POV ARTHUR LEYWIN:

"Akhirnya, kita memiliki sedikit privasi untuk berbicara dengan tenang," sebuah suara terdengar di telinga saya.

Segera setelah suara itu berbicara, ruang di sekitar kami mulai melengkung. Sylvie gemetar dan gemetar sehingga saya tidak bisa menahannya untuk tetap bertengger di atas kepala saya, dan harus memeluknya dengan erat.

Tiba-tiba, di tengah-tengah kekacauan yang terjadi di sekitar kami, kami berada di sebuah ruangan putih yang kosong.

Saya menatap dengan bingung ke sekeliling saya, tetapi tidak dapat menemukan kata-kata untuk mengungkapkan kebingungan saya. Tanpa bisa mengeluarkan suara untuk mengumpat karena terkejut, saya hanya diam menunggu.

Di dalam kubus putih ini, hanya ada saya, Sylvie yang gemetar, dan sumber dari sepasang mata berbintik-bintik yang sangat saya kenal.

Pada saat mata saya dapat menyesuaikan diri dengan kecerahan yang tiba-tiba, saya dapat melihat kucing itu menarik napas dalam-dalam.

"Haa..."

Apakah kucing itu baru saja menghela napas ke arah saya?

Ketika saya terus berlutut sambil memegangi ikatan saya, kucing yang saya lihat di 'Ramuan dan Ramuan Windsom' mulai menggelengkan kepalanya ke arah saya setelah beberapa saat.

Kucing itu benar-benar kucing yang sama dengan yang saya lihat saat itu...

Kucing yang sangat menarik perhatian ini duduk dengan tenang, ekornya bergoyang-goyang menghipnotis saat matanya tertuju pada saya. Saat tatapan kucing itu semakin menusuk ke dalam diri saya, saya mulai merasa seperti bahan mentah yang sedang ditaksir oleh seorang pedagang veteran yang sedang memutuskan untuk membeli saya atau tidak.

Saya tersadar dari lamunan saya dan mulai mencari-cari orang tua itu untuk keluar. Ketika saya hendak mengatakan sesuatu dengan keras, kucing itu mulai memancarkan cahaya putih keemasan yang menyebar ke seluruh tubuhnya.

Terganggu, saya hanya diam dan menunggu kejutan itu berakhir. Entah mengapa, saya merasa bahwa apa pun yang saya lakukan pada saat itu, saya tidak bisa menghentikan apa pun yang akan terjadi. Ini adalah reaksi naluri yang entah mengapa tidak bisa saya abaikan.

Meskipun aura dan sikap kucing ini sangat berat dan menindas, saya tahu bahwa kucing ini tidak ingin menyakiti saya; kalau tidak, saya pasti sudah mati.

Cahaya putih keemasan mulai berubah bentuk dan membesar, berubah dari bentuk kucing menjadi bentuk manusia.

Seolah-olah terbuat dari kaca, cahaya berbentuk manusia yang berkilauan itu pecah menjadi serpihan-serpihan cahaya, menampakkan seseorang yang tidak bisa saya kenali.

"Salam. Aku bernama Windsom," pria itu mengendus dengan nada meremehkan.

Pria yang telah bertransformasi menjadi kucing itu berbicara dengan keanggunan yang sesuai dengan penampilannya. Di bagian atas wajahnya yang terpahat, ada sehelai rambut pirang platinum pendek yang disisir rapi ke samping. Matanya yang dalam, yang tidak berubah sejak ia masih menjadi kucing, hampir menyentuh alisnya yang berkerut secara permanen. Ada kesan kebangsawanan dalam tatapannya saat ia terus menatap saya.

Meskipun tidak kekar dan tidak berotot, bahunya yang berbentuk persegi, di balik seragam militer yang ia kenakan setelah bertransformasi, menunjukkan bahwa ia adalah seorang pejuang... pejuang seperti saya.

Bibirnya yang tipis mengerut saat dia mengeluarkan desahan ketidaksetujuan melalui hidungnya yang mancung. Sambil menatap Sylvie dan saya, dia berbicara lagi.

"Saya merasa bentuk ini akan lebih tepat untuk percakapan kita," kata pria itu dengan tegas.

Saya membuka mulut untuk mengatakan sesuatu tapi saya menahannya. Jika dia baru saja mengungkapkan bahwa dia adalah Windsom, lalu bagaimana dengan pria tua yang mencuri uangku? Apakah orang yang semula saya kira adalah pemilik toko obat mujarab itu hanyalah anggapan saya yang salah? Lalu siapakah pria tua itu? Pelayan Windsom?

Sambil menenangkan diri, saya menurunkan Sylvie dan berdiri.

Saya membersihkan pakaian saya dan menjawab, "Sebelum kita lanjutkan, saya ingin mengkonfirmasi beberapa hal."

"..."

Windsom memiringkan kepalanya ke samping, terkejut oleh nada bicara saya yang tiba-tiba tajam dan tajam.

"Karena kau memikatku ke sini karena suatu alasan dan dengan Tessia sebagai umpannya, apakah aman untuk mengasumsikan bahwa dia baik-baik saja?" Aku bertanya, mengeluarkan bola marmer yang berkilauan dari cincin dimensiku.

Setelah sedikit jeda, dia menjawab sambil mengangguk, "Ya, putri peri kecilmu baik-baik saja. Saya sudah mengambil tindakan pencegahan sebelum Anda datang ke sini. Dia seharusnya memulihkan diri sampai batas tertentu dengan kakeknya di kerajaan peri.

Di sisi lain, itu"-Windsom menunjuk kelereng di tanganku-"adalah milikmu untuk kau simpan."

Giliran saya yang terkejut.

"Untukku?" Aku bertanya.

"Ya, tahukah kamu betapa sulitnya mendapatkan mutiara mujarab dengan kualitas seperti itu? Namun, hal itu sia-sia untuk kekasih kecilmu. Bahkan, itu terlalu kuat untuknya, karena itu aku harus membuang obat mujarab yang berharga untuk menjaga tubuhnya agar tidak meledak." Dia menghembuskan napas dalam-dalam saat dia menganggapku dengan arogansi seorang bangsawan yang mendiskusikan politik dengan orang udik yang tidak tahu apa-apa.

"Maaf? Meledak?" Saya tergagap, hendak membantah.

Sambil mengambil beberapa langkah ke arahku, dia menyela, "Yah, saya kira tanpa itu, dia pasti sudah mati sekarang, jadi tidak sia-sia. Namun, jangan berikan yang satu itu dan luangkan waktu untuk menyerap mutiara mujarab dengan ikatanmu. Itu akan sedikit membantu latihanmu."

Sylvie memiringkan kepalanya dengan bingung sambil melihat kelereng di tangan saya. Menggigilnya tampak berhenti setelah Windsom mengendalikan tekanan yang dia lepaskan.

Saya menggeleng-gelengkan kepala melihat hal ini. "Bukankah lebih sopan jika Anda mengatakan apa yang sebenarnya terjadi? Siapa atau apa sebenarnya kamu? Mengapa kamu membawaku ke sini?"

"Kesabaran benar-benar bukan kekuatanmu, bukan? Baiklah, jika saya memperkenalkan diri saya dengan cara yang mudah untuk Anda pahami, mungkin akan terdengar seperti ini: Saya berasal dari tanah asura dan saya adalah apa yang kalian, para ras yang lebih rendah, sebut sebagai 'dewa'." Mata Windsom tetap tak tergoyahkan saat dia mengatakan ini.

"Dewa? Dewa yang konon memberkati ketiga ras dengan artefak yang pada dasarnya memungkinkan mereka untuk menggunakan sihir?"

"Ya, ya," dia mengangguk dengan tidak sabar. "Ingatlah bahwa apa yang akan kukatakan padamu berasal dari berabad-abad yang lalu, dengan segala bentuk catatan atau catatan yang telah dihancurkan atau mungkin tidak pernah ditulis sama sekali. Ini adalah kepentingan terbaik kita untuk tetap seperti ini.

"Tingkat pengetahuan yang Anda miliki terletak pada apa yang dikatakan oleh mantan raja peri sebelumnya. Seorang dewa memberkati tiga ras dengan seperangkat artefak yang pada akhirnya memungkinkan generasi masa depan untuk mempelajari apa yang sekarang kalian sebut 'sihir'. Itu hanyalah hasil dari apa yang terjadi sebelumnya; sesuatu yang tidak diketahui oleh siapa pun di tanah ini," Windsom melanjutkan ceritanya dengan punggung tegak, seperti sedang mengajar di kelas.

Saya terdiam, membiarkannya melanjutkan.

"Seperti yang baru saja kalian ketahui, ada benua lain di dunia ini. Dua daratan yang membentuk dua ujung dunia ini selalu ada dan telah dilindungi dan diawasi oleh kami. Kami para asura sedang dan telah diatur oleh sebuah doktrin, semacam kewajiban bangsawan, jika Anda ingin mengatakannya secara sederhana, sejak awal keberadaan kami. Kami tidak boleh membantu ras-ras yang lebih rendah yang mendiami tanah di bawahnya, hanya bertindak pada saat salah satu dari kedua benua itu tidak seimbang atau berada di ambang kepunahan." Dia menghela napas sambil berbalik membelakangi kami. "Itu, sampai kami mengetahui bahwa aturan suci ini telah dilanggar."

Raut wajah saya pasti menunjukkan pikiran saya karena Windsom menjawab, "Saya dapat membayangkan banyaknya pertanyaan yang mungkin Anda miliki, tetapi informasi yang saya bagikan kepada Anda saat ini hanyalah apa yang perlu Anda ketahui saat ini. Kami memiliki waktu, meskipun tidak banyak, dan memberi tahu Anda terlalu banyak sekarang hanya akan mengalihkan perhatian Anda."

Tidak banyak waktu?

Hanya akan mengalihkan perhatian saya?

Dia mengatakan hal ini hanya membanjiri pikiran saya dengan lebih banyak pertanyaan, tetapi saya hanya menarik napas dalam-dalam dan memberi isyarat kepadanya untuk melanjutkan karena Sylvie terus melihat bolak-balik di antara kami berdua dengan bingung.

Dia mengangguk dan melanjutkan.

"Terlepas dari bagaimana Anda menyebut kami sebagai dewa, kami jauh dari dewa... atau lebih tepatnya, kami jauh lebih dekat dengan Anda daripada yang Anda pikirkan. Sebagian besar perekonomian di Dicathen dan Alacrya pada awalnya meniru sistem yang ada di negeriku, Epheotus, tanah para asura."

Epheotus dan Alacrya...

"Tentu saja, meskipun Epheotus tidak sebesar kedua benua di permukaan, sebagian besar cara kerja masyarakatnya sebanding. Epheotus pernah dibagi menjadi tiga faksi yang terdiri dari beberapa klan di masing-masing faksi. Secara ringkas, klan yang berkuasa di setiap faksi memiliki nuansa cita-cita mereka sendiri, yang mengumpulkan klan-klan lain untuk bergabung dengan salah satu dari tiga faksi tersebut. Meskipun cita-cita mungkin berbeda, setiap klan asura masih memegang teguh kredo utama bahwa kita tidak boleh melawan ras yang lebih rendah. Namun, setelah Agrona, penerus Klan Vritra, berkuasa, banyak hal dengan cepat berubah."

Nama Vritra terngiang di benak saya seperti guntur. Vritra bukanlah nama iblis bertanduk hitam, tetapi nama klannya?

"Seperti apa Agrona ini dan apa yang terjadi pada Klan Vritra?" Aku mencondongkan tubuh ke depan untuk mengantisipasi.

Aku tahu Windsom harus berhenti sejenak untuk mengumpulkan pikirannya. "Klan Vritra selalu menjadi anomali. Paling mudah membayangkan mereka sebagai ilmuwan. Meskipun sihir bawaan mereka unik dan serbaguna, itu tidak pernah sekuat seni mana klan lain. Namun, ditambah dengan pikiran jenius dan keingintahuan mereka yang tak pernah terpuaskan, mereka selalu menjadi salah satu klan utama."

"Jika mereka selalu menjadi salah satu klan yang lebih kuat, mengapa semuanya menjadi sangat berbeda setelah Klan Vritra berkuasa?" Saya bertanya.

"Klan yang kuat dan klan yang menjadi pemimpin faksi adalah dua hal yang berbeda. Sekali lagi, anggaplah Klan Vritra sebagai ilmuwan, sebagai peneliti. Klan ini hanya memiliki sedikit ketertarikan pada hal lain selain mendapatkan pengetahuan dan wawasan dalam memanfaatkan mana. Seperti penghuni menara gading, mereka adalah pencari pengetahuan yang terpencil yang hanya mengejar apa yang belum dapat mereka pahami; kepala klan sebelumnya bahkan lebih bersemangat dalam upayanya untuk mengatasi hal yang mustahil. Namun, Agrona... dia berbeda. Meskipun karismatik dan cerdas, dia sombong dan haus kekuasaan. Dia percaya bahwa para asura tidak pernah dimaksudkan untuk mengawasi ras-ras yang lebih rendah, melainkan memerintah mereka sebagai dewa-dewa mereka," jelasnya.

Wajah Windsom menegang saat melanjutkan pembicaraan. "Namun, setelah Agrona mulai memimpin Klan Vritra, kekuatan mereka tiba-tiba meningkat secara tidak wajar. Tidak ada yang bisa mengetahui bagaimana Agrona bisa meningkatkan kekuatan mana Klan Vritra dalam waktu yang singkat. Akhirnya, melalui peningkatan kekuatan mereka, mereka mampu mengumpulkan lebih banyak klan untuk berbagi cita-citanya dan Klan Vritra segera memimpin sebuah faksi yang setara dengan salah satu dari dua faksi lain yang ada. L1tLagoon menjadi saksi publikasi pertama dari bab ini di Ñøv€l - B1n.

"Kami baru mengetahui bahwa Agrona dan beberapa Klan Vritra lainnya diam-diam melakukan perjalanan ke Benua Alacrya. Meskipun tidak dilarang bagi kami untuk pergi ke Dicathen atau Alacrya selama kami menyembunyikan diri, namun pergerakan dan perilaku mereka sangat mencurigakan. Setelah dua faksi lainnya mengetahui hal ini, mereka mengirim pengintai untuk mencari tahu apa yang mereka lakukan." Saya bisa melihat buku-buku jari Windsom memutih karena kerasnya dia mengepalkan tinjunya.

"Agrona dan Klan Vritra telah menyiksa ras-ras yang lebih rendah secara tidak manusiawi dengan bereksperimen pada tubuh mereka untuk menemukan berbagai cara untuk meningkatkan kemampuan mereka..."

Adegan-adegan dari masa lalu saya terlintas di benak saya saat mendengarnya. Berbagai ruang bawah tanah yang menjadi rusak, jejak-jejak iblis bertanduk hitam yang terus muncul, semuanya terkunci pada pernyataan terakhir Windsom.

"Jujur saja, informasi ini sangat mencerahkan, tapi apa hubungannya denganku? Mengapa memberitahukan semua ini kepada saya? Aku tidak bisa membayangkan apa yang bisa membuat seorang dewa atau asura atau apa pun memilihku untuk mengungkapkan sesuatu yang sepenting ini."

"Kamu benar. Selain kemampuanmu sendiri, yang hampir tidak penting menurut standar kami, seharusnya tidak ada alasan untuk memberitahumu semua ini. Satu-satunya alasan aku melakukannya adalah karena hubunganmu dengan kami," jawabnya sambil menunduk.

"Kyu?"

Tanpa sadar saya melangkah ke depan Sylvie untuk melindunginya.

"Kami telah mencari Lady Sylvia selama bertahun-tahun tanpa hasil, namun setelah akhirnya menemukan jejak mana-nya, hal itu membawaku pada seorang anak laki-laki dengan tanda tangan mana yang sama persis dengannya; yang lebih mengejutkan lagi, setelah mengawasinya, dia memegang sebuah dewa di tangannya. Arthur, saat ini kau terikat dengan anak dari putri tunggal tuanku, dan cucu dari tingkat kekuasaan tertinggi di faksi terkemuka Epheotus."