POV ARTHUR LEYWIN:

"Ugh..."

Aku tersandung saat keluar dari gerbang teleportasi sambil menekan jari-jariku dengan kuat di pelipis agar kepalaku tidak meletus.

Sylvie berlari di sampingku, senang bisa berada di tempat terbuka lagi.

"Kyu~" Dia menghembuskan napas panjang di atas rumput sebelum menatapku, memberi isyarat bahwa dia siap.

"Pria itu menakutkan, Papa," suara Sylvie terngiang di benak saya.

"Ya, dia juga tidak terlihat ramah padaku," jawabku.

Tempat kami mendarat adalah tempat yang tidak asing lagi. Tempat itu berada di dekat area di mana Tess pertama kali menuntun kami untuk masuk ke dalam Kerajaan Elenoir. Tentu saja, kali ini kami harus mengetuk pintu gerbang seperti kebanyakan orang. Tidak terlalu sulit untuk masuk ke dalam kerajaan karena ketiga ras kurang lebih sudah hidup rukun.

Setiap kali saya memikirkan kata 'ras', saya bisa mendengar Windsom berkata dengan suara seriusnya yang menjengkelkan bahwa kami adalah ras yang lebih rendah.

Meskipun itu membuat saya jengkel, dia tidak salah. Dibandingkan dengan para Asura, bahkan aku bisa melihat perbedaan bawaan antara dia dan aku, dan dari apa yang dia pimpin, sepertinya dia juga bukan yang terkuat di antara para Asura.

"Yah, kurasa kau tahu siapa ibumu sekarang, setidaknya."

"Kyu?" 'Mama? Bukankah kita akan menemui Mama sekarang?

"Tidak, bukan Mama. Maksudku, Tess bukan ibumu! Sheesh!" Saya berseru.

Sylvie hanya memiringkan kepalanya sambil menatapku dengan bingung sebelum berlari-lari kecil lagi, membuatku kebingungan dengan ikatanku.

Ketika kami berjalan menuju gerbang depan, mengikuti dinding luar kerajaan, kami melewati kereta dan gerobak yang sesekali diikuti oleh orang-orang yang mengangkut barang-barang di dalamnya atau yang menjaganya.

Perekonomian berubah dengan cepat sejak bersatunya tiga ras. Membuka perbatasan sehingga para pedagang dapat melakukan perjalanan dan berdagang satu sama lain telah menyebabkan banyak barang unik tersedia di ketiga kerajaan. Begitu kami sampai di pintu masuk kerajaan, ada antrean orang yang menunggang kuda dan binatang buas atau naik kereta, menunggu untuk masuk ke dalam.

Sylvie melompat ke atas kepalaku saat aku sampai di ujung antrean di samping sekelompok orang yang terlihat seperti tentara bayaran yang kemungkinan besar mencoba menjual bahan mentah yang berhasil mereka dapatkan.

"Ey! Lihatlah anak nakal itu! Kenapa kau begitu jauh dari ibumu, nak? Kau tersesat?" seorang pria berbadan tinggi dan kurus, hampir kurus, dengan baju zirah kulit yang terlalu besar untuknya, berteriak sambil membungkuk.

"Roger, kamu akan membuat anak itu menangis dengan wajah jelekmu itu." Seorang gadis yang terlihat berusia awal dua puluhan melompat dari ujung kereta yang didudukinya dan menarik Roger ke belakang.

"Tidak ada yang salah dengan wajahku!" Roger mengecam teman wanitanya itu. "Selain itu, anak nakal ini terlihat seperti anak bangsawan yang kaya raya! Aku yakin jika kita membawanya kembali ke orang tuanya, mereka akan memberi kita imbalan yang besar!"

"Kamu belum mengatakan apa-apa. Apa kamu tersesat, nak?" tanya seorang pria lain, yang terlihat berusia awal tiga puluhan dengan tubuh yang dibangun seperti untuk bergulat dengan gajah, menyingkirkan Roger yang meneteskan air liurnya yang menatap saya seperti saya adalah kantong uang.

"Tidak, Pak, saya tidak tersesat. Saya ada urusan di sini," jawab saya.

"Urusan di sini, pantatku! Jangan sok sok sok sok sok sok. Aku yakin kau baru saja lari dari ibumu. Duke, ayo tangkap orang aneh ini dan bawa dia ke Aula Persekutuan," Roger menyeringai sambil perlahan berjalan ke arahku.

Aku menghela napas sambil merenungkan apakah layak untuk mendorong sekantong tulang ini ke tanah.

"Grrr..." Sylvie, yang bertengger di atas kepalaku lagi, berdiri, memamerkan giginya pada tentara bayaran yang kekurangan gizi.

Orang-orang bodoh ini benar-benar berpikir untuk menculik seorang anak di tempat terbuka...

Sementara posisiku tetap sama, aku memberikan lapisan tipis mana di sekeliling tubuhku untuk berjaga-jaga.

"Roger, Duke. Jangan ganggu anak itu," sebuah suara serak terdengar dari dalam gerbong.

"Erk. Itu bosnya." Roger membeku di tempatnya dengan ekspresi enggan.

"Cih. Ayo kita kembali ke gerbong, Roger," Duke mendecakkan lidahnya dan memberiku tatapan penasaran untuk terakhir kalinya sebelum membalikkan badannya ke arahku.

Aku hanya memutar bola mataku dan tetap berada di antrean para pelancong tanpa gerbong yang perlu diperiksa terlebih dahulu.

-

"Maaf, Bos. Saya tahu Anda suka sekali menjaga muka, tapi kali ini, itu adalah alasan yang sangat masuk akal! Maksudku, yang akan kita lakukan adalah membuat anak nakal itu tidak bisa bicara dan pada akhirnya, kita akan memasukkannya ke Guild Hall dan memberikannya hadiah yang bagus."

"Pak, meskipun Roger bukanlah orang yang paling cerdas, saya pikir dia benar bahwa anak itu sebenarnya berasal dari keluarga kaya, dilihat dari seragamnya dan ikatan aneh di kepalanya. Jika Anda tidak menghentikan kami, saya pikir kami bisa saja-"

"Bodoh! Kau pikir aku melindungi anak itu? Aku melindungi kalian berdua dari dia!"

"..."

"Kalian berdua adalah penyihir, tapi kalian masih tidak bisa melihat perbedaan yang jelas dalam kekuatan? Bahkan aku tidak bisa merasakan tingkat inti mana-nya!"

"Tapi Boss, bahkan jika anak itu seorang penyihir, dia tidak bisa terbangun lebih dari beberapa tahun -"

"Diam. Ketahuilah bahwa jika kalian melangkah keluar dari barisan saat itu, bahkan aku tidak akan bisa menyelamatkanmu."

-

Setelah momen pertama keengganan membiarkan anak yang mungkin melarikan diri ke dalam kerajaan mereka, para penjaga menghapus keraguan mereka saat aku menunjukkan lambang Akademi Xyrus karena menunjukkan lambang keluarga kerajaan mungkin akan menarik terlalu banyak perhatian untuk seleraku. Namun, sebelum masuk, para penjaga elf memberi saya peringatan keras bahwa penggunaan sihir dilarang dalam semua kasus kecuali dalam kasus yang paling ekstrem.

Saya tidak punya banyak waktu untuk menjelajah saat saya dilatih oleh Kakek, jadi melihat semua ini adalah hal yang baru bagi saya.

Kota yang kami masuki ramai dengan campuran orang-orang dari seluruh penjuru benua, tertawa dan tawar-menawar di berbagai kios dan toko-toko kecil. Kerajaan Elf Elenoir berbeda dengan Kerajaan Manusia Sapin; karena seluruh kerajaan dikelilingi tembok, kota-kota di sana lebih mirip distrik raksasa daripada pemukiman yang terpisah.

Karena kastil pohon keluarga kerajaan terletak di kota paling ujung dari kerajaan, saya membutuhkan waktu beberapa jam perjalanan dengan kereta transportasi kecil.

Sopir menurunkan kami di perbatasan sebelum kastil karena tidak sembarang orang bisa langsung masuk ke dalam. Perbedaan utama dari terakhir kali saya datang ke sini adalah bahwa sekarang ada penjaga di sekeliling kastil. Meskipun saya yakin mereka selalu memiliki penjaga dan keamanan, mereka tidak ditempatkan secara terang-terangan untuk mengusir penyusup seperti sekarang. Sekali lagi, kemungkinan besar ini adalah hasil dari kerajaan yang membuka pintunya untuk ras lain.

"Hentikan. Anak kecil, kurasa kau sedikit tersesat," seorang peri bertubuh kekar mengulurkan tangannya dan memperingatkan. Dia menatapku dengan rasa ingin tahu sebelum mengalihkan pandangannya ke Sylvie yang kini berada di samping kakiku.

"Tidak, aku tahu persis di mana aku berada. Jika Anda berbaik hati membiarkan saya lewat, itu akan sangat saya hargai," jawabku tanpa melirik penjaga itu sambil mengeluarkan kompas dengan lambang keluarga kerajaan yang diberikan Kakek Virion padaku saat itu.

"Bagaimana kamu bisa mendapatkannya?" Penjaga bertubuh kekar itu menyipitkan matanya dengan curiga saat penjaga lain berkumpul di sekitarku.

"Saya pikir dengan memiliki kompas ini berarti ada anggota keluarga kerajaan yang mempercayakannya kepada saya." Saya hanya bisa menghela napas.

Kapan terakhir kali aku diberi jalan yang mulus akhir-akhir ini? Mulai dari portal teleportasi ke tentara bayaran dan sekarang di sini.

"Anak nakal ini. Apa dia sedang menyindir kita?" geram penjaga lain.

"Sigh... tolong beritahu Putri Tessia atau Tetua Virion bahwa seorang anak bernama Arthur Leywin ada di sini untuk menemui mereka. Mereka akan tahu siapa aku." Aku mundur beberapa langkah dan bersandar pada salah satu patung batu di depan kediaman.

Tiba-tiba, suara BOOM yang keras menembus udara saat bagian dari kastil meledak dan potongan-potongan bangunan jatuh menimpa kami.

"Apa-"

Saat penjaga lain melompat keluar dari jalan untuk menghindari puing-puing, penjaga yang menanyai saya tidak punya cukup waktu untuk bereaksi setelah berbalik.

Aku mendengar dia menjentikkan lidahnya saat dia memfokuskan mana ke dalam tubuhnya, memposisikan dirinya di antara aku dan bagian dinding kastil yang jatuh.

Meskipun sikapnya kasar, kurasa dia bukanlah orang jahat.

Dengan arus mana yang sudah mengalir di dalam diriku, aku menyulap angin topan untuk berputar di sekitar kami, langsung membungkus kami dalam kubah angin.

[Penghalang Angin]

Puing-puing itu kemungkinan besar tidak akan membunuh salah satu penjaga terlatih, tapi bahkan dengan penambahan mana di sekitar tubuh mereka, itu tidak akan menjadi pemandangan yang indah.

Aku terus mengaktifkan mantraku, memperhatikan wajah menganga Penjaga Nomor Satu yang mengalihkan pandangannya bolak-balik antara aku dan penghalang angin.

Tiba-tiba, sesosok tubuh yang tidak asing melompat mundur dari langkan tempat ledakan, mendarat tepat di samping kami.

"Kalian baik-baik saja di bawah... Ah! Arthur, senang bertemu denganmu lagi, anak nakal! Maaf untuk ini, tapi kau harus membantuku." Saat Kakek Virion mengembalikan fokusnya ke lokasi ledakan, aku melepaskan mantraku.

"Kakek, apa yang terjadi? Apakah ada penyusup?"

"Bah! Kau pikir aku akan mengalami masalah sebesar ini jika hanya karena penyusup?" Virion mendecakkan lidahnya dengan frustrasi.

"Lalu siapa-"

Ledakan lain terdengar dari tempat itu.

"Kakek! Hentikan benda ini!! Aku tidak bisa mengendalikannya!"

Keluar dari lubang raksasa di mansion muncul Tess, dikelilingi oleh puluhan sulur hijau zamrud yang terbuat dari mana yang bergoyang secara sporadis, menghancurkan semua yang ditabraknya.

Tentu saja.

Saya hanya bisa mengumpat dalam hati. Awalnya aku menyalahkan Windsom karena dia seharusnya telah menyembuhkannya dari kehendak binatang yang mencoba mengambil alih tubuhnya; memperhatikan, bagaimanapun, karena Tess masih sadar dan cukup gaduh, aku menyimpulkan bahwa dia kemungkinan besar tidak dapat mengendalikan mana yang dia lepaskan bahkan saat terjaga dan sadar.

"Cih. Aura itu cukup menakutkan. Tanaman merambat seperti tentakel itu melindungi Tess dan juga menyerang apa pun yang berada dalam jangkauannya. Bahkan jika aku mencoba memotongnya, lebih banyak sulur yang muncul. Anak nakal, aku akan mendukungmu dari belakang. Cobalah untuk mencapai Tess; teknikku tidak terlalu berguna untuk hal lain selain membunuh dan saat ini, kita butuh cara untuk mengalahkan aura ini."

Aku memberi anggukan setuju pada Virion dan melangkah maju, memusatkan lebih banyak mana di sekitarku.

"Tetua Virion. Kami juga bisa membantu! Tolong instruksikan kami-"

"Tidak! Kalian tidak akan berguna melawannya. Cukup bersihkan area ini dan pastikan tidak ada yang mendekat ke sini." Kakek Virion melambaikan tangannya tanpa menoleh.

Aku mengintip ke arah para penjaga yang kebingungan. Ketika aku memeriksa level mana core mereka sebelumnya, mereka tampaknya berada di sekitar tahap solid hingga oranye terang, yang akan dianggap sebagai tingkat atas mengingat usia mereka. Penampilan asli bab ini dapat ditemukan di Ñøv€lß1n.

"Tapi Tetua, anak itu-"

"Pergilah. Sekarang! Aku tidak punya waktu untuk ini," Kakek Virion menggeram.

Para elit yang mungkin tidak pernah disebut tidak berguna dalam hidup mereka bergumam kebingungan, menatapku dengan tatapan aneh sebelum menyingkir.

"Kau tahu, Kakek, mereka mungkin masih bisa membantu."

"Semakin sedikit orang yang tahu tentang kekuatan cucuku, semakin baik. Setidaknya untuk saat ini. Sekarang fokuslah, anak nakal," dia menghela nafas, sambil tetap menatap Tess.

"Baiklah, Pak," saya menyeringai.

"Ayo pergi!"

Dengan aba-aba Kakek Virion, kami berlari ke arah Tessia, yang berada di pinggir mansion.

Menambah kakiku dengan atribut mana angin, aku menunggu sampai angin kencang terbentuk di bawah kakiku sebelum meluncur dari tanah.

Meskipun punggung Tess menghadap kami, sulur-sulur itu merespons segera setelah kami mendekat. Dengan segera, sulur-sulur yang bergoyang tak menentu itu menegakkan diri dan melesat ke arah kami.

"Teruskan! Aku akan melindungimu!" Kakek Virion berteriak dari belakang.

Meskipun aku membelakangi dia, dari perubahan suaranya, jelas terlihat bahwa Kakek Virion telah memulai tahap pertama dari kehendak binatangnya.

Kami berdua meretas jalan kami lebih dekat dan lebih dekat ke arah Tess, yang berjuang untuk mendapatkan kendali atas aura hijau zamrud yang mengelilinginya.

Saya tetap menggunakan mantra angin, takut aura itu akan menghantarkan mantra atribut petir. Karena kami berada di lingkungan yang sebagian besar terbuat dari kayu, saya juga menahan diri untuk tidak menggunakan mantra api.

Segera setelah bilah angin kami memutuskan sulur-sulur itu, mereka menghilang, dan sulur-sulur lain menggantikannya.

Itu tidak berhasil.

Aku menarik napas dalam-dalam, mengandalkan Kakek Virion untuk melindungiku selama beberapa detik.

Setelah menyelesaikan mantraku, aku merasakan mana-ku terkuras habis, bersamaan dengan sedikit sensasi kesemutan yang menjalar ke seluruh tubuhku.

[Dorongan Petir]

Sulur-sulur yang secara nyata bertambah banyak, tampak membanjiri kami dalam gerakan lambat. Memiliki kemewahan untuk menengok ke belakang, bahkan serangan Kakek Virion pun melambat sehingga aku bisa melihat gerakannya.

Menghindari sulur-sulurnya, aku menghindari membuang-buang mana untuk mantra lain sampai aku mencapai Tessia.

Setiap langkah maju pada saat ini melibatkan aku menghindari setidaknya lima sulur, sampai akhirnya aku mencapai jarak lengan putri yang merepotkan itu.

Sambil memegang pinggangnya, saya menyiapkan mantra terakhir.

"Eek! A-A-Arthur?" Tess memekik kaget.

Sebelum aku sempat menjawab, tentakel-tentakel itu tiba-tiba menarik diri dan berkumpul di sekitar kami berdua sebelum melontarkan kami keluar dari mansion melalui lubang yang dibuat oleh ledakan. Dengan teknikku yang masih aktif, aku bisa bereaksi tepat waktu untuk menahannya sebelum kami berdua meluncur ke udara.

"KYYYAAAAAHHH!" Suara Tessia bergema cukup keras sehingga mungkin bisa didengar oleh seluruh kerajaan.

"Pegangan yang erat!"

Mengunci lenganku di sekelilingnya, aku mengelilinginya dengan lapisan mana pelindung sebelum merapal mantra.

[Absolute Zero]

Waktu yang dibutuhkan untuk merapal mantraku memakan waktu lebih lama tanpa menggunakan fase kedua dari kehendak nagaku.

Saat lapisan es perlahan-lahan menyebar dari sekeliling kami, membekukan sulur-sulur yang berusaha keras untuk memisahkanku dari Tess, aku harus menjaga konsentrasiku agar mantraku tetap berjalan.

"Hancurkan!" Aku meraung sebelum menendang sulur yang benar-benar membeku, menghancurkannya menjadi pecahan-pecahan berlian kecil yang berkilauan.

Sebuah pertaruhan untuk mencoba membekukan sulur-sulur yang dimanifestasikan Tess dan, seperti yang sudah kuduga, mantraku tidak cukup kuat untuk membekukan semuanya, tapi aku bisa memisahkan sulur-sulur itu dari sumber bahan bakarnya, Tess.

Tess memiliki tatapan berkaca-kaca di matanya saat dia menggantung di leher saya, terpesona oleh ribuan pecahan es yang jatuh yang memantulkan cahaya kuning kota.

Mata kami saling bertatapan dan Tess langsung tersipu malu.

Saya mengedipkan mata padanya sebagai balasan.

"Hai."