Meskipun saudara tiri Prihi, Puharen, adalah anggota termuda dari keluarga kerajaan, karena dia adalah putra tunggal Ratu, Puharen dinobatkan sebagai Putra Mahkota Plerion. Namun, ia memiliki sifat yang lemah lembut dan lemah, dan ia tidak tertarik dengan takhta. Lagipula, ia masih terlalu muda untuk menjadi seorang raja.

Maka, setelah kematian raja sebelumnya, Prihi memenjarakan Puharen dengan bantuan saudara-saudaranya, yang diam-diam berharap untuk menjadi raja menggantikan Puharen.

Apakah itu sebuah kebetulan atau hasil dari sebuah rencana masih menjadi misteri. Namun setelah hari itu, saudara-saudara Prihi mulai meninggal satu per satu dalam keadaan yang misterius. Pewaris ketiga dan keempat terjebak dalam kecelakaan fatal, dan pewaris kedua meninggal karena keracunan makanan, meninggalkan Prihi sebagai satu-satunya orang yang berada dalam antrean untuk naik takhta.

"Iblis?"

Jin Sahyuk mendekatiku, mengganggu lamunanku.

Saya mengangguk dan menjawab, "Puharen ada di sebelah sana."

Ekspresi Jin Sahyuk langsung membeku. Dia menoleh ke arahku dengan penuh keheranan.

"Pu, apa, Puharen?!"

"Ya."

"Tapi kau bilang dia tidak ada di sini!"

"Itulah yang saya pikirkan saat itu."

"Apa-apaan ...."

Tertegun, Jin Sahyuk melihat ke sisi lain tembok. Para pengungsi mendekati kastil saat kabut Puharen, yang terbuat dari energi iblis, menyebar secara merata ke seluruh lanskap di sekitarnya.

"... Sial."

Jin Sahyuk bergumam. Baginya, Puharen adalah simbol ketakutan.

Tanggapannya masuk akal, mengingat iblis Puharen, 'Morax', bahkan lebih kuat dari Plucas.

"Apa yang terjadi?!"

Prihi segera datang. Ia segera memanjat tembok kastil dan melihat ke bawah. Iring-iringan pengungsi yang terus menerus sekarang membentang di cakrawala.

"Pengungsi." Seorang ksatria berbicara.

Saya berdiri diam dan menatap para pengungsi.

Setidaknya ada sekitar 10.000 orang.

Prihi mengerutkan kening.

"... Pengungsi?"

"Ya, sepertinya ada semacam kerusuhan di wilayah Schupert. Mereka mencoba berlindung di sini ...."

Prihi terdiam.

Untuk beberapa saat ia hanya memperhatikan mereka yang berjalan mendekati gerbang istana.

"Yang Mulia, tolong beri kami perintah Anda."

Setelah menunggu lama, seorang ksatria akhirnya memanggilnya.

Prihi mempelajari wajah-wajah para pengungsi.

Jin Sahyuk dan aku menatap Prihi.

"...."

Prihi merenung dalam diam. Ia tidak yakin apakah Plerion mampu menghadapi peningkatan populasi yang begitu tajam. Meskipun tanaman-tanaman ditanam di kota, jika penduduknya bertambah dua kali lipat, pasti akan terjadi kekurangan makanan.

Selain itu, ia juga menghadapi dilema moral. Para pengungsi itu adalah warga negara Schupert. Dengan kata lain, mereka adalah pengkhianat yang mengkhianati Raja dengan memilih untuk melayani Schupert.

"... Orang-orang itu adalah pengkhianat yang bergandengan tangan dengan Schupert."

Prihi akhirnya membuka mulutnya.

Semua orang dengan muram mempersiapkan diri untuk apa yang akan dikatakannya.

"Namun,"

Prihi melanjutkan.

Ia mengepalkan tangannya. Tangannya yang kecil memeluk tekad yang kuat.

"... Orang-orang berusaha untuk bertahan hidup."

Jin Sahyuk memperhatikan Prihi berbicara dengan bingung.

Aku berharap Jin Sahyuk akan belajar satu atau dua hal dari Prihi, yang benar-benar berbeda dari dirinya yang sekarang.

"Oleh karena itu, saya juga bersalah atas pengkhianatan mereka."

Para pengungsi akhirnya tiba di kastil. Mereka memohon agar kami membukakan pintu gerbang.

Prihi menatap mereka dan berkata, "Buka... gerbangnya."

"Raja telah memerintahkan kami untuk membuka gerbang-!"

Para ksatria meraung serempak.

"Buka pintu gerbang! Buka gerbangnya!" Dengan teriakan yang keras, gerbang itu perlahan-lahan terbuka. Para pengungsi bergegas masuk ke dalam kastil dengan sorak-sorai dan sukacita. Pada saat yang sama, para ksatria yang tersisa melompat dari tembok untuk melindungi para pengungsi.

"Penghalang ini akan melindungi mereka."

Aileen juga mengaktifkan Spirit Speech-nya.

Guoooo- Sebuah penghalang kekuatan sihir langsung membentang dan menutupi seluruh langit. Penghalang raksasa ini akan melindungi prosesi para pengungsi. Ukuran penghalang itu sangat besar, seperti yang diharapkan dari 'kurcaci hidup'... Maksudku, 'naga'.

Chwaaa....

Ratusan anak panah melesat melewati penghalang. Itu adalah panah-panah ajaib milik Jin Seyeon. Setiap anak panah itu tepat mengarah ke monster yang mencoba meneror para pengungsi.

Sejumlah ksatria, Shin Jonghak, Yi Yongha, dan Seo Youngji, maju untuk membantu melindungi para pengungsi.

"... Kenapa kau tidak melakukan apapun?"

Aku menyenggol Jin Sahyuk yang berdiri diam, tatapannya masih tertuju pada Prihi.

Dia tersentak dan menoleh ke arahku.

"...Haa."

Jin Sahyuk menghela napas.

"Aku sudah pernah mengatakan ini sebelumnya, tapi..." Jin Sahyuk berkata, dengan tangan terkepal, "...Akulah yang asli. Jangan kau lupakan itu. Aku satu-satunya yang asli."

Jin Sahyuk melompat dari benteng ke medan perang di bawah.

**

[Korea, Menara Pahlawan]

Setelah Kim Suho membersihkan Menara Harapan, kulit terluar Menara itu hancur tak bersisa. Pada awalnya, orang-orang mengira bahwa Menara itu telah hancur. Kepanikan melanda seluruh dunia dan harga saham anjlok. Namun, segera diumumkan bahwa Menara itu masih utuh dan hanya mengalami sedikit perubahan. Orang-orang masih bisa memasuki Menara, dan Pemain yang berada di dalam Menara dapat melanjutkan petualangan mereka.

"... Kapan dia akan keluar? Dia membutuhkan waktu yang sangat lama."

Di sebuah kafe di lantai 3 [Tower of Heroes], Chae Nayun bertanya.

Yoo Yeonha menjawab pertanyaannya.

"Asosiasi mungkin memiliki banyak hal yang ingin ditanyakan padanya. Terutama tentang hadiah yang dia terima dengan menyelesaikan Menara. Dan mereka juga mungkin ingin tahu apakah dia mau berbagi hadiah dengan mereka, dan jika tidak, dia harus membayar pajak dalam jumlah yang luar biasa untuk itu ...."

Pertemuan Kim Suho dengan para eksekutif Asosiasi berlangsung selama tiga jam berturut-turut. Mereka yang datang untuk merayakan kesuksesannya semua menunggunya kembali.

"Ck."

Inilah alasan Yoo Yeonha tidak menyukai Asosiasi. Ide bodoh siapa yang mengadakan pertemuan dengan seseorang yang baru saja kembali dari Menara tanpa memberinya waktu untuk beristirahat? Dia mendecakkan lidahnya dengan tidak puas.

"Aku sangat muak dengan orang-orang Asosiasi ini."

Chae Nayun menggumamkan respon yang sama.

"Oh, apa itu kalian, Nayun dan Yeonha?"

 

"...?"

Mendengar suara yang lembut namun familiar, keduanya menoleh.

Yun Seung-Ah, pemimpin 'Anugerah Suci Sang Pencipta', ada di sana.

"Oh wow, sudah lama sekali, Unnie."

"... Halo."

Chae Nayun jelas senang melihatnya, tetapi Yoo Yeonha berjuang untuk menyembunyikan ketidaknyamanannya.

"Senang bertemu dengan kalian berdua~"

Sambil tersenyum, Yun Seung-Ah duduk di meja mereka.

"Kulihat kau menata rambutmu, Nayun. Lucu sekali."

Chae Nayun mengenakan rambutnya dengan kuncir kuda. Ia menyisir rambutnya dengan tangannya, senang tapi juga sedikit malu dengan pujian Yun Seung-Ah.

"Haha.... Hanya saja, rambut panjang sangat mengganggu saya, jadi saya memutuskan untuk mengikatnya. Aku akan segera memotongnya menjadi pendek."

"Tapi kamu tidak harus melakukannya. Sekarang rambutmu sudah sangat cantik."

Yun Seung-Ah menepuk kepala Chae Nayun dan mengalihkan pandangannya ke Yoo Yeonha.

"Mm, dan, Yeonha-ssi?"

"... Ya."

Yoo Yeonha merasa tidak nyaman berada di dekat Yun Seung-Ah, dan Yun Seung-Ah mungkin juga merasakan hal yang sama. Itu semua karena hubungan antara 'Anugerah Suci Sang Pencipta' dan 'Esensi Selat'. Meskipun Essence of the Strait adalah guild nomor satu saat ini dan hampir tak terkalahkan, kedua guild ini sudah sangat kompetitif satu sama lain sejak awal.

Yun Seung-Ah menyerang lebih dulu.

"Aku hampir mulai merasa kasihan padamu, tapi aku senang akhirnya semuanya berhasil. Saya mendengar Essence of the Strait menginvestasikan banyak uang di Tower of Wish .... Untung saja itu tidak runtuh."

Dia menunjukkan fakta bahwa, terlepas dari jumlah uang yang sangat besar yang telah diinvestasikan Essence of the Strait di Menara, Anugerah Suci Sang Pencipta akhirnya memenangkan perlombaan.

"... Benar. Sepertinya orang masih bisa memasuki Menara dengan bebas, selama mereka memiliki tiket masuk. Sepertinya tidak ada yang berubah di dalamnya, jadi itu bukan masalah besar. Sebaliknya, saya yakin Menara itu sendiri adalah kemungkinan baru untuk pasar yang lebih besar."

Yoo Yeonha menjawab dengan sedih, dengan mata sendu menatap Yun Seung-Ah.

"Tapi sayang sekali meskipun Suho menang, sebagian besar perusahaan yang menguntungkan di dalam Tower dikelola oleh guild lain. Aku minta maaf."

Rasa kasihan dan simpati adalah senjata Yoo Yeonha.

Alis Yun Seung-Ah bergerak-gerak sedikit.

"... Ah~ Tolong, jangan. Lagipula, kita punya imbalan yang jelas, meskipun aku belum tahu apa itu."

"Maaf? Tapi kupikir hadiah itu milik Suho."

Yoo Yeonha berpura-pura tersenyum simpatik. Yun Seung-Ah merasa nada suara saingannya sangat mudah tersinggung, dan urat-urat di dekat pelipisnya mulai menonjol.

"... Kim Suho adalah Anugerah Suci Sang Pencipta. Dia akan segera dipromosikan menjadi Wakil Ketua~"

"Benarkah? Kudengar gaji untuk Wakil Ketua Anugerah Suci Pencipta pada dasarnya sama dengan Ketua Tim dari guild lain. ...."

Yoo Yeonha mencoba mempermalukan Yun Seung-Ah, yang segera membalas, "Bukankah itu masih lebih baik daripada hanya memiliki Ketua yang mengatur segalanya di guild?"

"... Hahaha~"

"Hahahaha."

Dan sementara itu, keduanya saling tersenyum satu sama lain. Pisau yang bersembunyi di senyuman mereka sangat tajam, dan Chae Nayun memilih untuk tidak ikut campur dalam percakapan ini.

"Akhir-akhir ini banyak orang yang membicarakan tentang bagaimana kau adalah pemimpin tersembunyi-"

"Oh, benar!"

Yoo Yeonha memotong pembicaraan Yun Seung-Ah.

Ia menyeringai dan bertepuk tangan.

"Kudengar kau berulang tahun beberapa waktu yang lalu. Selamat. Berapa umurmu sekarang? 32? 33?"

"...."

Itu fatal.

Yun Seung-Ah tidak bisa berkata apa-apa. Ekspresinya membeku. Ia ingin menunjukkan bahwa pertanyaan ini sama sekali tidak adil, tetapi ia tidak bisa, karena hal itu hanya akan mengungkap rasa tidak amannya tentang usia.

Sebagai gantinya, ia tersenyum santai.

"Oh, Anda tidak perlu mengucapkan selamat kepada saya. Lagipula, cepat atau lambat kamu juga akan seusiaku~"

"Bahkan saat itu aku akan jauh lebih muda darimu~"

"...."

Yun Seung-Ah merasa seolah-olah dia telah ditinju oleh kata-kata Yoo Yeonha. Itu adalah pukulan yang fatal di dagunya. Air mata berlinang di matanya. Dia telah menyia-nyiakan waktu bertahun-tahun untuk mengabdi pada serikatnya. Dia juga masih muda ....

"Sialan. Kenapa kau ada di sini?"

Akhirnya Yun Seung-Ah memutuskan untuk menyingkirkan semua kepura-puraan.

Yoo Yeonha menjawab dengan senyum kemenangan.

"Aku di sini untuk memberi selamat kepada Suho. Selain itu, dia juga bertanya padaku tentang Orden."

"... Seperti yang sudah kuduga. Sungguh, dia terlalu rajin."

Yun Seung-Ah menghela nafas.

Sepertinya dia berencana untuk berurusan dengan Orden segera setelah Tower of Wish, meskipun dia telah mendesaknya untuk beristirahat.

"Kalau begitu... Nayun, apa kau juga di sini untuk Orden?"

"Hah? Ya."

"... Kenapa?"

Chae Nayun tersenyum pahit. Dia tidak benar-benar stabil sekarang. Banyak hal yang masih membayangi pikirannya, termasuk Insiden Kwang-Oh, ayahnya, kakeknya, Kim Hajin, dan Chae Jinyoon.

Saatnya untuk mengklarifikasi keraguannya.

"Karena Kim Hajin ada di sana."

**

[Kekacauan, Ruang bawah tanah gelap di bawah plaza]

Bos selesai bersiap-siap untuk [Tim Pembunuh Orden]. Besok, para Jin akan tiba, dan mereka dijadwalkan untuk memulai misi keesokan harinya.

"... Jahat?"

Boss memiringkan kepalanya ke satu sisi, tertarik dengan rumor yang baru saja dia dengar tepat sebelum dimulainya misi.

"Yup~ Rupanya Wicked berada dalam posisi yang sangat buruk~ Sesuatu tentang semua antek-anteknya yang ditangkap~"

"Benarkah? Apa yang terjadi?"

"Yah, yang benar adalah ...."

Jain menjelaskan rumor tersebut secara rinci.

Setelah pertemuan terakhir antara Kelompok Bunglon dan Wicked, semua personil kunci Wicked, termasuk para pemimpinnya, ditangkap dan dipenjara di lantai 16. Jain tidak yakin mengapa.

Kehilangan semua eksekutif sangat merugikan, bahkan untuk seseorang yang berpengaruh seperti Wicked.

"Untuk saat ini kita aman karena tujuan kita sejalan~ Tapi setelah kita menyingkirkan Orden, Wicked dan Jin lainnya mungkin akan mencoba membunuh kita~"

... Meskipun Boss, Jain, dan bahkan Kim Hajin sendiri tidak menyadarinya, penangkapan itu dikaitkan dengan Kim Hajin. Orang mungkin menyebutnya sebagai hasil dari loyalitas yang berlebihan. Kim Hajin memenjarakan semua pemimpin Wicked, sementara ia sendiri tidak mengetahui kejadian tersebut.

"Lalu apa yang sedang dilakukan Wicked saat ini?"

Jain menyeringai nakal mendengar pertanyaan Boss.

"Dia mungkin sedang mabuk berat~ Juga ada rumor yang mengatakan bahwa dia menangis saat tidur setiap malam, hehehe."

 

"...Hm. Menangis? Wanita itu?"

Wicked terkenal sebagai seorang yang berdarah dingin. Tentu saja, dia bersemangat dan ceria, dan dia menghargai ketaatan, tetapi dia tidak menunjukkan belas kasihan terhadap ketidaktaatan. Jumlah Jin yang telah dia bunuh lebih dari empat digit.

"Kau tidak salah dengar~ Banyak orang yang melihatnya dengan mata sembab~"

Untuk sesaat Boss mencoba membayangkan Wicked dengan mata bengkak.

Tapi dia merasa sulit untuk membayangkan Jin manapun menangis, bukan hanya Wicked.

"Bagaimanapun juga, Wicked pasti sangat putus asa untuk meminta bantuan kita. Dia mendengar kita pernah ke lantai 29, dan dia bertanya apakah kita bisa meminta Teratai Hitam untuk membantu membebaskan orang-orangnya."

"... Dan sebagai imbalannya?"

Bos memasang ekspresi mengancam. Dia membenci orang yang meminta bantuan tanpa menawarkan imbalan apapun.

"Dia menawarkan arena pertarungan di Pandemonium sebagai imbalan atas bantuan kita. Ingat bagaimana Wicked mengambil alih arena itu terakhir kali?"

"Hmm, arena .... Katakan padanya kita akan memikirkannya."

...

Sementara itu, sekitar waktu yang sama, Wicked sedang berbaring di tempat tidurnya. Dia menghela nafas sambil menatap langit-langit dengan tatapan kosong. Dia tidak yakin bagaimana dia bisa terseret ke dalam kekacauan ini.

"Sialan ...."

Semua eksekutifnya berada di penjara. Dia sendiri yang membesarkan mereka dan mereka melayaninya secara langsung. Mereka semua setidaknya memiliki keahlian yang sama dengan Pahlawan kelas 4 tingkat tinggi.

Wicked sangat bangga dengan 'Tim Eksekutif' karena mereka adalah kekuatan pendorong terbesar di balik kebangkitan Wicked ke puncak.

Tentu saja, kehilangan para eksekutifnya tidak berarti dia menjadi lebih lemah. Bagaimanapun juga, Wicked sendiri sekuat seorang Pahlawan peringkat Master. Namun tanpa para eksekutif, Wicked sebagai sebuah kelompok bisa mulai berantakan. Dia tidak bisa lagi menjamin mereka akan menang melawan 'Terror'.

"... Para bajingan itu."

Wicked mengatupkan giginya saat membayangkan penjara di lantai 16.

Dia mencoba menggunakan koneksinya untuk menarik para eksekutif keluar tapi gagal total. Usahanya untuk menghancurkan penjara secara fisik juga terbukti sia-sia. Tidak hanya NPC di lantai 16 yang kuat dan terampil, tapi sesuatu yang disebut [Sistem] juga secara drastis mengurangi semua statistiknya.

-Kakak yang jahat.

"Apa?!"

Wicked bergidik mendengar suara melalui interkom. Baru-baru ini dia diliputi oleh kengerian akan kematian. Tanpa para eksekutifnya, dia bahkan tidak ingin memikirkan apa yang akan terjadi jika 'Teror' bersekutu dengan 'Penghancuran' dan menyerbu Wicked....

"... Kumm. Ya, jadi, apa?"

Tetap saja, Wicked melompat berdiri dengan gagah berani. Dia pikir dia harus berpura-pura ceria seperti biasanya setidaknya di depan bawahannya.

-Kami telah menerima pesan dari Rombongan Bunglon.

"Apa? Rombongan Bunglon?"

-Ya. Mereka meninggalkan pesan yang menurutku berhubungan dengan masalah di lantai 16. Mereka mengatakan akan "memikirkannya".

Hati Wicked langsung tenggelam, tapi dia berpura-pura tidak peduli dan mengangguk.

"Pfft. Tidak mungkin Rombongan Bunglon bisa melakukan sesuatu yang tidak bisa kita lakukan. Lucu sekali. ... Tapi untuk saat ini, katakan pada mereka bahwa kita akan menunggu, dan kamu harus kembali berlatih!"

-Ya, mengerti.

Baiklah.

Segera setelah panggilan terputus, Wicked menghela nafas.

"... Sialan."

Dia tidak percaya harapan terakhirnya adalah sekumpulan pencuri.

'Bagaimana bisa sampai seperti ini? Bagaimana mungkin aku, Wicked, diseret ke dalam penjara? Apakah ini berarti para eksekutif yang saya bina secara pribadi kalah dari sekelompok NPC?

Tidak peduli seberapa keras dia berpikir, dia tidak bisa memproses seluruh situasi.

Kejatuhannya terlalu memalukan.

Wicked gemetar dalam kemarahan dengan mata terpejam.

**

[Benua Akatrina]

Pengungsi terus berdatangan hingga fajar menyingsing, dan kami menutup gerbang setelah membiarkan yang terakhir masuk. Salah satu pengungsi adalah Master Pedang, Raylen.

Kami berencana untuk menginterogasi Raylen, tapi sejujurnya, dia sepertinya sudah kehilangan akal sehatnya karena dia terus bergumam sendiri. Karena dia jelas tidak dalam kondisi untuk melakukan percakapan, kami tidak punya pilihan selain menggunakan 'hipnotis' Aileen.

"Huu...."

Interogasi sedang berlangsung di ruang bawah tanah.

Saya naik kembali ke ruang resepsionis di lantai satu dan mengistirahatkan diri di kursi.

Pikiranku melayang ke Puharen. Sekarang setelah dia sepenuhnya menjadi iblis, seluruh pencarian ini menjadi jauh lebih sulit.

"... Jadi di sinilah kau berada."

Aku sedang berpikir keras, mencoba mencari cara untuk melewati kekacauan ini ketika Jin Seyeon mendekatiku.

Aku bertanya pada Jin Seyeon, "Apa kau sudah selesai menginterogasi?"

"Belum. Dia tidak bisa menyusun kalimat dengan baik. Tapi saya yakin semuanya akan berhasil karena Nona Aileen sudah berusaha sebaik mungkin." Jin Seyeon menjawab dengan senyuman kecil. "Yang lebih penting lagi, apa yang kau rencanakan setelah ini, Hajin-ssi?"

"... Aku tidak tahu."

Sekarang situasinya sudah menjadi seperti ini, aku hanya punya dua pilihan.

"Kita bisa membunuh iblis itu, atau kita bisa melarikan diri."

"... Melarikan diri?"

"Ya, kita seharusnya bisa melarikan diri dari dunia ini sekarang karena Raylen membawa dua kristal yang tersisa."

Tentu saja, aku tidak merasa terlalu bersemangat dengan ide melarikan diri. Meskipun dunia ini hanyalah perwujudan dari masa lalu, aku sudah cukup menyukainya. Sinkronisasi juga menjadi masalah.

"Mm...."

Jin Seyeon juga tampaknya mengalami dilema yang sama.

Namun demikian, kami tidak bisa menyerangnya begitu saja.

Tidak hanya Morax adalah iblis yang sudah terbangun sepenuhnya, tapi dia juga menduduki peringkat ke-21 di antara semua iblis.

"Iblis yang kita hadapi ... lebih kuat dari iblis yang dilawan Chae Joochul."

Baik Kim Suho maupun Chae Joochul tidak ada di dunia ini.

Jin Seyeon terdiam mendengar perkataanku.

Keheningan berlanjut hingga matahari pagi bersinar melalui jendela.

"Hajin-ssi."

Jin Seyeon akhirnya membuka mulutnya. Aku menatap Jin Seyeon. Senyumnya mengembang di wajahnya yang memiliki ciri khas cerah.

"Ini tidak ada hubungannya dengan situasi kita saat ini, tapi,"

Nada suara Jin Seyeon selalu begitu tulus, tanpa kepura-puraan atau ketidaktulusan.

Itu sangat menenangkan, seperti yang ditunjukkan oleh pengaturan saya.

"Apa kau tahu tentang Insiden Kwang-Oh?"

Tetap saja, aku pun terkejut dengan pertanyaannya. Jin Seyeon sudah pernah bertanya padaku tentang 'Insiden Kwang-Oh' sebelumnya, saat aku masih menjadi Black Lotus.

"Aku pernah mendengarnya... tapi kenapa kau tiba-tiba menanyakannya padaku?"

"...."

Jin Seyeon tersenyum dengan cara yang misterius namun penuh dengan pengetahuan.

"Sebenarnya, aku sudah lama ingin memberitahumu hal ini."

Jin Seyeon berkata dengan tatapannya yang terpaku padaku, seolah-olah apa yang akan dikatakannya adalah sesuatu yang harus kuketahui.

"Aku kehilangan orang tuaku saat kejadian itu, sama seperti kamu."