Sebuah kastil yang sepi berdiri di atas tebing di suatu tempat di dekat Laut Mediterania. Kastil ini berdiri di sana selama seratus tahun tanpa dimiliki oleh siapa pun sebelum seorang pria kaya raya membelinya sebagai rumah peristirahatan setahun yang lalu.

Penampilannya mempertahankan gaya Abad Pertengahan.

Namun berbeda dengan eksteriornya yang mewah, bagian dalamnya benar-benar kosong.

Di sebuah ruangan tanpa satu pun perabot, sebuah konferensi sedang berlangsung.

"... Ada beberapa penolakan, tetapi kami berhasil mencapai tujuan kami."

Sekretaris dengan setelan jas yang rapi membungkuk.

"Itu bagus."

Sebuah suara rendah dan padat memenuhi ruangan itu sebagai balasannya.

"Kau melakukannya dengan baik."

"... Terima kasih, Ketua."

Di bagian terdalam kastil tua itu terdapat sebuah singgasana.

Di sana duduk seorang pria tua.

Namanya Joochul, juga dikenal sebagai Changdo, pemilik Daehyun yang memiliki pengaruh besar di seluruh Korea Selatan, dan kepala keluarga Chae, yang dianggap sebagai salah satu keluarga paling bergengsi.

Chae Joochul duduk, mengisi ruangan yang kosong hanya dengan tekanan dan kehadirannya.

"Namun, kami masih belum dapat mengidentifikasi mereka. Mereka terlalu mirip manusia untuk dianggap sebagai Jin, tapi terlalu kejam untuk dianggap sebagai manusia."

Hari ini, laporan sekretaris itu sangat panjang.

Sesuatu yang bukan Jin, monster, atau manusia.

Sesuatu yang lebih kuat dari Jin yang memiliki kecerdasan yang setara dengan manusia.

Chae Joochul mendengarkan dengan mata terpejam dan meraih tongkat di samping singgasananya.

"... Makhluk aneh."

Koong.

Tongkat Chae Joochul menyentuh lantai.

Dengan segera, sebuah gelombang kejut berdenyut. Kekuatan sihir di atmosfer bergetar, mengguncang seluruh kastil.

"Asosiasi ada untuk menangani hal-hal seperti itu. Serahkan saja pada mereka."

"Mengerti."

Sekretaris itu mengangguk dengan hormat.

"Ada juga masalah lain yang membutuhkan perhatian Ketua."

Kali ini, sebuah hologram aneh muncul.

Melihat ini, wajah Chae Joochul menunjukkan perubahan yang samar. Cahaya berkedip-kedip dari matanya yang tajam dan cemberut.

[Teratai Hitam]

Itu adalah simbol yang sudah diketahui oleh Chae Joochul.

Itu melambangkan bahwa anak-anak yang tersebar sejak lama telah melanjutkan aktivitas mereka. Pada saat yang sama, itu melambangkan raungan kembalinya hewan peliharaan yang pernah ia tinggalkan.

Namun, Chae Joochul tidak merasakan apa-apa. Detak jantungnya sama lambatnya seperti biasa, dan kulitnya yang tanpa emosi sedingin es.

"Kami sedang dalam proses menghubungi guild dan agensi informasi untuk mendapatkan informasi tentang dia."

"...."

Chae Joochul mengulurkan tangannya tanpa sepatah kata pun, dan sekretaris meletakkan setumpuk dokumen di tangannya.

"Halaman pertama adalah pilihan utama kami."

[Badan Kebenaran]

Chae Joochul pernah mendengar nama badan informasi di halaman pertama.

Badan Kebenaran.

Mottonya adalah kecepatan dan ketepatan, dan selama bertahun-tahun, diam-diam telah menjadi raksasa di bidangnya melalui laporannya yang rinci dan akurat.

Tentu saja, karena anggota Violet Banquet pada umumnya egois, masyarakat umum tidak mengetahui tentang agensi ini.

"Kami berencana untuk meminta agensi ini terlebih dahulu dan bahkan mengirimkan pesan kepada mereka tentang hal itu, tetapi mereka baru-baru ini memasuki masa hiatus. Kami yakin mereka tengah memperluas bisnis dan jaringan informan mereka."

"... Hm."

Chae Joochul membolak-balik dokumen satu per satu, lalu membuang tumpukannya.

"... Jangan pedulikan hal itu."

Memikirkan hal itu sekarang, tidak ada gunanya menyelidiki mereka.

Jika mereka memiliki kenangan masa lalu mereka, mereka seharusnya tidak bisa menggigitnya dengan mudah. Lagipula, bahkan seekor anjing yang ditinggalkan pun masih mengingat tuannya.

Chae Joochul akan mengakhiri konferensi... ketika rasa ingin tahu yang sepele menyerangnya.

"... Bagaimana kabar cucuku?"

"Nona Nayun baik-baik saja di dalam Menara. Dia dikatakan akan segera masuk dalam peringkat 100 besar ...."

"Itu sudah cukup. Anda bisa pergi sekarang."

"Mengerti."

Mendengar kata-kata Chae Joochul, sekretarisnya menghilang seperti asap.

Di dalam kastil yang besar dan kosong, pria tua itu perlahan memejamkan matanya.

Tiba-tiba, ia teringat masa lalu ketika ia masih memiliki 'emosi' samar-samar.

Para pemula yang memperkenalkan diri mereka sebagai Rombongan Bunglon dan berani menawarinya sebuah kesepakatan.

Anak-anak yang mabuk dengan kekuatan mereka yang tidak stabil dan mencoba mencengkeram lengan bajunya...

Sayangnya, ingatannya sudah terlalu tua untuk diingatnya secara jelas.

Ssss-

Pada saat itu, lampu kecil yang menerangi ruangan itu berkedip-kedip.

Kegelapan pekat menyelimuti kastil yang luas itu.

Di dalam kegelapan ini, Chae Joochul membuka matanya.

Matanya bersinar dengan kekuatan sihir yang sangat dalam.

**

Daun-daun bergoyang tertiup angin. Dari dalam tanah, air panas menggelegak dan menyembur ke atas. Sinar matahari yang lembut menyelimuti segalanya.

Langkah-langkah kaki hewan liar memenuhi gunung yang sunyi.

Saya menunggu Kim Suho berbicara di tengah-tengah pemandangan yang damai yang cocok untuk musik klasik.

"... Kim Hajin?"

Akhirnya, Kim Suho memanggil nama saya.

Saat itulah saya tersenyum dan berbalik.

"Hei."

"... Apa itu benar-benar kamu?"

"Tentu saja. Berhentilah menjaga jarak dan masuklah. Aku tidak punya banyak waktu lagi."

Di atas kepala Kim Suho ada angka [216]. Itu 16 jam lebih lama dariku.

Saya kira kami berdua sama-sama sopan terhadap sistem. Kim Suho pasti mendapat lebih banyak waktu karena keberpihakannya adalah 'kebenaran'.

Sedangkan saya, saya membayangkan keberpihakan saya adalah 'netral' - sangat cocok untuk karakter sampingan seperti saya.

"...."

Kim Suho datang ke arahku tanpa sepatah kata pun. Dia berhenti tepat di depan pemandian air panas dan dengan canggung menggaruk bagian belakang lehernya.

"Masuklah."

Setelah saya mengatakan itu, Kim Suho akhirnya mengulurkan kakinya ke arah air.

"Kau akan tetap memakai pakaianmu?"

"... Oh, benar."

Kim Suho bergerak ke arahku dan melepas pakaiannya di balik semak-semak. Aku tidak bisa melihatnya, tapi aku bisa mendengar suara pakaiannya yang jatuh ke tanah. Itu... bagaimana saya mengatakannya... sangat tidak menyenangkan.

Setelah meletakkan baju besi kulitnya yang berat dan pakaian lainnya di tanah, Kim Suho memasuki pemandian air panas.

Kami akhirnya bertatap muka satu sama lain.

Percikan percikan

Terlihat jelas terpesona oleh air yang berkilauan, Kim Suho memercikkan air beberapa kali dengan tangannya sebelum melontarkan sebuah pertanyaan kepada saya.

"... Di mana kita?"

"Lantai 6, Pemandian Air Panas Perdamaian. Sistem seharusnya sudah memberitahumu."

"Memang, tapi ...."

Kim Suho menatapku dengan mata curiga.

"Apa?"

"... Tidak ada. Bagaimanapun, senang bertemu denganmu."

 

Kim Suho tiba-tiba mengangkat tubuh bagian atasnya dan mencoba mendekatiku. Aku segera mengulurkan tangan untuk menghentikannya.

"Jangan mendekatiku."

"Hm? Kenapa?"

"... Hanya karena. Aku merasa agak tidak nyaman."

Tubuh Kim Suho kemungkinan besar sangat sempurna. Tidak hanya memiliki tubuh yang sempurna dengan otot-otot yang seimbang, tetapi simbol kejantanannya juga harus sempurna. Saya sendiri tidak terlalu buruk, tapi saya tetap tidak ingin membandingkan diri saya dengannya.

"... Oke, tentu saja."

Kim Suho duduk kembali.

Aku memulai percakapan terlebih dahulu.

"Apakah sudah... 3 tahun?"

Kim Suho tersenyum kecil dan menggelengkan kepalanya.

"4 tahun."

"Selama itu?"

"Ya, itu sudah cukup lama... Oh, ngomong-ngomong, terima kasih untuk baju besi dan buku panduannya. Aku masih menggunakan baju besi yang sama."

"Itu bagus."

Keheningan mengikuti.

Ini adalah reuni pertama kami dalam hampir empat tahun, namun kami tidak memiliki banyak hal untuk dikatakan satu sama lain.

Sangat canggung, tapi tidak apa-apa.

Lagipula, saya di sini bukan untuk mengobrol.

"Ngomong-ngomong, Kim Hajin, apa kau satu-satunya orang di sini?"

Kim Suho bertanya padaku terlebih dahulu. Dari raut wajahnya yang mencurigakan, aku bisa merasakan bahwa ada makna tersembunyi di balik pertanyaan itu.

"Hmm? Ah~"

Saya segera menyadari apa yang dia maksud.

Saat ini, semua orang pasti berpikir bahwa 'Black Lotus' yang memasuki lantai 6 terlebih dahulu. Kim Suho pintar dan tahu cara membaca udara, jadi dia pasti tahu hubungannya.

"Tidak. Ada satu orang lagi selain aku."

Saya menjawab.

Memang benar ada satu orang lagi.

Kim Suho membelalakkan matanya mendengar kata-kataku.

"Kalau begitu, Kim Hajin, kau melihatnya?"

"Melihat siapa?"

"Teratai Hitam."

Cara Kim Suho berbicara barusan agak seperti anak laki-laki.

Menikmati menantang lawan yang lebih kuat. Itu adalah salah satu hal klise untuk seorang protagonis.

"...."

Aku mengangguk dalam diam.

Sepertinya anggapan bahwa 'Kim Hajin = Teratai Hitam' tidak ada dalam benak Kim Suho. Itu berarti dia sangat mempercayaiku. Tidak perlu bagiku untuk menghancurkan kepercayaannya.

"Ah~ Kalau begitu, Hajin, apa kau melawan Teratai Hitam?"

"... Hah?"

Mata Kim Suho mulai berbinar-binar tiba-tiba.

Yah, aku memang sedang dalam pertempuran terus-menerus melawan diriku sendiri karena merokok, tapi ....

"Tidak, tunggu, mungkin kamu menang? Lagipula, Black Lotus tidak ada di sini dan kamu ada di sini."

"... Yah, tidak. Aku tidak perlu melawannya. Lantai 6 sangat besar, dan waktu yang diberikan kepada setiap pemain berbeda. Aku hanya melihat sekilas tentang dia. Hanya rambutnya saja."

"Ehh... Kamu bohong."

Aku berhasil menemukan alasan, tapi Kim Suho terus menggodaku.

"Oh, terserahlah. Lagipula, kamu tahu bahwa kamu harus berlatih selama 216 jam di sini, kan?"

Dalam upaya untuk mengubah topik pembicaraan, saya langsung saja ke intinya.

"Hm? Oh. Ya, dilihat dari semua penggemar, kedengarannya masuk akal. Dan aku sudah menemukan tiket lantai 7."

Kim Suho mengeluarkan tiket dari tasnya.

"Tapi kau tahu apa yang mereka katakan, 'jangan pernah terburu-buru menghabiskan apa yang kau dapatkan dengan mudah'."

"Tepat sekali."

Tapi itu masih belum cukup.

Kim Suho harus menjadi lebih kuat dari yang ada dalam cerita aslinya. Hari ini, saya bahkan rela mengorbankan diri saya sendiri. Apa pun yang baik untuknya juga baik untukku.

"Saya tidak punya banyak waktu lagi, jadi saya akan cepat. Dengarkan baik-baik."

Pertama, Mata Air Panas Kedamaian.

"Jika Anda bermeditasi di sini, statistik Anda akan meningkat dengan sangat cepat. Jadi, habiskan setidaknya 3-4 jam di sini setiap hari untuk melakukan latihan pernapasan."

Kim Suho tahu latihan pernapasan yang efektif. Itu adalah teknik unik yang dia pelajari di Dunia Lain. Selama berada di sini, dia seharusnya bisa dengan mudah meningkatkan semua statistiknya sebanyak 3 poin.

"Selain itu, di sebelah kanan tempat ini, kamu akan menemukan hutan bambu yang terlihat seperti terbuat dari permata."

Selanjutnya, Hutan Permata. Lalu Pegunungan Raja Kegelapan ... Saya mengajarinya semua tempat yang bisa dia gunakan untuk latihan. Ini seharusnya bisa menghemat 12 jam yang seharusnya dia habiskan untuk mencari informasi.

"... Kau mengerti?"

"Y-Ya. Aku mencatat melalui sistem."

"Bagus. Dan ini."

Waktu saya tinggal 3 menit lagi.

Tidak ada cukup waktu bagiku untuk menjelaskan hal lain.

Terakhir, aku mengeluarkan Kristal Stigma.

Total ada 8 kristal.

Aku mengekstrak 2 kristal setiap hari dan menyimpan 8 kristal hanya untuk Kim Suho.

"Apa itu? Batu permata?"

"Itu adalah obat yang sangat bagus untuk mempercepat pertumbuhanmu. Ambil satu setiap hari."

[Kristal Mana Asal Lv.4 - Bonus Pertumbuhan]

○Bonus Peningkatan Stat Lv.4

-Setelah dikonsumsi, kamu menerima 7,777% peningkatan pertumbuhan selama 24 jam (Hanya berlaku pada 6F)

"... Eh?"

Tiba-tiba, ekspresi Kim Suho menjadi agak aneh. Bahkan pipinya tampak memerah, mungkin karena pemandian air panas.

"K-Kenapa kau menatapku seperti itu?"

"Hah? Oh... Hanya saja... Aku benar-benar berterima kasih, tetapi kenapa kamu melakukan semua ini untukku? Apa kau tahu aku akan datang kemari? Kenapa penjelasanmu begitu rinci? Aku terharu."

"...."

Pertanyaan yang wajar.

Tapi karena waktu saya hampir habis, saya tidak punya waktu untuk menjawabnya.

"... Jangan khawatir tentang itu. Mulailah berlatih."

Sekali lagi, yang saya inginkan adalah agar Menara ini dan kenyataan tidak menyimpang jauh dari satu sama lain.

Dengan kata lain, saya ingin Menara ini hidup berdampingan dengan dunia luar.

Untuk mewujudkan keinginan saya, saya membutuhkan bantuan Kim Suho. Itulah mengapa saya membantunya.

Bagaimanapun, saya melakukan semua yang saya bisa.

Sisanya terserah Kim Suho.

"Senang bertemu denganmu."

Saat saya selesai berbicara, jendela sistem muncul.

[0:00]

[Waktu habis.]

[Kembali ke lantai 5.]

[Anda tidak bisa lagi memasuki lantai 6.]

"Hei, tunggu ...."

Kim Suho mencoba mengatakan sesuatu, tapi penglihatanku terdistorsi sebelum aku bisa mendengarnya. Kehangatan pemandian air panas menghilang dalam sekejap, dan aku merasakan tanah yang dingin di bawah kakiku.

Angin dingin berhembus melewatiku dan seluruh tubuhku bergetar.

[5F, Alam Iblis yang Terwujud]

Aku kembali ke lantai 5.

"Ugh, sangat dingin."

Aku mengeluarkan peralatanku dari inventaris dan memakainya kembali. Kemudian aku mencoba menggunakan tiket ke lantai 7 segera.

Namun...

 

-Boom!

Tiba-tiba, aku mendengar suara ledakan keras dari kejauhan.

"Whoa! ... Apa itu?"

Suara itu terlalu besar untuk diabaikan.

Aku mengamati daerah itu dengan Mata Seribu Mil. Jaraknya cukup jauh, tapi semuanya terlihat jelas bagiku.

"Oh?"

Ada pertarungan besar.

Dan bukan hanya satu atau dua.

Atau tiga atau empat.

Sekelompok yang terdiri dari hampir 20 Pemain menciptakan kekacauan yang nyata.

Saya tidak dapat benar-benar memahami situasinya.

Yang aku tahu adalah bahwa semua orang bertarung melawan orang lain di tengah-tengah kekacauan.

"... Hmm."

Ini tidak ada dalam jadwalku, tapi aku tidak bisa mengabaikannya begitu saja.

Saya mendekat dengan cepat. Menyaksikan orang lain bertarung memang menyenangkan, tapi aku juga mengenali banyak wajah yang tidak asing lagi.

Saya mengemudikan Dwarven Supercar dan segera tiba di lokasi pertarungan. Saya tidak ingin terjebak dalam pertarungan, jadi saya mendaki ke puncak gunung terdekat dan mengamati medan perang di bawah.

Pemain lain juga menonton pertarungan dari kejauhan.

"... Wow."

Pemain yang paling menonjol tidak diragukan lagi adalah Cheok Jungyeong.

Sederhananya, dia adalah dewa perang, monster yang diselimuti peralatan tingkat tinggi yang telah kuberikan padanya. Harga yang harus dibayar orang untuk mengacaukan monster bernama Cheok Jungyeong terlalu mahal.

KWANG-!

BOOM-!

Hanya dengan satu pukulan, bumi retak dan ledakan besar meledak ke udara.

Sebagian besar Pemain bahkan tidak bisa bermimpi untuk mendekati Cheok Jungyeong, dan bahkan Aileen berjuang untuk menghentikannya dengan Spirit Speech-nya.

"Hajing."

Aku benar-benar asyik menonton pertarungan Aileen dan Cheok Jungyeong saat seseorang mencengkeram lengan bajuku.

Saya menoleh ke belakang, tapi tidak ada siapa-siapa di sana.

Hantu? Saya merinding ketika sebuah suara datang dari bawah.

"Sebelah sini."

Saya menurunkan pandangan saya dan menemukan seorang gadis kecil.

Seorang bule, mungkin berusia 6 atau 7 tahun. Kulitnya putih, dan dia memiliki rambut pirang yang indah.

"... Siapa kamu?" L1teraryN0v3l menjadi tuan rumah kemunculan pertama bab ini di N0vel.B1n.

Gadis itu menyeringai miring, terlihat tidak sesuai dengan usianya.

"Ini aku~ Jaaiin~"

"... Hah?"

**

Jain mengungkapkan keseluruhan ceritanya.

Rupanya, pertengkaran terjadi antara tiga anggota Rombongan Bunglon dengan kelompok yang terdiri dari Aileen, Jin Seyeon, Yi Yongha, dan Shin Jonghak. Semua itu karena prasasti kristal yang ditemukan Kelompok Bunglon adalah prasasti yang istimewa.

"Mm. Jadi itu tidak berfungsi sebagai pos pemeriksaan, tapi memberikan misi sebagai gantinya."

Prasasti kristal pemberi misi.

Hadiah dari quest cukup lumayan, jadi perkelahian sering terjadi untuk memperebutkan prasasti kristal pemberi quest di lantai 5.

"Kest~? Ah~ Itu memang memberi kita kest."

Jain, yang menyamar sebagai seorang anak kecil, menjawab.

"Tentang apa itu?"

"Melindungi prasasti kristal selama 3 jam. Hadiahnya adalah sebuah buku keterampilan khusus yang disebut 'Secret March'."

"Ah~"

Itu bisa dimengerti. Secret March adalah keterampilan yang bagus. Aku juga akan bertarung jika aku berada di posisi mereka.

... Bagaimanapun, pertarungan agresif antara Rombongan Bunglon dan kelompok Aileen dalam quest tersebut menarik perhatian banyak Pemain.

Tentu saja, sebagian besar Pemain tidak akan berani campur tangan, tetapi beberapa Jin, yang dibutakan oleh hadiah, tidak menjauh.

'Kim Hakpyo' dari Evil Society, 'Kim Oh-Sung' dari Satan's Servant, dan Jin terkenal lainnya serta para pengikutnya dengan berani terjun ke dalam pertarungan.

"... Bagaimana denganmu, Jain?"

"Aku ~ lari menjauh ~ aku tidak ingin bertarung ~"

Cara Jain muda berbicara cukup lucu. Cara bicaranya sama, tapi pengucapannya lucu dan suaranya bernada tinggi.

"... Ngomong-ngomong, seperti itukah penampilanmu saat kecil?"

"Ah? Ya."

"Bukankah seorang anak lebih menonjol?"

"Itu benar, tetapi orang-orang ragu-ragu sebelum menyerangku dalam keadaan seperti ini ~ Dan ketika mereka melakukannya, itu adalah akhir bagi mereka ~ Karena aku akan membunuh mereka terlebih dahulu ~"

Um.

Kata-kata kasar seperti itu tidak sesuai dengan penampilannya yang imut.

Bagaimanapun, aku membentuk busur dengan Aether.

Busur hitam, dengan desain yang cukup halus. Orang-orang bahkan mungkin salah mengira itu adalah artefak kelas atas.

Dan alasan aku mengeluarkan busur ini, tentu saja, untuk berpartisipasi dalam pertarungan di bawah.

Aku memasang 5 anak panah pada busur dan menarik tali busur.

"Kau akan menembak mereka?"

"Ya. Hanya para Jin."

"Hajini sangat membenci Jin~ Selalu berusaha membunuh mereka~"

Aku tersenyum kecil.

Meskipun aku tidak mengantisipasi situasi seperti ini, ini adalah kesempatan yang bagus. Jin-jin yang selama ini ingin kusingkirkan semuanya berkumpul di satu tempat.

Saya hanya membiarkan mereka karena membunuh mereka satu per satu hanya akan membuang-buang waktu.

"Jain, kamu keluar dari sini dulu."

Aku menanamkan kekuatan sihir Stigma sebanyak 2 pukulan ke dalam busur dan anak panah. Woong- Busur itu beresonansi dengan kekuatan sihirku dan bersinar merah gelap.

Aku berencana untuk menembak dari berbagai sudut.

Lima anak panah akan membunuh 10 Jin.

Yah, mungkin tidak dengan Kim Hakpyo dan Kim Oh-Sung. Mereka tahu bagaimana cara menerima serangan.

"Tapi, jika kamu menembak dari sini, bukankah kamu akan terlihat menonjol?"

"Tidak apa-apa jika aku melarikan diri setelahnya."

"Bagaimana?"

Saya tersenyum.

"Kamu akan lihat."

Saya hanya perlu menggunakan tiket lantai 7 di saku saya setelah menembakkan anak panah.

"Oke. Kalau begitu aku akan pergi~"

Jain menghilang dengan langkah cepat.

Aku menunggunya sampai cukup jauh, lalu melepaskan tali busur.

Chwaaak-

Masing-masing dari lima anak panah, yang terbungkus kekuatan sihir Stigma, melesat ke arah yang berbeda menuju target.

Itu terjadi dalam waktu kurang dari satu detik.

Anak panah menari-nari di tengah medan pertempuran.

Tidak ada suara, tidak ada teriakan.

Para korban jatuh ke tanah tanpa mengetahui apa yang telah terjadi.

Chweeek-

Anak panah itu kembali kepada saya setelah menyelesaikan tugasnya.

Saat saya mengambil anak panah itu, saya merobek tiketnya menjadi dua.

Sebelum orang lain bisa menemukanku, seluruh tubuhku bergetar hebat.

[Memasuki lantai 7.]

Dan, sebuah jendela sistem muncul.

[Selamat datang di lantai 7, 'Game Center'.]