Daerah pedesaan di utara dipenuhi ladang subur. Tanaman seperti lobak, wortel, dan cabai berdiri tinggi, sementara semak dan rumput liar mengelilinginya. Sebuah jalan utama terletak di tengah ladang, menghubungkan Vizima ke utara sejauh mata memandang.

Jejak roda memenuhi jalan setapak saat gerbong berangkat ke dan dari Vizima setiap hari. Ada yang menuju Novigrad, ada pula yang menuju Gors Velen di barat. Bisa dikatakan, Tanah Tak Bertuan. Namun, para penyihir tidak mengikuti jalur tersebut. Sesuai rencana, mereka menaiki tunggangan mereka ke hutan belantara setelah meninggalkan Vizima. Hutan belantara adalah negeri yang penuh misteri dan bahaya, tetapi juga merupakan salah satu sumber daya dan harta karun.

Saat itu awal Oktober, dan musim gugur telah tiba. Hewan-hewan liar berjingkrak-jingkrak di hutan belantara seperti urusan siapa pun. Mereka akan bertemu dengan rubah, rusa, dan rusa kutub yang keluar dari hutan, semak-semak, dan bebatuan, hanya untuk bermain-main. Roy bahkan melihat sekeluarga babi hutan berlarian di antara rerumputan. Papa dan mama babi sedang menuntun anak-anak mereka berkeliling.

Setelah beberapa perdebatan, para penyihir memutuskan untuk membiarkan mereka pergi. Mereka menolak untuk memisahkan keluarga ini. Akhirnya senja tiba, dan para penyihir terpecah menjadi dua tim. Roy dan Gryphon pergi berburu, sementara para penyihir lainnya mendirikan kemah di tempat terbuka di belakang batu besar dan membuat api unggun.

Bulan naik tinggi ke langit, dan aroma daging tercium di udara bersama asap. Penyihir muda itu memegang kuas dengan satu tangan, menyabuni rempah-rempah dan madu pada rusa yang sudah dibersihkan dan dikeluarkan isi perutnya sambil memutarnya dengan tangan lainnya. Akhirnya, dagingnya berubah menjadi keemasan, empuk, dan berair.

***

Para penyihir berkumpul di sekitar api unggun. Roy mengambil minuman keras kurcaci dan sari apel dari inventarisnya. Mereka melahap rusa itu, bibir mereka berlumuran minyak. Makhluk besar itu hanya menjadi kerangka dalam sekejap.

“Katakanlah, kamu akan menjadi koki hebat jika kamu berhenti menjadi penyihir.” Letho menjilat jarinya. Dia masih menginginkan lebih. “Mereka akan membayarmu mahal atas keahlianmu.”

Serrit bersendawa. “Bagaimana kalau kita makan daging sapi besok?” Serrit mengusap perutnya dan mencabut giginya dengan kelingking kirinya. Dia mulai merencanakan makan malamnya. “Lalu kita akan memelihara kelinci setelah itu, lalu…”

***

“Sudah cukup. Aku seorang penyihir, bukan pelayanmu.” Roy mengisi Gryphon dengan sepotong daging, menutupnya. Sebelumnya dia sudah punya dua kelinci, tapi dia ingin lebih.

“Kau seharusnya merasa terhormat, Roy. Sudah menjadi tradisi bagi penyihir termuda untuk memasak untuk seniornya.” Auckes terangkat dan memberi isyarat kepada Roy. Dia menyeringai lebar. “Yah, kita sudah kenyang, jadi waktunya berolahraga. Dan maksudku, kita sedang berdebat.”

***

Mereka melakukan sesi perdebatan, lalu para penyihir melemparkan Axii untuk menenangkan tunggangan mereka. Mereka menyebarkan kotoran ekor garpu kering di sekitar perkemahan mereka, mencegah makhluk apa pun mengganggu tidur mereka. Seorang penyihir akan begadang dan mengawasi perkemahan. Binatang buas bukanlah satu-satunya ancaman di alam liar. Monster seperti endregas, basilisk, dan kikimore mungkin akan menyergap mereka, dan seseorang harus bertarung.

Roy tidak sedang bertugas jaga malam. Dia akan duduk di sekitar api unggun dan mendengarkan rekan-rekannya berbicara tentang petualangan mereka di selatan yang berbahaya dan bagaimana mereka melawan monster berbahaya. Yang terpenting, mereka akan membicarakan pengalaman tempur mereka. Misalnya saja penggunaan ramuan dan pengenalan monster. Secara alami, mereka juga akan berdebat dan melatih rasa bertarungnya.

Roy juga akan melatih Gryphon. Kadang-kadang, dia menyelinap keluar dari kamp pada larut malam dan mengeluarkan teleskop untuk mengobrol dengan Coral, yang berada bermil-mil jauhnya di Kerack.

Seminggu telah berlalu, tetapi tidak ada hal berbahaya yang muncul, kecuali beruang grizzly. Namun, para penyihir akhirnya mengalami sesuatu yang aneh pada suatu hari yang mendung.

Awan gelap dan menggumpal menutupi langit. Matahari tidak bersinar, dan udaranya sendiri terasa tegang. Hembusan angin dingin bertiup melintasi hutan belantara, mendorong semak-semak tumbang, membungkam kicau serangga.

Para penyihir masih bergerak perlahan ke depan, tapi mereka mengarahkan pandangan mereka ke jalan kecil yang berdiri di antara pagar. Sederet bangunan bobrok berdiri di ujung jalan itu. Itu adalah sebuah desa kecil.

“Apakah kamu mencium bau itu?” Letho mengendus-endus udara. Ada bau tanah, tumbuhan, dan hewan, tapi ada juga bau lain. Sesuatu… aneh. Para penyihir mengendus-endus udara sebentar, dan wajah mereka menunduk. Bau samar darah berasal dari desa, dan bukan hanya darah hewan. Ada darah manusia juga.

“Hati-hati…”

Mereka mengikat kudanya ke pohon terdekat dan berlindung di bawah rumput gajah yang besar. Mereka menyelinap lebih dekat ke desa dan bersembunyi di balik gubuk kecil yang terbuat dari kayu, tanah, dan jerami. Para penyihir mendengarkan sebentar, tapi hanya keheningan yang menyambut mereka. Tidak ada suara, bahkan tidak ada suara lenguhan atau bunyi klakson. Mereka juga tidak mendengar suara napas atau detak jantung.

Segalanya tampak aneh, dan para penyihir sangat waspada. Mereka naik ke atap dengan tenang dan berjongkok di atasnya seperti kucing, mengamati desa dari pandangan mata burung. Lusinan gubuk yang terbuat dari jerami dan kayu berdiri di depannya. Kebanyakan dari mereka adalah rumah penduduk, tetapi ada juga beberapa gubuk yang lebih besar. Ada yang merupakan penginapan, dan ada pula yang memiliki batu asah di halamannya. Itu adalah toko pandai besi. Namun, tidak ada pandai besi disekitarnya.

Wajar jika ini adalah desa yang ditinggalkan, tapi terdapat jejak kaki, jejak roda, dan jejak tapal kuda yang berantakan di jalan setapak di tengah desa. Itu bukti adanya aktivitas manusia belum lama ini.

“Apa yang terjadi disini?” Mereka melompat turun dari atap dan berpencar, melihat ke arah mana darah membawa mereka. Akhirnya, mereka menemukan petunjuk aneh yang tersebar di seluruh desa. Ada tanda-tanda pergulatan berdarah, darah kering, dan bangkai ternak berserakan. “Yah, bagiku itu bukan serangan hantu.”

Roy mencabut anak panah dari pagar peternakan. Mata panahnya terbuat dari baja, dan pengerjaannya kasar. Itu primitif dan memiliki beberapa kesalahan. Pembuatnya jelas bukan seorang profesional.

Penyihir muda itu membeku ketika dia melihat ke dalam peternakan. Mayat tergeletak diam-diam di tumpukan jerami. Dia masuk ke dalam untuk memeriksanya. Korbannya berusia sekitar lima belas atau enam belas tahun. Dia adalah wanita yang cantik dan cantik. Semua anak laki-laki di desa ingin menikah dengan orang seperti dia, tapi hidupnya berakhir bahkan sebelum itu bisa dimulai.

Dia membenarkan bahwa dia meninggal karena sesak napas. Dia dicekik dan dianiaya sebelum dia meninggal. Jelas sekali, ada lebih dari satu pembunuh. Dia menarik napas dalam-dalam dan mengepalkan tinjunya. Akhirnya, rekan-rekannya datang. Mereka telah melihat hal serupa terjadi berkali-kali dalam hidup mereka, jadi mereka tidak merasa terganggu.

“Aku tahu perasaanmu, Nak,” kata Letho. “Nanti kita kuburkan mereka. Mereka harus beristirahat dengan tenang.”

“Mereka?” Roy terkejut.

“Kemarilah. Kami menemukan sesuatu.”

Sebagian besar perabotan di dalam rumah hancur dan dibuang. Semua barang berharga juga telah dirampok. Ada perapian dan rak pemanggang di luar halaman, dan makanan di atasnya sudah setengah dimakan. Tidak ada seorang pun di sini. Dimana penduduk desanya?

Gubuk paling luas di desa itu adalah penginapan. Pintunya ditendang, dan botol-botol kaca di konternya pecah. Lantainya dipenuhi pecahan kaca dan anggur. Udara dipenuhi aroma memabukkan yang menyatu dengan bau darah. Jejak itu membawa mereka ke aula utama.

Meja dan kursi dihancurkan dan disingkirkan, sementara tumpukan mayat berdiri di lapangan tengah. Ada tiga puluh lima orang. Para penyihir menurunkannya dan meletakkannya untuk dilihat. Ada pria, wanita, anak-anak, dan orang tua di sana. Kebanyakan dari mereka kurus, tangannya kapalan, dan kulitnya kasar. Mereka adalah penduduk desa setempat, tapi semuanya sudah mati.

“Kami sudah memeriksa orang-orang ini, dan mereka semua terbunuh oleh pedang,” kata Serrit. “Dilihat dari bentuk dan kedalaman lukanya, menurutku setidaknya ada sepuluh pembunuh, dan semuanya adalah orang-orang yang kuat. Tapi mereka belum pernah dilatih, dan keterampilan mereka lebih mencolok daripada praktis. Kebanyakan luka tidak berguna. .”

Banyak mayat yang diolesi alkohol, seolah-olah para perampok sedang mencoba membuat lelucon yang memuakkan. Yang mereka butuhkan hanyalah api, dan tubuh-tubuh ini akan berubah menjadi abu.

“Kebanyakan perampok biasanya menghancurkan mayat-mayat itu, tetapi mereka tidak melakukannya. Sepertinya mereka tidak peduli. Mereka mungkin adalah tentara sampah yang lewat.” Leto berhenti sejenak. “Kamu seharusnya memperhatikan jejak tapal kuda di jalan setapak. Para pembunuhnya mungkin sudah lama pergi.”

Apakah kita akan membiarkan ini begitu saja? Roy menatap mayat-mayat itu. Semuanya seputih batu nisan. Dia mungkin telah membunuh banyak orang yang tenggelam, nekker, dan bahkan manusia, tapi dia hanya berusaha bertahan hidup dan tetap aman. Mengapa mereka membantai semua orang di desa terpencil? Apakah mereka hanya mencoba merampoknya? Atau apakah itu sesuatu yang lebih jahat?

“Kamu ingin membalaskan dendam mereka?” Auckes mencibir.

“Ya.” Roy menegang dan menarik napas dalam-dalam. “Tugas kita adalah memburu monster yang menyakiti manusia. Kamu melihat gadis itu. Para bajingan itu menyerangnya.” Matanya bersinar dingin. “Bukankah kita harus membunuh mereka? Jumlah mereka lebih dari sepuluh. Mereka harus berhenti dan berkemah di suatu tempat. Akan mudah untuk mengejar mereka jika kita mencobanya.”

“Ya, tapi kamu lupa peraturan sang penyihir—pertukaran yang setara, dan urus urusan kita sendiri. Kita bukan ksatria seperti orang-orang dari Sekolah Griffin. Kita tidak punya waktu untuk beramal,” balas Serrit. “Sudah berbaik hati kita menguburkan mereka.”

“Tapi aku sudah menerima hadiah atas permintaan itu.” Roy melemparkan koin perunggu ke udara. Dia mempunyai ekspresi serius di wajahnya. “Saya menemukan ini di gubuk penduduk desa. Saya akan mengejar mereka dan membalaskan dendam orang-orang ini.” Roy tidak akan membiarkan mereka lolos begitu saja karena mereka mengalami pembantaian ini. Dia bisa mendapatkan EXP dengan membunuh mereka, dan dia tidak akan merasa bersalah melakukannya. Jika teman-temannya mau membantunya, maka mengeluarkan bajingan ini akan sangat mudah. Memang tidak banyak, tapi Roy bisa memberikan keadilan.

“Saya tidak keberatan mengejar mereka.” Aukes mengangkat bahu. “Biarkan—”

“Tunggu. Ada orang di sekitar.” Letho melihat ke pohon jauh dari mereka. “Lihat di belakangmu!”

Roy berbalik dan melihat ke tempat yang ditunjuk Letho. Sebuah pohon beringin besar berdiri di luar jendela penginapan. Itu berada di sisi lain desa, dan sesosok tubuh mungil sedang turun dari pohon.

***

“Siapa namamu, Nak?”

Dia adalah seorang anak laki-laki berusia sekitar tujuh atau delapan tahun. Pakaiannya compang-camping, dan baunya seperti makanan yang sudah asam. Wajahnya tertutup tanah, debu, dan kotoran kering. Anak laki-laki itu kurus karena kekurangan gizi, dan tulang rusuknya menonjol di dadanya. Dia gemetar tak terkendali, menatap para penyihir dengan ketakutan. Dia bersandar pada sumur yang dingin dan keras, menutup mulutnya seperti rusa kecil yang ketakutan.

“Jangan khawatir. Kami tidak akan menyakitimu.” Roy memilih Axii untuk menenangkannya dan mendapatkan kepercayaannya. Ketika rasa takut anak laki-laki itu sudah berkurang, dia memberikan beberapa dendeng kepadanya. Anak laki-laki itu mengambilnya dan melahapnya.

“Ca-Carl. Itu namaku,” kata anak laki-laki itu akhirnya.

Para penyihir veteran itu menatap ke arah anak laki-laki itu, dan sepertinya mereka sedang memikirkan sebuah rencana.

“Apakah kamu tinggal di desa ini, Carl? Apa yang terjadi di sini?”

Anak laki-laki itu tersedak sendiri, dan dia terbatuk-batuk dengan keras, seolah-olah ada sesuatu yang tersangkut di tenggorokannya. Roy menepuk punggungnya dan memberikan sepanci air kepadanya. Saat Carl sudah tenang, dia mengerutkan bibirnya, dan air mata jatuh di pipinya. “Mati. Semua orang mati. Ketua… Nona Sheena… Tuan Tom… Bahkan Tuan Duncan!” anak laki-laki itu meratap.

“Siapa yang melakukan ini?”

“Sekelompok orang jahat! Bandit!” Carl meneriakkan makian, memperlihatkan giginya seperti anak serigala, tapi kemudian dia menangis lagi.

Berapa banyak dari mereka yang ada di sana? Leto bertanya.

“Enambelas.” Carl cegukan dan menggigit dendengnya. “Mereka masuk ke desa dan menyerang semua orang. Saya bersembunyi di pohon.” Dia menangis. “Aku takut.”

“Kamu melakukannya dengan baik. Kamu sangat berani.” Auckes menepuk-nepuk rambutnya yang tidak terawat. “Apakah kamu punya keluarga di tempat lain?”

Anak laki-laki itu tidak menjawab. Air mata dan ingusnya menetes ke wajahnya saat dia menangis. Itulah yang ingin didengar para penyihir, dan mereka bertukar pandang.

Sebelum mereka dapat mengatakan apa pun, anak laki-laki itu tiba-tiba menjawab, “Tetapi saya mempunyai seorang guru. Dia meminta saya untuk menunggunya di sini. Dia akan membalaskan dendam teman-teman saya.”

“Guru? Guru apa?” Auckes frustrasi. Dia pikir dia bisa mendapatkan penyihir baru untuk sekolahnya, tapi sekarang harapannya pupus.

Anak laki-laki itu menjilat bibirnya dan ragu-ragu sejenak, lalu perlahan-lahan dia mengeluarkan liontin untuk ditunjukkan kepada para penyihir. Itu terbuat dari tali hitam, dan liontin perak digantung di atasnya. Itu adalah bentuk kepala binatang. Kepala kucing, lebih spesifiknya. Mulutnya terbuka, taringnya terbuka, dan matanya berbinar.