Pemandangan yang kabur dari suatu latar yang tidak asing, membuat saya mengedipkan mata beberapa kali untuk memastikan bahwa apa yang saya lihat bukanlah mimpi. Dari penampilannya, saya seperti kembali ke tubuh saya yang dulu. Bangkit dari sofa yang saya duduki, saya meninggalkan kamar saya di kastil. Seorang pelayan muda, yang telah menungguku di luar, langsung menyapaku dengan penuh hormat begitu melihatku.

"G-selamat pagi Raja Grey."

Saya bahkan tidak repot-repot menoleh ke arahnya, berjalan mengikuti dia beberapa meter jauhnya.

Sesampainya di halaman di mana semua peserta pelatihan berbaris dengan pedang yang dipegang di depan mereka, aku mengalihkan perhatianku pada para instruktur yang meneriaki mereka tentang kuda-kuda dan pernapasan yang benar. Ketika salah satu dari mereka melihat saya, dia segera berbalik dan memberikan hormat militer yang tegas, dengan instruktur dan peserta pelatihan lainnya mengikutinya.

Saya hanya memberi isyarat kepada mereka untuk melanjutkan sebelum melanjutkan. Sesampainya di tempat tujuan, saya membuka pintu ganda, dan tiba di depan seorang pria tua dengan rambut putih tebal yang serasi dengan janggut panjangnya, dan mata zamrud yang bersinar dengan kebijaksanaan dan pengetahuan yang licik. Dia adalah kepala Dewan, Marlorn.

Sementara saya memegang posisi "Raja", saya tidak bisa tidak menganggap diri saya hanya sebagai prajurit yang dimuliakan. Orang yang benar-benar memerintah negara, mengelola politik dan ekonomi, adalah Dewan

Jadi, apa yang dihasilkan dari posisiku sebagai Raja?

Gelar Raja berarti bahwa saya sebenarnya lebih merupakan seorang prajurit. Karena semakin sedikitnya jumlah anak yang lahir dan terbatasnya sumber daya, Dewan dari setiap negara berkumpul dan, setelah berbulan-bulan berdiskusi dan berdebat, sampai pada kesimpulan bahwa jika perang terus berlanjut, pada akhirnya kita akan memusnahkan diri kita sendiri.

Menghilangkan perang akan menghasilkan dua hasil utama: penurunan jumlah kematian, yang mengarah pada pertumbuhan populasi, dan penurunan lahan yang dapat dipanen dan sumber daya yang hancur akibat senjata nuklir. Solusi yang mereka temukan dan terapkan adalah mengganti perang dengan bentuk pertempuran yang berbeda.

Apa yang menggantikan perang dikenal sebagai Duel Paragon. Setiap kali ada perselisihan pada tingkat yang berdampak pada keadaan negara, Duel Paragon akan diumumkan, dengan masing-masing negara mengirimkan perwakilan yang mereka anggap paling kuat.

Mendongak ke atas, Marlorn berseru dengan senyum palsu dan indah yang tampaknya merupakan sifat bawaan di antara para politisi, "Raja Grey! Apa yang membawamu ke kediamanku yang sederhana ini?" Posting awal dari bab ini terjadi melalui Ñøv€l-B!n.

"Saya akan pensiun."

Tanpa memberinya kesempatan untuk bereaksi, saya membuka lencana saya, sepotong logam yang sangat dicari oleh setiap praktisi, dan membantingnya ke meja kayu ek raksasanya, dan berjalan keluar pintu.

Apa yang telah saya jalani selama ini? Saya adalah seorang yatim piatu yang dibesarkan di sebuah kamp yang dirancang untuk membesarkan para petarung. Umurku dua puluh delapan tahun, namun aku tidak pernah berkencan, tidak pernah mencintai. Saya telah menghabiskan seluruh hidup saya sampai sekarang semata-mata demi menjadi yang terkuat.

Dan untuk apa...

Kekaguman? Uang? Kemuliaan?

Aku punya semua itu, tapi tidak pernah dalam sejuta tahun aku akan memilih untuk memiliki itu daripada apa yang kumiliki di kota Ashber.

Aku merindukan Alice. Aku rindu Reynolds. Aku rindu Durden. Aku rindu Jasmine. Aku rindu Helen. Aku rindu Angela. Aku bahkan merindukan Adam.

... Ibu...

... Ayah...

"BATUK!! BATUK!"

Saya membuka mata saya lagi, dengan pepohonan yang menjulang tinggi dan tanaman merambat yang menjuntai memenuhi penglihatan saya saat saya berbaring telentang. Namun, kali ini, rasa sakit yang luar biasa yang saya rasakan mengatakan bahwa saya tidak sedang bermimpi.

Di manakah saya berada?

Bagaimana saya bisa hidup?

Saya mencoba untuk bangun, tetapi tubuh saya tidak mau mendengarkan. Satu-satunya hal yang dapat saya lakukan adalah menoleh, dan bahkan itu pun disertai dengan rasa sakit yang berdenyut-denyut di leher.

Melihat ke kanan, saya melihat ransel saya. Perlahan-lahan saya menoleh ke kiri, sambil menggertakkan gigi menahan rasa sakit.

Mata saya membelalak melihat pemandangan itu dan saya segera menahan keinginan untuk muntah. Di sebelah kiriku adalah sisa-sisa tubuh penyihir yang telah kuseret bersamaku. Genangan darah mengelilingi mayat tersebut, yang mungkin memiliki lebih banyak tulang yang patah daripada yang masih utuh. Saya dapat melihat tulang-tulang rusuknya yang berwarna putih menjulur keluar dari rongga dadanya yang cekung dengan tumpukan isi perut di sampingnya. Anggota tubuhnya tergeletak dengan sudut yang tidak wajar, dengan tengkorak penyihir itu hancur di bagian belakang dengan beberapa materi otak yang keluar bersama darah.

Wajahnya membeku dalam ekspresi terkejut dan tidak percaya, kecuali matanya yang benar-benar merah, karena jejak darah kering masih terlihat dari rongga matanya. Saya tidak bisa memalingkan wajah saya dengan cepat. Dengan tubuh saya yang sudah lemah diserang dengan pemandangan mengerikan dan bau yang menjijikkan, saya memuntahkan apa yang tersisa di perut saya sampai saya tersedak dengan muntah kering.

Bahkan dalam kehidupan saya sebelumnya, saya tidak pernah menemukan mayat yang begitu hancur. Dengan bau busuk yang memuakkan dan serangga-serangga yang berpesta dengan darah, saya merasa mual. Dengan sebagian wajah dan leherku tertutup oleh muntahanku sendiri, aku akhirnya berhasil menoleh untuk menyingkirkan pandanganku dari jasad penyihir itu.

Bagaimana aku masih hidup?

Saya tidak bisa menahan diri untuk tidak bertanya-tanya apa yang telah terjadi saat saya tidak sadarkan diri. Jelas, penyihir itu masih hidup hingga mendarat... jadi apa yang terjadi padaku?

Aku seharusnya terlihat sangat mirip dengan mayat ini sekarang, bahkan mungkin lebih buruk, tapi aku tidak hanya baik-baik saja, aku bahkan tidak mengalami patah tulang.

Saya merenungkan jawaban yang mungkin sampai saya terganggu oleh gerutuan kuat dari perut saya.

Sekali lagi, saya mencoba untuk bangkit, berjuang melawan protes tubuh saya; satu-satunya bagian tubuh saya yang tampaknya mendengarkan saya saat ini adalah lengan kanan dan leher saya. Saya menghendaki mana ke lengan kanan saya dan menggunakan jari-jari saya untuk mencakar, menyeret tubuh saya, untuk mencapai ransel saya. Jaraknya tidak lebih dari satu meter, tetapi butuh waktu lebih dari satu jam sampai akhirnya saya berhasil meraihnya. Sambil menariknya lebih dekat ke arah saya, saya mengobrak-abriknya dengan satu-satunya tangan saya yang masih kuat hingga saya menemukan apa yang saya cari: buah beri kering dan kacang-kacangan yang telah dikemas oleh ibu saya!

Saya berhasil menuangkan seteguk demi seteguk camilan yang saya bawa hanya karena desakan ibu saya. Tenggorokan saya, yang terkejut dengan banjir makanan yang tiba-tiba, merespons dengan batuk-batuk yang membuat saya tersedak, dan membawa saya pada babak penderitaan lain di tubuh saya. Meraba-raba kantung air di dalam ransel, saya perlahan-lahan menuangkan sedikit air ke dalam mulut saya sebelum memasukkan segenggam makanan ringan ke dalam mulut. Air mata mengalir di sisi wajah dan masuk ke telinga saya, saya terus mengunyah ransum kering itu hingga pingsan lagi, menggunakan ransel saya sebagai selimut darurat.

Mata saya berkunang-kunang saat saya tersadar dari rasa dingin yang menusuk. Melihat sekeliling, posisi sinar pertama yang memuncak melalui pegunungan saya yakin itu adalah fajar.

Kali ini, saya bisa bangun, tetapi hanya dengan bantuan mana. Saya dengan cermat memeriksa seluruh tubuh saya, memastikan semuanya berada pada tempatnya sebelum membiarkan diri saya rileks.

Hal pertama yang pertama. Aku berjalan menuju mayat penyihir itu sambil berusaha menghindari melihat luka-luka keji yang menyebabkan kematiannya. Melihat pisau yang kucari, aku segera mencabutnya dari pahanya.

Saya tidak yakin berapa lama saya harus berada di sini, jadi memiliki senjata sangatlah penting.

"Oh, kau sudah bangun.

Saya langsung mengambil posisi bertarung, menahan rasa sakit akibat gerakan tiba-tiba, dengan pisau di tangan, berbalik menghadap ke arah bangkai.

Saya bersumpah demi Tuhan jika mayat ini yang berbicara...

Sebuah tawa merdu membuat saya melihat sekeliling untuk mencari sumber suara.

'Jangan khawatir. Kamu tidak perlu khawatir mayat itu akan hidup kembali.

Suara yang sepertinya muncul entah dari mana itu, memiliki kualitas yang berwibawa, namun lembut, memancarkan kesan kebangsawanan. Suara itu sangat kuat dan bergema, namun halus dan menenangkan, yang membuat Anda ingin mempercayainya.

Masih dalam keadaan waspada, saya sempat menggumamkan respons yang kurang elegan.

"Siapa kamu? Apakah Anda orang yang menyelamatkan saya?"

"Ya, untuk pertanyaan kedua Anda. Untuk pertanyaan pertama, kamu akan segera mengetahuinya saat kamu tiba di tempat tinggalku."

Suara ini tampak sangat yakin bahwa saya akan mencoba menemukannya.

Seolah-olah membaca pikiranku, dia melanjutkan, "Saya adalah satu-satunya yang dapat membawamu pulang dari tempat ini, jadi saya menyarankanmu untuk bergegas."

Hal itu menyentak akal sehat saya. Itu benar! Saya harus kembali ke rumah! Ibu! Ayah! Tanduk Kembar! Adik bayi saya! Apa mereka baik-baik saja? Apakah mereka sampai di Xyrus dengan selamat?

Jika suara itu benar-benar bisa membawaku kembali ke rumah, aku tidak punya pilihan selain menemukannya.

"Ahem, uhh sayang... Tuan Suara. Bolehkah saya meminta petunjuk arah ke lokasi Anda sehingga Anda dapat memberkati saya dengan kehadiran Anda?"

Suara itu mengeluarkan tawa kecil sebelum menjawab, "Tidakkah menurut Anda agak kurang sopan memanggil wanita dengan sebutan 'Tuan'? Dan ya, saya akan menunjukkan jalannya."

Ahh... jadi dia seorang wanita.

Seketika itu juga, pandangan saya bergeser ke arah pemandangan yang lebih luas. Dengan memperkecil gambar, sebuah lokasi yang kira-kira berjarak satu hari perjalanan ke arah timur mulai terlihat dan menyala sebelum penglihatan saya kembali normal.

"Saya sarankan untuk segera berangkat. Akan jauh lebih aman melakukan perjalanan di siang hari daripada saat hari mulai gelap." Dengan lembut suara itu menegur.

"Baik, Bu!" Saya segera mengambil ransel saya sebelum berlari menuju tempat tujuan.

Rasa sakit di kaki saya semakin berkurang di setiap langkahnya, dan di pertengahan pagi, saya hanya merasakan sedikit pegal-pegal di sana-sini. Apa pun yang dilakukan wanita itu adalah suatu keajaiban yang dahsyat. Saya belum pernah mendengar atau membaca tentang merapal mantra dengan jarak sejauh itu. Atau mungkin dia pergi setelah mengucapkan mantra tepat sebelum saya mendarat? Lalu bagaimana dia bisa tahu bahwa kami akan jatuh, dan mengapa dia hanya menyelamatkan saya? Semakin saya mencoba memecahkan misteri itu, semakin banyak pertanyaan yang muncul.

Mendengar suara gemericik yang samar-samar, saya menuju ke arah itu, dan melihat sebuah sungai kecil.

"Ya!" Saya berseru.

Saya benar-benar kotor. Wajah dan leher saya masih berbau asam lambung, sementara pakaian saya sobek dan penuh dengan kotoran. Hampir seperti berlari, saya terjun ke dalam sungai, dengan penuh semangat menggosok wajah dan tubuh saya. Melepas pakaian saya dan setelah mencucinya sebentar, saya membaringkannya di atas batu terdekat untuk dikeringkan. Setelah selesai mandi, saya berjalan menuju pakaian saya yang masih basah ketika...

'Kukuku... betapa menyenangkannya.

Secara refleks, kedua tangan saya melesat ke bawah untuk menutupi area yang berharga itu, sambil membungkukkan punggung saya, mencoba membuat tubuh saya sekecil mungkin.

"Jangan khawatir, tidak banyak yang bisa dilihat. Saya bergidik ketika saya hampir merasakan Suara itu mengedipkan mata ke arah saya.

Sungguh tidak sopan! Harga diriku...

Sambil menggerutu, saya hampir ingin membantah bahwa tubuh saya tidak berkembang, tetapi saya memilih untuk mengabaikan Suara itu dan mengenakan pakaian saya.

'Aww... jangan cemberut. Saya minta maaf,' Suara itu menahan tawa.

Tenangkan pikiranmu, Arthur. Seorang raja harus tenang...

Setelah aku mengenakan pakaianku, suara mesum itu tampak terdiam. Tanpa berpikir panjang, aku mengobrak-abrik tasku dan mengambil ransum keringku yang terakhir. Air tidak akan menjadi masalah untuk sementara waktu karena saya baru saja mengisi ulang karung air saya, tetapi saya akan segera membutuhkan makanan; mudah-mudahan suara itu bisa memberi saya sesuatu.

Melihat sekeliling, saya mulai bertanya-tanya di mana saya berada. Karena aku jatuh dari gunung ke arah timur, aku pasti berada di dekat wilayah peri. Aku tidak merasa berada di Hutan Elshire karena aku tidak dikelilingi kabut. Apa aku berada di Rawa Binatang? Tidak. Tidak ada binatang buas mana pun... Saya melihat beberapa kelinci dan burung, tapi saya belum melihat yang lainnya. Sesuatu yang lebih aneh lagi yang saya perhatikan sebelumnya adalah banyaknya mana di tempat ini. Sebagian besar karena kekayaan mana, saya dapat pulih dari kondisi awal saya begitu cepat. Meskipun itu masih belum menjelaskan bagaimana aku bisa selamat, aku berharap sumber di balik suara itu akan memberitahuku.

Saya harus bergegas.

Selain fakta bahwa tidak ada jalan, ternyata perjalanan saya cukup lancar, dengan sedikit rintangan dan medan yang harus saya lalui. Saat saya mendekati lokasi suara itu, kerapatan di mana semakin pekat. Mengabaikan godaan untuk berhenti dan menyerap mana di sekelilingnya, saya meneruskan perjalanan. Pelatihan tidak penting saat ini. Saya harus pulang ke rumah.

Karena semua orang mungkin mengira aku sudah mati, aku tidak bisa tidak mengkhawatirkan Ibu dan Ayah. Bukan secara fisik, tetapi kesehatan mental mereka. Aku khawatir Ibu dan Ayah tidak akan memaafkan diri mereka sendiri atas kematianku. Satu-satunya pikiran yang menghiburku adalah kenyataan bahwa ibuku sedang hamil. Ya. Setidaknya demi adikku yang belum lahir, mereka akan tetap kuat.

Aku sampai di area yang diarahkan oleh Suara itu, tetapi aku tidak dapat melihat apa pun selain gugusan bebatuan yang dikelilingi oleh sekumpulan pepohonan.

"Saya senang Anda bisa sampai di sini dengan selamat," Suara itu bergema dengan penuh percaya diri, seolah-olah ia sudah tahu bahwa saya akan selamat.

"Senang bertemu dengan Anda, ehh... Bu? Nona. Batu?

'Saya bukan batu, bukan pula sekelompok batu. Ada celah di antara bagian belakang bebatuan yang berdekatan. Di situlah aku berada,' Suara itu tertawa kecil.

Melihat sekeliling, saya berhasil menemukan celah kecil, selebar orang dewasa, di antara dua batu yang lebih besar yang bersandar satu sama lain. Angin sepoi-sepoi yang keluar dari celah itu memberi tahu saya bahwa saya telah menemukan apa yang saya cari. Jika bukan karena Suara yang mengarahkan saya ke lokasi yang tepat, saya tidak akan pernah melihat celah kecil itu.

'Anak. Pergilah dan masuklah melalui celah itu, tetapi kuatkanlah dirimu dengan mana sebelum melakukannya.

Akhirnya saya bisa segera bertemu dengan Ayah dan Ibu!

Tanpa ragu-ragu, saya menyelinap masuk melalui celah itu dengan mudah sambil membiarkan mana memperkuat tubuh saya.

Saya mengharapkan sebuah platform untuk dipijak, tetapi saya malah langsung jatuh ke dalam lubang gelap.

Suara itu tidak memperingatkan saya bahwa saya akan jatuh secara vertikal.

'Saya kira itu sebabnya dia menyebutkan penggunaan mana kepada saya' adalah pikiran yang terlintas di kepala saya saat saya turun, berteriak dengan suara sekuat tenaga.

Sambil menggosok-gosok pantat, mengerang, saya perlahan-lahan menopang tubuh saya.

"Akhirnya kita bertemu, nak."

Saya merasakan darah mengucur dari wajah saya saat mulut saya menganga dan mata melotot. Merasa pusing karena kaki saya tidak mampu menopang tubuh saya, saya kembali merebahkan diri di atas pantat saya yang sakit, menatap orang yang telah menolong saya selama ini.