POV CLAIRE BLADEHEART:

Aku memeluk Curtis, menggenggam tanganku di atas mulutnya dengan putus asa. Pandanganku kabur saat air mata terus mengalir deras di pipiku.

Kami tidak bisa... Saya tidak bisa melakukan apa-apa.

Anggota komite disiplin bertugas menjaga keamanan dan ketertiban di Akademi Xyrus. Aku dipilih sendiri oleh Direktur Goodsky untuk mengemban tugas penting ini, dan dengan pengecualian Arthur, aku ditugaskan untuk memilih anggota dan memimpin mereka.

Saya adalah pemimpin mereka, namun saya telah membiarkan semua ini terjadi... Saya membiarkan seorang mata-mata.

Saya tidak mengetahui fakta bahwa semua gerakan kami bocor ke musuh.

Aku bertanggung jawab atas keadaan Theodore saat ini. Bahkan jika dia berhasil keluar dari sini dalam keadaan hidup, dia tidak akan pernah bisa berjalan dengan kedua kakinya lagi.

Aku bertanggung jawab atas tertangkapnya Feyrith.

Aku bertanggung jawab atas kematian Doradrea Oreguard.

...

Seharusnya aku menyadari bagaimana kelompok radikal itu sepertinya mengetahui setiap gerakan kami dan dengan mudah melewati kami di setiap kesempatan. Saya kira secara tidak sadar, saya percaya bahwa anggota tim saya pasti akan setia.

Karena asumsi naif saya, kami menjadi yang pertama diserang. Hal itu terjadi semalam, ketika cahaya fajar yang lembut dan redup mengintip di cakrawala. Kami telah sibuk mempersiapkan diri untuk pertempuran skala penuh yang akan terjadi pada akhirnya, menyelesaikan rencana evakuasi darurat setelah membangun rumah-rumah aman sementara dari ruang bawah tanah dan ruang kelas tua untuk para siswa membarikade diri mereka sendiri.

Kami semua sepakat bahwa ini mungkin sedikit berlebihan, tetapi saya sekarang menyadari bahwa ini belum cukup.

Dengan gelisah, semua orang memutuskan untuk melampiaskan dengan berlatih. Itu adalah ide Kai. Dia menyarankan agar kami memperbesar area pembatas latihan sehingga semua orang bisa berlatih tanpa para siswa, yang semuanya gelisah karena kejadian baru-baru ini, dikejutkan oleh suara mantera dan senjata yang beradu.

Kami belum pernah memperbesar penghalang latihan sebelumnya, tapi bagaimanapun, aku tidak menemukan sesuatu yang salah dengan sarannya, jadi aku membiarkan Kai mengawasi penghalang sementara kami semua berlatih di dalamnya.

Ketika penghalang itu terbentuk, ia tampak berkilau kemerahan yang biasanya tidak pernah muncul. Jika dipikir-pikir, penghalang latihan yang dibuat Kai dengan menggunakan artefak itu adalah versi miniatur dari kandang yang sekarang mengelilingi seluruh akademi.

Saat itulah kami diserang. Kai telah membiarkan mereka masuk; sesederhana itu. Bajingan licik itu adalah orang yang membocorkan semua rencana kami kepada kelompok radikal sambil memberi kami informasi palsu.

Kai bekerja keras menjaga penghalang agar tidak ada seorang pun di luar yang bisa mendengar suara pertempuran. Kami kalah jumlah tiga banding satu, namun kami hampir menang. Penyihir kelompok radikal itu kuat, tapi anggota tim saya lebih kuat. Kami akan membebaskan diri dan memperingatkan sekolah... tapi dia harus muncul.

Begitu dia masuk ke dalam penghalang, keuntungan apa pun yang kami miliki lenyap. Aku tidak percaya dia telah menjadi bagian dari ini-tidak, aku berbohong. Sangat mungkin baginya untuk menjadi bagian dari ini. Apa yang tidak bisa saya percayai adalah bahwa itu benar-benar dia.

Dia seorang diri membalikkan keadaan. Dia adalah penyihir yang berbakat sebelumnya dan jika bukan karena kepribadiannya yang bengkok dan sombong, saya pasti ingin dia bergabung dengan Komite Disiplin. Dia berbakat, tapi banyak terobosannya berasal dari penggunaan elixir dan obat sintetis lainnya secara berlebihan yang akan mengakibatkan konsekuensi yang mengerikan nantinya. Ini adalah rumor yang beredar.

Tapi dia berada di tingkat yang berbeda. Fluktuasi mana di sekelilingnya sebanding dengan para profesor - tidak, bahkan melebihi mereka. Itu aneh. Mana yang melimpah di sekelilingnya tidak menentu, hampir kacau; ada begitu banyak mana yang dihasilkan secara paksa sehingga meluap. Saya tidak yakin apakah itu penyebabnya, tapi bahkan warna kulit dan rambutnya pun berubah warna.

Jumlah mana yang tidak wajar untuk seseorang yang baru saja mencapai usia di mana kebanyakan manusia akan mulai terbangun. Hal ini mengingatkan saya pada Arthur; dia bahkan mungkin lebih kuat darinya saat ini, namun, saya tahu pasti bahwa apa pun yang membawanya ke kondisi ini bukanlah sesuatu yang alami.

Tidak perlu dikatakan lagi, kami bukanlah tandingannya. Casting tanpa mantra, multicasting, sumur mana yang tak ada habisnya-bahkan jika dia sendirian, saya merasa dia bisa melawan kami semua bersama-sama.

Bagaimana mungkin dia bisa menjadi sekuat ini? adalah pikiran terus-menerus yang terus berjalan di benak saya, menusuk-nusuk saya.

"Kau menyebut dirimu murid akademi ini? Dari semua orang, aku akan mengasumsikan harga dirimu tidak akan membiarkanmu menjadi anjing dari kelompok teroris gila, Lucas," aku meludah dengan jijik. "Sekarang aku tahu bahwa aku salah."

Aku bisa melihat bahwa aku telah salah tingkah saat ekspresi sombongnya menjadi gelap, tapi sebelum dia menjadi gegabah seperti yang kuharapkan, Kai turun tangan.

"Lucas, dia ingin ini selesai dengan cepat dan bersih. Jangan lupakan misinya," kata si mata sipit itu singkat, wajahnya tegang karena berusaha menjaga agar penghalang itu tetap tegak.

Kai tidak menghiraukan teriakan kebencian kami yang berulang-ulang menanyakan alasan pengkhianatannya, dan hanya membuka mulutnya untuk menahan Lucas.

Pada titik ini, mustahil untuk keluar dengan mencoba mengalahkannya; tujuan kami adalah menciptakan celah di penghalang.

Saat bertarung, kami sengaja mengarahkan mantra kami ke tempat yang sama tanpa mereka sadari, tetapi penghalangnya jauh lebih kuat dari yang kami perkirakan.

Setelah mengalahkan tiga dari mereka, Feyrith adalah orang pertama yang ditangkap dan ditarik oleh anggota kelompok radikal lainnya, tetapi pada saat itu, kami berhasil membuat celah di permukaan penghalang, celah yang cukup besar untuk kami masuki. Namun tidak semua dari kami dapat melarikan diri. Dengan gigi terkatup, kami harus meninggalkan Doradrea, bersama dengan Feyrith, yang menahan kelompok radikal itu cukup lama sehingga kami bisa melarikan diri.

Rasanya tidak seperti kami melarikan diri, tidak, rasanya seperti kami dilepaskan. Saya masih dapat mengingat dengan jelas seringai yang terukir di wajah Lucas saat dia berdiri di sana, memandang saya seperti serangga yang dilepaskannya karena dia tidak ingin merepotkan dirinya sendiri dengan kekacauan ini.

Pada saat kami berhasil keluar, semuanya sudah terlambat. Pertempuran kami telah memakan waktu, dan selama waktu itu, akademi sudah terkunci di dalam kandang dan diserang oleh kelompok radikal dan monster mana.

Direktur Cynthia belum kembali dan pada saat kami menemukan beberapa anggota Dewan Mahasiswa, mereka juga telah diserang, meskipun mereka tampaknya dalam kondisi yang lebih baik daripada kami. Clive tampak sangat bersyukur karena Ketua OSIS masih belum kembali dari perjalanannya. Sekretaris OSIS-Lilia, saya yakin-menanyakan kepada saya dengan cemas apakah Arthur baik-baik saja, dan merasa lega saat mengetahui bahwa dia tidak berada di dalam akademi.

Hal itu membuat kami patah semangat karena beberapa murid yang kami perjuangkan dengan susah payah menyerah dan memihak musuh.

Namun saya tidak bisa menyalahkan mereka.

Kami yang gagal dalam tugas kami untuk melindungi mereka.

...

"Kumohon, Curtis... kumohon." Aku terus memohon, menahan isak tangis.

"Tolong, hentikan. Kau tidak bisa." Aku menggigit bibir bawahku.

"Kumohon..."

Rontaan Curtis mereda, tapi aku masih bisa merasakan dia gemetar karena marah. Aku melepaskan tanganku dari mulutnya dan melihat ada darah; itu darah Curtis.

Dia telah menggigit bibirnya begitu keras, sampai-sampai bibirnya tergigit.

"Aku akan membunuhnya..." Aku mendengar Curtis bergumam, suaranya bergetar.

"Curtis, kumohon... tunggu saja. Aku tidak bisa membiarkanmu menyerang seperti Theodore. Kami tidak bisa kehilanganmu juga." Aku mencoba untuk menjaga nada tegas saat aku berbicara, tapi aku tidak terdengar meyakinkan bahkan untuk diriku sendiri.

"Tunggu? Apa kita harus menunggu sementara kita membiarkan dia membunuh Theodore dan Feyrith? Hah? Seperti saat dia membunuh Doradrea?" dia meludah sambil menggeram, suaranya bernada rendah dan tenang.

Dadaku terasa sesak karena racun dalam kata-kata Curtis, tapi sebelum aku bisa berkata apa-apa lagi, sebuah suara tajam menghentikanku.

Curtis memegang pipi kirinya, tertegun.

Mata Kathyln merah dan bengkak, bulu matanya yang panjang masih basah oleh air mata. Ekspresinya adalah simpul kesedihan dan frustrasi. Ekspresi wajahnya yang biasanya tanpa ekspresi tidak terlihat. Tangannya masih terangkat ke depan, tempat ia baru saja menampar kakaknya.

Tamparan itu tidak keras, juga tidak terlalu kuat, tetapi saya bisa tahu dari ekspresi Curtis bahwa tamparan ringan dari kakaknya menghantam lebih dalam dan lebih keras daripada gada apa pun.

"Kakak. Kita harus memikirkan cara untuk menyelamatkan mereka. Kita harus membuat rencana untuk melindungi semua orang di sini. Kita harus menghentikan monster itu, tapi kita tidak bisa melakukan semua itu jika kamu seperti ini... atau jika kamu mati." Tatapan Kathyln tak henti-hentinya, setiap kata-katanya menusuk bukan hanya ke dalam diri Curtis, tapi juga ke dalam diriku.

Dia benar, kami harus bertindak bersama-sama. Kami perlu memikirkan sebuah rencana.

Saya melihat sekeliling kerumunan orang di depan menara lonceng dan di belakang kami, memikirkan cara untuk melarikan diri ke ruangan Direktur Cynthia untuk melihat apakah ada sesuatu yang dapat membantu kami di sana, tetapi sosok-sosok berjubah berjaga-jaga sementara para monster mana menegang, siap menerkam siapa pun yang mencoba melarikan diri.

Saat itulah mereka membawa para tawanan keluar, dan saat itulah saya melihat Feyrith diseret keluar, dipukuli dan tidak sadarkan diri.

Ketika semua orang menatap dengan serius sementara barisan sosok berjubah, masing-masing memegang tawanannya masing-masing, berjalan dengan susah payah keluar, aku butuh beberapa detik dari jarak ini untuk menyadari bahwa salah satu dari mereka ... adalah Ketua OSIS.

ELIJAH KNIGHT'S POV:

Adegan itu dimainkan dalam gerakan lambat bagi saya.

Saya mengucek mata untuk memastikannya, tetapi tidak peduli berapa kali saya mengucek dan mengedipkan mata, sosoknya tidak berubah. Meskipun acak-acakan dan kusut oleh kotoran dan darah, namun tidak salah lagi, rambutnya yang khas seperti rambut gunmetal.

Pikiranku berkecamuk ketika sebagian diriku bergulat untuk mencari tahu apa yang telah terjadi dan bagaimana dia bisa muncul di sini sementara sebagian diriku yang lain masih menyangkal; Dia tidak seharusnya berada di sini. Dia seharusnya bersama Arthur.

Bisik-bisik dan gumaman mulai meledak begitu para siswa dan anggota fakultas menyadari bahwa salah satu tahanan adalah Ketua OSIS dan yang lainnya adalah anggota Komite Disiplin.

"Ssstt." Draneeve melambaikan tangannya secara teatrikal agar kami tenang sebelum melanjutkan. "Saya yakin kalian semua sangat ingin tahu apa yang sedang terjadi, tapi sebelum saya jelaskan, saya ingin memperkenalkan diri."

Dia mengambil beberapa langkah ke depan dan merapikan jubahnya, menyisir rambutnya ke belakang dengan jari-jarinya. "Seperti yang saya sebutkan sebelumnya, saya bernama Draneeve."

Dia berhenti sejenak secara dramatis, seolah-olah mengharapkan tepuk tangan meriah. Ketika tidak ada yang terjadi, dia hanya mengangkat bahu dan melanjutkan.

"Saya tahu bahwa saat ini, kalian mungkin melihat saya sebagai orang jahat. Saya tidak akan terkejut, dengan adanya serangan dan kematian, tapi saya jamin, saya ada di pihak kalian."

Pernyataan konyol itu menimbulkan kegemparan, karena cemoohan dan teriakan bergema di tengah kerumunan.

"Diam."

Suaranya tidak mungkin lebih keras dari geraman pelan, tetapi bobot dari satu kata itu dan tekanan yang mengikutinya membuat kerumunan orang menjadi bisu.

"Seperti yang saya katakan... Nama saya Draneeve dan saya datang untuk menyelamatkan kalian semua." Draneeve merentangkan tangannya dengan megah, jubahnya berkibar-kibar tertiup angin, membuatnya terlihat sangat mengesankan.

Tidak ada yang mengucapkan sepatah kata pun, terlalu takut dengan apa yang akan dia lakukan; kami semua hanya menunggu dia untuk terus berbicara.

"Kalian tahu, saya datang dari negeri yang jauh. Tanah yang jauh ini adalah tempat yang kejam dan kejam bagi mereka yang lemah. Ya, saya berbicara tentang kalian semua. Mereka yang berkumpul di sini dianggap sebagai 'elit', yang latar belakang dan potensinya membuat kalian menjadi masa depan benua ini, tetapi dari tempat asalku, kalian. Adalah. Cukup. Sampah." Kata-kata terakhir Draneeve dilontarkan dengan nada tinggi yang mengejek.

"Karena itu, aku telah melakukan perjalanan yang sangat panjang dan melelahkan ini untuk mempersiapkan mereka yang kuanggap layak sehingga ketika tuanku menjadi penguasa baru benua ini, kalian akan mendapat tempat di kerajaannya dan tidak dibuang seperti sampah seperti kalian saat ini."

Aku menoleh ke belakang dan melihat semua orang hanya melihat sekeliling, bingung. Dari ekspresi wajah mereka, mereka tampak tidak percaya. Tidak hanya terkejut, tetapi mereka dengan tulus terlihat seperti mengira bahwa semua ini hanya lelucon.

"Kepada mereka yang berdiri di depanku hari ini, selamat karena telah terpilih menjadi pion kehormatan dari penguasa baru benua ini. Lukiyah, majulah dan tunjukkan kepada mereka sekilas tentang kekuatan baru yang telah kamu dapatkan."

Lukiyah?

Tidak... Tidak mungkin...

Sosok yang tadi memegang rambut Tess melangkah maju, menyeretnya. Aku menggigit bibirku, berjuang untuk tetap tenang. Di balik tudungnya, dia tampak mencari seseorang sebelum dia berhenti; aku bisa merasakan matanya menatapku. Saya berdiri terpaku saat dia membuka tudung jubahnya.

Mengonfirmasi kecurigaan saya, ternyata dia adalah Lucas Wykes.

Matanya tampak tertawa sambil terus menatap saya.

Perlahan, ujung bibirnya melengkung ke atas saat ia menarik rambut Tessia, cukup untuk membuat lehernya berada di samping wajahnya.

Tatapannya yang mengejek tidak pernah lepas dari tatapanku saat Lucas menjulurkan lidahnya perlahan-lahan... menyusuri leher Tessia hingga ke telinganya, hanya untuk berhenti dan mengedipkan matanya padaku.

Segala macam hambatan yang mengendalikan kemarahanku menghilang saat itu juga, menyisakan kewarasan yang cukup untuk mengumpat.

"LUCAS, KAU BAJINGAN! BERANINYA KAU!" Pandangan saya memerah saat pikiran saya mulai mati rasa. Tiba-tiba, seolah-olah ada kekuatan dari dalam yang mendorong kesadaran saya, tubuh saya terasa seperti bukan milik saya lagi... seperti saya adalah orang yang sama sekali berbeda yang hanya melihat tubuh saya dari belakang. Contoh awal dari bab ini yang tersedia terjadi di N0v3l.Bin.

"Bunuh. Sebuah suara bergema di kepala saya.

Saya belum pernah merasakan sensasi seperti ini sebelumnya, tapi saya tahu bahwa apa pun yang mengendalikan tubuh saya tahu bagaimana menggunakan kekuatan saya lebih baik daripada saya sendiri.

"Bunuh.

Itu adalah perasaan aneh yang saya tahu tidak normal. Rasanya seperti monster yang selama ini saya coba kurung telah bertukar tempat dengan saya.

Penglihatan saya terdistorsi dan terus berdenyut dari apa yang saya asumsikan sebagai adrenalin. Saya tidak bisa mendengar apa pun selain detak jantung saya. Tubuhku tampak seperti cangkang yang dikendalikan seperti boneka oleh seseorang yang bukan diriku.

"Bunuh. Suara itu semakin kuat.

Apa yang sedang terjadi padaku?

Paku-paku hitam muncul dari tanah di sekitarku, melukai beberapa siswa yang tidak bisa bergerak cukup cepat.

Aku merasa perlu untuk setidaknya meminta maaf, tapi tubuhku terpaku pada Lucas.

'Bunuh, bunuh, bunuh! Pikiranku terasa seperti akan pecah karena rasa sakit.

Saya berjalan agak goyah menuju ke arah perasaan yang tidak bisa dijelaskan hanya dengan kata-kata kotor. Ketika saya mendekati penghalang, saya khawatir apakah tubuh saya bisa menerobosnya atau tidak, tetapi ternyata itu adalah kekhawatiran yang tidak perlu. Semacam plasma hitam tiba-tiba menyelimuti tangan saya dan ketika tubuh saya meletakkannya di penghalang, plasma hitam perlahan-lahan mulai melarutkan penghalang semudah api melelehkan mentega.

Saya bisa melihat ekspresi terkejut di wajah Lucas, tetapi ekspresi wajah Draneeve jauh lebih tak terduga. Ekspresinya memucat, memelintir dan berubah-ubah dengan cara yang hanya bisa saya pahami sebagai ketakutan. Dia mengulurkan tangannya dengan cara yang menenangkan, seakan-akan mencoba menenangkan saya. Pada saat itu, puluhan binatang buas mana bermunculan untuk menyerangku, tapi sia-sia. Dengan jentikan pergelangan tanganku, paku-paku hitam melesat dari tanah, menusuk monster-monster mana yang berubah warna di tengah lompatan.

Apakah ini aku? Aku belum pernah melihat sihir seperti ini sebelumnya. Itu tidak wajar, hampir seperti kejahatan. Seperti itu adalah kekuatan yang dimaksudkan hanya untuk membunuh dan menghancurkan.

Tubuhku mengabaikan monster-monster mana yang mati dan perlahan-lahan mendekat ke arah Lucas, yang kini kehilangan ekspresi bingungnya, digantikan oleh alis yang berkerut dan semburat kegelisahan di matanya. Sosok-sosok berjubah lainnya dengan tegas melepaskan cengkeraman mereka dari tawanan mereka dan hendak menyerbu ke arahku, tapi entah kenapa, Draneeve menghentikan mereka. Saya tidak dapat mendengar apa yang dikatakannya, tetapi Draneeve tampak hampir memohon saat tangannya terus bergerak dengan harapan dapat menenangkan saya.

Tiba-tiba, rasa sakit yang tajam yang menusuk ke dalam diri saya seperti pisau yang terbakar membuat tubuh saya menjadi kaku. Saya tidak tahu bagaimana saya mengetahui hal ini, tetapi rasanya tubuh saya seperti mencapai batasnya.

Tidak. Belum. Aku tahu aku tidak bisa mengendalikan tubuhku, tapi pada saat ini, aku sangat ingin tubuhku setidaknya membunuh Lucas seperti yang telah direncanakan.

Tubuhku mulai terhuyung-huyung, setiap langkahku perlahan-lahan menjadi semakin goyah.

Hampir...

Tubuhku mengangkat tangannya dan sebuah paku hitam melesat ke arah Lucas. Paku yang terlihat setidaknya sepanjang satu lengan itu tidak dapat membunuh Lucas seperti yang kuharapkan, tapi kecepatannya cukup cepat sampai-sampai Lucas tidak dapat menghindari proyektil itu sepenuhnya.

Lucas terjungkal ke belakang karena kekuatan pukulan itu dan saya hampir tidak bisa melihat paku hitam yang mencuat dari bahu kanannya.

Satu lagi...

Penglihatanku meredup dan tubuhku melemas; aku seperti kehilangan kesadaran. Saya melihat sekali lagi ke arah Draneeve, yang kini terlihat lebih bingung, dan sebelum kesadaran saya benar-benar memudar ke dalam kegelapan, saya pikir saya melihatnya. Saya mungkin hanya berhalusinasi, tapi saya pikir saya melihat teman saya.

Saya pikir saya melihat Arthur, tapi itu mungkin hanya angan-angan saya.