(Catatan: Catatan singkat sebelum kita mulai. Peringkat 'Great Mage' yang disebutkan di bab sebelumnya bersamaan dengan peringkat 'Archmage' telah diubah menjadi 'Great Wizard'. Awalnya saya tidak menyadari apa yang dimaksud penulis dengan menempatkan 'penyihir hebat' dalam dua cara yang berbeda... tetapi akhirnya saya mengerti ketika mereka ditempatkan berdampingan. Maaf karena sekali lagi salah menafsirkan sesuatu, tapi pada dasarnya ini adalah kata-kata yang 'diciptakan' oleh penulis, jadi terkadang sulit untuk mencari padanannya dalam bahasa Inggris).

"Huff, huff..."

Joanna menjatuhkan diri ke tanah.

Dia menang. Tidak, lebih tepat jika dikatakan dia 'selamat'.

Bagaimanapun juga, dia telah berhasil mengalahkan semua Demon Beast.

Staminanya berada pada batasnya. Dia merasa jika dia melonggarkan penjagaannya sedikit saja, dia akan jatuh pingsan dalam sekejap.

Memaksa dirinya untuk duduk, dia melihat bahunya.

Semakin lama dia merawatnya, semakin berbahaya. Jika dia tidak segera mendapatkan pertolongan pertama.

Pada saat itulah dia melihat seseorang berjalan ke arahnya dari kota yang hancur.

Itu adalah seorang pria dengan rambut beruban dan mantel hitam.

Pria yang sama yang telah meninggalkannya.

"Kamu...!"

Sikapnya yang tanpa beban membuat amarahnya naik dalam sekejap.

"Kemana saja kau-?!"

Dia tiba-tiba berhenti berbicara.

Pria itu hanya menatapnya dengan ekspresi kosong di wajahnya. Dan entah bagaimana, melihat wajah bodohnya membuatnya tenang.

"Hah. Serius..."

Ia menghela nafas.

Sejujurnya, ia bahkan tidak memiliki energi untuk marah. Bisa dikatakan bahwa kebenciannya telah hilang.

Pria itu melihat sekelilingnya tanpa mengatakan apapun. Ekspresinya tidak berubah bahkan ketika dia melihat lingkungan yang hancur dan tumpukan mayat.

Sebaliknya, dia hanya berjalan ke arah Joanna dan memeriksa luka-lukanya sebelum mengambil ramuan dari tasnya.

Dilihat dari warnanya, dia tahu bahwa itu adalah ramuan yang dibuat dengan kristal jiwa dengan kemurnian tinggi.

Kemudian, dia menuangkannya ke luka Joanna.

Tsss.

"Ugh..."

Joanna hanya bisa mengerang kesakitan sejenak. Namun demikian, fakta bahwa dia bisa merasakan rasa sakit itu adalah hal yang baik. Setidaknya itu berarti bahwa saraf di lengannya tidak rusak parah. Dan itu juga berarti bahwa dia tidak perlu khawatir tentang amputasi lagi.

Saat itulah pria itu membuka mulutnya.

"Kau cukup terampil."

Konyol sekali.

Dia hanya bisa menggelengkan kepalanya dan bertanya-tanya apakah hanya itu yang dia katakan.

"...hmph. Aku seorang Archmage."

Saat dia mengucapkan kata-kata ini, ekspresi Joanna lebih rendah hati dari biasanya. Ini karena dia sekarang merasa yakin akan fakta ini.

Ketika dia mengingat bagaimana dia biasa memperkenalkan dirinya seperti ini di masa lalu, dia merasakan sensasi perih di dadanya.

"Selain itu..."

Namun perasaan itu lenyap saat ia mengingat apa yang baru saja dialaminya.

Wajah Joanna menjadi cerah dengan kegembiraan saat dia melanjutkan.

"Aku juga mendengar suara Penyihir Agung."

"Hah?"

Dia merasa sedikit sombong ketika melihat ekspresi terkejut di wajahnya. Dia belum pernah melihat dia membuat ekspresi seperti itu sebelumnya.

Mmm. Itu benar-benar sepadan.

"Apa kau belum pernah mendengarnya? Pendiri Ilmu Sihir, Master Mantra, Dewa Sihir!"

"... ini pertama kalinya aku mendengarnya."

Joanna tidak bisa tidak menatapnya.

"Kenapa kau begitu terkejut? Bukankah kamu sering mengatakan bahwa kamu adalah seorang Penyihir?"

Tidak seperti sihir dan santet, sihir bukanlah kekuatan supernatural yang pernah ada di dunia sebelumnya.

Sebaliknya, kekuatan misterius dengan sistem yang solid ini tiba-tiba muncul di dunia pada suatu hari.

Oleh karena itu, tidak seperti ilmu pedang atau seni bela diri yang memiliki warisan ribuan tahun, hanya ada sedikit catatan tentang sihir.

Tentu saja, ini berarti bahwa hanya mungkin untuk mendapatkan petunjuk dari grimoires yang tersebar secara acak di berbagai wilayah.

Akhirnya, setelah mencapai titik tertentu, para penyihir tidak punya pilihan selain mulai mengukir jalan mereka sendiri.

Berjalan menuju level berikutnya, yang belum pernah dicapai oleh siapa pun sebelumnya. Sesuatu yang bahkan tidak mereka yakini ada sejak awal.

Tidak perlu dikatakan lagi betapa sulitnya jalan itu.

Seiring berjalannya waktu, semakin banyak penyihir yang terhalang oleh tembok pepatah ini, menyebabkan mereka menjadi frustrasi. Berkali-kali, mereka berkumpul untuk mendiskusikan solusi, tetapi tidak ada kesimpulan yang pernah dicapai.

Mereka bertanya-tanya apakah hanya sampai di situ saja.

Bertanya-tanya apakah mereka bisa mengambil langkah selanjutnya.

Kemudian, saat semua Wizard menjadi putus asa, sesuatu yang aneh terjadi.

Semua Wizard yang terjebak berhasil melompati tembok secara bersamaan. Hal itu terjadi pada waktu yang sama seolah-olah telah direncanakan.

Dan semua Wizard yang masuk ke stage baru mengatakan hal yang sama satu demi satu.

Mereka mendengar sebuah 'suara' yang memberi mereka petunjuk tentang bagaimana cara melangkah maju.

Sejak saat itu, suara ini disebut Great Mage, atau Dewa Sihir.

Dan tiba-tiba, muncul desas-desus bahwa hanya seorang Penyihir yang telah mendengar suara ini yang dapat mencapai level 9 bintang yang legendaris.

Itu adalah salah satu dari sedikit legenda dalam komunitas Wizard.

Joanna juga pernah mendengar kisah tersebut. Ketika ia masih muda, ia sering berfantasi untuk mendengar suara Penyihir Agung. Namun seiring bertambahnya usia, pikiran itu perlahan-lahan menghilang.

Karena dia pikir itu hanya dongeng belaka.

Tapi hari ini, dia mendengar suara itu. Dengan jelas dan tak terbantahkan.

Tanpa keraguan. Dia telah mendengar suara penyihir hebat.

Jantungnya berdegup kencang di dadanya.

Bukankah dia orang pertama di dunia yang melakukan percakapan panjang dengan Great Mage?

"..."

Joanna tersenyum puas saat melihat ekspresi kosong pria itu.

"Ah, baiklah. Bukan hal yang tidak masuk akal jika kamu tidak tahu. Lagipula, Dewa Sihir hanya menampakkan diri pada mereka yang memiliki bakat untuk mencapai 9 bintang."

"... Apakah itu begitu menakjubkan? Kamu hanya mendengar sebuah suara."

"Hanya sebuah suara?! Ugh!"

Joanna berteriak sebelum merasakan rasa sakit yang panas menjalar di bahunya.

Sambil menyeka air mata dari matanya, dia berbicara dengan nada sedikit kesal.

"Kamu sangat menjengkelkan. Apa kau tidak mengerti betapa hebatnya ini? Dikatakan bahwa hanya penyihir terpilih yang bisa mendengar suara itu! Dan aku adalah salah satu dari mereka!"

Suara Joanna menjadi lebih keras saat dia melanjutkan.

"Aku dipilih oleh Penyihir Agung!"

* * *

Destin.

Dia pikir dia adalah orang yang bisa diandalkan.

Sekilas, dia tidak bisa melihat ketidakjujuran, dan bahkan ada kilatan tekad di matanya. Jadi dia tidak memeriksanya terlalu dalam.

Akibatnya, dia menyadari bahwa itu adalah penilaian yang terburu-buru. Dia bukanlah orang yang jujur, tetapi orang yang berpikir bahwa apa yang dia lakukan adalah jujur.

Tidak ada keraguan atau kegelisahan di mata orang seperti itu. Karena mereka tidak akan merasa bersalah meskipun mereka melakukan sesuatu yang salah secara moral.

Itu adalah salah satu dari dua hal.

Entah dia melakukan hal-hal yang teduh dalam bayang-bayang untuk bertahan hidup atau dia percaya bahwa dia melakukan hal yang benar.

Lukas menatap peta di tangannya.

Peta yang diberikan oleh Destin seharusnya menunjukkan rute terpendek menuju Mesir. Dan sepertinya Destin sendiri yang menggambar rute tersebut.

Jika mereka terus menyusuri jalan ini, sudah jelas bahwa mereka akan bertemu dengan Iblis dan Binatang Iblis yang tak terhitung jumlahnya.

Namun demikian, Lukas memutuskan untuk tidak segera berganti rute.

Dia menoleh untuk melihat Joanna.

Dia bersenandung dengan gembira saat mengemudi.

Sangat berbeda dengan hari sebelumnya ketika dia menggerutu terus-menerus.

'... Dewa Sihir.

Dia tidak tahu bahwa legenda seperti itu telah beredar di antara para penyihir.

Sekitar 20 tahun yang lalu, beberapa waktu setelah dia pertama kali memperkenalkan ilmu sihir ke dunia ini, beberapa penyihir merasa frustasi dengan tembok besar yang mereka temui untuk pertama kalinya.

Tembok 7 bintang, yang disebut Archmage.

Para Penyihir yang berada di garis depan tidak memiliki Master. Ini berarti mereka tidak punya siapa-siapa untuk diajak berkonsultasi saat mereka tersesat atau tidak yakin tentang sesuatu. Kesimpulan terbaik yang dapat mereka capai adalah berkumpul dengan mereka yang setingkat dengan mereka dan mendiskusikan pendapat mereka yang berbeda.

Di satu sisi, ini bukanlah hal yang buruk. Bahkan, sebenarnya lebih baik daripada diajar oleh seorang Guru.

Namun, metode seperti itu biasanya membutuhkan waktu yang lama sebelum menunjukkan keefektifannya.

Jika mereka dibiarkan sendiri, mungkin butuh waktu puluhan tahun sebelum mereka dapat menemukan petunjuk sekecil apa pun.

Maka Lukas pun turun tangan.

Dia memberikan petunjuk hanya kepada mereka yang terhalang oleh dinding, terutama mereka yang sangat berbakat.

Dan para penyihir itu bisa mendapatkan kesadaran yang luar biasa karena saran Lukas dan mengambil langkah ke tingkat berikutnya.

Lukas memeriksa keefektifan tindakannya sebelum membiarkan mereka melakukan tugasnya masing-masing.

... Namun, dia tidak menyadari bahwa tindakannya telah berkembang menjadi kisah yang melegenda dari waktu ke waktu.

"Orang-orang Terpilih Penyihir Agung.

Penyihir Agung.

Perasaan aneh yang diberikan gelar ini membuatnya sedikit berdebar.

Lukas tidak pernah menyebutkan gelar 'Penyihir Agung' kepada siapa pun.

Istilah Great Wizard, Archmage, atau Mage merujuk pada keadaan, tapi 'Great Mage' berbeda.

Di dunia asalnya, semua orang hanya memikirkan satu orang ketika mendengar nama Great Mage. Itu adalah gelar yang hanya dimiliki oleh Lukas Trowman.

Namun di dunia ini yang tidak memiliki sejarah sihir sama sekali, dia sekali lagi disebut Great Mage. Seolah-olah itu adalah kesimpulan logis dari penyebaran dan pengajaran ilmu sihirnya.

Mungkin.

'Apakah ini terkait dengan esensi saya?

"Hei!"

Lukas terguncang dari lamunannya.

Joanna, yang sedari tadi bersenandung sendiri, menatapnya.

"Apa yang sedang kau lamunkan? Kamu tidak menjawab bahkan setelah aku memanggilmu sepuluh kali."

"Apa kau benar-benar meneleponku sebanyak itu?"

"Yah, tidak. Hanya dua atau tiga kali."

"..."

"Bagaimanapun, saya pikir kita harus istirahat. Apa tidak ada tempat yang aman di dekat sini?"

Joanna menepuk-nepuk pahanya.

Dia tidak merengek. Hanya saja, sudah tiga jam berlalu sejak ia mulai menyetir.

Bensinnya mulai menipis, dan ia merasa sedikit lapar, jadi ia pikir sebaiknya ia beristirahat sekarang.

Lukas membuka peta. Kemudian Joanna meregangkan lehernya untuk melihatnya.

"Fokuslah menyetir."

"Bukankah tidak apa-apa menginjak pedal gas di padang gurun tanpa bayangan orang? Saya bahkan tidak perlu memegang kemudi."

Kata-katanya mungkin sedikit berlebihan, tapi dia tidak sepenuhnya salah.

Lukas tidak memberi tahu Joanna tentang apa yang telah ia pelajari tentang Destin. Ini karena tidak ada yang bisa ia lakukan dan karena, dengan kepribadiannya, ia mungkin akan mencoba untuk kembali dan mencoba meratakan Cabang Kongo dengan tanah.

Atau melaporkannya kepada Neil di Amerika Utara.

Neil Prand. Apa yang akan dilakukan orang itu jika dia mengetahui hal ini?

"Dia mungkin tidak akan peduli.

Bahkan jika Afrika menjadi neraka, atau lebih buruk lagi, Neil tidak akan peduli selama hal itu tidak berdampak pada Amerika Utara.

Bagaimana dengan Joanna? Bagaimana reaksinya?

"... ayo kita ke sini."

Sambil menyembunyikan pikirannya, Lukas menunjuk ke sebuah lokasi di peta.

Itu bukan lokasi sebuah kota. Faktanya, itu adalah daerah berbatu tak berpenghuni yang sama sekali tidak sesuai dengan rute yang direkomendasikan Destin.

"Tidakkah menurut Anda akan sulit untuk melewati daerah berbatu seperti itu dengan truk?"

"Kita tidak akan melewatinya. Kita akan beristirahat di pintu masuk sebelum mengambil rute lain."

"Hah? Menurutku akan lebih baik jika kita tetap menggunakan rute kita saat ini... ada banyak kota dan jalan yang beraspal bagus."

Sejujurnya, Lukas tidak terlalu peduli dengan rute yang mereka ambil. Alasan dia memutuskan untuk pergi ke daerah berbatu adalah karena pertimbangan Joanna.

Jika mereka terus menyusuri rute semula, kemungkinan besar mereka akan bertemu dengan lebih banyak Iblis dan Binatang Iblis. Dan Lukas tidak berniat untuk melawan Iblis atau Binatang Iblis dalam misi ini.

Dengan kata lain, beban pertarungan akan sepenuhnya berada di pundak Joanna. Tentu saja, luka di paha dan bahunya yang dia terima pada malam sebelumnya sudah sembuh, tapi masih ada beberapa efek samping. Lebih penting lagi, terus-menerus mendorong batas kemampuannya dalam laga sengit seperti yang baru saja ia jalani seharusnya memberinya kelelahan mental.

Tapi Joanna tidak menunjukkannya.

Apakah itu karena dia tidak ingin menunjukkan kelemahannya?

Mungkin itu karena harga dirinya.

"Kita tidak bisa begitu saja mempercayai informasi yang ada di peta. Destin mengatakan bahwa peta itu sudah tua. Sepertinya ada gunung-gunung besar di daerah berbatu, jadi akan lebih baik jika kita pergi ke sana dan melihat sekeliling dengan baik sebelum membuat keputusan."

"Hmmm... Baiklah."

Tampaknya yakin dengan kata-kata Lukas, Joanna menoleh sekali lagi untuk melihat ke luar kaca depan.