“Kau tampak terkejut karena suatu alasan yang aneh,” kata Verkan sambil mengikat pengikut dewa iblis yang tertangkap. “Tapi aku bisa mengerti itu. Bahkan sebelum aku bertemu salah satu dari mereka, aku mendengar cerita… Aku membayangkan mereka akan menjadi makhluk yang tampak aneh karena kekuatan dewa iblis.”

Zaos tidak bisa mengatakan bahwa dia tidak berpikiran sama. Meskipun dia membunuh tiga dari mereka tahun lalu, dia tidak pernah punya kesempatan untuk melihat mereka dengan benar. Adapun pion mereka, mereka tampak seperti mayat hidup berkat cuci otak. Mereka mungkin dipaksa melakukan segala macam hal tanpa punya banyak waktu untuk beristirahat atau kesempatan untuk makan dan minum dengan benar.

Setelah mengikat tawanan, Verkan mulai mengumpulkan mayat-mayat itu untuk dibakar. Sementara dia membawa senjata dan barang-barang aneh lainnya, Zaos menjaga tawanan itu. Akhirnya, dia memutuskan untuk melihat wajah tawanan itu, dan dia menyesalinya. Itu adalah seorang anak laki-laki, hanya sedikit lebih tua darinya. Selain fakta bahwa mereka tinggal lebih jauh di Utara, tidak ada satu hal pun antara manusia di Selatan dan mereka. Beri mereka pakaian biasa, mandikan, dan potong rambut, dan mereka dapat dengan mudah disangka sebagai warga biasa Kerajaan Sairus.

Zaos menghela napas panjang saat melihat di antara para penyihir yang telah dibunuhnya, ada seorang wanita muda. Dia berjuang demi kerajaannya… jadi, kenapa dia harus membunuh seorang wanita? Sepertinya pasukan musuh tidak peduli siapa yang mereka gunakan… selama mereka bisa menggunakan sihir, anak-anak dan wanita mana pun akan digunakan.

“Tuan, mengapa mereka tidak menggunakan busur mereka padaku?” tanya Zaos.

“Mereka semua menggunakan busur panah saat mereka merasa perlu, tetapi busur panah lebih merupakan senjata untuk meningkatkan kekuatan mereka, bukan senjata untuk melawan setiap musuh,” jawab Verkan. “Saat mereka menyerang dan tidak ingin menimbulkan keributan, mereka menggunakan anak panah ajaib yang tak terlihat. Itulah mengapa sangat penting untuk mengalahkan mereka dengan cepat.”

“Apakah kamu pernah bertemu dengan salah satu dari mereka yang bisa mengeluarkan sihir secepat itu?” tanya Zaos. “Aku belum pernah mendengar tentang orang yang bisa mengeluarkan sihir secepat itu sebelumnya, dan aku tahu beberapa penyihir hebat yang tinggal di ibu kota.”

“Para pengikut dewa iblis selalu menemukan satu atau dua trik baru,” kata Verkan. “Akhir-akhir ini, mereka menunjukkan keterampilan yang lebih mengejutkan. Aku berani bertaruh bahwa mereka membawa keterampilan sihir mereka ke tingkat yang sama sekali baru jika dibandingkan dengan kerajaan kita.”

Zaos tidak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya apa sebenarnya yang dimaksud dengan akhir-akhir ini. Jika itu baru-baru ini adalah sepuluh tahun terakhir, maka waktu mereka terlalu menyebalkan, karena Zaos telah datang ke dunia itu sepuluh tahun yang lalu juga. Terlepas dari itu, karena para pengikut dewa iblis dapat menggunakan tulang-tulang sekutu mereka sebagai katalisator untuk memperkuat kekuatan sihir mereka, Verkan bekerja keras untuk membuat api yang tidak akan meninggalkan apa pun. Itu adalah sesuatu yang sulit dilakukan di daerah yang begitu dingin, tetapi dia memiliki banyak pengalaman dalam melakukannya. Ketika semuanya sudah siap, Zaos menyalakannya dengan Pedang Apinya.

“Ayo berangkat,” kata Verkan.

“Bukankah sebaiknya kita menunggu beberapa saat hingga kita memastikan bahwa tulang-tulang mereka juga akan hilang?” tanya Zaos.

“Ini akan memakan banyak waktu, dan kita tidak perlu menunggu,” jawab Verkan. “Kelompok-kelompok seperti ini tidak akan pernah berdekatan satu sama lain karena itu akan membuang-buang waktu dan sumber daya. Mereka menyebar ke seluruh wilayah untuk menyerang sebanyak mungkin tempat dan juga mendapatkan keuntungan dari serangan mereka sebanyak mungkin.”

Pada akhirnya, Zaos hanya mengangguk sementara Verkan memanggul tawanan itu di pundaknya. Sementara Verkan menggendong tawanan itu, Zaos mengambil salah satu busur dan pedang milik musuh. Yang lainnya dibakar karena kualitasnya diragukan untuk petarung jarak dekat yang menjadi garnisun Utara. Verkan telah memutuskan untuk menghancurkan semua senjata mereka, tetapi Zaos bertanya apakah ia dapat menyimpan dua di antaranya untuk penelitian. Banyak orang telah melakukannya, tetapi bahkan penyihir veteran tidak menemukan sesuatu yang istimewa pada senjata-senjata itu. Selain fakta bahwa senjata-senjata itu terbuat dari tulang dan efeknya hanya dapat membantu pengikut dewa iblis lainnya. Akan tetapi…

“Perasaan ini… terasa sangat familiar,” pikir Zaos sambil mengerutkan kening.

Seperti dugaan Zaos, dia bisa merasakan dirinya lebih kuat hanya dengan memegang kedua senjata itu. Dia bukan keturunan dari pengikut pertama dewa iblis… mungkin. Namun, tampaknya efek dari senjata-senjata itu berhasil padanya. Entah dia benar-benar memiliki darah mereka, atau ada kesamaan lain di antara mereka… Bukan fakta bahwa mereka bisa menggunakan sihir. Mungkin itu adalah status yang bisa dilihat Zaos sejak dia lahir, tetapi Zaos tidak merasa demikian. Jika memang demikian, semakin tua para pengikutnya, semakin kuat dan tahan mereka terhadap sihir, karena mereka telah menggunakan sihir lebih banyak jika dibandingkan dengan Zaos. Belum lagi fakta bahwa kekuatan Zaos tumbuh secara eksponensial setiap kali dia bertarung. Jika mereka memiliki kekuatan yang sama, salah satu dari mereka bisa menjadi sangat kuat setelah menyerang beberapa desa selama beberapa tahun.

“Saya ingat Merkin menjual buku sihir yang memberi kesempatan kepada perapal mantra untuk mengidentifikasi benda-benda sihir dan efeknya. Buku sihir yang sama juga memberi perapal mantra yang dapat membuatnya mengetahui seberapa kuat musuhnya,” pikir Zaos. “Saya rasa saya akan membelinya di sekitar sini dan melihat apakah saya bisa belajar sesuatu.”

Sekitar tengah hari hari itu, mereka sampai di Salide, dan para penjaga serta pasukan Zaos menyambut mereka kembali. Mereka tampak cukup senang karena mereka kurang lebih berhasil dalam misi tersebut, tetapi Zaos tidak merasa sedikit pun bangga atau senang. Mereka harus mendapatkan informasi dari anak itu, dan Zaos tidak dapat membayangkan bahwa hal seperti itu akan bersih…