Noda darah mulai menyebar melalui sisa-sisa baju saya saat saya hampir tidak berhasil menghindari tombak tanaman merambat yang mengarah langsung ke jantung saya.

Jantungku berdegup kencang dengan kekuatan yang cukup kuat untuk menembus tulang rusukku karena memikirkan kematian yang menjulang di depanku. Saya hampir mati. Sensasi ini terasa berbeda dari pengalaman hampir mati lainnya yang pernah saya alami. Itu hampir seketika; saya bisa saja mati dalam sepersekian detik, dan itu pasti karena Tess, tidak kurang.

Saya tahu bahwa wanita itu berbahaya.

Hampir saja menghindari sulurnya, saya meringis saat merasakan darah menetes di pipi saya.

Aku hampir tertawa melihat situasi lucu yang muncul di benakku. Tangan Kakek Virion benar-benar berada di atas kepompong, tapi begitu aku mendekatinya, serentetan sulur-sulur seperti tombak secara otomatis mengunciku untuk membunuhnya? Saya tahu, jauh di lubuk hati, Tess masih marah pada saya.

Saya menangkis sulur gelap seperti tombak berikutnya sebelum keadaan menjadi lebih buruk. Kepompong yang melilit Tess mulai meluas saat tanaman merambat yang tak terhitung jumlahnya mulai muncul dari tanah di bawahnya.

"Kuu!" "Papa, kamu tidak apa-apa! Aku mendengar Sylvie berkicau di dekat Kakek.

Pundak Kakek Virion mengendur saat dia menghela napas lega. "Kukira kau hampir mati, anak nakal. Apa yang terjadi sekarang?"

"Ya, tadi... agak terlalu dekat, dan sejujurnya aku tidak tahu apa yang terjadi sekarang, Kakek. Mungkin cucumu sudah tidak begitu menyukaiku lagi." Saya berhasil menyeringai padanya, membuatnya tertawa kecil terlepas dari situasi yang kami hadapi.

Setelah lapisan tanaman merambat tebal lainnya terjalin di sekitar tanaman merambat yang membentuk kepompong Tess, puluhan sulur mulai memposisikan diri mereka untuk, sekali lagi, menembak ke arahku. Hanya aku.

"Kuu..." "Apa yang harus kita lakukan?

Sylvie, yang bertengger di sebelah Kakek, memiringkan kepalanya dengan bingung, karena 'musuh' itu adalah 'mamanya'.

Aku ingin kau tetap bersama Kakek Virion. Dia hanya mengincar saya karena suatu alasan.

Setelah menghindari keluarnya sulur-sulur, saya memposisikan diri saya menjauh dari Kakek dan Sylvie. Kakek sudah kehabisan mana karena menekan aura gelap selama hampir dua hari berturut-turut, sementara Sylvie lebih baik tidak ikut campur sampai aku tahu persis apa akibatnya.

Terlebih lagi, 'Tess' menjadi lebih kreatif dalam serangannya; gelombang sulur berikutnya bahkan dipenuhi dengan duri-duri tajam. Semakin saya menghindari tombak sulur-sulurnya, semakin saya yakin bahwa binatang buas itu hanya ingin membunuh saya. Hal itu juga tidak membantu karena cincin saya terbakar hingga tingkat yang hampir tak tertahankan.

Mungkinkah wasiat penjaga hutan tua yang sekarat itu berharap mendapatkan penebusan dariku karena akulah yang mengalahkannya di ruang bawah tanah? Jika itu benar-benar terjadi, aku berharap aku hidup cukup lama untuk mengetahuinya.

Karena frustrasi, saya menarik pedang saya dari cincin dimensi saya, tetapi saat saya melakukannya, sesuatu yang lain keluar bersamanya.

Sementara Balada Fajar muncul dengan segera di tanganku, sebuah bola kecil yang bersinar melesat keluar dari cincin menuju kepompong.

Itu adalah bola yang diberikan oleh penjaga toko tunawisma itu kepada saya!

Bola bening itu, seukuran kelereng, berkilauan dengan beragam warna saat melesat ke arah kepompong yang membesar.

Apa-apaan ini?

Kakek Virion juga menyadarinya, tapi dia hanya menatapku dengan bingung, mungkin mengira aku telah melakukannya dengan sengaja.

Garis-garis cahaya keluar dari celah-celah di antara tanaman merambat saat bola itu tenggelam ke dalam kepompong.

Sebelum kami sempat bertanya-tanya apa yang sedang terjadi, sebuah ledakan terjadi dari dalam kepompong, menampakkan Tess yang mengancam, telanjang, dan berambut hitam.

Saat bola itu masuk ke dalam perutnya di mana inti mana berada, kulit Tess yang sakit-sakitan kembali normal... tidak, lebih dari normal. Kulit mutiaranya yang sekarang tanpa cela tampak benar-benar terpancar saat rambut hitamnya kembali ke warna perak gunmetal aslinya.

Penampilan fisiknya bukanlah satu-satunya yang berubah. Saat bola itu menghilang sepenuhnya di dalam perutnya, tubuh bawah sadar Tess benar-benar tertutup aura yang belum pernah saya lihat sebelumnya - sangat berbeda dari mana yang biasa ada di atmosfer, dengan cara yang hampir mistis.

Di sekelilingnya terdapat api yang membara yang terdiri dari permata zamrud yang cemerlang. Jutaan bara api hijau berbentuk daun membentuk aura yang unik ini. Saat aura zamrud meluas, tanaman merambat yang tadinya berwarna hitam berubah menjadi hijau giok yang tenang. Bahkan ketika aura yang memukau itu semakin mendekat, entah mengapa, saya tidak merasa takut. Sebelum mencapai salah satu dari kami, aura itu menyusut kembali dan menghilang.

Saat sosok Tess terjatuh, saya melompat dan mengeluarkan mantel yang saya gunakan saat menjadi petualang, dengan cepat membungkusnya di sekitar tubuhnya yang telanjang sambil memeluknya.

Aura gelap yang memenuhi ruang pelatihan benar-benar hilang, dan yang lebih penting, Tess aman.

"Mmm... jangan sekarang, Arthur. Terlalu cepat," gumam Tess saat wajahnya menampakkan senyuman genit.

... Dia sudah pasti aman.

"Pfft! Hahahaha!" Rasa lega menyelimuti diriku, aku tertawa. Aku tertawa terbahak-bahak mendengar cerita tidur Tess dan fakta bahwa dia baik-baik saja.

"TESSIA!" Kakek Virion berlari dengan Sylvie yang menjuntai di rambut putihnya yang panjang.

"Dia baik-baik saja, Kakek. Dia hanya tidur sekarang." Saya menurunkannya dan jatuh terduduk di atas pantat saya saat semua kekuatan yang tersisa, meninggalkan saya.

Baik Sylvie maupun Kakek mulai memeriksa Tess yang tertidur dengan cermat sebelum mereka menghela napas lega juga.

"... Dia baik-baik saja." Kakek merosot di sampingku sementara Sylvie meringkuk di samping Tess. Untuk beberapa saat, kami hanya menatap kosong ke arah ujung lapangan latihan, terlalu lelah untuk berpikir.

"..."

"Jadi, apa kamu sudah melihat dengan jelas?" Menoleh, aku bisa melihat seringai Kakek Virion mengembang begitu lebar, aku agak heran bibirnya tidak robek.

"Dia berumur tiga belas tahun!" Aku mengerang saat aku terjatuh di atas lumut yang lembut seperti rumput.

"Hampir empat belas tahun," dia mengoreksi sambil mengalihkan tatapannya yang melembut kembali ke arah Tessia. Ñøv€l -ß1n menjadi tuan rumah rilis perdana bab ini.

"Aku senang kau baik-baik saja, anak nakal. Gadis ini pasti akan sangat terpukul jika dia tahu kau tidak selamat..." Dia berhenti sejenak.

"... Dan terima kasih... karena telah menyelamatkan cucuku saat di penjara bawah tanah, dan sekarang." Suara Virion menjadi lebih lembut, hampir bergumam, saat dia mengatakan ini.

"Apa yang membuatmu berpikir aku menyelamatkan putrimu, Kakek?" Aku menjawab tanpa bangkit, menggunakan tanganku untuk menopang kepalaku.

"Sebut saja intuisi seorang kakek. Dengan kemampuanmu, aku tahu bahwa jika kamu hanya memikirkan dirimu sendiri, kamu tidak akan berakhir dalam situasi berbahaya seperti ini. Jadi sekali lagi, terima kasih." Ketulusan dalam suaranya dikonfirmasi saat matanya bertemu dengan mataku.

"Ugh, lupakan saja. Jangan terlalu serius seperti itu tiba-tiba, kau membuatku takut." Aku berguling ke samping, punggungku menghadap Kakek Virion.

"Jadi, kapan kau kembali? Keluargamu tahu kau masih hidup, kan?" Kakek menjawab.

"Tentu saja. Aku sudah pulang tadi malam dan bahkan menghabiskan waktu bersama keluargaku hari ini..."

Keheningan melayang di antara kami selama beberapa detik sebelum saya berbicara lagi.

"Kakek, aku minta maaf. Seharusnya aku segera kembali. Aku hanya berasumsi bahwa dia akan baik-baik saja setelah dia bangun karena dia telah melewati tahap terakhir dari asimilasi dengan kehendak binatangnya di penjara bawah tanah. Jika aku tahu ada yang tidak beres seperti ini, aku pasti sudah bergegas kemari segera setelah aku kembali." Aku berbalik menatap Virion, hampir memohon.

Saat aku berasimilasi dengan kehendak binatang Sylvia, aku ingat Virion menjelaskan padaku bagaimana ada satu gelombang perjuangan terakhir dari kehendak binatang sebelum asimilasi benar-benar berakhir, bagaimana itu normal...

Aku seharusnya bersiap untuk yang terburuk .... Saya hampir kehilangan dia hari ini.

Pikiran ini membuatku takut lebih dari yang pernah kupercayai dalam kehidupan masa laluku.

"Orang tuamu mungkin cukup khawatir saat membesarkanmu, ya?" Tanpa diduga, Kakek Virion mengeluarkan tawa kecil.

"Apa... ya, kurasa begitu," jawabku, terkejut dengan pertanyaannya yang tiba-tiba.

"Kau sudah berbuat baik dengan menemui keluargamu terlebih dahulu. Tessia punya keluarga yang akan menjaganya... dia tidak sendirian, kau tahu. Kamu mungkin memikirkan hal ini saat kamu memutuskan untuk menghabiskan hari bersama mereka. Keluarga Anda mungkin membutuhkan Anda untuk berada di sana untuk mereka juga, karena Anda telah membuat mereka cukup ketakutan. Jangan lupakan itu dan jangan menyesal telah menghabiskan waktu yang sangat dibutuhkan bersama keluargamu." Kakek Virion menepuk punggungku, menghibur.

Saya tidak tahu harus berkata apa. Aku bersyukur bahwa dia cukup mengenalku tanpa perlu penjelasan atau alasan...

Sekali lagi, keheningan yang tenang menyelimuti kami hingga akhirnya saya bisa mengajukan pertanyaan yang selama ini mengganjal di benak saya.

"Hei, Kakek... seberapa banyak yang kau ketahui tentang Enam Tombak?" Aku bertanya saat pandanganku terfokus pada Sylvie, yang akhirnya tertidur, meringkuk di samping Tess.

"... Enam Tombak? Kenapa tiba-tiba ingin tahu?" Virion bertanya setelah beberapa saat.

Aku tidak menjawab.

"Apa sebenarnya yang ingin kau ketahui tentang mereka?" Menerima sikap diamku, dia menjawab dengan bijaksana.

"Seberapa kuat mereka?" Setelah berpikir sejenak, saya memulai dengan pertanyaan sederhana.

Dia menghela napas panjang dan lambat. "Anak nakal, izinkan aku memulai dengan menanyakan ini padamu: seberapa kuat menurutmu penyihir inti putih?"

Alisku berkerut saat aku mulai menghitung berapa banyak penyihir yang dibutuhkan untuk menahan satu penyihir inti putih. Karena butuh sekitar dua puluh penyihir inti kuning solid untuk menahan satu penyihir inti perak, apa butuh lebih sedikit penyihir inti perak dari itu untuk mengalahkan penyihir inti putih... atau apakah tingkat kekuatannya meningkat secara eksponensial?

"Aku tidak begitu yakin, Kakek," akhirnya aku berkata, kalah.

"Untuk memudahkanmu, kita akan menggunakan diriku sebagai patokan. Aku tidak ingat pernah secara eksplisit mengatakan hal ini padamu, tapi aku adalah penyihir dengan inti perak menengah. Butuh sekitar sepuluh orang untuk menahan satu penyihir inti pertengahan putih, dan itu sudah optimis." Kakek Virion tertawa kecil.

"Sepuluh dari kalian..." Aku bergumam dalam hati.

"Sekarang, Cynthia memiliki kekuatan perak yang tinggi. Bahkan setelah bermurah hati, butuh sekitar enam atau tujuh orang untuk menahan satu inti putih pertengahan." Dia mengangkat bahu saat berbicara.

"..."

Aku tidak bisa membayangkan diriku yang sekarang mampu mengalahkan Virion atau Goodskys sebanyak itu. Mungkin jika aku melepaskan fase kedua dari kehendak nagaku, aku mungkin hampir tidak bisa melawan tiga Kakek Virion, tapi kelemahannya akan sangat besar.

"Aku tidak mengerti... dari mana sosok-sosok yang sangat kuat ini berasal, dan mengapa mereka tidak memutuskan untuk menguasai sebuah kerajaan? Maksud saya, dengan kekuatan mereka, tidak ada raja atau ratu yang bisa melawan mereka. Apa yang membuat keluarga kerajaan tetap berkuasa ketika ada penyihir inti putih yang mampu membantai mereka dan pasukan mereka dengan mudah?" Saya bertanya, mencoba memahami sistem pemerintahan di dunia ini.

"Kau punya pendapat yang bagus. Kau benar-dengan kekuatannya saja, Six Lances, atau penyihir inti putih mana pun, mungkin bisa memusnahkan sebuah kerajaan sendirian." Dia melirik ke arah Tess untuk memastikan bahwa dia masih tidur.

"Sebelum aku mengatakan apa-apa lagi, hal ini harus dirahasiakan dari Tessia. Aku ingin dia tetap tidak tahu tentang hal-hal yang agak... gelap ini... setidaknya sampai dia lebih besar." Kakek Virion tersenyum lembut saat menatap cucunya.

"Mm. Aku akan merahasiakannya." Aku mengangguk.

"Aku akan menjelaskan dari mana mereka berasal, tapi kekuatan masing-masing dari Enam Tombak... Mereka sekarang berada di atas penyihir inti putih biasa, tapi sebelum diangkat menjadi ksatria, kebanyakan dari mereka sebenarnya hanya penyihir inti Perak." Kakek berbicara dengan ekspresi yang jauh dan damai.

"Hah? Itu tidak masuk akal..." Aku hendak menyanggah.

"Anak nakal, apa menurutmu keluarga kerajaan, tanpa adanya kekuatan besar yang mengantre takhta, bisa tetap berkuasa sejak awal berdirinya tiga kerajaan?" Ekspresi damainya menghilang saat dia menatapku dengan wajah yang dengan jelas menggambarkan perasaannya yang campur aduk.

Dia melanjutkan, "Ini adalah informasi rahasia yang hanya dibagikan kepada keluarga kerajaan dari masing-masing ras, tapi aku memberitahumu karena, entah bagaimana, aku tahu kau akan membutuhkan informasi ini di masa depan dan aku tahu kau akan bisa mengatasinya..."

Dia menghela napas berat yang sepertinya mengandung sedikit jiwanya.