaimana denganmu?" Saya berkata sambil bersandar.

"Yah, Profesor Glory mengatakan tidak akan ada kelas hari ini karena dia ingin kita beristirahat sebelum tamasya besok, jadi aku bebas sampai pertemuan dewan mahasiswa. Kita harus membahas beberapa hal dalam agenda karena aku dan Clive juga tidak akan hadir." Tess menanggapi dengan lebih tenang sekarang. Saya harus mengakui bahwa ia terlihat sangat lucu, duduk di tanah dan bermain dengan cakar Sylvie.

Setelah menghabiskan lebih banyak waktu untuk berbicara dengan Tess, saya akhirnya harus pergi untuk pergi ke kelas saya yang tersisa. Meskipun kami tidak ada kelas Mekanika Pertarungan Tim, dua kelas saya yang lain terasa berlarut-larut karena kami sudah mulai mengulas materi untuk ujian tengah semester.

"Cukup sampai di situ saja hari ini, kelas. Ingatlah untuk terus belajar daripada menunda-nunda dan menjejalkan segala sesuatu pada malam sebelumnya. Saya tahu kalian semua suka melakukan hal itu," kata Profesor Mayner dengan sinis sambil membagikan beberapa lembar ulasan tentang formasi mantra dasar. Setelah kelas terakhir selesai, aku berjalan dengan susah payah menuju ruang komite disipliner dengan Sylvie yang membebani kepalaku malam ini.

"Aku percaya bahwa kalian akan mampu menjaga akademi selama kami bertiga keluar. Kami telah melalui beberapa prosedur darurat selama dua minggu terakhir ini, jadi saya yakin semuanya akan baik-baik saja. Seperti yang kalian semua tahu, Kai memegang komando selama saya keluar. Ingatlah bahwa Direktur Goodsky sudah kembali dan berada di kampus, jadi jika keadaan memburuk, jangan ragu untuk meminta bantuannya, meskipun, kecuali jika itu serius, saya ragu akan diperlukan. Bubar!" Claire bertepuk tangan saat kami semua berdiri.

"Twer... maksudku, Arthur. Aku ingin latihan tanding lagi denganmu." Theo meletakkan tangannya di pundakku saat aku menuruni tangga. N0v3lRealm adalah platform di mana bab ini pertama kali diungkap di N0v3l.B1n.

"Tidak! Sekarang giliranku. Kau kalah dari dia terakhir kali, jadi aku bisa mencobanya sekarang!" Doradrea menghimpit di antara kami dan menatapku dengan wajah maskulinnya.

"Itu tidak masuk hitungan! Itu adalah keberuntungan yang baru saja dia dapatkan, itu saja." Theo membantah, wajahnya memerah karena marah dan malu.

"Tidak bisa, Theo, Doradrea. Aku akan pulang ke rumah keluargaku malam ini. Sopirku sudah menungguku di luar akademi," aku mengangkat bahu, menuruni tangga tanpa memberi mereka waktu untuk meyakinkanku untuk tetap tinggal.

"Kau punya cincin perlindungan yang diberikan Ayah, kan? Gunakan segera jika kau merasa dalam masalah. Berjanjilah padaku, oke?" Aku mendengar Curtis mengomeli adik perempuannya dengan cemas. Kami akan berangkat pagi-pagi sekali besok pagi, jadi malam ini mungkin terakhir kalinya dia bisa bertemu dengannya sampai kami kembali hari Minggu malam.

Kathyln hanya menjawab dengan anggukan tanpa suara, wajahnya tanpa ekspresi seperti biasa. Dia memergoki saya sedang memandangi mereka berdua dan dengan cepat memalingkan wajahnya. Curtis meninggalkan adiknya dan berjalan ke arahku.

"Sampai jumpa besok pagi, Arthur. Kudengar Profesor Glory sedang berpikir untuk membentuk tim. Ayo kita bergabung dengan tim yang sama jika kita bisa," katanya sambil menepuk lenganku.

"Ya, kedengarannya bagus." Saya memberikan anggukan ramah. Sebelum berjalan keluar, saya melambaikan tangan kepada semua orang.

Di luar sudah cukup gelap dengan satu-satunya sumber cahaya yang berasal dari cahaya lembut bola-bola yang mengambang. Area kampus memberikan perasaan yang sangat mistis di malam hari, sangat berbeda dengan kehidupan saya sebelumnya.

Saat sampai di gerbang utama akademi, seorang sopir yang tidak asing lagi telah menunggu saya. "Selamat malam, Tuan Arthur. Saya kira Anda sudah menyiapkan semuanya?" katanya sambil melepas topinya dan membungkukkan badan sedikit.

"Ya. Pertemuannya agak terlambat, jadi ayo kita berangkat sekarang juga." Saya masuk ke dalam gerbong setelah supir membukakan pintu untuk saya.

Saya tertidur selama perjalanan pulang, jadi rasanya Helstea Mansion yang sudah tidak asing lagi itu terlihat lebih cepat dari yang saya duga.

"Kita sudah sampai, Tuan Leywin. Semoga malam Anda menyenangkan." Membuka pintu, sopir yang sopan itu menyodorkan topinya sekali lagi saat saya turun dari gerbong. Menaiki tangga membawa pikiran nostalgia saat aku kembali dari kerajaan Elenoir dan saat aku kembali dari Makam Dire. Ini mungkin pertama kalinya saya pulang ke rumah dalam beberapa waktu tanpa memberi orang tua saya alasan untuk mengkhawatirkan kehidupan saya.

Bahkan sebelum sempat mengetuk pintu, pintu depan raksasa itu terayun terbuka dan sebuah rudal Ellie melesat dengan kecepatan yang mengejutkan saya.

"BROTTTHERRR! Selamat datang hommeeeee!" Ellie melingkarkan tangannya di pinggang saya saat saya mengumpulkan kekuatan untuk menjaga kami berdua agar tidak terjatuh dari tangga.

"Kyu!" Sylvie melompat dari kepalaku dan menaiki kepala Ellie, menjilati wajahnya.

"Haha~ itu menggelitik, Sylvie!" Kakak saya melepaskan diri dari saya sambil menggendong Sylvie dan menggelitik punggungnya.

"Aku ingin tahu suara apa itu, kamu pulang sedikit terlambat, Nak!" Ayah saya bersandar di pintu depan dan memberikan senyum.

"Pertemuannya agak terlambat. Sudah lama sekali, Ayah." Saya memeluk ayah saya saat adik perempuan saya mengikuti di belakang saya, masih berpelukan dengan ikatan saya.

"Ah! Kau sudah kembali, Art. Kamu pasti sangat lelah." Ibu saya, yang berada di lantai atas, berlari ke bawah dan memeluk saya.

"Hei, Ibu. Ya, aku sudah kembali." Saya tersenyum, menerima kasih sayang keluarga yang sangat saya hargai.

"Bagaimana kondisi tubuhmu? Apakah kamu sudah lebih baik sekarang?" Ibu memeriksa tubuhku, mengangkat bajuku dan membalikkan tubuhku untuk memastikan tidak ada luka yang tertinggal di tubuhku.

"Haha, aku baik-baik saja sekarang. Kamu terlalu khawatir." Aku memberinya senyuman yang menenangkan, tetapi aku tidak bisa tidak mengingat percakapan singkat yang aku lakukan dengan ayahku tentang mengapa ibuku tidak bisa menyembuhkanku saat itu. Namun, saya segera menyingkirkan pikiran itu dari kepala saya. Saya yakin pasti ada alasannya dan satu-satunya hal yang bisa saya lakukan adalah menunggu ibu mengatakannya kepada saya.

"Saudaraku, berapa lama kau akan tinggal?" Ellie melompat-lompat di sekeliling saya saat kami semua menuju ruang tamu.

"Aku akan berangkat lebih awal besok pagi." Saya menghela napas.

"Apa? Kenapa?" Wajah kakakku terlihat sedih, bahunya merosot mendengar jawabanku.

"Ya, kenapa kau pergi begitu cepat?" Ayahku menimpali, duduk di sofa.

"Salah satu kelas saya ada tamasya ke Beast Glades besok untuk satu malam. Kami berangkat pagi hari jadi aku harus berangkat pagi-pagi sekali." Aku sudah lelah membayangkan bangun sepagi itu.

"The Beast Glades?!" Wajah ibuku menjadi pucat karena khawatir. Aku tidak terkejut karena aku hampir mati saat terakhir kali aku berada di Beast Glades. Bahkan ayahku juga terlihat khawatir.

"Jangan khawatir. Kita hanya akan berada di pinggiran dan profesor kita akan bersama kita setiap saat. Lagipula, aku masih punya cincin itu." Aku mengeluarkan cincin yang diberikan keluarga Helstea kepada kami dari sakuku. Cincin itu menggunakan sirkulasi mana untuk menunjukkan kepada pemegang cincin lainnya apakah aku masih hidup atau tidak. Aku menyimpannya selama di sekolah karena aku tidak terlalu membutuhkannya, tapi aku membawanya untuk berjaga-jaga.

"Tapi tetap saja... apa kamu harus pergi?" Ibuku mengerutkan alisnya, kekhawatiran tidak mau pergi dari wajahnya.

"Kami akan baik-baik saja. Itu adalah salah satu ruang bawah tanah dengan peringkat terendah dan kita tidak diperbolehkan pergi ke bawah lantai tiga." Saya menghibur ibu saya.

Dia masih belum sepenuhnya senang dengan situasi ini, tapi dia hanya diam, dan memberiku anggukan ragu-ragu. Kami berempat menghabiskan waktu beberapa jam untuk mengobrol, sementara Sylvie tertidur di pangkuan Ellie. Ellie rupanya baik-baik saja di sekolah perempuannya, sementara ayah dan ibu saya masih terlihat sangat sehat dan saling mencintai. Baru beberapa minggu sejak terakhir kali saya melihat mereka, jadi tidak ada kejutan. Ketika saya bertanya di mana keluarga Helstea berada, Ayah mengatakan bahwa Vincent dan Tabitha sedang keluar selama beberapa hari untuk perjalanan bisnis ke kota lain.

Akhirnya, orang tua saya mengantar saya dan adik saya ke kamar karena hari sudah larut. Saya hampir tertidur saat mandi dan setelah mengeringkan diri; saya menghela napas lega saat saya berbaring di tempat tidur.

Senang rasanya bisa kembali ke rumah.

Sebelum saya merasa terlalu nyaman, serangkaian ketukan terdengar dari pintu kamar saya.

Saya menoleh, terlalu lelah untuk bangun, dan saya melihat sebuah kepala kecil mengintip dari sisi lain pintu.

"B-bolehkah aku tidur denganmu malam ini, Kak?" Ellie masuk dengan tangan memeluk sebuah boneka binatang.

"Tentu saja," aku tersenyum, mengangkat selimut di sebelahku agar dia bisa tidur di bawah.

"Hehe, yay!" Ellie melompat ke tempat tidur, membuat dirinya nyaman. Tempat tidurnya lebih dari cukup untuk kami berdua, tapi dia mendekat dan menghadap ke arahku.

"Selamat malam." Sambil menepuk kepala adik perempuan saya, kami berdua tertidur diiringi napas yang teratur satu sama lain.