Saya membuka mata saya ke langit-langit yang putih.

Pikiran saya terasa kabur dan penglihatan saya berkabut.

Apa aku sedang bermimpi? Atau apakah saya terbangun dari mimpi?

Batas antara kenyataan dan mimpi tidak jelas.

Namun, bau asap rokok di tubuh saya menyadarkan saya akan kenyataan yang sebenarnya. Kenyataan menyakitkan yang saya harapkan tidak benar membanjiri pikiran saya.

Saya tidak bisa menyangkal kenyataan tidak peduli seberapa besar keinginan saya.

"Hng."

Chae Nayun mengendus. Sambil menghela nafas, ia melihat ke luar jendela. Mungkin karena ia mengeluarkan perasaannya yang terpendam, arus emosi yang sepertinya menggerogotinya menghilang, meninggalkan ketenangan.

"Kamu sudah bangun?"

Pada saat itu, sebuah suara lembut terdengar. Chae Nayun menoleh ke arah suara itu.

"... Tuan?"

Mata Yoo Sihyuk yang tenang menatapnya. Chae Nayun menatapnya dengan mata membelalak.

Yoo Sihyuk menghela napas.

"Haa.... Kamu bisa kembali ke gunung kapanpun kamu mau. Untuk saat ini, luangkan waktumu dan beristirahatlah."

Yoo Sihyuk jarang melepaskan murid yang dia terima. Chae Nayun dan Chae Jinyoon adalah dua dari beberapa murid yang ia terima.

"Ah...."

Tidak terbiasa dengan kebaikan Yoo Sihyuk, Chae Nayun hanya menatapnya dengan tatapan kosong.

"Apa, ada masalah?"

"... Tidak, tidak sama sekali."

Chae Nayun dengan cepat menggelengkan kepalanya.

"Baiklah, kalau begitu-"

"Sebenarnya..."

Chae Nayun memotong ucapan Yoo Sihyuk dan mengangkat tubuh bagian atasnya. Melihat pakaian berkabung hitam yang dia kenakan, dia merasa jantungnya berdebar, tapi dia tidak ingin membuang waktu lagi untuk berbaring.

"Setelah pemakaman selesai, aku akan segera kembali."

Dia mengepalkan tinjunya.

Tekad dan keyakinan yang kuat muncul dari dalam hatinya.

Yoo Sihyuk menggelengkan kepalanya dengan ekspresi prihatin.

"Tidak, kau tidak boleh memaksakan diri..."

"Aku dengar dia dibunuh."

Chae Nayun mengatupkan giginya.

Ayahnya tidak banyak menjelaskan, hanya bahwa seorang penyerang tak dikenal menyerang Chae Jinyoon.

"... Aku juga diberitahu demikian."

Chae Jinyoon adalah salah satu murid kesayangan Yoo Sihyuk. Kemarahan mengerikan yang ia rasakan terlihat bahkan oleh Chae Nayun.

"... Jangan berpikir untuk mengambil masalah ini ke tanganmu, Guru."

Chae Nayun menatap tangannya yang kecil dan kapalan.

Akhirnya, dia menemukan sesuatu yang harus dia lakukan dengan tangannya.

Lebih jauh lagi, itu adalah sesuatu yang hanya dia yang berhak melakukannya.

"Aku akan menemukannya dan membunuhnya sendiri."

"...."

Yoo Sihyuk dengan tenang menatap Chae Nayun yang bergumam marah.

"Oh benar."

Tiba-tiba, Chae Nayun membelalakkan matanya seolah-olah dia mengingat sesuatu.

"Sebelum itu, tolong beri aku waktu empat hari."

"... Tentu."

"Ah, tidak, mungkin seminggu lebih baik. Jadi... apakah seminggu tidak apa-apa?"

"...."

Yoo Sihyuk menyipitkan matanya. Namun, ia tidak bisa mengatakan apapun pada Chae Nayun, yang berusaha keras menyembunyikan kesedihannya dan menunjukkan kemarahannya.

"Hubungi saya kapanpun Anda siap."

"... Terima kasih, Guru."

"Hmph."

Yoo Sihyuk bangkit dari tempat duduknya dan membuka pintu untuk pergi.

Yoo Yeonha juga berjalan masuk.

"Ah, halo, Tuan Yoo Sihyuk..."

"Aku tidak perlu disapa dengan sopan oleh seorang anak kecil."

"Ak."

Yoo Sihyuk mencolek kening Yoo Yeonha sebelum berjalan melewatinya. Yoo Yeonha memperhatikannya pergi dengan cemberut, lalu menghampiri tempat tidur Chae Nayun.

"... Yeonha."

"Hei, Nayun, apa kau sudah merasa lebih baik?"

"Ya, aku merasa jauh lebih baik sekarang. Ngomong-ngomong..."

Chae Nayun tidak menyelesaikan kalimatnya. Namun, Yoo Yeonha tahu apa yang ingin ia katakan.

"Orang itu sudah kembali ke rumah."

"Ah... aku mengerti. Di mana jam tangan pintar saya?"

Yoo Yeonha menunjuk ke arah rak. Chae Nayun mengambil jam tangan pintarnya, lalu menyeringai.

"Hei, serikat informasi mana yang bagus saat ini?"

Sudah jelas apa yang ingin dia lakukan.

Yoo Yeonha memasang wajah serius dan berbicara.

"Serahkan padaku."

Yoo Yeonha mengumumkan dengan bangga.

"Aku akan bertanggung jawab dan mencari tahu siapa yang melakukan ini."

"Oh~"

Mendengar seruan kagum Chae Nayun, Yoo Yeonha tersenyum.

"Karena kita berteman, aku akan memberimu diskon 30%."

"... Apa?"

**

Chae Joochul, presiden grup Daehyun, memiliki hobi unik yang terkenal di seluruh dunia.

Hobinya adalah mengoleksi kastil, dan Chae Joochul Sang Abadi telah memiliki lebih dari seratus kastil dengan berbagai gaya.

"Ho...."

Di wilayah Centre-Val de Loire, Prancis, ada sebuah kastil terkenal yang dibeli Chae Joochul.

Kastil bernama Chateau de Chenonceau ini dibangun pada masa Renaisans dan merupakan tengara penting di kota tersebut.

Sebagai salah satu kastil favorit Chae Joochul, kastil ini menjadi tempat favoritnya untuk menginap. Saat itu, Chae Joochul sedang duduk di singgasana di dalam kastil.

"Tidak menyangka kakek ini akan kehilangan cucunya di usia seperti ini..."

Meskipun Chae Joochul berusia lebih dari 80 tahun, tidak ada seorang pun selain dirinya sendiri yang berani menyebutnya sebagai orang tua.

Rambut putihnya yang melimpah disanggul dengan rapi, dan tubuhnya yang tegap dihiasi dengan setelan jas yang mewah.

Satu-satunya hal yang membuatnya terlihat seperti orang tua adalah tongkat yang dibawanya.

"... Sekretaris Kim, menurutmu apa yang kurasakan?"

Chae Joochul melemparkan pertanyaan itu pada sekretarisnya yang membungkuk di depannya.

"Aku tidak berani membayangkannya."

 

Sekretaris itu menjawab. Chae Joochul kemudian bangkit dari singgasananya.

"Kau benar."

Mata apatis Chae Joochul tertuju pada sekretarisnya. Tak tahan dengan tatapan itu, sang sekretaris semakin menundukkan tubuh bagian atasnya.

"Shinhyuk seharusnya mengadakan pemakaman sekarang."

"Ya, Presiden Chae Shinhyuk sedang menangani pengambilan mayat dan investigasi tersangka. Dia bilang dia ingin mengurusnya dengan tenang."

"... Benarkah begitu?"

Koong.

Tongkat Chae Joochul terhempas ke tanah.

"Melihat bagaimana anakku yang pemarah itu diam saja, pasti ada sesuatu yang terjadi pada cucuku."

Chae Joochul tidak bereaksi dingin atas kematian cucunya. Sebaliknya, dia terdengar apatis.

Sekretarisnya bertanya.

"... Apa yang harus kita lakukan?"

"Mm... bagaimanapun situasinya, seseorang telah menyentuh darah klan Chae. Jika aku membiarkannya bebas, itu tidak akan berdampak baik bagiku."

Suara Chae Joochul tidak memiliki kemiripan dengan emosi. Dia berbicara dengan tenang, seolah-olah itu adalah hal yang paling alami untuk dilakukan.

"Hubungi Yoo Jinhyuk."

"Ya, mengerti."

Chae Joochul tersenyum tipis.

Yoo Jinhyuk. Meskipun dia adalah anggota klan Yoo, dia diusir karena kesalahan besar yang dia lakukan di masa lalu. Namun karena kemampuannya yang berguna, Chae Joochul membiarkannya tetap hidup.

Karena sepertinya dia telah membuat nama baik untuk dirinya sendiri, Chae Joochul merasa sudah waktunya baginya untuk membayar hutangnya.

"Kalau begitu, bagaimana kita mengukur harganya?"

"... Harga?"

Untuk pertama kalinya, ekspresi Chae Joochul berubah, sambil mengerutkan salah satu alisnya.

Namun tak lama kemudian, dengan cara yang paling santai, ia mengusap dagunya seolah sedang berpikir.

"Harga, katamu..."

Kemudian, dia tertawa sinis dan berbicara dengan dingin.

"Jika dia berani meminta harga, katakan padanya untuk mempertimbangkan dengan hati-hati mengapa dia masih hidup."

**

Musim dingin.

Empat hari telah berlalu sejak pemakaman Chae Jinyoon selama tiga hari.

Saat ini, aku sedang berada di Seoul Grand Park.

Chae Nayun bilang dia ingin bertemu denganku di sini. Ketika dia mengatakan bahwa Chae Jinyoon dimakamkan di sebuah tugu peringatan di taman ini, tidak mungkin aku menolaknya.

"Dingin sekali..."

Aku bisa melihat nafasku yang terengah-engah saat menunggu di bangku. Saat itu, waktu menunjukkan pukul 15:10.

Sepuluh menit telah berlalu sejak waktu yang kami janjikan, tetapi Chae Nayun tidak terlihat.

"... Seharusnya aku tidak datang."

Saya bergumam dalam penyesalan atas keputusan buruk yang saya buat.

Pada saat itu, sesuatu yang hangat menyentuh pundakku, dan sesuatu yang tajam jatuh di kepalaku.

"...?"

Ketika aku mendongak, Chae Nayun menekan pundakku dengan tangannya dan meletakkan dagunya di kepalaku.

"Apa yang kamu lakukan?"

"Maaf, apa kamu menunggu lama?"

"... Tidak, tidak juga."

Chae Nayun duduk di sampingku sambil tersenyum, lalu bersandar di bahuku. Tiba-tiba, dia mengendus bajuku dan mengerutkan kening.

"Kamu bau seperti rokok."

"... Kuhum."

Saya menggaruk leher saya.

Aku sudah kecanduan merokok akhir-akhir ini. Ini lebih buruk daripada ketika aku merokok di masa lalu, yang tidak terlalu mengejutkan mengingat situasi yang kualami.

Tapi yang paling mengejutkan saya adalah rokok memiliki efek sementara untuk meningkatkan status ketekunan. Sebatang rokok dapat meningkatkannya sebesar 0,3 poin selama sekitar satu jam. Saya juga menghabiskan waktu untuk mencari merek terbaik.

"Tapi sebaiknya tidak."

Saya tidak bisa menahan tawa saat mengatakannya. Saya tidak pernah berpikir saya akan mengatakan sesuatu yang begitu sok kepada seorang gadis.

"Tapi aku sudah menghisapnya secara tidak langsung."

"...."

Tanpa menjawabnya, aku mengangkat bahu kananku, yang disandarkan oleh Chae Nayun.

"Ah, ow."

Chae Nayun terdorong menjauh.

Ia memelototiku sambil cemberut, lalu tiba-tiba menggigit bahuku.

"Ak, ada apa denganmu?"

"Yummy."

"Jangan berkata yang aneh-aneh."

Chae Nayun menarik kepalanya ke belakang. Aku menatapnya dengan penasaran dan menyadari bahwa ia sedang mengamati pakaianku dari atas ke bawah.

"Hehe, aku bisa melihat kalau kamu memilih pakaianmu dengan hati-hati."

"Tidak, aku biasanya memakai ini."

"Tolong, kamu biasanya hanya mengenakan seragam kadet. Ngomong-ngomong, pakaian ini terlihat bagus untukmu."

Kami berbicara seolah-olah semuanya normal.

Chae Nayun dan aku sama-sama tidak membahas apapun dari hari itu.

"Hei, aku... mau pulang."

Chae Nayun tiba-tiba mengubah topik pembicaraan.

"Kembali ke mana?"

"Ke Gunung Baekdu."

"... Apa kau akan baik-baik saja?"

Baru seminggu berlalu sejak Chae Jinyoon meninggal. Ketika aku memikirkannya, aku menjadi sesak napas dan tanganku mulai gemetar. Aku hanya bisa membayangkan betapa buruknya hal itu bagi Chae Nayun.

"Ya, tentu saja."

Meski begitu, dia memberikan jawaban yang ceria.

Setidaknya aku bisa sedikit lega.

Namun, Chae Nayun sepertinya punya hal lain yang ingin dikatakan, sambil mencolek pundakku.

"Bagaimana sekarang?"

"Jadi um..."

"Ya?"

"... Tunggu aku selama satu setengah bulan."

Satu setengah bulan. Itu adalah waktu yang dibutuhkan untuk pelatihan Chae Nayun.

Mengetahui apa yang dia maksudkan, aku menekan rasa sakit yang berdenyut di hatiku dan berpura-pura tersenyum.

"Apa untungnya bagiku jika aku melakukannya?"

"... Aku tidak bisa mengatakannya padamu."

"Haa."

Aku menghela napas.

Sejak saat itu, semuanya menjadi wilayah yang belum dipetakan.

 

Itu adalah cerita yang tidak bisa kubayangkan atau kutuliskan.

Aku hanya bisa membayangkan bagaimana Chae Nayun dan aku akan bertemu di akhir cerita ini.

"Jangan khawatir, setidaknya aku tidak akan melarikan diri sampai saat itu."

Itulah satu-satunya jaminan yang bisa kuberikan padanya.

"Benarkah?"

Saat itu.

Chae Nayun melingkarkan tangannya di leherku dan menarikku.

Wajahnya memenuhi pandanganku.

Pada jarak yang cukup dekat sehingga nafas kami bercampur dan hidung kami bersentuhan, Chae Nayun tersenyum malu-malu.

"Kalau begitu saya bisa merasa tenang."

Dengan itu, dia meletakkan dahinya di dadaku.

Setelah mengusap-usap kepalanya beberapa kali...

"Uuu, kau bau rokok..."

Dia mengangkat wajahnya dengan cemberut dan berbalik.

Meskipun dia berusaha menyembunyikan wajahnya, aku bisa melihat telinganya yang merah padam.

"Wajahmu akan meledak. Untuk apa kau melakukan itu?"

"A-Apa dengan wajahku!"

Chae Nayun tergagap.

Aku tersenyum pahit dan bangkit.

Berdiri berdampingan, kami memandangi pemandangan taman. Perilisan perdana chapter ini terjadi di N0v3l_B1n.

Di bawah langit musim dingin yang dingin, taman itu ramai dengan banyak orang.

**

Berita kematian Chae Jinyoon menyapu seluruh dunia. Namun, Daehyun Group tidak mengungkapkan banyak informasi. Akibatnya, hanya rumor dan spekulasi yang tidak berdasar yang muncul di web.

Tentu saja, tidak ada satupun yang mendekati kebenaran.

"Ini dia, Kim Hajin-ssi."

"Terima kasih."

Hari ini tanggal 27 Januari.

Aku datang jauh-jauh ke kantor pos untuk menerima surat. Itu karena Chae Nayun tidak mengetahui alamat rumahku dan mengirimkan suratnya ke Kantor Pos Seoul.

Duduk di depan meja di dekatnya, saya membuka surat itu.

Meskipun kepribadiannya seperti seorang pria, tulisan tangannya sangat feminin.

[Bagaimana kabarmu? Aku baik-baik saja.

... Sejujurnya, apa yang terjadi selalu muncul di kepalaku setiap kali aku tidur. Saya tidak tahu apakah saya bisa bertahan lebih lama lagi.

Tapi yang lucu adalah latihannya sama kerasnya, jadi sebenarnya itu membuat segalanya baik-baik saja.

Selain itu, makanan di sini juga setingkat dengan Michelin bintang 3. Semua bahan makanannya berkualitas tinggi karena tempat ini kaya akan bahan makanan. Rasanya sangat enak sekali.

Oh ya, saya mencoba merokok. Aku mencuri satu dari seorang instruktur].

"Eh?"

Aku membelalakkan mata dan melanjutkan membaca.

[Aku tidak percaya kau bisa merokok benda ini. Rasanya sangat pahit sehingga aku langsung membuangnya].

... Haruskah aku mengatakan aku senang?

Bagaimanapun, aku sudah hampir sampai di akhir surat.

[Apakah kamu bisa membalas surat lebih sering? Tidak seperti yang lain, aku bisa menulis surat setiap empat hari sekali. Kalau begitu, aku akan menulis surat lagi].

Ketika aku meletakkan surat Chae Nayun, aku bisa melihat secarik kertas di belakangnya.

Itu adalah surat kosong.

Jika saya tidak salah ingat, surat ini adalah benda ajaib. Setelah aku menulis sesuatu di atasnya, hal yang sama juga akan tertera pada surat di Gunung Baekdu.

"...."

Aku melihat surat itu.

Sebelum datang ke sini, aku berpikir berulang kali.

Aku tidak yakin apakah aku boleh menerima suratnya atau menulis surat kepadanya.

Aku berpikir untuk melarikan diri, menghilang dari sisi Chae Nayun.

Namun, tidak peduli seberapa banyak aku memikirkannya, aku tidak bisa pergi kemana-mana...

-Kyaaaaak!

Pada saat itu, tiba-tiba terdengar teriakan.

Aku melihat ke luar jendela kantor pos.

"Apa?"

Monster memanjat dari lubang di tengah jalan.

Saya tidak menyangka akan melihat monster di tengah kota Seoul, tapi saya tidak terlalu terkejut. Lagipula, sekarang adalah waktu di mana monster akan mulai lebih sering muncul.

"...."

Aku mengerutkan alisku dan mengamati dunia di luar.

Karena para Pahlawan akan segera tiba, aku tahu aku tidak perlu menangani masalah ini sendiri. Namun pada saat itu, saya melihat seekor tikus mondok yang tampak ganas sedang mengejar seorang anak kecil.

Bahkan sebelum saya sempat berpikir, tubuh saya bergerak.

Saya meninggalkan surat itu dan berlari keluar dari kantor pos. Pada saat yang sama, saya mengeluarkan Desert Eagle dari Stigma.

Saya langsung menarik pelatuknya.

Peluru yang kutembakkan menembus kepala tikus tanah yang mengejar anak itu.

"Sunghyuk!"

Ibu dari anak itu dengan cepat berlari dan membawanya pergi.

Orang-orang biasa mulai berteriak dan melarikan diri saat melihat monster-monster itu.

Namun, aku berjalan ke arah yang berlawanan dan mengubah Desert Eagle menjadi senapan serbu.

"Pasti ada banyak dari mereka."

Sekitar 70 monster telah keluar dari lubang got. Meskipun mereka semua terlihat berbeda, yang terkuat di antara mereka sepertinya hanya berada di tingkat menengah kelas 7.

Karena itu, aku mengarahkan pistolku ke depan dan menembak. Saya tidak perlu menggerakkan pistol dengan cara apa pun.

Tembakan melengkung.

Peluru yang saya tembakkan melengkung ke segala macam sudut, terbang ke segala arah. Seolah-olah setiap peluru itu hidup dan mengejar mangsanya.

Waktu yang dibutuhkan untuk membunuh 70 monster tidak lebih dari satu detik.

Begitu suara tembakan mereda, jalanan menjadi sunyi senyap.

Aku menanamkan kekuatan sihir Stigma ke dalam Elang Gurun dan menyimpannya.

"... Ah, jangan memotret."

Saya menegur orang-orang yang mencoba mengambil gambar. Dengan raut wajah sedikit kecewa, mereka mulai mengetik dengan marah.

Aku melihat sesuatu yang menakjubkan di Seoul-

Aku melihat seseorang membunuh monster dengan pistol-

Mereka mungkin menulis hal-hal seperti itu.

Saya tidak bisa menghentikan mereka, dan karena sudah menjadi rahasia umum bahwa ada kadet Cube yang menggunakan pistol, saya hanya kembali ke kantor pos.

Ketika saya sedang bingung memikirkan apa yang harus saya lakukan dengan surat itu, sebuah berita menarik muncul di TV kantor pos.

[Pemimpin Essence of the Strait, Yoo Jinwoong, mengizinkan putrinya menangani masalah penting serikat.]

[Guild peringkat 2 dunia, Essence of the Strait, terjebak dalam kesombongan besar. Diduga nepotisme dan penyalahgunaan wewenang. Orang yang dimaksud adalah anak di bawah umur 17 tahun?]

[Darurat. Monster telah menginvasi berbagai bagian sistem bawah tanah Seoul. Meskipun tingkat bahayanya rendah, warga sipil disarankan untuk tetap tinggal di rumah...]

"Ah."

Meskipun waktunya agak tertunda, akhirnya terjadi juga.

Tapi karena saya sudah memiliki semua bahan untuk menyiapkan pukulan balasan, saya tidak terlalu khawatir.

Faktanya, Yoo Yeonha akan menggunakan kesempatan ini untuk membersihkan atau menenangkan semua oposisi, membuka jalan menuju kekuasaan absolutnya.

"Haa..."

Hal yang lebih penting adalah surat yang ada di depanku.