Zaos sangat putus asa, waktu berlalu sangat cepat di pangkalan utara. Tahun pertamanya di ketentaraan berakhir, dan ia menjadi tahun kedua… ia menerima lebih banyak tugas sebagai pemimpin regu dan sebagai rekrutan, tetapi ia tidak peduli tentang itu. Ia kehilangan kesempatan untuk bersama ibunya di hari ulang tahunnya… Namun, ia tidak bisa mengeluh karena tidak ada satu pun rekrutan yang kembali ke rumah mereka.

“Tuan, kapan kami akan mendapat izin untuk pulang ke rumah, Tuan?” tanya Zaos sambil melangkah mundur dan menggerakkan pedang panjangnya untuk menangkis tusukan Elius.

“… Sudah berapa kali kau menanyakan itu padaku?” Elius mengernyitkan alisnya setelah melihat serangannya dihentikan. “Kecuali kau ingin membuatku menusukmu dengan serangan sungguhan, kau seharusnya tidak membuatku marah saat kita bertarung.”

“Jika saya terluka, apakah saya bisa menyembuhkan luka saya di rumah, Tuan?” tanya Zaos.

“Tentu saja tidak. Apa kau terbelakang?” tanya Elius. “Kau bisa menyembuhkan dirimu sendiri di sini.”

“… Apa gunanya hukum jika atasan kita tidak bisa mematuhinya saat diperlukan?” tanya Zaos. Dia mendecakkan lidahnya dan melesat maju untuk menyerang sisi kiri Elius.

“Berani sekali kau mendecakkan lidahmu di hadapanku,” Elius mengerutkan kening saat ia menangkis serangan itu dan merasakan lengannya gemetar karena beban. “Ada apa? Apa kau merindukan ibumu?”

“Ya, saya mau,” jawab Zaos. “Apakah ada yang salah dengan itu, Tuan?”

“… Setidaknya malulah saat mengatakan hal seperti itu dengan lantang,” kata Elius setelah menghela napas panjang. “Cukup untuk hari ini. Kalian juga bisa berhenti.”

Anggota regu lainnya juga berlatih tanding di dekatnya. Meskipun mereka berkeringat, tidak seorang pun dari mereka yang kelelahan, meskipun itu adalah sesi latihan terakhir hari itu. Semua kerja keras selama setahun penuh dengan latihan yang hampir tak berujung akhirnya membuahkan hasil. Para rekrutan dapat berlatih tanding satu sama lain selama berjam-jam tanpa kehabisan napas. Mereka cukup bangga dengan kemajuan mereka… meskipun mereka pikir mereka akan mati pada bulan-bulan pertama karena kerasnya latihan spartan Elius.

Para rekrutan itu tidak memiliki keterampilan atau kekuatan yang cukup untuk bertarung melawan Zaos, jadi Elius harus melakukannya, dan sejujurnya, ia mulai kesulitan melawannya. Meskipun usianya sudah tua, anak itu kuat dan cukup cepat. Setiap serangannya dapat membuat tubuh Elius gemetar dari ujung kepala sampai ujung kaki jika ia tidak menangkisnya dengan benar.

Zaos tidak bisa menahan rasa kesalnya setelah mendengar itu. Setahun yang lalu, dia tidak menganggap bahwa rumor itu akan sampai ke ibu kota karena dari sanalah tiga ratus rekrutan yang tewas dalam pertempuran itu berasal. Jadi wajar saja, Lyra mendengar hal itu dan mulai bertanya di setiap suratnya apakah dia terluka atau tidak, apakah dia ikut bertempur atau tidak… kekhawatirannya semakin bertambah ketika Zaos dan rekrutan lainnya tidak bisa kembali ke ibu kota untuk libur. Zaos mencoba menenangkan ibunya yang khawatir, tetapi sepertinya itu tidak akan terjadi kecuali dia melihatnya secara langsung. Mengingat kesehatan Lyra yang sedang lemah, Zaos tidak bisa menahan diri untuk tidak tidur di banyak malam.

Setelah sesi latihan berakhir, Zaos mandi lalu kembali ke kamarnya untuk beristirahat sejenak dan memikirkan bagaimana ia bisa menghilangkan kekhawatiran ibunya. Namun, sebelum ia bisa melakukannya, seseorang mengetuk pintunya… Itu Drannor.

“Hai, Zaos. Kamu sibuk?” tanya Drannor.

“Ya, coba lagi nanti,” jawab Zaos lalu mencoba menutup pintu.

“Ah, jangan berbohong!” kata Drannor. “Aku butuh bantuanmu; ini masalah hidup dan mati.”

“… Ada apa?” tanya Zaos.

“Yah, beginilah… Aku kesulitan menulis surat untuk Ameria,” jawab Drannor.

“Jelaskan padaku kenapa ini jadi masalah hidup dan mati,” Zaos menyilangkan lengannya lalu mengernyitkan alisnya.

“Jangan bilang… kau tidak menulis surat padanya satu kali pun?” tanya Drannor. “Kau benar-benar kedinginan.”

“Aku punya hal yang lebih penting untuk dilakukan, dan aku tidak menerima surat apa pun darinya,” jawab Zaos. “Jadi, aku tidak perlu mengiriminya surat apa pun. Sekarang, berikan aku satu alasan bagus untuk tidak menutup pintu ini.”

“Ameria berencana untuk datang ke sini dan mengeluh kepada komandan mengenai mengapa para rekrutan tidak dapat kembali ke rumah mereka untuk liburan seperti biasa,” jelas Drannor. “Dia menulis surat kepada saya yang mengatakan bahwa dia juga akan membawa semua keluarga para rekrutan.”

“Putri yang manja sekali…” kata Zaos lalu mendesah. “Baiklah, kau bisa tenang karena tahu hal seperti itu tidak mungkin. Yang Mulia tidak akan mengizinkan Ameria melakukan itu. Itu tidak hanya akan menghabiskan banyak biaya, tetapi keluarga juga akan membuang banyak waktu. Yang Mulia sudah tahu situasi di sini, jadi apa pun yang direncanakan Ameria, dia tidak akan mengizinkannya.”

“Yah, dia menulis bahwa dia telah menekan Yang Mulia dengan tidak berbicara dengannya, dan dia menulis bahwa dia memperoleh beberapa hasil,” kata Drannor. “Menurutnya, ini hanya masalah waktu.”

Zaos mendesah lagi… apa yang salah dengan keluarga kerajaan? Mereka benar-benar menyebalkan. Zaos hampir mengatakan itu. Mungkin dia harus mempertimbangkan untuk mengubah kariernya karena dia tidak ingin bekerja untuk orang-orang yang merepotkan seperti itu.

“Saya tidak punya waktu untuk ini… katakan saja padanya bahwa tempat tidur di sini jelek dan kami hanya makan sayur sepanjang hari atau semacamnya,” kata Zaos. “Gunakan saja sesuatu yang tidak disukainya untuk membuatnya takut.”

“Saya rasa itu bisa berhasil,” kata Drannor.

Setelah itu, Drannor pergi… Zaos mendesah sekali lagi karena orang-orang di sekitarnya, kecuali ibunya, hanya membuat masalah. Terlepas dari itu, Zaos bahkan mempertimbangkan membiarkan Ameria melakukan apa yang diinginkannya agar dia bisa bertemu ibunya lebih cepat. Namun, pada akhirnya, itu bukanlah ide yang bagus. Ibunya pantas tinggal di tempat yang damai dan nyaman… dan Zaos jelas tidak berada di tempat seperti itu.